Địa ngục.

Tầng 1121 của chiến trường máu lửa.

Pháo đài Huyết Hố mới được xây dựng vững chãi giữa không gian này.

Bầu trời vẫn mang màu đục ngầu đặc trưng của địa ngục – u ám, đỏ thắm và bẩn thỉu như những vệt bẩn dính chặt vào tận chân trời, tạo nên cảm giác áp bức vĩnh cửu.

Ánh sáng cam vàng pha hồng chiếu rọi xuống mặt đất địa ngục khô cằn, không một bóng cây nào.

Không khí luôn tràn ngập mùi tanh máu nồng nặc; hương thơm ấy gần như đã hóa thành thực thể, tạo nên bầu không khí u ám và hủy diệt, thấm sâu vào từng inch đất đai này.

Nơi đây là lò luyện hỗn loạn vĩnh cửu, là chiến trường máu lửa không bao giờ ngừng nghỉ.

Nhìn ra xa, quá trình biến đổi của Pháo đài Huyết Hố vẫn đang tiếp tục diễn ra.

Thân pháo đài vốn dày cộm và cứng rắn giờ đây đã trở thành khu vực trung tâm của vòng trong.

Xung quanh nó, một bức tường thành mới còn lớn lao, hung dữ hơn đang được xây dựng.

Vật liệu dùng để xây dựng bức tường này có vẻ rất lộn xộn và hỗn độn, như thể được chất đống một cách vô tổ chức từ các loại kim loại cũ, đất sét đỏ thắm và những bộ xương khổng lồ, cong queo với hình dạng kỳ lạ.

Bề mặt tường đầy ổ gà, chứa đầy những gai nhọn và cạnh sắc, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với phong cách ngăn nắp, vững chắc của pháo đài vòng trong. Sự khác biệt giữa hai bên giống như sự đối lập giữa trật tự và hỗn loạn – vô cùng lớn lao và không thể dung hợp được.

Trên những bức tường thô ráp đó, hàng loạt tháp canh sắc nhọn như răng nanh đứng sát nhau, toát ra vẻ cảnh giác mãnh liệt.

Ở đỉnh mỗi tháp canh, hầu hết đều được gắn hoặc treo những quả cầu thủy tinh trong suốt; chúng xoay tròn từ từ, phóng ra những tia sáng xanh lam để quét qua khu vực trước bức tường – nơi yên tĩnh, đầy đá đen cháy.

Một số thùng vật tư không gian tiêu chuẩn được xếp gọn gàng sau các góc tường hoặc dựa sát vào phía trong của bức tường.

Tuy nhiên, lượng vật tư ở đây rõ ràng ít hơn nhiều so với pháo đài vòng trong – nơi những thùng vật tư chất đống thành những ngọn đồi liền miên.

Nhưng điều này cũng hợp lý; dù sao đây cũng chỉ là tuyến phòng thủ yếu ớt đầu tiên đối mặt với cuộc tấn công của quỷ dữ. Nếu cất giữ quá nhiều vật tư quý giá ở đây, chúng sẽ bị tiêu hủy khi bức tường sụp đổ hoặc bị quỷ dữ cướp đi.

Đây chính là những kinh nghiệm quý báu thu được sau hàng loạt trận chiến tàn khốc và những hy sinh đẫm máu.

Vì vậy, những vật tư này được sắp xếp ở đây với số lượng đã được tính toán một cách chính xác, vừa đủ để đáp ứng nhu cầu tiêu hao trong giai đoạn đầu của cuộc chiến phòng thủ bên ngoài, lại không gây ra những tổn thất quá lớn khi rút lui.

Dựa trên kinh nghiệm khắc nghiệt thu thập được từ vô số trận chiến đẫm máu, khi những vật tư này cạn kiệt, đó chính là lúc quân phòng thủ có thể rút lui một cách có tổ chức về các pháo đài thực sự.

Bức tường thành bên ngoài mới được xây dựng này thường sẽ bị bỏ qua tạm thời; chỉ khi sau này chúng ta tái chiếm lại được đất đai, mới tiến hành xây dựng lại.

