Tại bữa tiệc trong lâu đài…

Người hầu vội vàng đẩy cánh cửa gỗ được trang trí thủ công nặng nề của phòng tiệc ra, mồ hôi và máu lẫn lộn, làm ướt đẫm bộ trang phục lộng lẫy của anh ta.

Anh ta suýt ngã gục ngay dưới chân quản gia hoàng gia, la hét khàn giọng:

“Thưa ngài! Bọn nổi loạn đã xông vào rồi! Ngài hiệp sĩ già ơi… Ông ấy đang cố gắng bảo vệ Hoàng đế… Nhanh… hãy đưa Hoàng đế rời khỏi đây ngay! Cổng thành… cổng thành đã bị phá hủy!”

Nếu anh ta còn tỉnh táo, anh ta sẽ biết rằng lúc này nên nói điều đó một cách kín đáo, nhưng tình hình bên ngoài đã khiến anh ta hoảng sợ đến mức không còn kiểm soát được bản thân nữa.

Giờ đây, anh ta gần như mất hết ý thức.

Phòng tiệc vừa rồi còn đầy tiếng cười giả tạo, tiếng ly thủy tinh va chạm và những lời than phiền về việc người canh gác đêm “gây rối trật tự”, bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Tiếp theo đó là tiếng gầm thét chói tai của Vua Kytel VI.

Thân hình mập mạp của ông ta bất ngờ bật dậy từ chiếc ngai vàng lộng lẫy, làm đổ tung tất cả các món ăn quý giá trên bàn, chiếc vương miện đính đầy đá quý trên đầu cũng suýt rơi xuống.

“Cái gì?! Một đám người hèn mọn, dám làm như vậy sao! Bảo vệ! Bảo vệ đâu rồi? Treo cổ tất cả bọn chúng lên! Để chúng khô ráo trên tường thành!”

Ông ta gào thét điên cuồng, đầy giận dữ.

Đây là bữa tiệc sinh nhật của mình; việc xảy ra chuyện như thế này chính là đang xúc phạm danh dự của một vị vua. Đối với một người thuộc hoàng gia như ông ta, điều này cực kỳ nhục nhã.

Trong những năm tiếp theo, có lẽ ông ta sẽ trở thành đề tài chế giễu cợt trong miệng giới quý tộc.

Tuy nhiên, khi người hầu với giọng nói run rẩy tiếp tục nói:

“Thưa ngài chỉ huy hiệp sĩ… Ông ấy đang bị chặn đứng… Chúng sắp xâm nhập vào pháo đài bên trong rồi!”

Khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ của vua bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Mọi cơn giận dữ đều bị nỗi sợ hãi thay thế; thân hình mập mạp của ông ta run rẩy, và ông ta gần như ngã gục bên cạnh ngai vàng. Chiếc vương miện đính viên ngọc lam lớn lệch sang một bên trên trán ông.

Ông ta vội vàng cố gắng đứng dậy, nhưng lại vấp phải tấm áo choàng thêu kim tuyến vàng mà mình kéo lê trên mặt đất, lăn lộn trên nền thảm như một con bọ mập mạp đang hoảng sợ.

“Con đường bí mật! Đúng rồi… con đường bí mật!”

Ông ta hét lên, không quan tâm đến nữ hoàng đang phe phai sắc mặt, muốn đến giúp đỡ, thậ

Anh ta nói lảm nhảm không rõ ý, vừa bò vừa cố gắng trèo lên tấm thảm khổng lồ mô tả những chiến công chinh phục của tổ tiên ở phía sau ngai vàng – nơi ẩn chứa con đường thoát hiểm cuối cùng của hoàng gia.

Nước tiểu đặc quánh của anh ta lan ra trên tấm thảm lụa đỏ thẫm, để lại những vết bẩn đen kịt, có mùi hôi thối.

Thật là xấu xa… Chưa từng có vị vua nào lại xấu xí đến thế này.

Không có vị vua nào lại có thể ở trong tình trạng bẩn thỉu như vậy; điều đó hoàn toàn không xứng đáng với một vị vua của một quốc gia.

