Tấm khiên năng lượng bán trong suốt kêu ù ù trong gió dữ của thung lũng, đẩy những đám cát bụi và một số sinh vật bay nhỏ ra xa.

Victor đứng trên tháp chỉ huy, nơi các bức tường thép vẫn đang được gia cố liên tục, ánh mắt anh quan sát chăm chú những bóng đen cuồn cuộn phía dưới cửa khẩu Đá Đen.

Nền móng của pháo đài họ đã được xây dựng vững chắc trên những tảng đá dựng đứng này.

Những tấm vách thép được chuẩn bị sẵn từ phe Người Canh Gác đã nhanh chóng được lắp đặt ở khu vực trung tâm, vài khẩu pháo ma năng tự động xoay tròn cảnh giác, phát ra ánh sáng xanh lam.

Nguồn năng lượng ổn định cung cấp điện cho tấm khiên.

Từ đây có thể thấy rằng, không phải bất kỳ đội ngũ nào cũng có thể nhận được lệnh khai phá này.

Chỉ riêng việc tìm được địa điểm phù hợp, làm thế nào để xây dựng hệ thống phòng thủ? Làm thế nào để thi công nhanh chóng? Làm thế nào để bảo vệ căn cứ trung tâm… Những điều này không phải bất kỳ nhóm phiêu lưu nào cũng hiểu biết.

Trong những ngày đầu, nhờ vào lợi thế địa lý và trang bị tốt, đội lính đánh thuê Sói Sắt đã thành công trong việc đẩy lùi nhiều đợt tấn công của các đàn quái vật nhỏ và vừa – những con chó đá hung dữ, những con bọ axit có khả năng tiết ra chất nhầy ăn mòn.

Những chiến lợi phẩm và chiến thắng đã nâng cao tinh thần chiến đấu của các thành viên trong đội.

Sự hỗ trợ về vật tư từ phe Người Canh Gác là không thể nghi ngờ gì, đồng thời nhu cầu về các nguyên liệu thô cũng rất lớn.

Họ chỉ cần phân tích những nguyên liệu hữu ích trên thân những con quái vật đó, sau đó chất chúng lại thì đội vận chuyển chuyên nghiệp của phe Người Canh Gác sẽ đến thu dọn.

Họ chỉ cần tập trung vào việc chiến đấu và thu thập chiến lợi phẩm là được.

Có thể nói, chưa bao giờ họ cảm thấy thoải mái đến thế.

Những điều này cũng giúp họ tập trung hoàn toàn vào khu vực khai phá, suy nghĩ về cách để đặt chân vững chắc ở đây.

“Này, Tomi! Có thấy con chó đá đang lao lên phía trước không? Hãy nhắm vào vùng da tối phía sau cổ nó, đó là điểm yếu.”

Một người lính già có râu ria um tùm tên Hank đứng sau bức tường, cầm cây nỏ hạng nặng và hét lên với người lính trẻ bên cạnh, đồng thời kéo cò súng.

Vù!

Mũi tên nỏ hạng nặng đã xuyên thủng chính xác vào vùng cổ nơi con chó đá đang cố gắng leo lên tảng đá, con quái vật kêu thảm thiết rồi rơi xuống đất.

Mặc dù các loại quái vật trên lục địa Talir có chút khác biệt so với những loài quái vật ở bên ngoài, nhưng đối với những thợ săn có kinh nghiệ

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu.

Sự tồn tại và các hoạt động xây dựng liên tục của những băng đảng lính đánh thuê giống như những ngọn đèn sáng rực trong bóng tối, đã thu hút sự chú ý của nhiều kẻ đến từ xa hơn và mạnh mẽ hơn.

Bản năng hung ác và ý thức về lãnh địa của chúng đã bùng cháy một cách mãnh liệt.

Nguy hiểm ở nơi này chính là do những sinh vật ở đây có khát vọng tấn công quá mạnh mẽ.

