Bên ngoài tuyến phòng thủ.

Tướng Carlol ôm chặt hai tay, với vẻ mặt u ám nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt.

Đặc biệt là khi thấy những chiến binh của phe Người Canh Gác đang tự tin và thoải mái giao nhiệm vụ cho các đội trưởng lính canh, như thể họ là những người có quyền lực cao hơn.

Lông mày ông nhíu lại một cách rất nhỏ, không để ai để ý, nhưng trong ánh mắt ông hiện rõ sự bất mãn sâu sắc.

Ông thực sự không thích cảnh tượng này chút nào.

Những người lính canh ấy thuộc về Vương Quốc, thuộc về lãnh chúa của mảnh đất này.

Theo ông, phe Người Canh Gác không hề có quyền gì để ra lệnh thay thế họ.

Điều này dường như là hành động xâm phạm vào việc quân sự của một quốc gia khác một cách trắng trợn.

Thật kỳ lạ là những người lính canh ấy lại tuân theo mệnh lệnh một cách hoàn hảo, làm việc rất hiệu quả và cẩn thận từng chi tiết.

Cứ như thể họ không biết ai mới là sếp thực sự của mình vậy.

Chiếc áo giáp nặng nề phát ra tiếng ma sát nhẹ theo từng động tác của ông, cuối cùng ông cũng lên tiếng, giọng điệu đầy sự bất mãn và ý định kích động:

“Hừ, Đại nhân Alfred, hãy nhìn này. Những người Người Canh Gác này đang vượt quá giới hạn của mình rồi đấy.

Bây giờ họ thực sự giống như những chủ nhân đích thực của mảnh đất này, ra lệnh cho lính canh và người dân của ngài một cách tự do, như thể họ là những nô lệ của riêng họ vậy.

Vương Quốc đã có luật pháp riêng, những vấn đề liên quan đến lãnh thổ nên do ngài và các tôi tớ của ngài quyết định. Khi nào đến lượt những kẻ ngoại lai vô danh này đến chỉ huy chứ?”

Giọng ông thấp, nhưng đủ để Alfred bên cạnh nghe rõ mọi lời. Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào các sĩ quan Người Canh Gác đang chỉ huy một cách quyết đoán phía dưới.

Nụ cười trên khuôn mặt Bá tước Alfred vẫn giữ được vẻ ôn hòa, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ông là một lớp băng lạnh giá, như thể có thể làm đóng băng không khí xung quanh.

Làm sao ông có thể không nhận ra những lời nói đầy ác ý và sự kích động từ Carlol, cũng như những quan niệm bảo thủ sâu rễ trong tầng lớp quý tộc?

Hơn nữa, ông cũng nhận ra rằng những hành động gần gũi với phe Người Canh Gác gần đây của mình rõ ràng đã gây ra sự bất mãn của một số phe bảo thủ tại kinh đô.

Hoặc có thể nói, theo thời gian, ngày càng có nhiều quý tộc công khai hoặc bí mật chuyển sang ủng hộ phe Người Canh Gác.

Điều này đã khiến phe bảo thủ trong Vương Quốc cảm thấy không hài lòng.

Bây giờ, ông cũng đang nhận thấy những dấu

Nhưng bây giờ, trong lòng anh chỉ còn duy nhất sự biết ơn chân thành dành cho những người thuộc tổ chức Canh gác Đêm, và niềm tin vào tiềm năng tương lai của họ càng trở nên vững chắc hơn.

Còn đối với những hiệp sĩ hoàng gia đến muộn mà lại luôn tỏ ra kiêu ngạo, thì anh chỉ cảm thấy khinh thường đến mức không thể diễn tả thành lời. Có lẽ trước đây, những hành vi như vậy là điều bình thường trong giới quý tộc, nhưng bây giờ, sau khi đã quen với sự hiệu quả và thực dụng của những người thuộc tổ chức Canh gác Đêm, anh cảm thấy khinh thường họ.