Và đó chính là lý do tại sao những người canh gác ban đêm lại chọn nơi này làm điểm khởi đầu cho một trật tự mới.

Nơi đây từng là quê hương của các vị vua loài người, nơi sinh ra vị vua đầu tiên của loài người.

Đó là những anh hùng vĩ đại, những người đã dẫn dắt loài người chống lại các thần tiên.

Nơi đây là biểu tượng của vinh quang.

Tuy nhiên, sau hàng thời gian chia rẽ, những công tước và quý tộc lớn đã đi chinh phục những vùng đất khác và chia cắt đất nước thành nhiều phần.

Vương quốc loài người ban đầu chỉ là một khu vực nhỏ so với toàn bộ lục địa ngày nay.

Các cường quốc thì đã sớm phát triển và thịnh vượng thông qua việc chinh phục và chiến tranh.

Đối với tất cả các quý tộc trong các vương quốc, nơi này chỉ còn lại vinh quang của quá khứ… Và chỉ còn giá trị biểu tượng mà thôi.

Phạm vi của vương quốc ngày xưa chỉ bao gồm kinh đô, một số thành phố vệ tinh và những làng mạc lân cận.

Vị trí địa lí cũng không mấy thuận lợi.

Để tránh việc bị tấn công và gây ra sự phẫn nộ của mọi người, để tránh trở thành cái cớ cho các cuộc xâm lược từ các quý tộc khác, không ai quan tâm đến nơi này cả.

Trong tình hình như vậy, dòng máu thiêng liêng của vương quốc ngày xưa càng ngày càng trở nên vô nghĩa… Đã sa sút trong vinh quang của quá khứ.

Trong những cuộc chiến tranh với các thần ác, những người có tài năng đã sớm quay sang phe các thần ác, gây ra những cuộc hỗn loạn liên miên, khiến cả đất nước suy tàn đến cùng cực.

Sức mạnh quốc gia vốn đã yếu ớt càng thêm suy giảm, cho đến nay chỉ còn lại vinh quang và lịch sử hão huyền mà thôi.

Những cuộc hỗn loạn do các thần ác gây ra, cùng với sự điên cuồng, đã khiến dòng máu thiêng liêng của vương quốc ngày xưa dần dần tuyệt chủng.

Vị vua hiện tại chỉ là một con rối ngu dốt được đưa lên ngai vàng, thậm chí chưa từng được học hành gì cả.

Hình ảnh xấu xí của vị vua và hành động bỏ rơi vợ con mình đã gây ra một làn sóng phẫn nộ trong đại sảnh tiệc tùng.

“Lạy Chúa, hãy đưa chúng

“Những cuộc nổi loạn do lũ ngu dốt đó khởi xướng… Họ đã điên rồ mất rồi.”

Những kẻ thông minh reaksi nhanh nhất.

Nụ cười kiêu ngạo trên khuôn mặt Bá tước von Erik đã biến mất hoàn toàn; ánh mắt anh ta sắc bén như mắt đại bàng. Anh ta kéo người tình bên cạnh mình lại và gửi những tín hiệu kín đáo cho vài vị quý tộc thân cận.

Họ lặng lẽ rời khỏi phòng tiệc – rõ ràng họ biết có nhiều lối ra bí mật.

Anh ta cũng hiểu rõ điều đó.

Dù sao thì chính anh ta mới là người thực sự nắm quyền lực trong Vương Quốc này.

Những vị quý tộc lớn thực sự điều khiển đất nước này lập tức giao tiếp với nhau qua ánh mắt, rồi tản ra từng nhóm để nhanh chóng rời khỏi nơi hỗn loạn cùng các thuộc hạ của mình.

Những kẻ ngu ngốc vẫn tiếp tục la hét.

Vị nam tước mang huy hiệu nho đang than phiền về việc giá rượu ở Lâu đài Kim Thúy giảm sút thì bây giờ đang đỏ mặt, vung chiếc cốc vàng lên và chửi bới về phía cửa ra vào.