Đôi khi, khát vọng đó thậm chí còn mạnh hơn cả bản năng sinh học của chúng, mạnh hơn cả phần trong bản năng “theo đuổi lợi ích và tránh hại”.

Vào buổi chiều ngày thứ ba, cùng với tiếng gầm rú chói tai và âm thanh bước chân rung chuyển những vách đá, nhóm sinh vật to lớn đầu tiên đã xuất hiện.

Đó là những con “Quái vật Áo Giáp Nham Thạch”, cao tới năm mét, toàn thân được phủ đầy lớp áo giáp đá dày đặc và không đều!

Chúng không hề quan tâm đến các bẫy hay những cuộc tấn công của những con quái vật nhỏ, mà như những ngọn đồi di chuyển, lao thẳng về phía những cột trụ chính của pháo đài.

Những tia năng lượng ma thuật từ khẩu pháo ma thuật bắn vào lớp áo giáp đá dày của chúng chỉ để lại những vết cháy đen và những mảnh đá văng tung tóe, khó có thể gây ra tổn thương quyết định.

Năng lượng hỗn loạn đang bảo vệ chúng; sức kháng ma thuật của những con quái vật này thực sự rất cao.

“Pháo chính! Tập trung! Bắn vào khớp chân trước của chúng! Đừng để chúng đâm trúng các cột trụ!”

Tiếng hét của Victor vang dội trên chiến trường.

Bùm! Bùm!

Hai tia năng lượng ma thuật mạnh mẽ đã trúng đích.

Lớp áo giáp ở chân trước bên trái của một con Quái vật Áo Giáp Nham Thạch cuối cùng cũng bị vỡ vụn sau hàng loạt đòn tấn công dồn dập.

Con quái vật phát ra tiếng gầm đau đớn, lảo đảo và đâm vào vách đá.

Nhưng con còn lại vẫn kiên cường chịu đựng những đòn tấn công, và chiếc sừng đá khổng lồ của nó đã đâm mạnh vào bức tường kim loại bên ngoài pháo đài.

Vào khoảnh khắc đó, một tiếng nổ lớn vang lên…

Giống như một cái búa đập trúng trái tim.

Toàn bộ pháo đài rung chuyển dữ dội, những bức tường hợp kim phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, thậm chí còn xuất hiện những vết biến dạng nhỏ.

Ánh sáng của tấm khiên năng lượng bắt đầu nhấp nháy dữ dội; hai binh sĩ đánh thuê đứng gần đó bị sóng rung lớn đẩy bay thẳng ra ngoài.

“Griff! Jason—!”

Từ xa, tiếng hét thảm thiết vang lên.

Jason rơi xuống một sân thượng bên trong pháo đài, tình trạng sống chết không rõ; còn Griff thì rơi thẳng xuống đám quái vật bên ngoài bức tường pháo đài và

Nhưng lần giảm quân số đáng kể đầu tiên, và những tổn thương đầu tiên gây ra bởi các cuộc tấn công ấy đã để lại bóng tối nặng nề trên lòng mỗi người.

Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

Trong những ngày tiếp theo, các cuộc tấn công liên tục xảy ra như những con sóng dồn dập.

Những con “Thợ săn cánh xương” có khả năng bay ngắn khoảng cách, với số lượng đáng kinh ngạc, ập đến như những đám mây đen, lao xuống từ trên không để tấn công các xạ thủ và người vận hành hệ thống khiên phòng thủ.

Những con “Báo đen bóng ma”, với khả năng di chuyển lén lút rất mạnh, sẽ tấn công các đội tuần tra vào ban đêm, từ những bóng tối của vách đá dựng đứng.

Đáng sợ nhất là những con “Giun ăn đá có axit mạnh”, chúng có thể lặng lẽ bò ra từ dưới những tảng đá cứng và phun ra axit mạnh để phá hủy những cái đế bằng thép.

Chúng quá nhiều… Và còn rất nhiều sinh vật kỳ lạ khác mà họ chưa từng thấy trước đây, không hiểu được chúng nguy hiểm đến mức nào.