Tuy nhiên, anh không phản bác trực tiếp, mà chỉ nhìn xuống cảnh tượng tái thiết đang diễn ra sôi động bên dưới, như thể không hề nghe thấy những lời phàn nàn của Carl. Anh nói một cách bình tĩnh nhưng rõ ràng:

“Trong thời kỳ khủng hoảng, cần phải có những hành động phi thường. Sự hiệu quả của những người thuộc tổ chức Canh gác Đêm thực sự đã cứu sống rất nhiều người, bao gồm cả tôi và các binh sĩ của tôi. Họ giàu kinh nghiệm, biết phải làm gì và làm thế nào để hoàn thành công việc một cách nhanh chóng và hiệu quả nhất.”

Anh không nhìn Carl, nhưng từng lời nói của mình đã rõ ràng bày tỏ thái độ của mình – anh hoàn toàn đồng ý với cách làm của những người thuộc tổ chức Canh gác Đêm.

Carl gặp phải sự từ chối thẳng thắn này, khuôn mặt anh liền trở nên u ám, như thể phủ đầy sương giá lạnh lẽo. Những lời nói đó cũng gần như đã chứng minh rằng vị quý tộc trước mặt anh này đã trở thành một người ủng hộ những người thuộc tổ chức Canh gác Đêm. Điều này khiến anh càng thêm bực bội và lo lắng.

Đúng lúc anh chuẩn bị lập lại để tranh luận, Alfred đã quyết đoán không cho anh cơ hội nào nữa. Anh nhanh chóng quay đầu về phía Edmond, người trợ lý trẻ tuổi luôn luôn kính trọng anh, và nói:

“Edmond, mọi việc ở đây đều được giao cho em. Em hãy cố gắng hết sức để hỗ trợ công việc của những người thuộc tổ chức Canh gác Đêm, đảm bảo rằng phần cốt lõi của công việc được gia cố xong trước khi trời tối. Việc điều trị cho những người bị thương và sắp xếp lượt trực tiếp sau này cũng do em phụ trách. Nếu có tình huống khẩn cấp, hãy liên hệ với tôi ngay lập tức.”

“Vâng, Lãnh chúa! Xin hãy yên tâm!”

Edmond ngay lập tức thẳng người lên, đáp lại một cách mạnh mẽ và quyết tâm, ánh mắt anh tràn đầy sự kiên định không thể chối cãi. Sự ngưỡng mộ của anh dành cho những người thuộc tổ chức Canh gác Đêm cũng rõ ràng không thể che giấu được.

Sau khi giao nhiệm vụ, Alfred mới quay lại nhìn Carl, và lập tứ

“Chúng ta cũng nên ngồi xuống và báo cáo chi tiết tình hình ở đây cho kinh đô.”

……

Bá tước Alfred và Đại tá Carol đi cùng nhau, men theo con dốc thoai thoải dẫn lên phía trên, hướng về Pháo đài Đại Bàng uy nghi đứng giữa các vách núi.

Ánh hoàng hôn màu vàng óng ánh làm cho những bức tường đá cao vút của pháo đài chuyển thành màu nâu vàng ấm áp, càng làm nổi bật sự hùng vĩ của nó.

Pháo đài này được xây dựng vững chắc như những tảng đá, dựa vào vách núi dựng đứng; thân pháo đài nằm trên một cao nguyên đá tự nhiên ở giữa núi, trông giống như một con đại bàng oai vệ đang ngồi trên vách đá, nhìn xuống khắp mọi hướng.

Con dốc dài duy nhất dẫn đến cổng chính của pháo đài được thiết kế theo hình chữ “zhī”, hoàn toàn nằm trong tầm bắn của những lỗ đạn dày đặc trên tường thành và những máy ném đá từ tháp canh; điều này minh họa rõ ràng ý nghĩa của câu “dễ phòng thủ nhưng khó tấn công”.