“Sợ cái gì chứ! Chỉ là một đám người vô tổ chức mà thôi! Cánh cổng đồng của thành trì dày nửa thước… Họ có thể dùng răng cắn nát được à?”

“Các lính canh ơi! Hãy bảo vệ cửa này! Ai giữ được cửa sẽ được thưởng mười đồng vàng!”

Mấy kẻ theo phe ông ta cũng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi tay run rẩy của họ đã lộ ra nỗi sợ hãi trong lòng.

Họ liên tục lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay.

Các quý bà, quý cô thì la hét om sòm; tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, như tiếng dao cạo qua kính. Những chuỗi ngọc trai bị xé tung, lăn lộn trên nền nhà. Những chiếc váy lụa đắt tiền bị giẫm nát và xé rách. Khuôn mặt được trang điểm cầu kỳ bị biến dạng vì sợ hãi; mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng thì bây giờ rối bù không thể kiểm soát được.

Họ tụ tập lại với nhau như những con chim bồ câu hoảng sợ, chỉ biết la hét và khóc lóc, hoàn toàn mất phương hướng.

Nhiều người khác thì như những con ruồi mù, va đập lung tung trong căn phòng lộng lẫy này, cố gắng tìm đường thoát.

Có người làm đổ cột champagne; rượu vàng óng ánh cùng những mảnh kính vỡ bay tung tóe khắp nơi. Có người thì đẩy đạp, chửi bới lẫn nhau chỉ để tranh giành một lối ra có vẻ an toàn.

Một vị công tước già cố gắng dùng chiếc đèn nến bằng vàng làm vũ khí, nhưng lại bị đau lưng và nằm co ro trên thảm, rên rỉ đau đớn.

Toàn bộ phòng tiệc này – nơi tượng trưng cho “sự cao quý và vinh quang” suốt hàng trăm năm – giờ đây chỉ còn là đống đổ nát xa hoa, mùi n

Tiếng la hét của đám đông, tiếng va chạm của vũ khí và tiếng kêu thảm thiết của những người sắp chết hòa quyện thành một bản giao hưởng của sự hủy diệt.

Người đứng đầu nhóm phiêu lưu có biệt danh “Sói Đen”, mặc bộ áo giáp da đã phai màu nhưng đẫm máu; chiếc rìu hai tay nặng trĩu trong tay ông ta được vung lên như cơn lốc, mỗi đòn đánh đều mạnh mẽ và dữ dội.

Trong từng đòn tấn công, ông ấy gửi gắm cả ngọn lửa căm hận đã tích tụ hàng trăm năm của người dân thường, dồn dập vào những hiệp sĩ mặc áo giáp lấp lánh.

Hiệp sĩ trưởng này vô cùng giỏi võ thuật; kỹ năng “Kiếm Pháp Trái Tim Sư Tử” do gia tộc truyền lại được ông ấy vận dụng một cách điêu luyện, lưỡi kiếm cắt qua không khí vang lên tiếng rít chói tai.

“Loài bò sát hèn mọn! Dám thách thức danh dự của gia tộc Sư Tử Ưng à?!”

Mắt hiệp sĩ trưởng trợn tròn vì giận dữ và xúc phạm; mỗi lần ông ta đỡ đòn đều khiến cánh tay Sói Đen tê dại, nhưng ngọn lửa hoang dã trong mắt ông ta càng thêm mãnh liệt.

“Danh dự ư? Danh dự được xây dựng trên máu và xương cốt của chúng tôi sao?!”

Sói Đen gầm thét, một đòn quét ngang mạnh mẽ buộc hiệp sĩ trưởng phải lùi bước; lưỡi rìu để lại một vết sâu trên áo giáp lộng lẫy của đối thủ.

Lý do ông ta thành công và giành được danh tiếng, lý do ông ta đã xây dựng nên vinh quang trên lục địa Talir… và cũng là lý do duy nhất khiến ông ta trở về… chính là để trả thù.

Chính vì ông ta không còn gì cả, chỉ còn lại ngọn lửa căm hận muốn trả thù mà ông ta đã không ngần ngại gia nhập đội phiêu lưu của những người canh gác đêm.