Họ muốn mở rộng lãnh thổ ở đây, nhưng dường như mọi thứ xung quanh đều đang chống lại họ.

Những con quái vật ấy tấn công họ một cách điên cuồng; những loại thực vật kinh khủng kia cũng thỉnh thoảng xuất hiện, gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho họ.

Áp lực đè lên vai mọi người trong khu vực này ngày càng tăng.

Các cuộc chiến diễn ra liên tục không ngừng, và các thành viên trong đội đều kiệt sức.

Victor nhìn vào màn hình thông tin, nơi những báo cáo về thiệt hại và việc tiêu hao hết các loại đạn đặc biệt ngày càng tăng lên, cùng với những viện trợ yếu ớt mà phe sau lưng họ gửi đến, lòng anh trĩu nặng.

Nếu tiếp tục như this, với những gì họ đã hy sinh, có lẽ họ sẽ không thu được gì cả.

Mặc dù những người canh gác đêm đã đưa ra những điều kiện rất ưu đãi để hỗ trợ họ trong việc mở rộng lãnh thổ, nhưng họ không phải là những người chăm sóc trẻ em.

Nếu muốn có được điều gì đó, bạn phải trả giá; nếu muốn nhận được lợi ích gấp bội, bạn phải chịu đựng những rủi ro lớn.

“Không thể tiếp tục được nữa, Victor!”

Phó đội trưởng Erin, một nữ chiến binh với khuôn mặt bị bẩn bụi, thở hổn hển chạy đến tháp chỉ huy và nói:

“Anh em chúng ta đã chiến đấu liên tục suốt ba mươi giờ rồi! Kho đạn của các điểm bắn xa đang gặp nguy cấp nghiêm trọng.

Chỉ còn lại duy nhất một thùng đạn “Eater of Cities” để sử dụng nữa. Nếu tiếp tục như this, trước khi kỳ hạn kiểm soát kết thúc, chúng ta sẽ mất hết những người lính của mình. Tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ từ bên trong!”

Trong điều kiện hỗ trợ, đã rõ r

Và những gì những người canh gác đêm phải trả giá, chỉ là một số vật tư mà đối với người ngoài thì có vẻ cực kỳ đắt đỏ mà thôi.

Victor nhìn những xác quái vật chất đống bên ngoài pháo đài, rồi lại nhìn những bóng ma đáng sợ vẫn đang cuộn trào trong bóng tối phía dưới, anh đau khổ nhắm mắt lại.

Anh biết Eileen nói đúng.

Trang bị của những người canh gác đêm đã mang lại cho họ nền tảng vững chắc và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, nhưng trước những cuộc phản công điên cuồng không ngừng của lục địa này và những con quái vật ngày càng mạnh mẽ, chỉ dựa vào sức mình và những viện trợ ít ỏi đó thì hoàn toàn không thể đủ để đối phó với tình hình hiểm nghèo này.

Ngay cả khi giai đoạn đầu tiên được vượt qua, thì sau này sao?

Dù có rất nhiều vật tư, nhưng người hỗ trợ thì sao?

“…Phát lệnh!…” Victor bất ngờ mở mắt, giọng nói đầy quyết tâm và mệt mỏi, “Trong mục nhiệm vụ khai phá của những người canh gác đêm, hãy công bố lệnh tuyển mộ hỗ trợ cho các nhiệm vụ khai phá! Không giới hạn số lượng người tham gia!

Nội dung: Hỗ trợ phòng thủ khu vực khai phá Hắc Thạch Áp Khẩu (khu vực chiến đấu ác liệt). Phần thưởng được tính dựa trên số điểm tiêu diệt và đóng góp, cùng với vàng tính toán từ các nhiệm vụ khai phá của những người canh gác đêm. Cũng cần thông báo rõ về những rủi ro tiềm ẩn… Ngoài ra, sẽ treo thưởng cao cho những nhà thuốc có kinh nghiệm và các kỹ thuật viên bảo trì năng lượng; hậu cần đang gặp rất nhiều khó khăn.

