Ba ngày sau.

Bóng đêm buông xuống thủ đô Kytel, nặng nề đè chặt lên toàn thành phố.

Bầu trời không một vì sao, những đám mây màu xám sắt dày đặc như thép, không gió, không khí nồng nặc như dầu đã đông cứng, mỗi hơi thở đều mang theo mùi gỉ sét và hôi thối từ các ổ chuột rãnh.

Những con phố yên tĩnh đến lạ thường, ngay cả tiếng kêu của chim én hay tiếng sủa của chó hoang vào ban đêm cũng biến mất, chỉ còn lại ánh sáng lạnh lẽo từ những ngọn đèn ma thuật trên các tháp trong thành phố, cắt qua bóng tối đen kịt bên ngoài.

Một loại căng thẳng vô hình đang căng lên trong sự im lặng này, như một cây cung đã được kéo căng đến cùng, chỉ chờ đợi một tiếng vang nào đó để bùng nổ.

Sự yên bình này giống như cái nóng ngột ngạt trước cơn bão, giống như tiếng thở nín của mặt đất dưới ánh mắt của vực thẳm.

Ánh mắt hướng về trái tim của thành phố – Cung điện Hoàng gia Kytel, đứng ở trung tâm của khu vực trong thành phố.

Lúc này, nơi đây tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bầu không khí u ám bên ngoài thành phố.

Đèn sáng rực rỡ, tiếng nhạc vui vẻ vang lên khắp nơi.

Để kỷ niệm sinh nhật lần thứ sáu mươi của nhà vua, hội trường trong cung điện được trang trí như một đại dương lấp lánh ánh sáng.

Những chiếc đèn treo bằng pha lê khổng lồ phản chiếu hàng ngàn tia sáng, rải rác trên những mặt sàn đá cẩm thạch bóng loáng và những cột được phủ một lớp sơn vàng.

Không khí tràn ngập mùi thơm ngon của thịt heo nướng, sốt nấm và những loại hương liệu quý hiếm.

Ngay cả những người canh gác đêm cũng được hưởng lợi từ những nguyên liệu rẻ tiền này, nên bữa tiệc của họ còn xa hoa hơn bao giờ hết.

Tiếng nhạc cung đình du dương vang lên, nhưng không thể che giấu được tiếng cười nói say sưa của giới quý tộc.

Giữa những bóng dáng thanh lịch, một nhóm quý tộc mặc đầy trang phục lộng lẫy tụ tập ở một góc phòng tiệc, những ly rượu vang đỏ như máu lắc lư trong tay họ.

“Ha! Một năm nữa trôi qua… Chúc mừng ‘đức vua thông minh’ của chúng ta!”

Một bá tước với bụng béo phệ và đeo dải ruy băng vàng – Von Erik – nâng ly và hô vang, khiến mọi người xung quanh đồng ý.

Anh ta nhấp một ngụm rượu, rồi nhăn mặt ghê tởm, như thể vừa nuốt phải độc:

“Chết tiệt những kẻ canh gác đêm! Nhìn này… Mười năm trước, rượu ngon từ ‘Lâu đài Ruy băng Vàng’ có thể đổi lấy nửa một lãnh địa của các hiệp sĩ!

Còn bây giờ? Những kẻ hèn mọn lăn lộn trong bùn lầy kia, chỉ cần vài đồng xu là có thể mua được rượu vang pha nước ở Ngôi

Đó là một hành động nhằm củng cố sự đoàn kết giữa các phe phái với nhau.

Bên cạnh, một nam tước cao lớn, người đeo trên cổ chiếc huy hiệu dây nho tinh xảo, lập tức bình luận với giọng điệu chua cay:

“Quý ông Erik nói đúng, không chỉ là rượu thôi… Những vườn nho được chăm sóc cẩn thận để sản xuất loại rượu Ruby dành riêng cho quý tộc, giờ lại bị những kẻ của Đội Gác Đêm sử dụng cái gọi là ‘phương pháp sản xuất hiệu quả’ để biến thành thứ rượu rẻ tiền, phổ biến khắp nơi.”