Và khi ông ta cảm thấy mình đã đủ mạnh, ông ta không chút do dự mà trở về.

Đối với những kẻ quý tộc đáng ghét này, ông ta đang cháy lòng với niềm căm hận, mong muốn xé nát họ thành từng mảnh.

“Hãy cảm nhận cái cảm giác bị giẫm đạp dưới chân các ngươi đi, những ông quý tộc kia!”

Hiệp sĩ trưởng có sức mạnh mạnh hơn và nguồn năng lượng chiến đấu dồi dào; ông ta đã nhiều lần suýt đẩy Sói Đen vào tình thế nguy cấp.

Nhưng Sói Đen không hề đơn độc.

Từ trong bóng tối xa xôi, một mũi tên lặng lẽ được bắn ra, xuyên thủng khe hở giữa các miếng áo giáp ở chân trái của hiệp sĩ trưởng.

“Ôi!”

Hiệp sĩ trưởng đau đớn đến mức bị mất thăng bằng.

Vào khoảnh khắc nguy cấp này, Sói Đen như một con sói thực thụ lao vào, chiếc rìu mang theo tiếng rít chói tai khi cắt qua không khí.

T

“Ta sẽ chặt đầu ngươi! Ngay cả nếu đó là một ân huệ, thì cũng sẽ khiến ngươi chết!”

Vị hiệp sĩ vốn đã có máu chỉ còn rất ít sau những đợt tấn công liên tiếp, giờ đây lại hoàn toàn mất hết máu sống trong đòn tấn công cuối cùng này.

Vị Tướng lĩnh kỵ binh Sư tử Đại bàng kiêu ngạo ấy, đầy giận dữ và không cam lòng, đã gục xuống đất.

Đầu ông vẫn còn nguyên vẹn, chỉ còn nửa phần thịt da được nối lại với thân.

Ánh mắt cuối cùng của ông chiêm ngưỡng đôi mắt đầy khích động của người dân bình thường, những người đang khao khát trả thù.

Trận chiến ở đây không chỉ có duy nhất trận này; tất cả các hiệp sĩ đều bị giam cầm, thậm chí có người đã thiệt mạng.

Bên kia, vị hiệp sĩ già tóc bạc, Nam tước Barton, đang đối đầu quyết liệt với một người phiêu lưu trung niên tuổi tác tương tự, cũng có mái tóc bạc và mang theo kiếm khiên, ăn mặc như một lính đánh thuê.

Các đòn tấn công của họ đơn giản nhưng hiệu quả, đầy sự tàn nhẫn và khéo léo tích lũy được từ trải nghiệm chiến trường. Tiếng va chạm giữa kiếm và khiên vang lên đầy ồn ào.

“Thật là một võ công xuất sắc, người lính già ơi!”

Nam tước Barton né được một đòn tấn công thẳng vào, thở hổn hển và ngưỡng mộ.

“Ngài từng phục vụ trong đội quân nào?”

Ông nhận ra ngay phong cách chiến đấu của đối thủ; khi còn trẻ, ông cũng đã từng chiến đấu cùng những người lính như vậy, nên ông nhanh chóng nhận ra họ.

“Quân biên phòng Bắc Giới, đội ‘Gấu Xám’.”

Người phiêu lưu trả lời một cách trầm ngâm, khiên của ông đẩy lùi được đòn tấn công nhanh nhẹn của đối thủ.

“Còn ngài thì sao, Nam tước?”

“Hội Hiệp sĩ Hoàng gia, đội ‘Bức Tường Sắt’.” Nam tước Barton tự hào nói, giọng nói của ông vừa đầy tự hào, vừa ẩn chứa nỗi buồn.

“Vì danh dự, chúng ta buộc phải chiến đấu.”

“Tôi hiểu, Nam tước.”

Ánh mắt người phiêu lưu trở nên phức tạp.

“Vì sự sống, vì những thế hệ sau có thể thở được, chúng ta buộc phải chiến đấu.”