Trong lúc sự yên tĩnh u ám này kéo dài, bỗng nhiên trên bầu trời ô uế xuất hiện những tia sáng kỳ lạ, giống như những ngôi sao băng bay qua.

Những tia sáng này không hề có sức công phá, mà giống như những tín hiệu đặc biệt, nổi bật rõ ràng trong bóng tối.

Những chiến binh canh gác trên tường thành cũng như những kẻ mang lòng báo thù im lặng đó, chỉ liếc nhìn chúng một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc tuần tra của mình. Rõ ràng, họ đã quen với loại tín hiệu này và không cần phải hoảng sợ.

Khi những tia sáng đó xuất hiện, một đội quân cưỡi những con thú bay khổng lồ đã xuyên qua bầu trời ô uế và từ từ hạ cánh xuống một khu đất trống đã được dọn sẵn phía sau tường thành.

Các thành viên trong đội quân này thuộc nhiều chủng tộc khác nhau – những người lùn với cơ bắp cuồn tròn và bộ râu dày đặc, những người lùn cao ráo với khuôn mặt đẹp đẽ, cùng nhiều chủng tộc khác nữa.

Họ cưỡi những con rồng hai chân, được trang bị yên ngựa dày cộm và áo giáp kim loại lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Những sinh vật hung dữ này, trong người chảy dòng máu rồng, sở hữu khả năng chiến đấu mạnh mẽ và khả năng chở hàng lớn; khi đôi cánh rộng lớn của chúng vỗ đập, luôn tạo ra những cơn gió tanh bạo.

Tuy nhiên, trí thông minh của chúng lại kém xa so với những sinh vật có trí tuệ thực sự; ánh mắt chúng toát lên vẻ hoang dã và bản năng tự nhiên. Trong lực lượng không quân của Pháo đài Chiến Tranh Máu, chúng đóng vai trò quan trọng trong việc chống lại những con quỷ bay xâm lược.

Điểm hạ cánh của đội rồng này là một căn cứ tạm thời, nơi có lá cờ nổi bật được treo lên. Trên lá cờ, biểu tượng đuốc đặc trưng của tổ chức Người Canh Gác đang cháy rực, và phía dưới biểu tượng đuốc là hình ảnh cân đong, biểu tượng cho sự công bằng trong giao dịch.

Đây chính là biểu tượng đặc trưng của [Hội Thương Nhân] Người Canh Gác, cho thấy đây là điểm dừng tạm thời quan trọng để họ tiến hành giao dị

Người đứng đầu Hội Thương Nhân Canh Gác, một người đàn ông trung niên mặc trang phục đặc thù của hội thương và có ánh mắt sắc bén, đã lập tức đi nhanh về phía họ cùng với vài người trợ lý.

Vị đội trưởng người tiên nhảy xuống từ con rồng bay một cách khéo léo và uyển chuyển.

Anh ta bước tới gần, trên khuôn mặt hiện rõ nụ cười xin lỗi, và nhiệt tình đưa tay ra bắt tay người đứng đầu hội thương. Hai người bắt tay nhau chặt chẽ, sau đó lại ôm nhau nhẹ nhàng và vỗ vai nhau.

Đây là nghi thức chào hỏi thông thường giữa các đồng đội trên chiến trường.

“Chúng tôi đến để lấy hàng.”

Đội trưởng người tiên buông tay ra, giải thích với giọng điệu thành thật và xin lỗi, trong khi vô thức quét bụi trên áo giáp của mình.

“Trên đường đi, chúng tôi vừa đánh bại một nhóm quỷ dữ ngu ngốc, nên hơi chậm trễ một chút, thực sự xin lỗi.”

Nghe vậy, người đứng đầu Hội Thương Nhân Canh Gác cười ha hả, vẫy tay thoải mái và nói với vẻ hiểu biết: “Đây là Địa Ngục, bạn ạ… Quỷ dữ luôn không thể diệt sạch được, giống như cỏ dại; cắt đi một đợt này lại mọc lên một đợt khác.”