“Ngay cả những người lao động khổ cực ở chuồng lợn cũng có thể uống được thứ rượu này! Thật là… một sự xúc phạm đối với vinh quang hàng nghìn năm của chúng ta!”

Anh ta tức giận đổ hết rượu trong ly xuống đất, khiến vài tiếng cười nhạo vang lên.

Nhưng ai cũng biết rằng chính hành động của Đội Gác Đêm đã khiến những gia tộc quý tộc từng giàu có nhất giờ đây trở nên nghèo khó. Chắc chắn anh ta ghét bỏ họ đến tận xương tủy.

“Hừ, Đội Gác Đêm ư?” Một nam tước khuôn mặt âm u cười lạnh.

“Chỉ là một lũ ngu ngốc tự cho mình thông minh! Họ dùng những loại lương thực kỳ lạ của mình để làm hỗn loạn thị trường!”

“Những kho lúa mì tốt nhất của tôi bị họ ép giá xuống thấp hơn cả giá của rơm dùng để nuôi súc vật… Những kẻ đó có thể no bụng, nhưng danh dự của chúng ta thì sao?” Anh ta nhìn quanh, giọng nói trầm xuống nhưng đầy căm hận: “Họ đang đào bới rễ cội của chúng ta – những người quý tộc!”

Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang những đối tượng khiến họ càng thêm căm phẫn hơn nữa – những kẻ đổi phe.

“Và cả những kẻ phản bội, những kẻ từ bỏ dòng máu quý tộc của mình…”

Nhan sắc của Bá tước Von Erik đỏ bừng, răng nanh nghiến chặt:

“Như thằng nhóc nhà họ Rois… Một gia tộc hiệp sĩ cao quý, lại đi làm ‘lính đánh thuê tự do’ ở Talir, qua lại với những kẻ thuộc Hội Những Người Phiêu Lưu, vứt bỏ hết vinh quang của tổ tiên vào bãi rác!”

“Họ quên mất rằng dòng máu quý tộc là quyền lực mà các vị thần ban tặng… Làm sao có thể để những thứ ô uế này làm bẩn nó được!”

Một phụ nữ quý tộc cầm quạt lông công vung vẫy, tiếng nói của cô ta chói tai:

“Đội Gác Đêm đã cho họ uống thuốc mê… Cái gì mà ‘chiến đấu vì thế giới’ chứ? Tầm thường!”

“Rõ ràng là họ đang dụ dỗ mọi người, muốn phá hủy Vương Quốc của chúng ta, để những kẻ hèn mọn kia leo lên đầu chúng ta!”

Những lời chửi rủa liên tục vang lên, đầy căm hận dành cho Đội Gác Đêm và s

Về bản chất, những gì họ gọi là liên minh đó chỉ là kết quả của sự áp lực mà những người canh gác ban đêm gây ra và nỗi sợ hãi của họ mà thôi.

Họ không muốn gia nhập hàng ngũ của những người canh gác ban đêm sao?

Tất nhiên là họ muốn, nhưng tôi nghĩ rằng những gì họ được đưa ra quá thấp, và bản thân họ cũng không thể nào nâng cao giá trị của mình.

Ngoài những lời hứa về vinh quang và dòng máu, thì không có gì ý nghĩa cả.

Về bản chất, phần lớn các quý tộc ở đây đều là những kẻ bị mọi người khinh thường, những tồn tại vô giá trị.

Hành động này đã làm cho họ càng thêm điên cuồng.

Vua ngồi trên ngai vàng, những ngón tay mập mạp của ông vuốt ve chiếc cốc vàng, thì thầm với các thuộc cận:

“Những kẻ hèn mọn này… chắc chẳng làm nổi chuyện gì đâu. Các lính canh sẽ khiến chúng biết phải tuân theo quy tắc.”

Người hầu cung nịnh nói cười, rót thêm rượu ngon cho vua.

Tiếng ồn ào trong lâu đài bị những bức tường đá dày đặc ngăn cách.

