Trên bầu trời pháo đài Số 7, những mảnh vụn màu tím đen rơi xuống từ độ cao hàng trăm mét, tựa như cơn mưa máu kỳ lạ.

Bóng tối lại hợp lại thành hình dáng thon dài nhưng có vẻ mệt mỏi của Anna Bell. Cô lơ lửng giữa không trung, đôi mắt màu tím đậm quan sát những mảnh vụn phía dưới một cách bình tĩnh.

Đúng như dự đoán của cô, mỗi mảnh vụn này đều chứa đựng năng lượng gây hủy hoại cực kỳ mạnh mẽ, đến từ con quái vật huyền thoại cấp 13 – “Kẻ Nuốt Thành”. Nếu chúng rơi xuống đất, chúng sẽ tạo ra cơn bão ô nhiễm và khiến tất cả các sinh vật hư không cấp thấp xung quanh trở nên điên cuồng.

Nếu để hàng trăm tấn mảnh vụn này rải rác trong phạm vi một kilômét xung quanh pháo đài, tác hại của chúng sẽ không khác gì việc một xác chết rơi xuống tường thành.

Lớp bảo vệ bức tường ngoài của pháo đài đã bị tổn hại trong các cuộc tấn công trước đó; bùa phép thanh lọc dưới lòng đất chắc chắn không thể xử lý được lượng ô nhiễm đậm đặc và phổ biến như vậy trong thời gian ngắn.

“Bây giờ là lúc.” Giọng nói của chỉ huy pháo đài được truyền đến Tháp Pháp sư số ba thông qua mạng lưới liên lạc dữ liệu.

Ở đỉnh tháp, năm vị pháp sư cấp cao mặc áo choàng màu xanh đậm, trên trán họ đeo những viên pha lê dùng để phối hợp thi triển phép thuật, đã sẵn sàng vào vị trí. Họ cùng lúc giơ cao cây phép thuật, hướng mũi cây về phía những mảnh vụn đang rơi xuống, và cùng nhau ngân nga những lời thần chú có giai điệu cổ xưa và hùng vĩ.

“Hừ… Bùm!!”

Đây không phải là phép thuật tấn công, mà là sử dụng năng lượng ma thuật thuần túy để thay đổi cấu trúc của không khí, tạo ra luồng gió siêu mạnh có hướng nhất định.

Ánh sáng xanh lam chói lọi bùng phát từ đỉnh tháp pháp sư; một bức tường khí trong suốt, rộng hơn cả chiều rộng mặt trước của pháo đài, đột nhiên hình thành và lao về phía trước với sức mạnh không thể cưỡng lại!

Gió lốc dữ dội ập đến trong chốc lát; tiếng gầm thét của nó lớn đến mức tạm thời che lấp tiếng ầm ĩ của các cuộc giao tranh ở các hướng khác trên chiến trường.

Dù không có sức sát thương trực tiếp, nhưng phạm vi ảnh hưởng và sức mạnh đẩy của cơn gió này đã đạt đến mức độ chiến lược. Những mảnh vụn của con quái vật chưa kịp rơi xuống đất đã bị cơn gió mạnh cuốn trôi, tăng tốc và bay về phía Đông Bắc – khu vực “Đầm Lầy Đen” đã bị hư không xâm nhập hoàn toàn, nơi không còn bất kỳ sinh vật nào tồn tại.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, bầu trời lại trở nên trong sá

Ở khoảng cách này, mức độ ô nhiễm cục bộ do các mảnh vụn rơi xuống đất đã không thể tạo thành mối đe dọa thực sự đối với những pháo đài có hệ thống bảo vệ và thanh lọc tự nhiên.

  Nói chung, điều này chỉ khiến môi trường cho các nhiệm vụ trinh sát tiếp theo trở nên khó khăn hơn một chút mà thôi.

  Một cuộc xử lý hậu quả nhanh chóng và hiệu quả đã hoàn tất.

