Cấu trúc thế giới đã trải qua những thay đổi lớn lao trong gần hai mươi năm kể từ khi phe Người Canh Gác trỗi dậy.

Trong suốt hai mươi năm này, năm lục địa của thế giới giống như năm khối quặng được ném vào lò luyện của thời đại.

Dưới ngọn lửa mãnh liệt của trật tự và hỗn loạn, của sự cải cách và bảo thủ, những điều hoàn toàn khác biệt đã được hình thành.

Lục địa Libya.

Khu vực tây bắc từng chịu nhiều thiệt hại do dịch chuột này, hiện nay đã trở thành pháo đài vững chắc và “đồng ruộng thử nghiệm” cho phe Người Canh Gác.

Những thành phố được xây dựng xung quanh “Tháp Thử Thách”, những liên minh đa chủng tộc được hình thành dựa trên sức mạnh của phe Người Canh Gác, đều vận hành một cách hiệu quả.

Sau khi mọi thứ bị dịch chuột phá hủy, trật tự mới được thiết lập dưới sự lãnh đạo của phe Người Canh Gác cùng các đồng minh đã mang lại sự ổn định và thịnh vượng chưa từng có cho lục địa này.

Nó không phải là thiên đường, nhưng chính là nơi mà tư tưởng về trật tự được thấm sâu vào lòng mọi người và được thực hiện một cách triệt để nhất.

Nó luôn cung cấp nguồn lực mới mẻ và vật tư cho sự nghiệp của phe Người Canh Gác, xứng đáng được coi là “chiếc nôi” của họ.

Chính những thành công trên lục địa này đã khiến phe Người Canh Gác tin chắc rằng lựa chọn của họ là đúng đắn, và nó gần như là nguồn cảm hứng cho niềm tin của họ.

Lục địa Titan.

Lục địa trung tâm do tộc tiên cai trị, vẫn tiếp tục đóng vai trò là trung tâm của thế giới.

Các tuyến đường hàng hải sôi động, của cải tập trung, bề ngoài vẫn trông thịnh vượng như trước.

Tuy nhiên, dưới lớp vỏ cổ xưa của tộc tiên, những mầm mống của sự cải cách cuối cùng cũng bắt đầu nảy mầm chậm rãi, dưới sự kích thích của những hậu quả tích lũy hàng nghìn năm và những tàn dư của thần ác.

Chỉ là, thang đo thời gian của tộc tiên khác biệt hoàn toàn so với thế giới bên ngoài; những “thay đổi” của họ trong mắt con người hay người lùn dường như gần như không diễn ra.

Những giai tầng quý tộc cổ xưa, những nhóm cải cách mới nổi, cùng những ân oán đã tích tụ từ lâu, đang tiếp tục tranh đấu trong im lặng dưới bóng cây thế giới rộng lớn này.

Bên trong lục địa, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào, xung đột không ngừng xảy ra; so với những bộ phận khác của thế giới đang vận hành với tốc độ nhanh chóng, nó dường như lạc lõng và chậm chạp hơn nhiều.

Họ vẫn giữ nguyên sự kiêu ngạo của mình, chỉ có một số ít người thực sự chấp nhận thực tế – đó là thế giới đang bị xâm lược bởi những thế lực hắc ám.

Lục địa Tariel.

Vùng đất

Các căn cứ lớn được xây dựng mọc lên từng ngày, các hoạt động thanh lọc diễn ra không ngừng nghỉ, và việc thăm dò tài nguyên được tiến hành sâu vào những khu vực hiểm trở.

Nơi đây tập trung những phẩm chất dũng cảm mãnh liệt nhất, những khát vọng tham lam nhất và ý chí kiên cường nhất của loài người; nó thu hút sự chú ý của toàn Thế Giới, và quả thật là “biên giới nơi hy vọng và rủi ro đan xen lẫn nhau”.

Nó khiến cho toàn bộ thế giới này trở nên tràn đầy sức sống.