Bên ngoài bức tường thành cao lớn của thành nội, cảnh tượng lại hoàn toàn khác.

Trên những bức tường thành vững chắc, những ngọn đuốc lay động, chiếu rõ khuôn mặt lạnh lùng của các hiệp sĩ và lính canh đang mang đầy vũ khí.

Họ cảnh giác theo dõi khu vực bên ngoài thành, nơi gần như chìm trong bóng tối – thành ngoại, nơi sinh sống của hơn 95% dân cư thành phố. Lúc này, chỉ có vài ánh đèn le lói trong bóng đêm sâu thẳm.

Tất cả những binh sĩ được điều động tuần tra trên những nơi này đều có cấp bậc từ 6 trở lên.

Tất nhiên, với cấp bậc như vậy, họ hoàn toàn có thể trở thành những sĩ quan nhỏ trong quân đội.

Hoặc là tham gia vào các cuộc họp của một lãnh chúa để nhận được một lãnh địa hiệp sĩ riêng.

Nhưng sau hai mươi năm, ngày hôm nay…

Họ chỉ có thể trở thành những lính canh tinh nhuệ hơn mà thôi.

Trên một tháp canh của thành nội, một binh sĩ mới nhập ngũ, quấn chặt chiếc áo choàng có mùi mốc, lo lắng chỉ về phía một góc nào đó của thành ngoại:

“Thưa sĩ quan, xin hãy nhìn kia… rất nhiều ngọn đuốc! Những bóng người đen kịt đang di chuyển!”

Giọng anh ta run rẩy một chút.

Bên cạnh, một người lính già, râu ria um tùm và ánh mắt mờ đục, lơ đãng liếc nhìn những ánh sáng đó từ xa, khinh thường cất tiếng cười, rồi uống một ngụm rượu lúa mì kém chất lượng.

“Sao phải hoảng sợ vậy? Để làm gì với lũ heo chó đó chứ? Chắc là chúng đang ăn no rồi đi gây rối thôi.

“Có lẽ là chúng đang ăn mừng một lễ hội nào đó ở

“Phải cho lũ đồ hèn mọn kia một chút niềm vui chứ, phải không? Chỉ cần chúng đừng làm ầm ĩ đến mức làm phiền giấc ngủ của các quý ông thôi.”

Anh ta nhổ bỏ những mảnh rượu còn dính trên miệng, dùng gót giày dập tắt những tia lửa nhỏ xung quanh mình.

Nghĩ lại vài năm trước, lúc đó vẫn còn có lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm.

Nhưng sau khi phe Người Canh Gác Bóng Đêm trỗi dậy và sức mạnh của họ lan rộng, lệnh cấm đó chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

“Hãy nhớ đi, nhóc con! Lưỡi dao của chúng ta chỉ được dùng để đối đầu với những kẻ muốn xâm nhập vào thành phố này mà thôi.”

Người lính trẻ thu mình lại, lo lắng rút ánh mắt xuống.

Dù sao anh ta cũng còn quá trẻ; đã khó khăn lắm mới tiến bộ được đến thế này, đâu thể nào dám làm tức giận những người lính già kinh nghiệm kia được.

Anh ta không thể nhìn rõ được; trong ánh sáng của hàng ngàn ngọn đuốc, đó chẳng hề là một buổi yến tiệc vui vẻ gì cả.

Quảng trường trung tâm của thành phố ngoại ô.

Vô số ngọn đuốc được giơ cao, làm cho bóng dáng của Carlo trở nên rực rỡ như một biểu tượng đang cháy bỏng.

Anh ta đứng trên một cái bục gỗ được dựng tạm thời, giọng nói vang dội, đầy đau khổ và phẫn nộ:

“Chính hôm nay! Ngay trước mắt chúng ta đây! Ông John, người thợ rèn ấy, đã suốt đời làm việc cho gia đình Von Erik – chỉ vì đã liếc nhìn chiếc xe ngựa của bá tước một cái, thì đã bị những con chó hung dữ của họ đánh gãy hai chân!”