  AnnaBỉ Nhĩ biến thành một bóng ma mờ ảo, trong chốc lát đã lao qua bức tường thành và lại hóa thành hình dạng rõ ràng trên ban công quan sát bên ngoài tháp chỉ huy.

  Cô đặt tay lên lan can bên cạnh – Phù Văn; đầu ngón tay cô hơi tái nhợt, khuôn mặt vốn đã thiếu máu giờ càng trở nên nhợt nhòa hơn.

  Dù toàn bộ quá trình ám sát diễn ra suôn sẻ, từ việc lướt qua bóng tối, tấn công vào điểm yếu cho đến khi kết thúc bằng việc phân hủy con quái vật khổng lồ kia, nó dường như chỉ là một con vật sắp bị giết mà thôi… Nhưng đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

  Để có thể “giết chết kẻ địch trong chớp mắt”, ngăn chặn con quái vật khổng lồ này tiến vào phạm vi ngàn mét – nơi gây ra mối đe dọa lớn nhất đối với pháo đài – cô gần như phải duy trì liên tục các khả năng “xuyên thủng tuyệt đối” và “hòa nhập vào bóng tối” ở cấp độ cao nhất. Điều này đòi hỏi sự tiêu hao lượng linh lực và tinh thần cực kỳ lớn.

  Ngay từ đầu, thiết kế của những pháo đài này đã nhằm mục đích sử dụng tính liên kết để chia cắt, làm chậm tốc độ tiến công và tiêu hao những sinh vật hư không thông thường – chứ không phải để đối đầu trực tiếp với những con quái vật hùng mạnh có sức phá hủy lớn như những thảm họa di động này.

  Nếu bị chúng tiếp cận từ gần, lá chắn và bức tường thành của pháo đài thực sự có nguy cơ bị xuyên thủng chỉ trong một đòn tấn công.

  “Thưa AnnaBỉ Nhĩ,” vị chỉ huy vội vàng tiến lên, khuôn mặt đầy sự tôn trọng và lo lắng, “Sự tiêu hao năng lượng của bà… Có cần ngay lập tức sử dụng Tinh thể Linh hồn để phục hồi không?”

  “Hơn nữa, năm con quái vật khác vẫn đang tiến về phía này… Bà còn đủ sức lực để hỗ trợ không?”

  AnnaBỉ Nhĩ nhẹ nhàng lắc đầu; giọng nói của cô mang đậm âm hưởng mơ hồ đặc trưng của những bóng ma, nhưng lại vô cùng rõ ràng: “Không cần đâu. Những nơi khác đã có các đội ‘Người Canh giữ Linh hồn’ đảm nhận rồi. Hãy tin tưởng vào kế hoạch của bộ chỉ huy.”

  Cô dừng lại một chút, ánh mắt dường như nhìn xuyên qua bức tường thành, hướng về phía chi

Và họ cũng có thể phản ứng một cách nhanh chóng trong nháy mắt.

Chính vì vậy, trong đa số các trường hợp, những chỉ thị do trụ sở chỉ huy đưa ra chính là tập hợp những “giải pháp tối ưu” để ứng phó với tình hình hiện tại.

Những người nhận được nhiệm vụ này chỉ cần thực hiện những chỉ thị đó và điều chỉnh chi tiết taktic theo tình hình thực tế trong phạm vi quyền hạn được giao.

Tuyệt đối không được nghi ngờ về kế hoạch tổng thể, hay tự ý điều chỉnh để bù đắp những “khoảng trống” mà họ cho là tồn tại.

Bởi vì ngay cả những người đang thực hiện nhiệm vụ lúc này cũng đang cung cấp thông tin cho trụ sở chỉ huy một cách thời gian thực. Những thông tin thu thập được từ hiện trường đã được truyền về trụ sở rồi. Vì vậy, những vấn đề được phát hiện ra cũng đã được trụ sở chỉ huy biết đến. Nếu những vấn đó chưa được giải quyết, thì cũng đừng tự ý xử lý chúng.

Đây chính là quy tắc bất di bất dịch của những người canh gác đêm – một nguyên tắc niềm tin tuyệt đối được xây dựng qua hàng loạt trận chiến và nhiệm vụ.