Lục địa Anveen…

Nơi con người tự hào gọi là quê hương của mình, nơi những người Canh Gác Bóng Đêm ra đời.

Vùng hoang dã phía đông, với vai trò là “hậu phương vững chắc” của những người Canh Gác Bóng Đêm, luôn có trật tự và phát triển mạnh mẽ.

Tuy nhiên, các quốc gia của loài người trên lục địa – như Vương Quốc Cohen, Vương Quốc Keterl và những lãnh chúa quý tộc khác – lại dần có thái độ phức tạp đối với những người Canh Gác Bóng Đêm.

Họ hưởng lợi từ môi trường an toàn mà những người Canh Gác Bóng Đêm tạo ra trong việc loại bỏ những thần ác; họ cũng được hưởng những nguồn vật tư rẻ tiền do họ mang lại, mặc dù điều này không phải xuất phát từ ý muốn chủ động của họ, cũng như từ những tác động lan tỏa về công nghệ.

Nhưng quan điểm của những người Canh Gác Bóng Đêm – “chiến đấu vì thế giới” và ủng hộ người dân bình thường – cùng với uy tín cao của họ trong lòng người dân, đã làm tổn thương sâu sắc đến tâm lý của các lãnh chúa quý tộc truyền thống.

Họ đã cố gắng chặn thông tin, hạn chế hoạt động của những người Canh Gác Bóng Đêm, đàn áp họ một cách lén lút, và hỗ trợ các lực lượng bản địa để đối đầu với ảnh hưởng của họ…

Trên lục địa này, những người Canh Gác Bóng Đêm đang phải đối mặt với những cuộc “vây hãm mềm” mang tính kín đáo nhưng cũng rất cứng đầu; điều này tạo nên tình hình “đối đầu im lặng dưới vẻ bề ngoài hòa bình”.

Tuy nhiên, rõ ràng những người Canh Gác Bóng Đêm vẫn giữ vững ưu thế, bởi vì dù là sức mạnh mềm hay sức mạnh cứng, đều không thể đốiKàng họ được.

Nhưng họ chỉ đang cố gắng duy trì sự tồn tại của mình một cách mong manh mà thôi.

Lục địa Bestar…

Nơi Đế chế Orcs và nhiều chủng tộc khác cùng sinh sống ở phía đông nam.

Do vị trí địa lý gần với Tariel và bởi vì phong tục dân gian hung hãn, nơi này trở thành nguồn cung cấp binh lính và vật tư quan trọng cho các đội quân xâm lược Tariel.

Đế chế Orcs, với sự kết hợp của nhiều chủng tộc có đặc điểm của loài thú, sở hữu sức mạnh lớn và m

Ở cuối một con hẻm nhỏ bẩn thỉu, sâu trong khu vực dân thường…

  Phía sau một cánh cửa gỗ tồi tàn, đầy dầu mỡ, ẩn chứa một căn hầm ẩm ướt và lạnh lẽo.

  Không khí trong căn phòng tràn ngập mùi hôi nồng của thuốc lá rẻ tiền, bụi bặm cũ kỹ và mồ hôi người.

  Nguồn sáng duy nhất là một quả cầu ánh sáng được tạo ra bởi “phép thuật ánh sáng”, đang nhấp nháy trên chiếc bàn gỗ giản dị ở giữa phòng. Ánh sáng từ quả cầu này chiếu rọi bức bản đồ thành phố lớn được đóng trên tường bằng gỗ phía sau người diễn thuyết.

  Trên bản đồ, những ký hiệu được đánh dấu bằng than chì và sơn đỏ; cung điện hoàng gia, doanh trại quân đội, kho lương thực, kho vũ khí, nhà của người giàu có, khu ổ chuột… cùng với những mũi tên và những dấu gạch chéo đỏ nổi bật.

  Đây không phải là bản đồ chiến đấu, mà giống như một kế hoạch nhằm phá vỡ trật tự hiện tại.

