Sau cảm giác chóng mặt ngắn ngủi, như thể linh hồn của họ đang bị xé nát rồi được tái tạo lại…

Bước chân họ đặt lên một mặt đất vững chãi – hay nói đúng hơn, là một loại đất đặc trưng của vực sâu, ẩm ướt và mang mùi khét của lưu huỳnh.

Một luồng không khí khó tả được, đậm đặc đến mức gây khó chịu, bỗng nhiên tràn vào khoang mũi họ. Đó là mùi hôi thối của gỉ sét trộn lẫn lưu huỳnh, là mùi tanh ngọt kinh tởm của máu đã khô cứng, là mùi hôi thối buồn nôn phát sinh từ vô số cái chết và điên cuồng đã lắng đọng lại.

Không khí nặng nề và nóng bỏng; mỗi lần hít thở đều giống như việc nuốt phải chất lỏng dày đặc chứa cát sỏi, khiến phổi cảm thấy bỏng rát. Nếu không có hệ thống lọc không khí tích hợp trong mũ bảo hiểm hoạt động tự động, họ chắc chắn đã bắt đầu ho dữ dội ngay lập tức.

Tác dụng của những chiếc mũ bảo hiểm này thật đơn giản: chỉ là lọc không khí mà thôi… Và may mắn thay, bây giờ họ mới có thể sử dụng chúng. Dù sao thì, đối với những sinh mệnh bình thường, việc thích nghi với môi trường trong vực sâu quả thực là điều rất khó khăn.

Tuy nhiên, đầu họ vẫn còn choáng váng; những tác động sau khi di chuyển vẫn đang ảnh hưởng đến họ. Dù sao đi nữa, đây không phải là những câu chuyện truyền thuyết bên trong thế giới này, mà là những câu chuyện về con đường dẫn từ thế giới này xuống vực sâu… Quãng đường đó thật khó có thể tưởng tượng được. Mặc dù do đặc tính của vực sâu mà tác động đó đã bị giảm bớt, nhưng nó vẫn mạnh hơn nhiều so với các phương thức di chuyển ổn định bên trong thế giới này.

Trước khi họ kịp lấy lại tinh thần và điều chỉnh tình trạng của mình… Thì tiếp theo, những âm thanh ồn ào, hỗn loạn, gấp hàng trăm lần so với tiếng ồn ở căn cứ chính thế giới, đã ập vào tai họ. Không còn là những lệnh thiết lập trật tự hay tiếng kêu của máy móc nữa… Mà là tiếng la hét, tiếng gầm rú, tiếng hô vang, tiếng chửi rủa, tiếng va chạm của vũ khí, tiếng nổ đùng đùng, tiếng kêu rú của những cỗ máy khổng lồ… Những âm thanh này đến từ mọi hướng, vừa gần vừa xa, đầy rẫy bạo lực và sự náo loạn, xâm nhập vào tai họ một cách vô tổ chức.

Nhiều ngôn ngữ họ hoàn toàn không hiểu, nhưng những giọng điệu trong đó chứa đựng sự giết chóc, giận dữ và tuyệt vọng thì lại vô cùng rõ ràng. Trong những âm thanh đó còn lẫn lộn những tiếng rên rỉ gợi dục; những âm thanh đó giống như những lưỡi dao xuyên thủng lin

Trong không khí tràn ngập làn sương đỏ nhạt, mang mùi lưu huỳnh, khiến cảnh vật xa xôi trở nên mờ ảo và biến dạng.

Bóng dáng lạnh lẽo của tòa pháo đài bằng thép khổng lồ hiện ra mơ hồ trong làn sương đỏ; cấu trúc bằng sắt treo trên đỉnh pháo đài đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, cố gắng làm sạch không khí ô nhiễm xung quanh.

“Chết tiệt…” Răng nanh vô thức lẩm bẩm, giọng nói trong mũ bảo hiểm nghe có vẻ nặng nề, “Nơi chết tiệt này… không khí thực sự quá hôi thối!”