Người ta kể rằng, để phòng tránh tình trạng bị bao vây kéo dài, tổ tiên của Alfred thậm chí đã bỏ ra rất nhiều tiền của để đào một đường hầm bí mật ẩn sâu bên trong lòng núi. Đường hầm này dẫn đến một hẻm núi ít người lui tới phía sau núi, đảm bảo rằng ngay cả trong tình huống nguy cấp, họ vẫn có một lối thoát đáng tin cậy.

Tiếng móng ngựa đập trên những bậc đá xanh vang lên rõ ràng, vang vọng khắp thung lũng.

Vượt qua cổng thành bằng gỗ sồi được gia cố bằng thép, họ bước vào sân trong rộng lớn của pháo đài.

Các lính canh đứng nghiêm túc như những tượng đá khi chào hỏi; Alfred chỉ gật đầu nhẹ rồi dẫn Carol xuống ngựa.

Đúng lúc đó, một người quản gia vội vàng tiến lên, nói với giọng nói kính trọng:

“Thưa ngài, Bá tước Raymond Hoa Hồng đã đến và đang chờ ở phòng tiếp khách.”

“Hoa Hồng?” Cả Alfred lẫn Carol đều tỏ ra ngạc nhiên.

Gia tộc Hoa Hồng là một gia tộc quý tộc giàu có và có ảnh hưởng lớn ở phía nam Vương Quốc, nổi tiếng với sự giàu có và tài năng kinh doanh tuyệt vời của họ.

Biểu tượng của gia tộc là một con chim vàng đang dang rộng đôi cánh, đậu trên những cành hoa hồng nở rộ.

Bá tước Raymond lại còn là người đại diện trung tâm của gia tộc trong chính trường Vương Quốc.

Việc ông ấy đến thăm một cách bất ngờ như vậy thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, mặc dù ông ấy có mối quan hệ tốt với họ, nhưng ông không tham gia sâu rộng vào các phe phái chính trị.

Hơn nữa, vì ông có mối liên hệ nhất định với hoàng gia, nên ông luôn gi

Chỉ thấy một vị quý tộc trung niên mặc chiếc áo khoác lụa màu xanh đậm, cổ áo và tay áo được thêu những họa tiết hoa vàng phức tạp, đang ung dung thưởng thức trà với vẻ điềm tĩnh và bình thản.

Ông ta có thân hình hơi mập nhưng được chăm sóc cẩn thận; khuôn mặt ông mang nụ cười khôn ngoan đặc trưng của người thương gia, dường như có thể nhìn thấu mọi thứ.

“Thưa Ngài Alfred! Thưa Tướng lĩnh Carol! Thật là may mắn gặp nhau!” Bá tước Raymond đặt chiếc cốc trà tinh xảo xuống, nhiệt tình đứng dậy và dang rộng vòng tay.

“Tôi nghe nói ở biên giới có những biến động bất thường liên quan đến những vết nứt trong không gian, vì vậy tôi đang kiểm tra các tuyến đường thương mại của gia tộc ở khu vực lân cận, và nghĩ rằng nên ghé qua xem liệu các bạn già có cần sự giúp đỡ gì không.”

“Không ngờ Tướng lĩnh Carol cũng đến nhanh đến thế.”

Lời nói của ông ta rất khéo léo và mượt mà; ánh mắt ông liếc nhanh từ bộ áo giáp hơi lộn xộn của Alfred sang bộ áo giáp bạc sạch bóng của Carol.

“Thưa Bá tước Raymond, quá lịch sự của ngài rồi… Cảm ơn ngài đã quan tâm đến chúng tôi.” Alfred cúi đầu chào lại, giọng nói đầy lòng biết ơn chân thành.