  “…Họ ngồi trên những tấm thảm lụa xa xỉ, dùng những chiếc nĩa bằng vàng để thưởng thức những món ngon mà chúng ta suốt đời cũng không bao giờ được nếm thử; họ dùng những xiềng xích của luật pháp và thuế mái để siết chặt cổ họng chúng ta!”

  Giọng nói của người diễn thuyết không hề cao vút, nhưng lại sắc bén như một cây kim thép đã qua rèn luyện, xuyên thủng vào tai của hàng chục người nghe đang ngồi đó. Hầu hết họ đều mặc những bộ quần áo bằng vải thô đã phai màu; khuôn mặt họ in hằn những nếp nhăn sâu do gánh nặng cuộc sống, ánh mắt họ lẫn lộn giữa sự mệt mỏi, tê dại… và những tia lửa hy vọng được ngọn lửa trong lời nói kích thích lên.

  “Họ đưa con trai chúng ta ra chiến trường làm lính đánh giáp, đưa con gái chúng ta vào các xưởng dệt làm nô lệ!

  “Họ nói rằng đó là ‘trật tự’, là ‘truyền thống’!

  “Theo tôi thấy, đó chỉ là lời dối trá! Đó là sự nô lệ! Là những con ve ký sinh đang hút máu từ xương cốt chúng ta!”

  Anh ta vung tay mạnh vào tường, khiến bụi bặm bay tung tóe.

  “Bây giờ, chúng ta đã có sức mạnh! Những người canh gác đêm đã truyền đạt kiến thức cho chúng ta, dạy chúng ta biết đoàn kết… và cho chúng ta thấy rằng, chúng ta không phải là những thứ đất đai chỉ đáng để bị giẫm đạp!”

  Trong đám đông, một làn sóng bất an lan tràn; ai nấy đều nắm chặt lấy chuôi dao giấu dưới lớp quần áo rách rưới, ai nấy lại vuốt ve những ngón tay thô ráp của mình một cách lo lắng.

Những ông chủ kia bây giờ giống như những con chim sợ hãi trước tiếng sấm, chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ cũng khiến họ phát điên lên được.

“Một khi chúng ta bắt đầu hành động, thì sẽ không còn lối quay đầu nữa. Nếu thất bại…”

Lời anh ấy như một xô nước lạnh, làm cho những tia lửa vừa mới bùng cháy lại rung rinh trở lại.

Thất bại có nghĩa là gì, tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ – cái cổ tử hình, hoặc còn tồi tệ hơn nữa là những phòng tra tấn khốc liệt, và họ sẽ phải chịu đựng điều đó cùng với gia đình mình.

Người đang phát biểu trên sân khấu, một người đàn ông tên là “Cao Lỗ” Carlo, đã không lập tức phản bác.

Anh ấy nhìn quanh một vòng, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt lo lắng, căng thẳng và đầy hy vọng, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt người đã đặt câu hỏi.

Anh ấy không tăng âm lượng, mà thay vào đó, bằng một giọng điệu gần như bình tĩnh, nhưng chứa đựng niềm tin kiên định như núi đá, anh ấy nói:

“Bel, bạn nói đúng, chúng ta không còn lối quay đầu nữa. Nhưng chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác để lùi bước!

“Hãy nhìn ra ngoài, nhìn những đứa trẻ của chúng ta, liệu chúng có nên sống trong cảnh nghèo khó như chúng ta không?

“Chúng có nên ăn những thức ăn mà chúng ta cung cấp, rồi lại nhổ nước bọt vào mặt chúng ta không?”

Anh ấy dừng lại một lát, hít một hơi thật sâu, sau đó nâng cao quả cầu ánh sáng đang nằm trong lòng bàn tay mình, để ánh sáng chiếu rọi đến nhiều góc khuất hơn.