Trước khi đến đây, họ đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi thực sự bước vào nơi này, mọi thứ lại hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng.

Uống hèn siết chặt khẩu súng, cảnh giác quan sát khắp nơi bên trong pháo đài – nơi mà mọi thứ đều đang diễn ra một cách hối hả và đầy sức mạnh.

Ngay cả với sự bảo vệ của những viên đá thanh tĩnh, bầu không khí hỗn loạn khắp nơi vẫn khiến cô căng thẳng đến mức thần kinh bị căng thẳng.

Cô hít một hơi thật sâu, hít vào không khí đã được lọc sạch nhưng vẫn còn mùi lưu huỳnh, rồi thì thầm với giọng run rẩy:

“Nơi này… chính là chiến trường máu của Địa Ngục sao?”

Răng nanh cảm thấy máu trong người mình đang cuộn trào không yên, như thể có vô số con côn trùng độc đang ăn mòn tủy xương.

Đó không phải là cảm giác bất an lạ lẫm – ở thế giới chính, mỗi khi săn lùng quỷ dữ hoặc khi cảm thấy máu trong người mình không ổn định, những âm thanh từ Địa Ngục này luôn xuất hiện theo sau.

Nhưng lúc này, cường độ của những âm thanh đó đã tăng lên gấp trăm, gấp nghìn lần!

Nó không còn chỉ là tiếng ồn mơ hồ nền, mà đã trở thành những tiếng kêu chói tai, đầy cám dỗ và ác ý, xuyên thấu trí óc họ, xé nát lý trí của họ.

“Ê…”

Bên cạnh, Uống hèn phát ra tiếng thở gấp, khuôn mặt tái nhợt, ngón tay cô siết chặt mép mũ bảo hiểm, các mạch máu trên trán cô đang nhảy múa.

Bàn đá siết chặt miệng, hít thở gấp gáp, ánh mắt hơi mơ hồ; thân hình mạnh mẽ của anh ta cũng đang run rẩy.

Khoái túng, người ít khi lười biếng nhất, cũng co lại, đôi mắt xanh lá cây của anh ta đang chứa đựng những cuộc đấu tranh mãnh liệt; tiếng thở dưới chiếc mặt nạ kim loại có thể nghe rõ.

“Chết tiệt… nơi chết tiệt này…”

Răng nanh lẩm bẩm lời nguyền qua kẽ răng, giọng nói khàn đặc.

Những âm thanh đó đang la hét, hứa hẹn sức mạnh, chế giễu niềm tin vào trật tự của họ, cám dỗ họ buông bỏ sự kiềm chế đối với dòng máu quỷ dữ trong người m

Cảm giác sa đọa ấy giống như loại nhựa đường dính quánh, bao phủ họ từ mọi phía, cố gắng xâm nhập vào tâm hồn của họ.

Họ là những người tiên phong bước vào vực sâu u ám này; dòng máu có nguồn gốc từ vực sâu trong cơ thể họ, lúc này dường như trở thành ngọn hải đăng rõ ràng nhất cho ý chí hỗn loạn, thu hút sự “chú ý” phi thường từ những thế lực bên ngoài.

Cảm giác xói mòn điên cuồng này là điều mà không chỉ những bản báo cáo hay những chiếc vòng đá thiền định nào có thể mô phỏng được.

Đúng lúc năm người cảm thấy ý thức mình như những ngọn nến trong cơn bão, đang rung rinh sắp tắt –

*Vỡ!*

Cấu trúc bằng sắt treo trên đỉnh pháo đài bỗng nhiên phát ra một luồng ánh sáng trật tự chưa từng có. Một làn sóng mát lạnh như nước, nhưng lại mang theo sức mạnh vô hình, lập tức lan truyền khắp khu vực pháo đài và cũng chạm vào người họ.

