Hiện trường xung đột ở trung tâm thị trấn.

Những con thỏ vốn đã tức giận bỗng nhiên tìm thấy cơ hội để bày tỏ sự phẫn nộ của mình nhờ có sự hậu thuẫn từ những người canh gác đêm và hai chiến binh đồng loại.

Một chiến binh thỏ trẻ tuổi, khuôn mặt đầy vết thương và đôi mắt đỏ hoe, đẩy những người bạn đang bảo vệ mình ra và lao lên phía trước, quát lớn vào mặt Kallen:

“Nhìn này! Nhìn xem các người đã làm được cái gì! Các người nói rằng sẽ tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh đi chiến đấu! Nhưng khi chú tôi bị tuyển đi, họ cũng nói như vậy! Và kết quả thế nào?

Chưa kịp nhận được tin chú tôi hy sinh trên chiến trường, chúng tôi chỉ nhận được tin anh ấy bị dùng làm mồi để dụ kẻ thù! Họ nói là đi do thám, nhưng cuối cùng thi thể anh ấy cũng không tìm thấy!

Trong những năm qua, hàng trăm người trong thị trấn chúng ta bị các người tuyển đi, có ai sống sót trở về không? Có ai mang lại cho chúng tôi một thông tin nào không? Không! Chẳng có một ai cả!”

Lời nói này lập tức làm bùng cháy cơn giận dữ của những người đang đứng xem xung quanh.

Nói thật lòng, những người lính trẻ tuổi bị tuyển đi trong những năm qua, hầu như đều có mối liên hệ với mọi người ở đây – hoặc là con trai của ai đó, hoặc là cha của ai đó, hoặc là bạn bè của ai đó.

“Dừng lại! Đồ khốn nạn!”

Phó chỉ huy bên cạnh Kallen nhìn chằm chằm vào anh ta, tay đặt lên thanh kiếm cong bên hông.

“Đừng sợ, cứ nói ra đi!”

Thị trưởng già Wendel bất ngờ hét lớn, mái tóc và râu dựng đứng; vẻ hung hãn của một chiến binh đã lâu không xuất hiện bỗng nhiên bùng cháy trở lại.

Cơn giận dữ đã tích tụ đủ nhiều, không cần phải kìm nén nữa.

Anh ta đẩy những người đồng bộc muốn kéo mình lại, tiến đến bên cạnh chàng trai mắt đỏ hoe kia, nhìn thẳng vào mắt Trưởng đội Kallen và nói từng câu một:

“Thưa ngài lãnh đạo, Hoàng đế thành lập đế quốc đã ban hành quy định quân sự, yêu cầu mỗi bộ lạc phải cung cấp những binh sĩ phụ trợ theo tỷ lệ ‘mỗi 20 người trưởng thành thì lấy 1 người’.

“Đúng là ‘mỗi 20 người lấy 1 người’, chứ không phải là các người có thể tùy ý tuyển mộ!”

“Bộ lạc Wujinggen của chúng tôi, trước đây, tổng số người từ trẻ em đến người già chỉ khoảng 30.000 người, trong đó số người trẻ tuổi và người trưởng thành chỉ có vài nghìn người thôi. Chỉ riêng trong năm ngoái và năm trước, đã có hơn một trăm người bị tuyển đi, điều này đã vượt quá quy định của Hoàng đế.”

Hơn nữa, việc tuyển mộ này đã kéo dài hơn mười năm rồi, và trước đây, thị trấn của chúng tôi vẫn

Nếu những người lính này có thể phát triển được, thậm chí một số trong họ trở về, dù là trong tình trạng tàn tật đi nữa…

Nhưng không, không ai trở về cả; kể cả những người bị tàn tật.

“Những người thợ săn và lực lượng canh gác ở thị trấn này đã không còn ai rồi. Hôm nay ông lại yêu cầu thêm bốn mươi người nữa?! Và còn muốn lấy đi cả những người trẻ tuổi đang canh gác các trạm kiểm soát nữa!

“Đây đã là lần thứ hai trong năm nay rồi… Chúng tôi thực sự không thể chịu đựng nổi việc bị gọi đi này nữa.