Những cuộc chiến trong vài tháng qua đã chứng minh điều này một cách rõ ràng: Bất kỳ hành động nào tách rời khỏi hệ thống, hành động một cách tự ý – dù xuất phát từ ý định tốt đẹp – thường sẽ tạo ra những điểm mù trong chuỗi dữ liệu, làm rối loạn nhịp độ tổng thể, và cuối cùng sẽ khiến cần phải tiêu tốn nhiều nguồn lực hơn để khắc phục.

Và những người cần được nhấn mạnh điều này nhiều nhất chính là những “anh hùng huyền thoại” ngoài hệ thống canh gác đêm.

Những anh hùng huyền thoại được đào tạo bởi chính hệ thống canh gác đêm, như Calvin, Annabelle, cũng như các chỉ huy pháo đài, họ thăng tiến nhanh hơn so với những người khác; sức mạnh của họ đến từ những quy tắc dựa trên dữ liệu và sự hỗ trợ từ tập thể. Họ đã hiểu sâu sắc và hòa nhập vào cơ chế chiến tranh này.

Họ mạnh mẽ, nhưng không hề có thái độ “cao cao tại thượng”, coi người thường như kiến chút nào; họ không quen với việc hành động theo ý muốn cá nhân.

Ngược lại, một số anh hùng huyền thoại đến từ các lục địa khác, các bộ tộc cổ xưa hoặc những truyền thống độc lập thì lại khác. Họ sở hữu tuổi thọ dài và nhận thức về sức mạnh một cách bẩm sinh; họ thường tin tưởng nhiều hơn vào kinh nghiệm cá nhân và sức mạnh riêng, và thường có thái độ phản đối hoặc coi thường việc “tuân theo sự chỉ huy của các chỉ huy người thường”.

Dù sức mạnh của họ có thể không tồi, nhưng thái độ này trong hệ thống phòng thủ hiện tại, nơi mà sự phối hợp tổng thể được đặt lên hàng đầu, lại có thể trở thành một mối nguy

Đây chắc chắn là một chiến thắng quan trọng giúp nâng cao tinh thần của binh sĩ.

Lô-gic chỉ huy của lực lượng canh gác đêm luôn rất rõ ràng: Những mối đe dọa phức tạp nhất và có khả năng gây ra tổn thất nhanh chóng nhất cần được loại bỏ ưu tiên và nhanh chóng nhất.

Tuy nhiên, niềm vui từ chiến thắng không kéo dài lâu.

Những sinh vật “xâm lược thành phố” chỉ là những “lưỡi dao” đầu tiên xuất hiện sau khi cánh cửa được mở; ngay sau đó, từ cánh cổng khổng lồ như những ngọn núi đứng ngược lại, dường như không ngừng xuất hiện những đội quân sinh vật hư không mới, được tổ chức một cách có hệ thống.

Chúng có rất nhiều loại khác nhau, hoạt động phối hợp ăn ý với nhau; các đơn vị trên không kết hợp với những con quái vật khổng lồ trên mặt đất, và trong số đó còn có rất nhiều loại binh lính đặc biệt có khả năng gây rối loạn cho dòng chảy năng lượng và phát ra những đòn tấn công tinh thần có phạm vi rộng lớn.

Mức độ ác liệt, độ dày đặc và tính chiến thuật của cuộc tấn công này xa vời so với những đợt sóng quái vật lẻ tẻ xâm nhập qua những khe hở trước đây.

Trước mối đe dọa bất ngờ này, tuyến phòng thủ phía bắc lục địa BesThá Nhĩ phải chịu đựng áp lực chưa từng có.

Dựa trên kế hoạch đã định và đánh giá tình hình thương vong thực time, trụ sở chỉ huy tối cao đã quyết đoán đưa ra lệnh.

Chiến lược rút lui giai đoạn đầu được thực hiện sớm hơn kế hoạch ba ngày.