“Vợ ông ấy… đã bị lũ khốn nạn đó kéo vào hẻm tối… Nếu không phải vì những người của chúng ta đã dũng cảm ngăn cản, thì cả đứa bé sơ sinh của họ cũng sẽ bị đập chết ngay trên những bậc thang đá!”

Lời nói của anh ta như những viên đá nặng, đập mạnh vào trái tim của đám đông đen ngòm dưới đài.

Sự câm lặng bao trùm quảng trường; chỉ còn tiếng thở hổn hển và những tiếng nức nở kìm nén vang lên trong gió đêm.

“Các quý tộc coi chúng ta như thế nào? Như lợn chó! Như nô lệ! Như những con vật có thể bị giết chóc, bị sỉ nhục tùy ý! Họ đè lên lưng chúng ta để hút máu, lại còn cho rằng máu của chúng ta bẩn thỉu!”

Carlo vung ngọn đuốc lên trời đêm; ngọn lửa gầm rú.

“Phe Người Canh Gác Bóng Đêm đã trao cho chúng ta những thanh kiếm; Thánh Quang Giáo cũng đã dạy chúng ta rằng, tất cả các sinh vật thông minh đều bình đẳng từ khi sinh ra. Lời thề mà chúng ta đã đưa ra trước thế giới này không phải để chúng ta tiếp tục quỳ gối như những con chó! Mạng sống của chúng ta cũng quý giá như mạng

Một số người vô thức nắm chặt lấy những con rìu ngắn giấu dưới áo choàng; một số khác lại vuốt ve thanh kiếm dài đeo bên hông mình.

“Phải khiến bọn họ trả giá! Phải buộc những kẻ quý tộc đó quỳ gối trước mặt chúng ta, phải khiến chúng ăn năn dưới ánh sáng thiêng liêng này.”

“Đúng vậy! Những kẻ quý tộc ấy toàn là lũ ngu ngốc!”

“Cái gì mà quý tộc chứ? Chỉ là lũ heo ngu xuẩn mặc đồ lộng lẫy mà thôi… Tất cả đều đáng chết!”

Theo tiếng ồn ào của đám đông và sự xúi giục có chủ đích của một số người, cơn giận dữ trong họ ngày càng dâng cao.

“Những ai vẫn đứng vững được, những ai còn có lòng can đảm, hãy theo tôi!”

Dưới sự dẫn dắt của những thành viên cốt cán của “Hội Anh em” – những người có ánh mắt sắc bén và đã chuẩn bị sẵn từ trước – đám đông im lặng bắt đầu di chuyển.

Những ngọn đuốc tạo thành một dòng “sông” đầy giận dữ, cố tình đi theo những con hẻm quanh co và hẹp nhất của khu ổ chuột.

Họ không đi thẳng đến tường thành, mà đi vòng qua các khu vực trong thành phố.

Tiếng bước chân, tiếng hô vang, tiếng kim loại va chạm vào nhau… như những tảng đá ném xuống một ao nước tĩnh, làm rung động cả thành phố đang yên bình.

Rất ít binh sĩ đang tuần tra ở ngoại ô; nhiều người trong số họ đã thay đổi trang phục thành quần áo dân thường và lẫn vào đám đông; một số khác thì “đúng lúc” bị điều động đến nơi khác.

Trong quá trình di chuyển này, ngày càng có nhiều người tham gia vào đoàn người. Một số người dân thường chỉ nhìn một cái rồi rút vào trong nhà; một số khác thì nhô đầu ra ngoài cửa sổ để quan sát; một số thanh niên thì cố gắng kéo gia đình mình ra khỏi đám đông, như thể muốn thoát ra ngoài; một số người khác thì trực tiếp nhập vào đoàn người và lặng lẽ giơ cao những ngọn đuốc.

Khi đoàn người gồm hàng nghìn người, đầy giận dữ và căm phẫn, ập đến dưới cánh cổng gỗ sồi cao lớn của nội thành, họ giống như dòng dung nham đang sôi trào.