“Tôi, Wendel, xin phép hỏi thẳng ông: Rốt cuộc là Mặt trận Bạch Thạch cần đến nhiều “binh sĩ thỏ” đến thế sao? Hay là các bộ lạc của Đế quốc đã hoàn toàn quên mất những quy định của Hoàng đế, và đang dùng mạng sống của những chiến binh thỏ chúng tôi để tích lũy công lao cho mình?!”

Anh ta nói càng lúc càng hăng hái, vỗ mạnh vào ngực mình.

“Ông cần người? Được thôi! Những cái xương già này của tôi… cùng với vài người thanh niên kia, ông cứ lấy đi!”

“Hãy lấy đi hết những người trẻ tuổi cuối cùng còn có thể canh giữ thị trấn, bảo vệ chúng tôi khỏi những con quái vật ấy đi! Tôi chỉ mong ông hãy nói rõ một cách chắc chắn: Nếu lần này chúng tôi nộp đủ người theo yêu cầu, liệu chúng tôi có bao giờ phải chịu sự gọi đi vượt quá số lượng đã định nữa không?!”

Lời phản đối đầy đau khổ và dữ liệu chính xác của vị cựu thị trưởng vang dội trên quảng trường yên tĩnh ấy.

Không chỉ ông Kallen im lặng không biết phải nói gì, mà cả những hiệp sĩ sói đứng phía sau ông cũng đều tỏ ra lo lắng, do dự.

Họ không hề sợ hãi…

Mà là bởi vì ánh mắt đỏ rực của những con thỏ xung quanh đang phun trào những cảm xúc mãnh liệt, khiến họ cảm thấy áp lực.

Lần này, những con thỏ này dường như thực sự rất tức giận.

Gertai vẫn đứng yên như một ngọn núi trước đám đông thỏ.

Anh ta thậm chí không nhìn về phía đội trưởng Kallen, mà chỉ nhìn những bức tường đá thô ráp của tòa hội đồng và mặt đất bằng đá xanh phía trước cửa.

Nhưng tất cả các thành viên của đội gác đêm, kể cả hai chiến binh thỏ, đều giống như anh ta – như những bức tường xám vững chắc, không thể lay chuyển.

Dù họ chưa rút kiếm, nhưng thái độ đứng đó, ánh mắt đó, và bầu không khí chiến trường đang bao trùm lấy họ, cùng với những lời buộc tội đầy đau khổ của vị cựu thị trưởng, giống như những tảng đá nặng nề vô hình, đè nặng lên tim của Kallen và tất cả các hiệp sĩ sói.