Các đội quân phòng thủ tại một số khu vực tiền tuyến, sau khi gây thiệt hại nhất định cho quân địch truy đuổi, đã dựa vào các bẫy và công sự chặn đường đã được chuẩn bị sẵn để rút lui có trật tự về tuyến phòng thủ dự bị thứ hai.

Lệnh này về mặt chiến thuật là khôn ngoan, nhưng cũng khiến độ sâu của tuyến phòng thủ lục địa BesThá Nhĩ bị thu hẹp, và áp lực phòng thủ trên toàn bộ lục địa tăng lên đáng kể.

Vùng biên giới màu tím ở những khu vực đã bị chiếm đóng đang tiến lên nhanh hơn rõ rệt.

……

Một tuần sau.

Ở khu vực phía bắc trung tâm lục địa BesThá Nhĩ, pháo đài “Vách Đá – Số 6”.

Nơi đây giờ đây đã trở thành khu vực tiền tuyến mới.

Bên ngoài bức tường thành, những ngon đồi trước đây uốn lượn giờ đây đã phủ một lớp màu tím nhạt, báo hiệu sự xâm nhập và xói mòn từ năng lượng hư không.

Cuộc chiến vẫn chưa bùng nổ trên diện rộng, nhưng những sinh vật hư không lẻ tẻ đã bắt đầu xuất hiện, xâm nhập từ các khu vực tiền tuyến.

Phía sau các bậc tường thành, một đội trưởng orc có đôi tai thỏ mềm mại màu nâu vừa dùng cây gậy sắt nặng nề đập một con sinh vật hư không màu tím đen, hình dạng giống nh

“Đội trưởng, có chuyện gì vậy? Lúc nãy mọi thứ còn diễn ra rất thuận lợi mà.”

Một thành viên người mèo trẻ hơn bên cạnh tiến lại gần và đưa cho anh ta một ấm nước trong.

Đội trưởng người thỏ nhận lấy ấm nước nhưng không uống, chỉ thở dài và nhìn về phía bắc, nơi bầu trời luôn được bao phủ bởi làn sương tím nhạt.

“Theo thông tin mà những người Canh Gác Đêm đã cung cấp trước đây, các pháo đài thuộc chuỗi ‘Vách Đá Vụn’ của chúng ta ít nhất vẫn còn khoảng mười ngày để chuẩn bị trước khi phải đối mặt với kẻ thù.

Nhưng bây giờ thì sao?”

Anh ta chỉ về phía những bóng dáng màu tím đen lẻ tẻ bên ngoài thành phố và nói: “Thấy chưa? Áp lực đã bắt đầu ảnh hưởng đến chúng ta rồi. Tất cả chỉ vì cái ‘cánh cửa’ chết tiệt đó lại nằm ngay phía bắc của chúng ta.”

Người thành viên người mèo theo ánh mắt của anh ta nhìn đi và cũng im lặng. Đó là một sự thật hiển nhiên, không thể chối cãi được.

“Thật là xui xẻo quá,” đội trưởng người thỏ không khỏi thì thầm than phiền; đôi tai thỏ của anh ta rung nhẹ theo cảm xúc.

“Tại sao cái ‘cánh cửa’ thứ hai lại phải nằm đúng ở Beistar chúng ta nhỉ?

Xét về sức mạnh, lục địa Tate có người lùn đang cai quản – họ từng là bá chủ, có nền tảng vô cùng vững chắc; số lượng những chiến binh huyền thoại của họ chiếm đến ba mươi phần trăm tổng số của Liên Minh Thế Giới!

Nếu muốn đối đầu với kẻ thù, lẽ ra nên bắt đầu từ những đối thủ khó nhằn hơn mới phải… Tại sao lại chọn chúng ta đầu tiên?”

Giọng nói của anh ta đầy sự bất ngờ và nỗi uất ức vì quê hương mình sắp phải chịu đựng nhiều khổ đau hơn nữa. Anh ta chỉ đơn giản muốn giải tỏa nỗi buồn trong lòng mình mà thôi.