“Cuộc khủng hoảng đã được giải quyết một cách thuận lợi, nhờ vào sự hỗ trợ kịp thời của các chiến binh canh gác đêm. Tướng lĩnh Carol cũng vừa mới đến để hỗ trợ công việc sau cuộc. Sự có mặt của ngài thực sự là một vinh dự đối với tôi.” Carol cũng gật đầu lịch sự, nhưng trong lòng ông tự hỏi xem lý do tại sao vị bá tước thương gia khôn ngoan này lại xuất hiện ở biên giới vào lúc này.

Ngày nay, khi phe Canh gác đêm ngày càng trở nên mạnh mẽ, các quý tộc và quan chức ở khắp nơi không hề đoàn kết với nhau, điều này thực sự khiến người ta cảm thấy phiền lòng.

Sau một số lời chào hỏi cần thiết, Alfred xin phép ra ngoài thay đồ và rửa mặt; trong khi đó, Carol và Raymond cũng được dẫn vào những phòng nghỉ thoải mái để nghỉ ngơi một chút.

Không lâu sau, cả ba người đều thay đổi thành trang phục thông thường sang trọng và thoải mái, sau đó tập trung lại tại căn phòng ăn lớn của tòa lâu đài, nơi có lò sưởi lớn và trần vòm cao.

Bàn ăn dài được phủ bằng khăn lau bàn màu trắng tinh khôi; ở giữa bàn là những cây nến bạc lấp lánh và những bông hoa tươi thắm.

Lúc này, những món ăn trên bàn mới thực sự cho thấy sự phong phú và hấp dẫn đáng kinh ngạc:

Một con heo sữa nướng vàng óng, thơm ngon đến nỗi khiến người ta nuốt nước bọt;

Đuôi rồng được nướng với các loại gia vị quý giá từ miền nam, thịt mềm mại và ngon tuyệt

Còn có những quả nho pha lê trong suốt đến từ Rừng Tiên và loại rượu mạnh đặc trưng của người lùn được sử dụng để trang trí thêm cho bàn tiệc này.

Hương vị thơm ngon của các món ăn hòa quyện cùng hương vị đậm đà của rượu, lan tỏa khắp căn phòng lớn được thắp sáng rực rỡ.

Bá tước Raymond nhìn vào bàn tiệc xa hoa này – không hề kém cạnh những buổi yến tiệc hoàng gia – và ánh mắt ông lóe lên một tia đánh giá khéo léo; ngay sau đó, ông mỉm cười ngưỡng mộ và nâng ly chứa đầy rượu đỏ thẫm lên.

“Thưa Ngài Alfred, mức độ sang trọng của bữa tiệc này e là ngay cả hội trường lớn của kinh đô cũng phải kém đi vài phần. Những món ngon đặc sản từ khắp nơi trên thế giới được tập trung lại đây, thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.”

Alfred cũng nâng ly và mỉm cười bình thản đáp lại:

“Thưa Bá tước Raymond, ngài quá khen rồi. Thành thật mà nói, tất cả những điều này đều nhờ vào những người Canh Gác Đêm. Nếu không có hệ thống giao thông hiệu quả và vận chuyển rộng khắp mà họ đã xây dựng,

thì những sản vật phong phú chưa từng có từ việc khai phá lục địa Talair, cùng những công nghệ kỳ diệu mà họ mang lại, sẽ không thể giúp tăng sản lượng các loại cây trồng cơ bản và giảm chi phí vận chuyển. Là một lãnh chúa nhỏ sống ở vùng biên giới nghèo khó như tôi, làm sao có thể tổ chức những bữa tiệc thường xuyên và xa hoa như vậy được?

Ít nhất thì, giờ đây, giá cả của nhiều loại nguyên liệu từng hiếm có trước đây đã trở nên phù hợp với người dân bình thường.”

Lời nói của ông thẳng thắn và rõ ràng, chỉ ra tầm ảnh hưởng sâu sắc mà hệ thống Canh Gác Đêm đã mang lại cho việc lưu thông hàng hóa và cải thiện đời sống người dân.