Giống như việc một cây lửa nóng bỏng được nhúng vào suối băng. Những âm thanh ma quỷ trong đầu họ dường như bị một bàn tay vô hình siết chặt, đột nhiên yếu dần, mờ nhạt đi… Dù vậy, chúng vẫn còn tồn tại. Những cám dỗ và lời thì thầm kinh tởm ấy vẫn cứ bám riêng vào mép ý thức của họ, nhưng đã giảm bớt đáng kể so với mức độ khiến họ suýt phá vỡ tâm trí trước đây – chỉ còn là những “tiếng ồn” phiền toái, nhưng với ý chí và những ân huệ được cung cấp thông qua công nghệ số, họ vẫn có thể kiểm soát được chúng.

“Hừ… Hah…”

Yên Ngọc bất chợt hít một hơi thật sâu, như một người đang đuối nước vừa nổi lên mặt nước; mồ hôi đã ướt đẫm mái tóc cô. Các cơ bắp căng thẳng của cô dần thư giãn, cô lắc đầu và thở dài một hơi, ánh mắt lại trở nên tập trung hơn… Nhưng nỗi hoảng sợ vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Lý Gia cũng thở dài một hơi, cảm thấy sức kéo dữ dội vốn suýt nữa làm rách nát cơ thể mình đã giảm bớt đi rồi. “Chết tiệt… Nơi chết tiệt này…” Anh ta lại mắng lên, nhưng lần này giọng nói anh ta đầy sự hoảng sợ sau khi thoát hiểm.

“Chiếc vòng đá thiền định này… Suýt nữa thì tôi không chịu nổi rồi! Không lạ gì… Không lạ gì phải luân phiên sử dụng nó…” Anh ta nhìn về phía đội trưởng; đôi mắt xanh lam của người đó cũng đã trở nên sáng tỏ hơn một chút, nhưng sự nghiêm túc trong đáy mắt vẫn không hề giảm bớt.

Mãi đến lúc này, họ mới nhận ra rằng có vài bóng người đang đứng yên không xa bên cạnh họ. Một vị linh mục áo choàng tu sĩ canh gác đêm, cầm cuốn sách

“Cảm thấy thế nào?”

Mục sư Ánh Sáng nói một cách nhẹ nhàng; giọng nói của ông ẩn chứa một sức mạnh an ủi kỳ lạ, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí ô uế xung quanh.

“Lần đầu tiên đối mặt trực tiếp với ‘lời gọi’ từ trung tâm vực sâu thẳm này, cảm giác áp lực luôn là lớn nhất.

“‘Rào cản trật tự’ của pháo đài và ‘đá tĩnh tâm’ của các bạn đã phát huy hiệu quả tốt; dường như đã kiềm chế được sự xâm nhập ở mức có thể chịu đựng được.”

Nhà alkimic nhanh chóng ghi chép lại thông tin trên cuốn sổ của mình, không ngừng nói thêm:

“Mức độ phản ứng nằm trong giới hạn dự kiến; hệ số cộng hưởng máu thuộc loại cao; dữ liệu về điểm đỉnh tải trọng của đá tĩnh tâm đã được ghi lại rõ ràng. Những thông tin này rất có giá trị; cảm ơn sự hợp tác của các bạn.”

Giọng nói của anh ta mang đậm sự bình tĩnh đặc trưng của một nhà nghiên cứu.

“Cũng tạm ổn thôi… Chưa chết đâu.”

Lý Trảo lẩm bẩm một cách không mấy hài lòng, nhưng cũng không phản bác lời nói của mục sư.

“Xin hãy theo tôi,” Mục sư Ánh Sáng gật đầu, không nói thêm gì nữa, rồi quay người dẫn đường: “Tôi sẽ đưa các bạn đến khu vực ở của những người canh gác đêm.”

Cuối cùng, nhóm người cũng rời khỏi khu vực trung tâm của quảng trường chuyển transport, bắt đầu bước vào bên trong pháo đài bằng thép này – nơi đứng vững trên mảnh đất ô uế của vực sâu thẳm.