Mặt Kallen từ đỏ chuyển sang xanh

Anh ta không hề nghi ngờ rằng, nếu lúc này anh ta ra lệnh tấn công và bắt giữ những người đang im lặng bên cạnh mình, nhóm người này sẽ lập tức biến thành một cơn bão gươm chết người. Đây là trực giác mà anh ta đã rèn luyện được qua hàng loạt trận chiến trên chiến trường; anh ta cũng hiểu rõ về danh tiếng đáng sợ của những người này. Không chỉ có một đội người như thế này ở đây, ngay cả chỉ có một người duy nhất, nếu họ quyết tâm chiến đấu, họ cũng có thể giết sạch tất cả bọn họ. Nhiều nhất, họ chỉ có thể trốn thoát nhờ vào lợi thế từ những con thú cưỡi của mình mà thôi. Những người này đã tồn tại được hơn mười năm rồi; có lẽ ban đầu, hoặc trong vài năm đầu, mọi người vẫn cho rằng đó chỉ là những câu chuyện huyền thoại hay lời nói khoa trương mà thôi. Nhưng trong những năm gần đây, những chiến thắng của họ ngày càng nhiều và càng kinh ngạc, đến nỗi không ai dám nghi ngờ về khả năng của họ nữa. Mọi người đều đánh giá họ như sau: những cỗ máy chiến tranh sinh ra để chiến đấu. Chỉ cần họ có thể chịu đựng được nỗi đau, họ có thể chiến đấu không mệt mỏi, ngay cả khi ngực họ bị đâm thủng, bụng bị xé toạc, tay bị đánh thủng, điều đó cũng không ảnh hưởng đến sức mạnh tấn công của họ. Trạng thái cân bằng căng thẳng chỉ kéo dài trong vài giây ngắn ngủi, nhưng lại cảm giác như một thế kỷ trôi qua. “Hừ!” Kallen gầm lên từ khe răng, khuôn mặt anh ta co giật vài cái, rồi anh ta mạnh mẽ kéo dây cương con sói, khiến con sói đó rên lên đau đớn và quay đầu lại. “Một đám người vô dụng, không biết sống chết! Những cái tai dài vô ích ấy… Chúng ta đi thôi!” Anh ta nói xong, không hề ngoái đầu lại, và dẫn đàn sói lao về phía ngoại ô thị trấn. Những kỵ sĩ sói khác cũng như được ân xá, lần lượt quay đầu con sói của mình, móng vuốt đập mạnh xuống mặt đất, và họ vội vàng rời khỏi quảng trường ảm đạm đó, gây ra một làn bụi mù. Xung quanh không có tiếng reo hò nào xuất hiện ngay lập tức; tất cả những con thỏ đều nhìn chằm chằm vào bóng lưng của những kỵ sĩ sói bằng đôi mắt đỏ thẫm. Cho đến khi bóng dáng của họ biến mất ở góc đường đất ngoại ô thị trấn, tất cả các con thỏ mới thở phào nhẹ nhõm. Rất nhiều con thỏ ngã xuống đất, phát ra những tiếng rên rỉ và khóc nức nở. Họ không hề vui mừng vì đã buộc những kỵ sĩ sói phải rút lui. Người thị trưởng già Wendel nhìn Gelte, đôi mắt đục ngầu của ông tràn đầy lòng biết ơn và những cảm xúc phức tạp. Ánh mắt của Gelte rờ

“Trong nửa năm vừa qua, những ai muốn đăng ký học tập và trở thành những người phiêu lưu đều có thể được hội phòng cung cấp các khóa huấn luyện cơ bản. Đối với những nhiệm vụ tiêu diệt quái vật, hội phòng sẽ mua lại nguyên liệu theo giá thị trường.”

“Ngoài ra, trường học ban đêm mà chúng tôi đã chuẩn bị từ trước cũng sẽ bắt đầu hoạt động trong thời gian tới; bất kỳ ai muốn tham gia đều có thể đến học hỏi để hiểu rõ hơn về thế giới bên ngoài.”

Anh ấy không nhắc đến hai từ “bảo vệ”, nhưng ý nghĩa trong lời nói của anh ta vẫn nặng nề như lời cảnh báo vừa rồi.

Trên quảng trường, ánh nắng ấm áp lại chiếu xuống, xua tan đi bóng tối và nỗi sợ hãi mà những kẻ cưỡi sói đã để lại.

Mọi người dần đứng dậy, dựa vào nhau, nhìn theo bóng dáng màu xám lam của những người canh gác đêm, và lần đầu tiên, trong mắt họ bùng cháy lên ngọn lửa mang tên “hy vọng”.

Những con thỏ này, luôn không có chỗ dựa, luôn bị áp bức, lần đầu tiên được trải nghiệm sức mạnh của việc dựa vào người khác.

Toru và Sera lặng lẽ nắm chặt lòng bàn tay mình.

Họ biết rằng cuộc đấu tranh này mới chỉ bắt đầu.

Đôi mắt đỏ thắm của Kallen khi anh ta rời đi, như những con dao độc, đã in sâu vào tâm trí họ.

Nhưng lúc này, Wuteng Gen không còn là một hòn đảo bị bỏ rơi, không còn là nạn nhân của sự áp bức nữa.

Ít nhất thì những người canh gác đêm vẫn đang ở đây, ít nhất thì họ sẵn lòng giúp đỡ họ.

Những người đã dẫn đầu sự kiện vừa rồi nhìn nhau, sau đó cùng nhau dẫn những người khác vào trong tòa thị chính.