“Còn về việc thất bại? Chúng ta sẽ không thất bại! Bởi vì chúng ta đứng về phía công lý! Bởi vì chúng ta đại diện cho hàng triệu người dân bình thường! Và còn bởi vì…”

Giọng nói của anh ấy đột nhiên trở nên cao vút, mang theo sự kiên định không thể chối cãi, giống như đang tuyên bố một quy luật bất di bất dịch:

“– Những người canh gác đêm đang đứng về phía chúng ta!”

Câu nói này như một tia lửa được ném vào dầu sôi, ngay lập tức làm bùng nổ không khí trong căn hầm!

“Đúng vậy! Những người canh gác đêm đứng về phía chúng ta!”

“Những người canh gác đêm sẽ không để những ông chủ kia bắt nạt chúng ta!”

“Người của Giáo hội Thánh Quang cũng sẽ không đứng yên nhìn chúng ta chịu đựng!”

“Hãy cùng hành động! Ba ngày nữa! Hãy lật đổ những kẻ quý tộc đáng ghét đó!”

“Vì miếng ăn no! Vì không muốn bị đối xử như động vật!”

Những tiếng la ó và lời thề hứa đầy căng thẳng vang vọng trong không gian hẹp hòi, xua tan hết

Lời hô “Chiến đấu vì thế giới” của những người canh gác ban đêm đã trở thành “Chiến đấu vì những người như chúng ta” trong trái tim họ từ lâu rồi.

Cuộc họp kết thúc trong không khí pha trộn giữa sự bi thảm và hứng thú mãnh liệt.

Đám đông lặng lẽ tản ra từ các lối ra khác nhau, như những giọt nước thấm vào cát, tan biến vào bóng đêm của thủ đô.

Carlo không rời đi ngay lập tức.

Anh ấy ở lại cuối cùng, kiểm tra kỹ lưỡng căn hầm để đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể bị phát hiện.

Sau đó, anh bắt đầu chờ đợi một cách yên lặng.

Không biết đã qua bao lâu, khi mọi thứ xung quanh đều trở nên yên tĩnh hoàn toàn, một tiếng ma sát nhẹ nhàng và bất thường vang lên từ lối vào.

Nhiều năm kinh nghiệm làm việc trong hầm khiến Carlo lập tức cảnh giác; anh lặng lẽ áp sát vào bức tường, ẩn mình trong bóng tối.

Một bóng dáng lén lút bước vào – đó chính là người đàn ông tên Bell, người đã thể hiện vẻ lo lắng trong cuộc họp.

Anh ta không đi về phía khu vực tụ tập mà thẳng tiến đến cái cửa gỗ được đánh dấu bằng bản đồ.

Bell lấy ra một cây bút than nhỏ và một tờ giấy da cừu nhăn nheo, dưới ánh sáng yếu ớt, anh vội vàng vẽ lại những điểm then chốt trên bản đồ – đặc biệt là những dấu chéo đỏ biểu thị các điểm tập trung cho cuộc tấn công.

Trái tim Carlo trĩu nặng.

Anh không lập tức xuất hiện mà lặng lẽ tiến lại phía sau Bell, sử dụng những vật dụng và bóng tối trong hầm để ẩn náu mình.

“Bell…”

Giọng nói trầm thấp của Carlo vang lên trong không gian yên tĩnh, khiến Bell giật mình, cây bút than rơi xuống đất.

Anh ta hoảng sợ quay đầu lại và thấy Carlo đứng im lặng trong bóng tối, ánh mắt lạnh lùng.

“Thủ...thủ lĩnh? Tôi...tôi làm rơi đồ rồi...” Bell nói lắp bắp, khuôn mặt tái nhợt.

Carlo từ từ bước ra khỏi bóng tối; ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu chiếu rõ khuôn mặt già nua đầy nỗi thất vọng và đau khổ của anh.

“Làm rơi đồ à? Hay là làm rơi lương tâm?”

Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào bản đồ vẫn còn dang dở trong tay Bell.