Nắm đấm, gậy đánh, chuôi đuốc đều được dùng để đập mạnh vào cánh cổng; tiếng ồn ào vang dội khắp nơi:

“Ra đây xin lỗi!”

“Hãy trả lại những quyền lợi mà chúng ta xứng đáng có!”

“Quý tộc phải từ chức! Phải trả giá bằng máu!”

Ánh đuốc chiếu sáng những khuôn mặt biến dạng vì giận dữ; nỗi tuyệt vọng và hận thù hòa quyện vào nhau, tạo thành một làn sóng giận dữ mãnh liệt, lao thẳng vào sự yên bình của nội thành.

Trên tường thành, một nam tước say xỉn, áo vest nhăn nhúm, đang la hét om sòi. Anh ta say mèm đẩy những người lính canh

Một người lính canh trả lời một cách lo lắng: “Thưa ngài, là… là những người dân thường nổi dậy rồi! Họ tập trung ở bên dưới để đòi hỏi công bằng, yêu cầu các quý tộc phải xin lỗi…”

Nam tước ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng nhiên bật cười man rợ, như thể vừa nghe được câu đùa buồn cười nhất thế giới:

“Ha! Ha ha ha! Một đám người không biết sống chết kia! Hãy cho chúng một bài học đi! Bắn vài mũi tên để dọa dẫm; nếu chúng còn dám ồn ào nữa, thì bắt vài người treo cổ trước thành để làm gương!”

Vốn đã không thể tham gia bữa tiệc vì phải canh giữ cổng thành, giờ lại có thêm đám người này đến làm phiền ông ta.

Ông ta vung tay mập mạp ra lệnh một cách thiếu suy nghĩ.

Người lính canh có vẻ do dự, nhưng mệnh lệnh của quân đội là không thể từ chối.

Anh ta cắn răng, rồi ra hiệu cho những người dưới đó.

“Siu! Siu! Siu!”

Những mũi tên lạnh lẽo, mang theo tiếng kêu chết chóc, như những con rắn độc lao vào đám đông dày đặc phía dưới.

Tiếng kêu thét đau đớn vang lên trong khoảnh khắc!

Có người bị tên bắn ngã xuống đất, kêu gào đau đớn.

Nỗi sợ hãi lan tràn như dịch bệnh, khiến đám đông bắt đầu hoảng loạn và lùi lại.

Tuy nhiên, việc đàn áp máu me này không chỉ không làm tan biến đám đông, mà còn làm bùng cháy thêm ngọn lửa giận dữ đã tích tụ từ lâu!

“Lũ quý tộc đáng ghét!”

Trong đám đông, một bóng dáng đã chờ đợi từ lâu bất ngờ giơ cao một cái cung săn thô sơ – đó chính là người đã chứng kiến cảnh gia đình ông John bị hành hạ vào ban ngày, và giờ đây đã quyết định nổi dậy.

Dây cung rung chuyển!

“Phụt!”

Một mũi tên đầy căm thù xuyên thủng cổ người chỉ huy đội lính canh đang đứng trên tường thành!

Máu tươi tuôn trào như suối, nhuộm đỏ những viên gạch lạnh lẽo trên tường.

“Xông lên! Giết chết lũ thú vật đó!”

Tiếng gầm thét của Carlo như tiếng kèn xung kích.

Nhóm người được trang bị vũ khí, bao gồm những người phiêu lưu và binh sĩ đào ngũ, đã ẩn náu trong đám đông; giờ đây, như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, họ bỗng nhiên bùng nổ niềm khát muốn giết chóc!

“Xông lên!”

“Vì John! Vì chúng ta!”

Dưới sức ảnh hưởng của tâm lý đám đông và ngọn lửa giận dữ, đám đông hoàn toàn trở nên điên cuồng.

Những chiếc thang gỗ được kéo ra từ nơi khuất, ném mạnh vào tường thành.

Vô số đôi tay nắm lấy mọi thứ có thể bám vào, thậm chí xếp chồng lên nhau thành “bức tường người”, không ngần ngại lao lên trên.

Ánh sáng của những ngọn đuố