Người thành viên người mèo bên cạnh cũng thở dài theo, không khí trở nên trầm mặc hơn.

Đối với những chiến binh sinh ra và lớn lên trên lục địa Beistar này, việc gia nhập Liên Minh Thế Giới chính là để bảo vệ quê hương; họ đều mong muốn lục địa của mình có thể chống chịu lâu hơn nữa.

Việc “Cánh Cửa Hư Vô” xuất hiện ở đây đồng nghĩa với việc thời gian trước khi quê hương bị chiếm đóng đã bị rút ngắn đi đáng kể.

Điều này không liên quan đến đúng sai hay sai trái; đó chỉ là những cảm xúc chân thực và giản dị nhất mà thôi.

Không xa đó, một nhóm binh sĩ thuộc phe Canh Gác Đêm đang kiểm tra các thiết bị bắn tên trên tường thành. Người đứng đầu nhóm là một sĩ quan loài người; anh ta dừng lại một chút, trao đổi ánh mắt với đồng đội, rồi cuối cùng cũng chỉ thở dài nhẹ và tiếp tụ

Và tình trạng này đã kéo dài trong thời gian rất lâu giữa các thành viên của phe canh gác đêm.

Nhưng trong Liên minh Thế giới, phần lớn là những chiến binh như những người thuộc chủng tộc thỏ hoặc mèo này; họ đến từ những Vương Quốc cụ thể, bộ lạc hay lục địa nào đó, và họ chiến đấu để bảo vệ quê hương của mình.

Những lo lắng, so sánh, thậm chí là vài lời than phiền dựa trên yếu tố địa lý như vậy, khi đối mặt với áp lực về sự tồn tại của quê hương, thì đó là điều hoàn toàn bình thường trong tâm lý con người; không ai có thể đứng trên vị trí đạo đức cao cả để chỉ trích điều đó được.

“Hãy cùng nỗ lực hết sức! Cúi đầu chán nản như vậy thì làm sao được!”

Một giọng nói vang dội đã phá vỡ khoảnh lặng ngắn ngủi này.

Người chỉ huy pháo đài – một người lùn với những huy hiệu móc thép và núi non khắc trên áo giáp – bước ra từ trên tường thành. Anh ta nhìn quanh, đặc biệt dừng lại một chút trên khuôn mặt của những người lính bản địa; ánh mắt anh ta nghiêm khắc nhưng vẫn ấm áp.

“Chúng ta vừa nhận được thông báo từ ‘Đôi Mắt Đá Sâu’!”

Người chỉ huy lùn nâng giọng lên để mọi người trên tường thành đều nghe thấy.

“Một đội quân lớn của sinh vật hư không đã hoàn tất việc tập trung lực lượng tại khu vực tiền tuyến; dự kiến trong nửa ngày nữa, hoặc muộn nhất là vào buổi sáng mai, lực lượng tấn công chính sẽ đến tuyến phòng thủ ‘Vách Đá Gãy’ của chúng ta!”

“Bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ xem lối vào ở đâu, mà là lúc phải cầm chắc vũ khí của mình! Kiểm tra trang bị, củng cố phòng thủ; đội ngũ pháp sư đang bắt đầu ma thuật hóa những mũi tên!”

“Vì Beastar, và vì quê hương của các bạn, hãy cố gắng hết sức mình đi!”

Tiếng hét của anh ta như tiếng trống chiến, xua tan đi sự mơ hồ và bầu không khí u ám.

Các binh sĩ lập tức ngẩng thẳng lưng; người chỉ huy đội người thỏ cũng lắc đầu, khiến đôi tai của mình dựng thẳng trở lại, ánh mắt lại trở nên sắc bén như một chiến binh thực thụ, và anh ta siết chặt tay cầm chiếc xiên trong tay mình.

Trên tường thành, khoảnh lặng ngắn ngủi đã được thay thế bởi một bầu không khí căng thẳng và tập trung hơn trước trận chiến.

Phía xa, màu tím của vùng biên giới phía Bắc dường như càng trở nên đậm đặc hơn.