Bên trong phòng họp, ánh đèn sáng trưng.

Có vẻ như họ muốn thảo luận về những vấn đề riêng tư, nên cả cửa sổ lẫn rèm cửa đều được kéo kín.

Tiếng giày da đế móng vuốt giẫm trên mặt đất dần xa đi.

Bên ngoài cửa, những người dân thuộc bộ tộc thỏ tụ tập lại, sau khoảng lặng ngắn ngủi, tiếng khóc nức nở và tiếng thở phào nhẹ nhõm bắt đầu vang lên.

Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ đóng lại, cô lập họ khỏi những ồn ào bên ngoài, chỉ còn lại không khí u ám bên trong và ánh đèn le lói.

Những người tham gia cuộc thảo luận ngồi quanh một chiếc bàn làm từ gỗ thô.

Đội trưởng Gertai – một người canh gác đêm, đồng thời cũng là đội trưởng của đội nhỏ này.

Ông ngồi ở vị trí trung tâm; bộ áo giáp mềm màu xám lam của ông đã phai màu đi một chút, nhưng huy hiệu đuốc bằng đồng trên vai ông vẫn nổi bật rõ ràng.

Khuôn mặt ông lạnh lùng như đá, đ

Anh ta nắm chặt lấy chuôi kiếm; các đốt ngón tay đã trắng bệch. Cấp độ của anh ta là cấp bảy.

Bên kia, ngồi đó là Serah – một thành viên của nhóm Người Canh Gác Đêm.

Một thành viên khác trong nhóm của Geralt, thuộc tộc thỏ và là nữ giới. Cô ấy dường như bình tĩnh hơn Toru, nhưng đôi tai thỏ dài của cô vẫn run rẩy, bộc lộ sự bất an trong lòng.

Cấp độ của cô ấy cũng khoảng cấp bảy. Họ chính là liên kết trực tiếp giữa thị trấn này và nhóm Người Canh Gác Đêm.

Thị trưởng Wendel ngồi đối diện Geralt; vết sẹo cũ trên khuôn mặt ông càng nổi bật dưới ánh đèn.

Vị cựu chiến binh này lúc này đang cau mày, ánh mắt mệt mỏi nhưng lại mang đầy quyết tâm không hề lùi bước.

Dù vẫn là một chiến binh, nhưng tuổi tác đã cao, sức mạnh đã suy yếu đi nhiều; hiện tại, cấp độ của ông chỉ khoảng cấp ba mà thôi.

Trong suốt gần mười năm qua, khi sức mạnh chiến đấu của mọi người tăng lên với tốc độ chóng mặt, thì một chiến binh cấp ba đã không còn được coi là mạnh mẽ nữa.

Nhưng trước khi nhóm Người Canh Gác Đêm xuất hiện, việc một chiến binh cấp ba cũng đủ để chứng tỏ rằng vị cựu chiến binh này từng phục vụ trong quân đội của Đế chế Orc, và có thể còn là một lính canh tinh nhuệ nữa.

Đó chính là lý do tại sao chỉ với vài vạn người, nhóm Người Canh Gác Đêm lại có thể áp đảo cả thế giới này.

Mặc dù sức mạnh chiến đấu của nhóm Người Canh Gác Đêm đã tăng lên, nhưng sức mạnh của các quốc gia khác thì vẫn chưa theo kịp.

Một chiến binh cấp ba đã là người mạnh nhất trong các làng mạc; cấp bốn đến năm thì mới là những người mạnh nhất trong khu vực thị trấn này và các vùng lân cận.

Cao hơn cấp năm thì hầu hết đều là những người mạnh mẽ ở cấp độ khu vực; chỉ có trong các thành phố lớn mới có thể gặp những người như vậy.

Những người ở cấp độ này thường giữ vai trò là sĩ quan trong quân đội hoặc là trưởng các đội nhóm.

Chỉ có một số quốc gia lớn mới có khả năng tập hợp được một đội quân tinh nhuệ gồm vài trăm người ở cấp độ trên cấp năm.

