Sức mạnh ẩn chứa trong thành phố này quả thực không hề đơn giản như bề ngoài có vẻ.

Những người canh gác đêm chẳng làm gì cả. Họ chỉ khiến những người lãnh đạo này phải đến đây; sự kiêu ngạo và thù địch vốn không nên tồn tại đã buộc phải tan biến vào khoảnh khắc này. Khi họ nghĩ đến những ý đồ xấu xa, trong đầu họ không khỏi tự hỏi liệu mình có đủ sức mạnh để đối đầu với một thế lực như vậy – một thế lực sở hữu một thành phố to lớn như thế này hay không.

Đoàn xe tiếp tục đi sâu vào con đường chính, như thể đang bước qua một khu rừng khổng lồ được xây dựng từ thép, ý chí, ma thuật và công nghệ tương lai. Cuối cùng, phía trước mở ra một không gian thoáng đãng; một quảng trường khổng lồ, rộng lớn đến mức khó có thể diễn tả bằng lời, hiện ra trước mắt họ. Đây chính là trung tâm của Nam Thành – Quảng trường Trung tâm.

Mặt đất của quảng trường cũng sáng bóng như gương; ở trung tâm có lẽ đang đứng một tác phẩm điêu khắc khổng lồ mang tính biểu tượng hoặc một cột trụ năng lượng, xung quanh là các tòa nhà quan trọng nhất của thành phố. Cơ quan chỉ huy cao nhất của những người canh gác đêm với cấu trúc hình học đầy sức mạnh, những tòa tháp kỹ thuật lấp lánh ánh sáng dữ liệu, cùng với những đền thờ trang nghiêm tượng trưng cho Nghị viện Sáng đèn… Tất cả chúng đều tỏa sáng rực rỡ, bao quanh cái nền khổng lồ như vách núi của Tháp Thử thách, tạo nên một điểm nhìn đáng kinh ngạc.

Tại đây, đoàn xe bắt đầu tản ra một cách có trật tự. Dưới sự hướng dẫn của những nhân viên mặc đồng phục màu xám bạc, hoạt động nhanh chóng và chính xác, các đoàn xe lớn được dẫn đi theo những lối đi khác nhau. Tiếng thông báo vang lên một cách nhẹ nhàng và rõ ràng trên bầu trời quảng trường, hướng dẫn mọi người đi đúng hướng:

“Đoàn sứ giả Đế chế, xin theo hướng ánh sáng màu xanh, đến khu vực A của dinh thự ngoại giao Bầu trời Sao.”

“Đoàn đại biểu Nghị viện Vòng Biên giới, xin theo hướng ánh sáng màu xanh lá, đến khu vực B của Bầu trời Sao.”

“Đoàn sứ giả Đế chế Người Ork, xin theo hướng ánh sáng màu vàng, đến…”

“Đoàn đại biểu Liên minh Các Thành bang Thương mại…”

Khi các đoàn xe tản ra, những “người quan trọng” đến từ khắp nơi trên thế giới cuối cùng cũng có cơ hội quan sát kỹ hơn về cấu trúc của thành phố huyền thoại này. Họ thấy những phương tiện alkimia đa dạng di chuyển yên bình trên đường phố; thấy những sản phẩm alkimia hoặc hàng hóa được phép thuật trưng bày trong cửa hàng; thấy đội tuần tra của những người canh gác đêm bay lượn trên không;

Mọi chi tiết đều lặng lẽ nói lên sự tiên tiến, hiệu quả và bản sắc sâu thẳm của thành phố này.

Thành phố Nam của Thành phố Vòng Tròn – với quy mô chưa từng có, cảnh tượng vượt qua thời đại và sức mạnh trật tự hiện diện khắp mọi nơi – đã dạy cho tất cả những người đến thăm bài học đầu tiên về “Những Người Canh Gác Đêm”, đồng thời tạo nền tảng vững chắc cho cuộc họp thế giới sắp diễn ra.