Những lời này khiến Bá tước Raymond cảm thấy đồng tình và gật đầu đồng ý; rõ ràng, ông cũng là một trong những người hưởng lợi từ hệ thống này, và doanh nghiệp của gia đình ông cũng trở nên phát triển thuận lợi hơn.

Tuy nhiên, Trung tá Carol lại vô thức siết chặt tay cầm ly, khuôn mặt ông trở nên u ám như bị đám mây đen bao phủ.

Gia đình ông có nền tảng vững chắc tại tỉnh “Kho lương thực” của Vương Quốc; trước đây, họ đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ nhờ vào việc độc quyền trong thương mại lương thực và thuế đất đai.

Nhưng những công nghệ nông nghiệp hiệu quả và hệ thống thương mại thông suốt mà những người Canh Gác Đêm mang lại đã khiến giá cả của lương thực và các nguyên liệu cơ bản giảm mạnh, gây tổn hại nặng nề cho những gia tộc quý tộc cũ, những người luôn dựa vào thu nhập từ đất đai truyền thống và các rào cản thương mại.

Lời nói của Alfred chắc chắ

Nhưng khi rượu được rót đến lần thứ ba, cuộc trò chuyện không thể tránh khỏi việc chuyển sang những vấn đề nhạy cảm hơn.

Carole đặt đũa nĩa xuống, dùng khăn ăn lau qua khóe miệng một cách tượng trưng.

Ánh mắt cô nhìn thẳng vào Alfred ngồi ở vị trí chủ nhân, giọng nói mang theo một sự nghi ngờ gần như là một câu hỏi:

“Thưa Ngài Alfred, hôm nay trên chiến trường, tôi nhận thấy các lính canh của ngài phối hợp với những người thuộc phe Bảo vệ Đêm một cách… quá chặt chẽ. Việc chỉ huy và điều phối giống như là một thực thể duy nhất vậy. Xin phép tôi nói thẳng ra, liệu ngài có đang… thiên vị hơn phía Bảo vệ Đêm không?”

Anh ta đã không dùng từ “đã chuyển hướng”, nhưng ý nghĩa thì quá rõ ràng.

Alfred từ từ cắt miếng thịt nai tươi ngon trên đĩa, nhìn Carole bình tĩnh:

“Tổng chỉ huy Carole, việc quên ơn là điều không đúng đắn đối với một hiệp sĩ. Nếu không có những chiến binh dũng cảm của phe Bảo vệ Đêm phản ứng nhanh chóng và kịp thời đàn áp hai con quái vật cấp bậc huyền thoại có thể phá hủy mọi thứ, lãnh địa của tôi có lẽ đã trở thành đất hoang tàn từ lâu rồi. Các binh sĩ và dân thường của tôi sẽ phải trả giá bằng cái chết, với những tổn thất không thể lường được.”

“Họ đã cứu lãnh địa của tôi, cứu dân tộc tôi, thậm chí còn cứu mạng sống của tôi nữa. Trước sự giúp đỡ như vậy, việc đền đáp và thể hiện lòng biết ơn, chẳng phải là điều đúng đắn mà bất kỳ con người nào cũng nên làm sao?”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên chua cay và khó nhận ra:

“Hơn nữa, so với một số lực lượng hỗ trợ khác – những người ‘vội vã di chuyển trong đêm’, ‘gặp phải trở ngại’ và cuối cùng mới ‘kịp thời’ đến nơi sau khi mọi chuyện đã xong xuôi – thì hiệu quả công việc của phe Bảo vệ Đêm, chẳng phải xứng đáng để tôi tin tưởng và dựa vào sao?”

“Hiệu quả hành chính của Vương Quốc… Ồ, đôi khi thật đáng tiếc.”

Mặt Carole bỗng nhiên đỏ bừng như gan lợn; phản pháo của Alfred đã trúng vào điểm yếu và những lý do yếu ớt, không thuyết phục được ai của cô.