Nhưng đối với nhóm Người Canh Gác Đêm, những người ở cấp độ đó thậm chí còn chưa đáng kể; họ chỉ mới thoát khỏi tình trạng là những novice mà thôi.

Hiện nay, mức trung bình cấp độ của nhóm Người Canh Gác Đêm là trên cấp tám, và số lượng những người cấp mười cũng không hề ít.

Hơn nữa, trong những năm gần đây, sức mạnh chiến đấu của toàn thế giới cũng tiếp tục tăng lên, bởi vì nhóm Người Canh Gác Đêm đã mở ra cơ hội cho những người muốn trở thành “phiêu lưu gia”.

Đây thực sự là một kế hoạch thông minh, nhưng không ai có thể

Vậy thì những người này tự nhiên đã trở thành đồng minh của Những Người Canh Gác Bóng Đêm; ngay cả những người thuộc tầng lớp không công nhận Những Người Canh Gác Bóng Đêm nhưng vẫn sở hữu sức mạnh ấy, họ vẫn có thể chống lại họ mà không sao cả.

Bởi vì so với số lượng đông đảo của người dân bình thường, số lượng những người này quá ít ỏi, gần như không đáng kể.

Còn những người dân bình thường vốn mong muốn thay đổi cuộc sống của mình nhờ vào sức mạnh này và sau khi trở thành những người phiêu lưu, họ tự nhiên sẽ đứng về phía Những Người Canh Gác Bóng Đêm.

Khi so sánh thái độ tôn trọng và các loại vật tư mà Những Người Canh Gác Bóng Đêm mang lại với cuộc sống trước đây của họ, họ sẽ nhận ra rằng điều đó hoàn toàn không thể so sánh được.

Đặc biệt là những việc mà Những Người Canh Gác Bóng Đêm đã làm trong suốt hàng chục năm qua – họ luôn đứng về phía đa số mọi người. Họ cứu giúp người dân bình thường, ngay cả trong chiến tranh, họ cũng cố gắng cứu thoát càng nhiều người dân bình thường càng tốt.

Uy tín của Những Người Canh Gác Bóng Đêm trong dân gian đã vượt xa Thánh Quang Giáo; huống chi Thánh Quang Giáo còn đứng về phía họ nữa.

Tổng hợp lại, uy tín của họ trong dân gian hoàn toàn gắn liền với Những Người Canh Gác Bóng Đêm.

Chỉ là vẫn còn rất nhiều người dân bình thường chưa hiểu rõ tình hình hiện tại, họ vẫn mơ hồ tiếp tục sống dưới sự cai trị của các quốc gia khác nhau, mà không nghĩ đến việc đấu tranh để giành quyền lợi cho mình.

Những Người Canh Gác Bóng Đêm cũng không vội vàng chỉ ra hay hướng dẫn họ, bởi vì điều này cần một thời điểm thích hợp.

Ngoài những người này ra, còn có những người khác cũng được kéo vào, và họ cũng là những nhân vật quan trọng trong thị trấn này:

Hoop Copperbeard, đại diện của hội phiêu lưu.

Một người lùn cao lớn, mạnh mẽ, với bộ râu rối bù; ông ta là người phụ trách chi nhánh “Rễ Củ Cải” của hội phiêu lưu, có cấp độ khoảng năm. Ông ta thuộc nhóm chiến binh/kỹ sư rèn.

Một người lùn đồng, đã tham gia cùng Những Người Canh Gác Bóng Đêm từ lâu, nhưng ông ta chủ yếu tập trung vào các nghề phụ, về bản chất là nhân viên hậu cần.

Ông ta vỗ vả bụi trên bàn và nói với giọng trầm: “Được rồi, lũ sói đó đã đi mất rồi, nhưng lại để lại đống rắc rối!”

Frey Longears, trưởng lực lượng dân quân địa phương.

Chính là người chiến binh thỏ trẻ tuổi đã dám nhìn thẳng vào mắt thủ lĩnh bầy sói trước đây; lúc này, ngực anh ta phập phồng, khuôn mặt đỏ ửng vì hào hứng trước trận chiến. Trong ánh mắt an