Các nhà lãnh đạo thế giới, trong lòng đầy ấn tượng và suy ngẫm, bước vào những nơi ở tạm thời được chuẩn bị sẵn cho họ.

……

Thành phố Nam của Thành phố Vòng Tròn.

Thành phố khổng lồ này, được xây dựng từ thép, ý chí và thiêng liêng, đang trải qua khoảnh khắc ồn ào nhất kể từ khi được thành lập.

Cuộc họp thế giới như một nam châm khổng lồ, thu hút sự chú ý từ mọi góc độ của thế giới này.

Các nhà lãnh đạo các quốc gia, đoàn đại sứ lớn, những doanh nhân tìm kiếm cơ hội kinh doanh, những người phiêu lưu mong muốn chứng kiến lịch sử, các học giả uyên bác, và những du khách tò mò…

Đủ loại người đổ về thành phố kỳ diệu này như những con sông hợp lưu vào biển.

Hệ thống quy hoạch đô thị và hậu cần dựa trên dữ liệu mà Những Người Canh Gác Đêm tự hào, lúc này đang phải đối mặt với những thử thách chưa từng có.

Khó có thể nói rằng những sự kiện lớn lao này cũng nằm trong kế hoạch của Popot và Kana.

Càng nhiều người tham gia, thì càng nhiều người sẽ trở thành những người kiểm tra; càng nhiều người kiểm tra, thì càng dễ phát hiện ra những điểm yếu còn tồn tại.

Ngay từ khi được thiết kế, thành phố này đã được xây dựng với mục tiêu chịu đựng được một lượng dân số lên đến hàng triệu người; khung cấu hùng vĩ của nó đủ sức chịu đựng lượng người đông đúc chưa từng có.

Tuy nhiên, “đủ sức chịu đựng” không có nghĩa là “dư dả”.

Những con đường rộng lớn giờ đây cũng đã chật kín bởi dòng người; những không gian công cộng được thiết kế tỉ mỉ nơi nào cũng có người dừng lại trò chuyện, chỉ tay bàn luận; trên bầu trời, ngoài những tháp canh gác và xe tuần tra, còn xuất hiện nhiều phương tiện cá nhân nhỏ dùng để tham quan, bay lượn ồn ào giữa “rừng thép”。

Lần đầu tiên, từ “chật chội” được dùng để mô tả thành phố này – nơi mà trật tự vẫn còn tồn tại, nhưng sự ồn ào và hối hả đã thay thế cho cảm giác yên tĩnh và lạnh lùng vốn có.

Những khách sạn được chính quyền chỉ định đã bị các đoàn đại sứ và doanh nhân lớn đặt chỗ hết sạch, không còn phòng trống nào.

Những cư dân của Nam Thành nhận thấy cơ hội kinh doanh này, liền lần lượt biến những căn phòng không được sử dụng ở nhà mình, thậm chí cả những gác xép được trang trí tỉ mỉ thành nơi ở tạm thời. Những tấm bảng gỗ đơn giản viết dòng chữ “Chào mừng người lữ khách” được treo trước cửa, góp phần tạo nên bầu không khí đặc biệt sôi động cho sự kiện này.

Khi đi trên các con đường chính hoặc những con phố thương mại phụ, điều dễ nhận thấy nhất chính là những “khuôn mặt mới” xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Các quý tộc tiên nhìn ngắm những quán rượu theo phong cách người lùn một cách kiêu ngạo;

Các chiến binh orc tò mò thử nghiệm những thiết bị tự động bán đồ uống alkimia ven đường;

Các học giả loài người đến từ những lục địa xa xôi thì ngạc nhiên trước những thông báo được hiển thị trên những màn hình thông tin khổng lồ lơ lửng trên không.

Không khí tràn ngập những giọng nói với các accento khác nhau, những cuộc trò chuyện hứng thú, những câu hỏi tò mò, và thậm chí cả những tranh cãi nhỏ vì sự khác biệt văn hóa, tất cả tạo nên một âm thanh nền không ngừng vang lên.