Sau đó, hãy yêu cầu ông Troor cung cấp thêm nguồn vốn và tài nguyên; chúng ta cần mua thêm nhiều vật tư hậu cần hơn nữa. Ông ấy sẽ đồng ý, bởi vì ông ấy đã đóng góp rất nhiều rồi, và ông ấy cũng không muốn chúng ta thất bại.”

Troor cũng là một thành viên của đoàn viễn chinh này, nhưng ông ấy không phải là một người phiêu lưu hay một người canh gác đêm, mà là người tài trợ cho một số đội quân đạo thuê lớn.

Rất nhanh sau đó, thông tin về nhiệm vụ này với mức thưởng cao và rủi ro lớn đã xuất hiện trên mạng lưới nhiệm vụ của những người canh gác đêm.

Không lâu sau, những người phiêu lưu – những kẻ bị hứa hẹn bởi khoản thưởng lớn và cơ hội kiếm lợi nhuận từ khu vực khai phá tương lai – đã đổ về đây.

Họ không có trang phục thống nhất, trang bị của họ đa dạng, có cái tốt, có cái cũ kỹ, nhưng ánh mắt tất cả họ đều đầy khao khát và ham muốn kiếm lợi nhuận.

Những người có thể đến đây, đều là những người có tham vọng

“Này! Kẻ râu dài kia! Có một con ‘sâu bò’ đang bò ra từ phía dưới bức tường bên trái, hãy sử dụng đạn lửa ngay!”

“Trong túi cậu không có ‘hắc chất nóng bỏng’ sao? Đó là hàng của những người canh gác đêm mà.”

Mũi thính giác nhạy bén của Wolf đã phát hiện ra động tĩnh dưới lòng đất; anh vừa xé toạc con sói ma lao vào, vừa hét lớn về phía một người lính già đang bận rộn băng bó cho các binh sĩ bị thương:

“Chết tiệt! Kẻ keo kiệt! Hắc chất đó quý giá lắm đấy!”

Người lính già lẩm bẩm tức giận, nhưng vẫn nhanh chóng lấy ra một cái lọ nhỏ và một thiết bị ném đơn giản từ trong túi mình.

“Nhận đi!”

Bùm!

Một khối hắc chất nóng bỏng, nhớt nhão và đang cháy rực đã được ném chính xác vào miệng con sâu vừa mới ló đầu ra.

Con sâu phát ra tiếng kêu thảm thiết, co rút lại đau đớn, ít nhất cũng giúp cho tuyến phòng thủ giành được vài phút thời gian quý báu.

“Đội pháp sư! Chú ý hướng ba giờ chiều! Nhóm ‘báo đen bóng ma’ đang đến! Sử dụng đạn chiếu sáng để chặn chúng lại! Đừng để chúng tiếp cận các đường dẫn năng lượng của lá chắn!”

Một người phiêu lưu có khả năng chỉ huy, được tạm thời bổ nhiệm từ một đội lính đánh thuê lớn, đã hét lớn qua loa phóng thanh.

Vài quả đạn chiếu sáng chói lọi lập tức được bắn lên, xé toạc bóng tối trong khu vực đó, khiến cho những con báo đen đang lẳng lặng tiến lại gần bị phơi bày hoàn toàn và lập tức trở thành mục tiêu của làn đạn.

Cuộc chiến ác liệt diễn ra trên mỗi inch thép của pháo đài. Tiếng hô hào của các phiêu lưu kết hợp với tiếng ầm ĩ của vũ khí hạng nặng do những người canh gác đêm hỗ trợ và tiếng kêu thảm thiết của quái vật tạo nên một bức tranh hỗn loạn.

“Đạn dược! Tháp pháo số ba bên trái! Nhanh lên!”

“Những người bị thương hãy rút về điểm y tế! Ở đó có khoang y tế khẩn cấp do những người canh gác đêm hỗ trợ!”

“Cái thang kia! Nhanh chóng vá lại chỗ hở! Cậu bé nửa người nửa thú kia, mau lên!”