“Hãy nói cho tôi biết, tại sao?”

Cơ thể Bell run rẩy dữ dội; anh biết rằng việc chối cãi là vô ích.

Sau cơn sợ hãi, một vẻ mặt tuyệt vọng và cam chịu hiện lên trên khuôn mặt anh.

Anh cố gắng đứng thẳng người lên; dù giọng nói vẫn run rẩy, nhưng anh đã thể hiện một sự “đúng đắn” kỳ lạ.

“Tại sao ư? Ha! Carlo, anh hỏi tôi tại sao à?

“Bởi vì tôi muốn trở thành một hiệp sĩ! Tôi đã chán việc sống như một kẻ vô dụng rồi!

“Họ của tôi là Feng·Eric!

“Cha tôi là một hiệp sĩ!

“Dù chỉ là một hiệp sĩ có lãnh địa nhỏ bé, dù tôi chỉ là đứa con thứ hai không được yêu quý, nhưng bây giờ thì khác rồi!”

Anh ta vung tay hết sức phấn khích.

“Tôi đã đạt cấp độ sáu rồi! Tôi đã có sức mạnh! Chỉ cần tôi trở về… chỉ cần tôi trung thành với bá tước và chứng minh giá trị của mình, tôi sẽ lấy lại danh hiệu xứng đáng với mình!

“Một mảnh đất nhỏ, vài nông nô, một địa vị đáng kính! Không phải như bây giờ, phải chen chúc trong tầng hầm với những kẻ hèn mọn này, lên kế hoạch cho những việc nguy hiểm!”

Anh ta thở hổn hển, trong mắt lóe lên niềm khao khát mãnh liệt về một cuộc sống “đáng kính”, cùng với chút điên cuồng.

“Không có quý tộc? Không có quan chức? Ai sẽ thu thuế? Ai sẽ quản lý những kẻ khó tính này? Ai sẽ duy trì trật tự? Là các bạn sao?

“Là những kẻ mù chữ này sao? Các bạn biết cách quản lý không? Các bạn biết cách giao tiếp với các lãnh chúa khác không? Các bạn hiểu cái gọi là phẩm giá không?

“Các bạn đã lật đổ những người quý tộc, sau đó thì sao? Rồi tất cả cùng nhau sống trong cảnh nghèo khó? Trở thành một đám người vô luật sao?

“Tôi ghét! Tôi đã chán rồi! Tôi muốn trở thành hiệp sĩ! Tôi muốn trở thành một quý tộc!”

Carlo lặng lẽ nghe anh ta nói, vẻ thất vọng trên khuôn mặt dần biến thành nỗi buồn nặng nề.

Anh ta nhìn người bạn trước mắt mình – người đang bị ám ảnh bởi danh hiệu “hiệp sĩ” và địa vị “quý tộc” – và cảm thấy như thể mình đang nhìn thấy những xiềng xích sâu rễ trong thế giới cũ kia.

Chúng được đeo trở lại cổ của một người vừa mới có được sức mạnh, người lẽ ra nên được nhìn thấy những bầu trời rộng lớn hơn.

Những lời hứa trống rỗng của một lãnh chủ, những thứ “địa vị đáng kính” hão huyền, đã khiến anh ta không do dự mà phản bội những người bạn đã cùng nhau thề sẽ thay đổi số phận.

Anh ta thậm chí còn không hiểu rằng, sức mạnh của mình đến từ đâu.

Nó đến từ Ngôi nhà của những người phiêu lưu.

Anh ta thậm chí còn không nhận ra rằng, những thứ sức mạnh này thực ra không hề thiếu.

Ngược lại, chính những sức mạnh này đã giúp họ có đủ tự tin để nói “không”.

Và những sức mạnh ấy chính là những gì mà những người canh gác đêm đã hy sinh không vụ lợi mang lại.

Dù là kẻ vô dụng hay kẻ ngốc nghếch, cũng nên hiểu