“Nhìn kìa, đây mới là vẻ đẹp xứng đáng với một thành phố thuộc về dòng máu cao quý!”

Một giọng nói khá nhọn nhót vang lên giữa đám đông, mang theo sự tự hào không hề che giấu.

Người nói là một nam quý tộc loài người mặc chiếc áo khoác lụa thêu hoa văn lộng lẫy, khuôn mặt được trang điểm quá đà bằng phấn trắng, thái độ của anh ta mang tính chất nữ tính một cách cố ý.

Anh ta đứng bên cạnh một con đường rộng lớn, sạch sẽ và phản chiếu ánh sáng, hít một hơi thật sâu, như thể đang thưởng thức một loại rượu quý hiếm.

“Không có mùi hôi thối, không có bẩn thỉu, và cũng không có những kẻ hèn mọn, toát ra mùi hôi của mồ hôi cản đường! Thật là thiên đường!”

Ánh mắt anh ta đầy tham lam khi nhìn lên bầu trời thành phố, tập trung vào một tòa tháp lơ lửng với hình dáng thanh lịch và những đường năng lượng màu xanh lam chảy trên bề mặt.

“Thật là một tác phẩm tuyệt vời! Đây chính là thứ gia tộc chúng ta nên sở hữu, đứng trên bầu trời lãnh địa, nhìn xuống muôn sinh! Khi cuộc họp kết thúc, nhất định phải hỏi những người canh gác ban đêm xem liệu có thể mua được tòa tháp lơ lửng này không...”

Giọng nói của anh ta đầy ý thức về quyền sở hữu.

Người quý tộc khác đi cùng anh ta, mặc trang phục tương tự nhưng có phong thái điềm đạm hơn nhiều, sau khi nghe xong chỉ im lặng mà không hề phản ứng gì.

“Nếu bạn muốn bán ít nhất một nửa số tài sản mà gia tộc đã tích

“Những thứ mà người dân bình thường sử dụng…”

Vị quý tộc điềm đạm cuối cùng cũng quay đầu lại, nhìn anh ta bằng ánh mắt coi thường dành cho trẻ con ngu ngốc, giọng nói của ông ấy chứa đựng một chút châm biếm khó nhận ra.

“Hôm nay anh đã đi dạo suốt cả ngày, từ khu vực trung tâm đến các chợ phụ, anh đã thấy bao nhiêu ‘sản phẩm rẻ tiền’ thực sự chưa? Những thứ thực phẩm, quần áo và đồ dùng sinh hoạt giá rẻ, được cung cấp không hạn lượng đó, chính là nền tảng để những người canh gác ban đêm duy trì sự vận hành cơ bản của xã hội và kiểm soát giá cả một cách hiệu quả. Đó là những thứ dành cho ‘tất cả mọi người’, chứ không phải là những đồ chơi để anh thể hiện ‘sự cao quý’ của mình. Còn những sản phẩm công nghệ thực sự, những bí quyết luyện kim hay các cơ sở chiến lược… thì những thứ đó không liên quan gì đến người dân bình thường; ngược lại, chỉ có những người thuộc tầng lớp thượng lưu mới có nhu cầu mua chúng. Những người canh gác ban đêm sẽ không do dự trong việc này đâu.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua một chiếc xe buýt thôngChăm chỉ màu xám đen “Linh Quang-III” đang lặng lẽ trôi qua, “Đó chính là trò chơi giàu có thuộc một chiều không gian khác. Sự chênh lệch về công nghệ và quy tắc mà những người canh gác ban đêm tạo ra đã khiến tổng số tài sản của họ tăng lên đến mức chúng ta không thể tưởng tượng nổi. Hệ thống kinh tế nội bộ của họ được xây dựng dựa trên năng suất sản xuất khủng khiếp mà những ‘phước lành’ mang lại; đối với họ, tài sản chỉ là những con số khổng lồ và ổn định – những con số mang lại lợi thế áp đảo so với chúng ta mà thôi.”