Nơi này đã trở thành một chiến trường ác liệt. Mọi lời nói đều là tiếng hét.

“Cố lên! Con quái vật có áo giáp đá lại đang lao đến rồi! Những khẩu ‘Eater of Cities’ đã sẵn sàng chưa? Tôi sẽ khiến nó biết tay!”

Hog gầm lên khi nhận lấy khẩu súng phá giáp một lần sử dụng, do những người canh gác đêm cung cấp, từ một người lính đánh thuê bên cạnh.

Thân hình to lớn của anh nhô ra khỏi bức tường, và trước khi con quái vật lao đến, anh đã nhanh chóng bóp cò súng.

Một luồng năng lượng chói lọi cùng với sức công phá mạnh mẽ đã xuyên thủ

Sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt của mọi người vẫn còn đứng vững được.

Việc giảm bớt lực lượng vẫn tiếp tục diễn ra; trong số những người dám mạo hiểm, không ít người bị thương hoặc thậm chí gục ngã.

Nhưng tuyến phòng thủ cuối cùng vẫn chưa bị xé nát.

Những người dám mạo hiểm liên tục được bổ sung vào, dù có người tốt người xấu, nhưng họ đều sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình. Họ đã gánh vác phần lớn áp lực cho lực lượng chính và lấp đầy những vị trí quan trọng.

Những vật tư tiêu hao mạnh mẽ do “Những Người Canh Gác Đêm” cung cấp đã nhiều lần thay đổi tình hình vào những thời điểm quan trọng.

Cấu trúc chính của pháo đài vẫn kiên cường đứng vững sau những công việc sửa chữa liên tục.

Cuộc tấn công dữ dội nhất vào lúc trước bình minh cuối cùng cũng bị đẩy lùi.

Victor mệt mỏi dựa vào bức tường kim loại lạnh lẽo của tháp chỉ huy, đôi mắt đầy máu nhìn khắp nơi bên trong pháo đài.

Những thành viên may mắn sống sót và những người dám mạo hiểm ở lại đang dựa vào nhau để thở dưỡng.

Bên trong lều y tế, bóng người lướt qua lướt lại; các dược sĩ mệt mỏi vẫn đang chăm sóc cho những người bị thương.

Hank đang vỗ vai Tomi – người trẻ tuổi vừa mất đi người bạn đồng đội đầu tiên và đang trong tâm trạng u sầu.

Hogger và Wolf ngồi sụp xuống bên cạnh thùng đạn, nhai những miếng kem dinh dưỡng khó ăn, nhưng ánh mắt họ vẫn sắc bén, luôn quan sát những gì đang diễn ra bên dưới.

Xung quanh pháo đài, mặc dù vẫn còn đầy rẫy những mối nguy hiểm tiềm ẩn, nhưng không còn những cuộc tấn công điên cuồng, dày đặc như những ngày trước nữa.

Đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi…

Eileen bước đến, đưa cho anh một chiếc bình nước, giọng nói của cô khàn đặc: “Phía đội tuần tra ‘Những Người Canh Gác Đêm’ thông báo… Theo thông tin từ các thiết bị dò tìm bên ngoài… Những mối đe dọa ‘lớn’ trong phạm vi mười km xung quanh chúng ta… dường như… đã bị tiêu diệt hết.”

Victor nhận lấy chiếc bình nước, uống một ngụm nước lạnh buốt; cảm giác lạnh lẽo kích thích những dây thần kinh tê dại của anh.

Anh nhìn xuống con dốc đáng sợ được tạo nên từ xác những con quái vật bên dưới tường, rồi nhìn về phía xa, nơi những vùng đất sâu thẳm vẫn bị bao phủ bởi ánh sáng méo mó… Cuối cùng, ánh mắt anh lại đặt trên những bóng dáng mệt mỏi nhưng kiên cường bên trong pháo đài.

Giá phải trả quá đắt? Nhiều hơn cả dự đoán.

Hoàn thành nhiệm v