“Ở nơi quái gở như thế này, ai còn có thể đòi hỏi sự chính xác về thời gian chứ? Điều đó thật là thiếu lòng nhân ái! Chỉ cần an toàn đến nơi là tốt rồi!”

“Hahaha, nói đúng lắm!”

Đội trưởng người tiên bị những lời này làm cho bật cười, ôm lấy vai người đứng đầu hội thương và dẫn anh ta đi về phía lều trại, với những động tác tự nhiên và quen thuộc.

“Nào, đi thôi! Đừng đứng ngoài đó nữa, vào trong nói chuyện đi. Tôi đã lâu lắm rồi không được thưởng thức rượu ngon đặc sản của các bạn người canh gác… Thực sự rất mong đợi điều đó. Trong những ngày khổ cực ở Địa Ngục này, chỉ có những thứ như thế này mới là niềm an ủi duy nhất.”

Người đứng đầu Hội Thương Nhân Canh Gác cũng cười ha haha, vừa dẫn đường vừa nói một cách khiêm tốn: “Rượu ngon à? Rượu của chúng tôi thì chẳng thể so sánh được với loại rượu mạnh đậm đà của người lùn vũ trụ… Càng không thể sánh bằng những loại rượu tinh tế và đầy hương vị tự nhiên của các bạn người tiên được. Chỉ có thể nói là nó mang đậm phong cách mộc mạc đặc trưng của chúng tôi mà thôi… Uống vào cũng đủ để xua tan mệt mỏi.”

Nhưng đội trưởng người tiên lập tức dừng bước, quay người lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ nghiêm túc hiếm thấy, và nói một cách rất nghiêm túc: “Không, không… Bạn ơi, các bạn thực sự đang đánh giá thấp những thứ tuyệt vời mà mình sản xuất ra đấy.”

Giọng nói

Những loại thực phẩm dùng cho hành quân đó không chỉ có hương vị ngon miệng mà còn cung cấp nhiều năng lượng. Các loại đồ uống đặc biệt của họ thì càng được ưa chuộng một cách bất ngờ. Nguồn gốc ban đầu của những loại đồ uống này chủ yếu là các sản phẩm phụ hoặc những thứ thất bại trong các thí nghiệm của các nhà thuốc tại phòng thí nghiệm alkimia của những người canh gác đêm. Mặc dù chúng không thể được sử dụng như những loại thuốc điều trị hay tăng cường thực sự, nhưng thành phần và hương vị độc đáo của chúng lại rất phù hợp để sử dụng hàng ngày. Khi những “thức uống đặc biệt” giá rẻ này được giao cho những đầu bếp nửa người nổi tiếng với khả năng tài ba và sáng tạo, sau khi họ pha trộn và cải tiến chúng một cách khéo léo, thì những loại đồ uống nổi tiếng như 【Băng Não Thanh Uyển】 đã ra đời và trở thành những sản phẩm được ưa chuộng trên chiến trường. Hương vị lạnh giá và kích thích của nó có thể giúp ngăn chặn sự xâm nhập của những lực lượng hỗn mang luôn tồn tại trong vực sâu thẳm, giúp cho những người lính mệt mỏi và căng thẳng sau những trận chiến kéo dài có được chút thư giãn và minh mẫn hiếm có. Khi lần đầu tiên tiếp xúc với các vật tư của những người canh gác đêm tại Pháo đài Chiến Tranh, họ quyết định thử tất cả các loại sản phẩm để cảm nhận sự mới mẻ. Sau khi so sánh, cuối cùng 【Băng Não Thanh Uyển】 đã được chọn làm một trong những sản phẩm chính trong danh sách giao dịch giữa hai bên, với nhu cầu sử dụng rất lớn. Tất nhiên, các loại rượu vang có hương vị đặc biệt và tác dụng khác nhau do những người canh gác đêm sản xuất cũng rất được ưa chuộng. Đặc biệt đối với những người lính già đã quen với hương vị đơn điệu của rượu nhà mình hoặc của người lùn, sự mới mẻ và trải nghiệm độc đáo này chính là một lý do lớn để họ thích thú. “Tuy nhiên,” đội trưởng ngườiTinh Linh nói, giọng anh ta có chút tò mò, anh ta đặt tay lên vai người đứng đầu nhóm những người canh gác đêm và hỏi trong lúc đi vào lều: “Có một điều tôi luôn thắc mắc. Tại sao các bạn những người canh gác đêm luôn gọi chúng tôi là ‘người lùn thiên giới’, ‘ngườiTinh Linh thiên giới’, và thêm từ ‘thiên giới’ vào đó? Thông thường, khi chúng ta phân biệt lẫn nhau, chúng ta thường sử dụng những tên gọi cụ thể hơn, như người lùn Lửa Hòa, người lùn Nham Đen, ngườiTinh Linh Xanh Lục, ngườiTinh Linh Dòng Sông Trăng… Việc đơn giản chỉ gọi chúng tôi là ‘người thiên giới’ có vẻ hơi… ừm… mơ hồ và kỳ lạ.” Người đứng đầu nhóm những người canh gác đêm nghe vậy dường như bất ngờ, anh ta dừng bước và hỏi lại: “Anh không để ý rằng bên trong nhóm chúng tôi, cũng có những nhóm người