Nhiều thứ mà những người canh gác ban đêm mang lại thực sự có tác động mạnh mẽ đối với toàn thế giới. Đối với những gia tộc quý tộc thực sự, chúng ta luôn nỗ lực học hỏi họ, hấp thụ những kiến thức mà họ truyền lại. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn không thể theo kịp họ. Chính vì vậy, họ mới là những người hiểu rõ nhất về sự đáng sợ của những người canh gác ban đêm; họ cũng là những người đầu tiên đầu hàng trong cuộc cách mạng, không hề kháng cự, thậm chí còn tích cực hỗ trợ họ. Họ cũng là những người đầu tiên thay đổi, sớm chấp nhận những người canh gác ban đêm. Việc giải phóng người dân bình thường và trao cho họ những quyền lợi đáng đáng được hưởng cũng không hẳn là điều có hại đối với họ… Họ chỉ mất đi một số đặc quyền mà thôi.

Chính vào lúc này, một nhóm nhỏ những người canh gác ban đêm mặc áo giáp màu bạc xám và di chuyển theo đội hình ngăn nắp đang đi tuần tra qua bên cạnh họ.

“Lũ ngu dốt không biết nhìn đường! Đi đâu cũng phải để ý chứ! Biết bộ quần áo này giá bao nhiêu không? Hỏng rồi có đủ tiền bồi thường không hả?!”

Đội tuần tra lập tức dừng lại.

Người đứng đầu đội, một chiến binh cấp 10 với khuôn mặt kiên cường và ánh mắt sắc bén, quay người lại.

Ánh mắt anh ta lướt qua bộ trang phục lộng lẫy nhưng hơi phô trương của người quý tộc ấy, và khóe miệng anh ta nhếch lên một nụ cười chế giễu không hề che giấu.

“Lũ ngu dốt à?” Giọng của đội trưởng không lớn, nhưng rõ ràng vang đến tai mọi người trong tiếng ồn ào xung quanh, mang theo sự châm biếm lạnh lùng: “Ha! Cái danh từ này thật là… đã lâu lắm mới nghe lại. Và lại xuất hiện tại Thành Phố Vòng Tròn Núi? Các ngươi, những kẻ từ ‘bên ngoài’ đến đây, đầu óc các ngươi vẫn còn mắc kẹt ở thời đại nào vậy?”

Anh ta bước tới gần hơn một bước, áp lực vô hình khiến người quý tộc kia vô thức lùi lại nửa bước.

“Tôi nhớ vài năm trước, cuộc ‘Cách mạng Nông nô’ đã lan rộng khắp vài lục địa, phải không? Những kẻ quý tộc ngu ngốc, coi người dân như gia súc, hoặc bị treo cổ trên bức tường thành, hoặc sợ hãi đến mức phải quỳ gối liếm giày của ‘lũ ngu dốt’ để xin tha thứ, phải không?”

Anh ta cố tình kéo dài giọng nói, ánh mắt như lưỡi dao sượt qua khuôn mặt đỏ bừng của đối phương.

Một thành viên khác trong đội, một hiệp sĩ cấp 9 với thân hình săn chắc và ánh mắt sắc bén như đại bàng, lập tức cười khẩy và tiếp lời:

“Đội trưởng, trí nhớ của ngài thật tuyệt vời. Nhưng mà… luôn có những kẻ thoát khỏi vòng lao động của lịch sử, hoặc… những ‘kẻ may mắn’ sống sót nhờ việc nịnh hót, phải không?”

Anh ta nhìn người quý tộc kia một cách khinh thường, ánh mắt không hề che giấu sự coi thường.

“Các ngươi… lũ hèn hạ kia…” Người quý tộc kia run rẩy vì tức giận, ngón tay chỉ vào đội trưởng cũng run rẩy theo.

“Đủ rồi! Im miệng đi!”