Lý Trảo cùng những người khác cố gắng điều chỉnh hơi thở, thích nghi với mùi hôi thối của lưu huỳnh và áp lực nặng nề xung quanh, đồng thời tò mò nhìn ngắm thế giới này – thế giới hoàn toàn khác biệt so với Thành Phố Vòng Cung.

Điều đầu tiên khiến họ choáng váng chính là những “con người” sống bên trong pháo đài này.

Họ đã từng thấy vẻ thanh lịch của người elf, sự chắc chắn của người lùn, và sự đa dạng của loài người; nhưng ở đây, sự đa dạng về chủng tộc… và sự kỳ lạ của chúng, thực sự vượt xa sự tưởng tượng của họ!

Một chiến binh người bò đầu cao gần ba mét, cơ bắp cuồn cuộn như đá, đang gánh một cây cột đá khổng lồ, dày hơn cả vòng eo anh ta, được khắc họa với những hình vẽ nguyên thủy.

Mỗi bước chân của anh ta đều khiến mặt đất rung chuyển; khi đi qua bên cạnh họ, mùi mồ hôi nồng nặc và hương thơm hoang dã của anh ta lan tỏa ra xung quanh.

Không xa đó, một sinh vật giống người có cái đầu trọc trụi, nhưng trên đó lại mọc ra sáu chiếc sừng dài, sắc nhọn, được mài giũa như đá obsidian.

Điều khiến người ta rùng mình hơn nữa là trên khu

Nó đang dùng hai cánh tay để nắm lấy một miếng thịt nướng cháy đen, tỏa ra mùi hương của loài thú nào đó và nhai ngấu nghiến. Những cánh tay khác lại điều khiển những loại vũ khí kỳ quặc một cách linh hoạt. Còn có những sinh vật hình người thân hình gầy guộc, da giống như vỏ cây, với những gai nhọn mọc ở các khớp, đang bước đi trong im lặng. Tất nhiên, cũng có những người lùn – những chiếc áo giáp của họ rất khác biệt, đẫm máu đen đông cứng; những chủng tộc có ngoại hình gần giống con người nhưng lại sở hữu làn da, màu mắt hoặc những đặc điểm không giống con người rõ ràng. Dù thuộc chủng tộc nào, tất cả họ đều toát ra một khí chất giống hệt nhau: một mùi hương sát nhẫn đậm đặc đến mức gần như trở thành thực thể, giống như những bộ áo giáp đẫm máu. Họ là những người gan dạ, kiên cường, như thể đã trải qua hàng ngàn trận chiến và bước ra từ biển xác máu. Trang bị của họ đều mang dấu vết của những trận chiến: những vết móng cào sâu, những vết cháy đen, những vết nứt trên lưỡi dao… Mỗi bóng dáng của họ đều giống như một thanh kiếm sắc bén, đẫm máu, phát ra tín hiệu nguy hiểm “không được tiếp cận”. Lý Giáo không hề nghi ngờ rằng bất kỳ ai trong số những người này, dù trông có vẻ như lính thông thường, thì ở thế giới chính thức cũng có thể là những chiến binh giàu kinh nghiệm. “Lò luyện của Địa Ngục…” Phạn Thạch thì thầm với giọng đầy kính sợ. Lò luyện… Đó là cách nhiều người gọi Địa Ngục, đặc biệt là những chiến trường đẫm máu – nơi mà cái chết và mọi thứ đều hòa quyện vào nhau. Yên Oanh vô thức nắm chặt khẩu súng “Sứ Giả Yên Bình” đeo bên mình. Không gian bên trong pháo đài lớn hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng, giống như một pháo đài thép ba chiều với đầy đủ chức năng. Nơi họ vừa ở là trung tâm truyền tải và chỉ huy của khu vực trung tâm. Khi đi ra ngoài, họ đi qua một khu vực có nhiều cơ quan chức năng khác nhau. Các biển hiệu của các bộ phận của Người Canh Gác đêm đều rất rõ ràng: hậu cần, trang bị, tình báo, y tế… Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất là cái cửa hàng lớn nhất, nơi có rất nhiều người ra vào, đó là 【Hội Thương Người Canh Gác Đêm (Chi nhánh Địa Ngục)】. Có hàng dài người xếp hàng trước cửa hàng; những chiến binh thuộc các chủng tộc khác nhau ra vào liên tục, vận chuyển những thùng hàng, tạo nên một không khí rất sôi động. “Hội thương?” Lý Giáo có vẻ ngạc nhiên, “Kinh doanh ở nơi quái dị như thế này mà vẫn phát triển tốt như vậy sao?”