“Họ đang hoạt động ngay bên trong pháo đài đấy.”

“Đã phát hiện ra rồi.”

Đội trưởng các linh hồn nhún vai một cách thờ ơ, rồi kéo rèm cửa lều ra: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Giọng điệu của anh ta tựa như điều đó là hiển nhiên vậy.

“Vũ trụ bao la mênh mông; các nhánh dân tộc linh hồn đã lan rộng khắp nơi, giống như những vì sao, và điều này đã trở thành kiến thức cơ bản trong vũ trụ rồi.”

“Giữa các thế giới khác nhau, thậm chí cả trong cùng một thế giới, việc các nhóm linh hồn đối đầu với nhau vì quan điểm hay nguồn lực là chuyện rất phổ biến. Vì vậy, sự xuất hiện của một nhánh linh hồn bên trong phe Người Canh Gác Đêm cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Người đứng đầu phe Người Canh Gác Đêm bước vào lều, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gỗ đơn sơ, ra hiệu cho người hỗ trợ rót rượu, rồi kiên nhẫn giải thích tiếp:

“Bởi vì họ không thuộc về bất kỳ nhánh dân tộc linh hồn nào được biết đến trong vũ trụ này.”

“Họ là một chủng tộc nguyên thủy sinh ra trong thế giới của chúng ta, có nguồn gốc cùng với chúng ta; chỉ là về ngoại hình, thể trạng, và một số tính cách thiên bẩm, họ rất giống với các linh hồn ở vũ trụ bạn. Họ cũng sở hữu sự nhanh nhẹn và khả năng giao tiếp với năng lượng tự nhiên tương tự như các linh hồn.”

“Nhưng,” anh ta nhấn mạnh, “nếu nghiên cứu kỹ về dòng dõi và nguồn gốc sâu xa của họ, bạn sẽ thấy những khác biệt lớn; họ thuộc về những cây phả hệ chủng tộc hoàn toàn khác nhau.”

“Vì vậy, để dễ dàng phân biệt trong giao tiếp nội bộ và với bên ngoài, chúng tôi gọi những nhóm linh hồn và người lùn khác từ vũ trụ, những người rõ ràng khác biệt so với ‘linh hồn’ nguyên thủy của chúng ta, một cách đơn giản là ‘linh hồn vũ trụ’ và ‘người lùn vũ trụ’.”

“Đó chỉ là một cách gọi thông dụng trong nội bộ thôi.”

Đội trưởng các linh hồn cầm lên chiếc cốc gỗ thô ráp đầy rượu màu hổ phách, gật đầu hiểu ý, khuôn mặt anh ta trở nên thoải mái hơn.