Đội trưởng bỗng nhiên quát lớn, giọng nói như sấm sét vang lên, lập tức dập tắt tiếng nói của đối phương.

Ánh mắt anh ta lạnh lùng, như đang nhìn những đống rác thối rữa: “Nghe này, những kẻ ngu dốt! Đây là Thành Phố Vòng Tròn Núi! Dưới quy tắc của những người canh gác ban đêm, chỉ có những sinh mệnh bình đẳng mà thôi!

Không có quý tộc, không có dân thường, và càng không có cái danh ‘lũ ngu dốt’ thối rữa mà các ngươi hay dùng! Máu của các ngươi cũng màu đỏ, bị dao đâm vào cũng sẽ đau và chết như bất kỳ

Ông ta không hề nương tay mà trách móc họ, như thể chỉ cần nhìn thêm một cái là thấy bẩn thỉu vậy; sau đó ông ta dẫn đội ngũ của mình rời đi, để lại người quý tộc phấn son kia đứng đó, khuôn mặt từ đỏ chuyển sang trắng, rồi lại từ trắng chuyển thành xanh nhợt, giống như một con gà trống bị siết cổ vậy.

Người quý tộc điềm đạm bên cạnh ông ta suốt thời gian đó đều nhìn sự việc này một cách bình tĩnh.

Mãi cho đến khi đoàn tuần tra kia đi xa, anh ta mới từ từ lên tiếng, giọng nói không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào:

“Đó là một đội tuần tra đô thị chuẩn mực của những người canh gác ban đêm. Người được bạn mắng là ‘dân thường hèn mọn’ kia, thực lực của họ là cấp 9 – những hiệp sĩ tự do. Còn người đội trưởng đã mắng bạn, thì thuộc cấp 10 – những chiến binh mạnh mẽ.

Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể dễ dàng tiêu diệt bạn và những tên vệ sĩ chỉ biết trang trí bề ngoài kia như việc bóp chết một con côn trùng vậy; bạn thậm chí không kịp phản ứng gì cả.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn người bạn đang gần như ngất đi vì tức giận, rồi tiếp tục nói:

“Tôi chỉ đang nói ra sự thật thôi. Hãy nhớ rằng, chúng ta là khách. Ở đây, hãy gác lại sự kiêu ngạo lỗi thời của mình và hành xử thấp thăng một chút.

Bạn cũng chưa quá ngu ngốc đâu; tôi không muốn hai ngày nữa phải đến nhà tù hay phòng khám pháp y để nhận xác bạn đâu.”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến người bạn nữa, mà tiếp tục bước đi.

Người quý tộc phấn son kia vẫn đứng đó, ngực phập phồng dữ dội, nắm chặt nắm tay đến mức bàn tay trắng bệch; cuối cùng, cô ta chỉ có thể thốt lên một tiếng “hừ” đầy uất ức, rồi vội vàng theo sau anh ta.

Sự tức giận và nhục nhã trong lòng họ vẫn chưa nguôi đi; không lâu sau đó, tiếng ồn ào và tiếng reo hò vang lên từ một góc phố phía trước.

Người ta thấy một người quý tộc trẻ tuổi, cũng mặc đồ sang trọng và có vẻ kiêu ngạo, đang nằm liệt trên đất trong tình trạng tồi tệ.

Một người phụ nữ mặc chiếc váy màu nhạt, thân hình gọn gàng và quyến rũ, đang không ngần ngại đá vào bụng anh ta và chửi bới:

“Mù mắt rồi sao! Dám sờ vào người tôi? Đồ quý tộc hèn mọn gì thế này, tưởng Thành phố Vòng Tròn là sân vườn nhà mình à?

Còn dám giơ đôi tay bẩn thỉu của mình lên nữa, tin không tôi sẽ vặn đầu bạn ra và đá như quả bóng!”

Nói xong, cô ta nhấc người quý tộc đang rên rỉ kia lên như thể đang nhấc một con gà con, rồi ném mạnh xuống đất