“Trước đây anh không nghe người đó nói sao?”

“Tôi quá lo lắng, anh hiểu mà.”

“Đây là sản phẩm đặc sản của vực sâu thẳm, là vật tư chiến lược, là hàng hóa được buôn bán qua các chiều không gian khác nhau… Nơi này chính là điểm kết nối quan trọng giữa Pháo đài Chiến Tranh Máu và thế giới của chúng ta; công việc cho hội thương gia ở đây rất nhiều đấy.”

Vị mục sư dẫn đường giải thích một cách bình thản.

Khi tiếp tục đi xa hơn, cảnh tượng trước mắt họ càng khiến họ kinh ngạc hơn nữa.

Một con đường chính rộng lớn nhưng hơi lộn xộn, hai bên đường là những cửa hàng đủ loại chen chúc nhau.

Nơi đây thực sự đã hình thành một chợ đồ lớn, đầy sức sống… hoặc nói cách khác, là một chợ hỗn loạn và tự phát.

Hoàn toàn khác biệt so với khu vực thương mại được quy hoạch gọn gàng và có trật tự như Thành phố Vòng Cung.

Hầu hết các cửa hàng ở đây đều không có cửa hàng lớn; nhiều nơi chỉ dựng lên những quầy hàng đơn sơ bên lề đường, và hàng hóa được chất đống trên đó một cách lộn xộn.

Những khối khoáng chất phát sáng yếu ớt, da thú mang mùi tanh máu hay lưu huỳnh, những rễ cây kỳ lạ uốn lượn, những mảnh vũ khí và áo giáp hỏng hóc nhưng vẫn toát ra mùi nguy hiểm…

Đủ loại vật liệu và hàng hóa kỳ dị, màu sắc kỳ lạ được chất đống lộn xộn trên các quầy hàng, thậm chí còn rơi xuống giữa đường, chờ đợi khách hàng lựa chọn.

Tiếng hô bán hàng ồn ào, tiếng tranh luận về giá cả, sự pha trộn của nhiều ngôn ngữ khác nhau… Tất cả tạo nên một âm thanh ầm ĩ, chói tai.

Không khí bị ô nhiễm bởi một hỗn hợp mùi hôi nồng nặc – mùi mồ hôi, dầu mỡ kém chất lượng, mùi thịt nướng cháy khét, mùi gỉ sét của kim loại, mùi thơm cay nồng của các loại thảo dược, và còn có mùi hôi thối đáng ghê tởm từ các loại quỷ dữ và sinh vật vực sâu thẳm.

Những mùi này, họ quá quen thuộc rồi.

“Đây… đây…”

Nightingale nhìn chằm chằm vào một quầy hàng, nơi vài tấm áo giáp lớn vẫn còn dính đầy máu tím đặc quánh và mảnh thịt bị vứt bừa bãi, bên cạnh là những bó lông vũ đen tối phát ra những sóng lạnh lẽo.

Chứng bệnh do việc sử dụng móng vuốt chuyên nghiệp của anh ta lập tức bùng phát.

Mũi anh ta rung động, ánh mắt trở nên sắc bén như lưỡi dao.

Cơ thể anh ta vô thức căng thẳng lại, ngón tay thậm chí còn hơi co lại, như thể trong giây tiếp theo anh ta sẽ lao vào để “khám nghiệm” và “tẩy sạch” những thứ đ