“Aha, hiểu rồi.”

Anh ta uống một ngụm lớn rượu, gật đầu hài lòng, và không còn muốn tìm hiểu thêm nữa.

Vũ trụ rộng lớn đến mức có vô số điều kỳ lạ; so với những điều đó, thói quen gọi tên này trong phe Người Canh Gác Đêm thực sự không hề đáng ngạc nhiên chút nào.

Hai người ngồi trong lều, vừa uống rượu do chính phe Người Canh Gác Đêm sản xuất – loại rượu mang mùi thơm đặc trưng của các loại thảo dược – vừa trò chuyện về tình hình chiến sự gần đâ

“Tôi đã quan sát kỹ lưỡng hành động của họ và nghi ngờ rằng đó là những đơn vị trinh sát tinh nhuệ, được cử đến để thăm dò tình hình phòng thủ của pháo đài mới của các bạn.”

“Theo thói quen của những con quỷ dữ này, chắc không lâu sau đó, cuộc tấn công quy mô lớn của chúng sẽ tiếp tục diễn ra. Các bạn cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, đừng xem thường chúng.”

Người đứng đầu đội gác đêm nghe vậy, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười đắng cay đầy bất lực nhưng cũng đã quá quen thuộc với điều đó. Anh ta nâng ly và chạm mạnh vào ly của đội trưởng người yêu tinh, tạo ra tiếng vang rõ ràng, sau đó uống một ngụm lớn.

“Cứ yên tâm đi, những bậc thầy chiến đấu chắc hẳn đã nhận được tín hiệu từ bầu trời rồi.”

“Những con quỷ dữ chết tiệt này thật sự luôn khiến người ta phiền lòng… Giống như những con giun đục trong xương, không bao giờ có thể tiêu diệt hết; chúng liên tục xuất hiện, không bao giờ dừng lại!”

“Hehe, ai mà không nói vậy chứ?”

Đội trưởng người yêu tinh cũng đáp lại bằng một nụ cười đắng cay, ánh mắt anh ta toát lên vẻ mệt mỏi sâu sắc.

“Tôi đã ở trong cái địa ngục này gần ba trăm năm rồi… Số lượng quỷ dữ dường như chưa bao giờ giảm bớt đi.”

“Xác chết chất thành đống núi, máu chảy thành dòng sông… Nhưng chúng vẫn cứ không ngừng xuất hiện…”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó giọng nói trở nên thoải mái hơn một chút:

“Nhưng nói thật lòng, sự xuất hiện của pháo đài Blood Pit thực sự đã nâng cao tinh thần của chúng tôi rất nhiều.”

“Nhìn thấy nó ngày càng được xây dựng vững chắc và mạnh mẽ, cuối cùng cũng mang lại cho nơi này – nơi chỉ toàn hủy diệt và tuyệt vọng – một tia hy vọng mới, một khí thế mới đầy sức sống.”

“Hahaha… Điều này thực sự phải cảm ơn vị lãnh đạo thông minh của chúng ta…” Người đứng đầu đội gác đêm nói với vẻ tự hào, nhưng ngay lập tức bị đội trưởng người yêu tinh ngăn lại.

“Đúng đúng đúng… Tất nhiên là tôi biết rồi! Người bạn thân mến của tôi!” Đội trưởng người yêu tinh vội vàng ngắt lời anh ta, giọng nói đầy sự bất lực và chút trêu chọc, rồi xoa xoa trán mình.

“Chính là vị đại nhân vĩ đại, toàn năng Kana phải không? Tên tuổi của ông ấy đã khiến tai tôi gần như chai sạn rồi…” Trong suốt thời gian gần gũi và chiến đấu bên nhau, anh ta đã thực sự nhận ra vị trí thiêng liêng mà Kana đóng trong lòng tất cả mọi người trong đội gác đêm.

Ban đầu, anh ta và đồng đội của mình còn nghĩ rằng những người trong đội gác đêm là những người hâm mộ cuồng n