Hai người đều hiểu rõ lập trường và quyết tâm của đối phương.

Sau một khoảng lặng ngắn, trận chiến lại bùng nổ dữ dội hơn.

Không có những đòn tấn công hoa mỹ, chỉ có kinh nghiệm và ý chí chiến đấu sinh tồn.

Cuối cùng, sau một cú va chạm mạnh mẽ giữa hai khiên, do tuổi tác cao và sự mệt mỏi từ những trận chiến trước đó, Nam tước Barton đã chậm lại một chút.

Kiếm dài của người phiêu lưu như con rắn độc phun ra nanh, xuyên thủng chính xác vào điểm yếu của áo giá

Người phiêu lưu lặng lẽ cất kiếm lại, thực hiện một nghi thức chào chiến đơn giản trước người hiệp sĩ già đã ngã xuống, rồi quay người lao vào trận chiến ác liệt hơn.

Dù đó là một người hiệp sĩ già đáng được kính trọng, nhưng ông ta vẫn chỉ là một quý tộc áp bức người khác mà thôi.

Không phải tất cả các hiệp sĩ đều bị áp bức.

Một hiệp sĩ cao lớn, cầm trong tay cây búa chiến dài, đã thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc của mình.

Ông ta đứng như một tảng đá, chặn đường tiến của đám đông cuồng loạn; cây búa của ông ta vung vẩy như một cối xay gió, mỗi lần đánh xuống đều gây ra một cơn bão máu, khiến một người phiêu lưu trẻ tuổi, cầm theo thanh rìu ngắn, bị đánh gãy xương và gãy dây thần kinh, chết ngay tại chỗ.

Sau vài đòn tấn công, máu trong người anh ta cạn kiệt, và anh ta chết thảm.

Ông ta cười điên cuồng: “Những con kiến! Dù có nhiều đến đâu cũng chỉ là những con kiến mà thôi!”

Tuy nhiên, dòng đám đông cuồng loạn vẫn không ngừng tràn về.

Cái chết của đồng đội càng làm gia tăng sự tức giận. “Trả thù cho kẻ có khuôn mặt đầy sẹo!”

Vài người đám đông cầm giáo dài, cùng với hai người phiêu lưu giàu kinh nghiệm – một chiến binh sử dụng song đao và một người đàn ông mạnh mẽ cầm xiềng xích – đồng loạt lao vào tấn công.

Giáo dài đâm xuyên để gây rối, xiềng xích quấn quanh cây búa chiến, còn chiến binh sử dụng song đao thì dũng cảm tiến lên gần để tấn công.

Dù hiệp sĩ đó rất dũng cảm, nhưng trong chốc lát, ông ta cũng bị cuốn vào tình thế hỗn loạn.

Một mũi tên lạnh lẽo lại một lần nữa ghi danh, trúng vào mông con ngựa của ông ta, khiến con ngựa hoảng sợ và đứng dậy thẳng đứng.

Hiệp sĩ bị hất ngã xuống đất.

Trong chốc lát, vô số vũ khí đổ xuống – giáo dài, cuốc cỏ, búa đầu đinh, dao chém… như những con sóng giận dữ đập vỡ tảng đá cô đơn.

Người hiệp sĩ từng ngạo mạn kia, trong chốc lát đã bị chìm đắm trong dòng người cuồng loạn, và tiếng kêu thét của ông ta cũng không kéo dài được lâu.

Hai ba người hiệp sĩ trẻ tuổi khác, bị bao vây và thấy rằng tình hình đã không thể cứu vãn được, trong tuyệt vọng đã ném bỏ vũ khí và quỳ gối đầu hàng, ngay lập tức bị đám đông cuồng loạn trói nghiền người lại.

“Xông vào! Treo cổ những tên quý tộc kia!”

“Lôi vua ra ngoài!”

“Vì John già! Vì tất cả những gì chúng ta đã mất!”

Trong tiếng hét dữ dội, cánh cửa đồng đồng cuối cùng của pháo đài bên trong, dưới sự đẩy đạp của vô số đôi tay, tiế