Trong phòng họp của thị trấn.

“…Họ đã rời đi rồi,”

Thị trưởng Wendel nói một cách nặng nề, phá vỡ sự im lặng; giọng anh ta đầy khàn đục.

“Nhờ vào danh tiếng của các chiến binh canh gác đêm, đặc biệt là Toru và Sera, chúng ta đã buộc họ phải rút lui. Có lẽ điều này sẽ giúp thị trấn có được thời gian để hít thở.”

Anh nhìn về phía Gertai: “Đội trưởng, chúng tôi xin cảm ơn bạn và các anh chị em chiến binh canh gác đêm đã đứng về phía chúng tôi. Nếu không có các bạn, hôm nay…”

Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, thị trưởng hít một hơi thật sâu, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Nhưng đây chắc chắn không phải là giải pháp lâu dài! Những tên sói kia đã phải chịu đựng quá nhiều, khi trở về chúng chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định đó! Chúng chắc chắn sẽ phóng đại sự việc hôm nay và báo cáo lên trên.”

“Chúng sẽ nói rằng chúng tôi ở Wutenggen đã tụ tập lại để chống đối, không tuân theo lệnh tuyển mộ của Đế quốc – và quan trọng hơn nữa…”

Anh ta đặc biệt nhấn mạnh điều này, ánh mắt quét qua mọi người: “Chúng chắc chắn sẽ coi việc các chiến binh canh gác đêm can thiệp vào việc này là tội lỗi chính!”

Anh ta cũng từng là một thành viên trong quân đội, nên hiểu rất rõ những điều này.

Đặc biệt là các chiến binh canh gác đêm – những người vốn đã bị nhiều người e ngại; bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn đều có thể khiến những thế lực hiện tại phản ứng mạnh mẽ.

Anh ta dừng lại một chút, nhìn quanh những người cùng chủng tộc và các chiến binh canh gác đêm ngồi xung quanh bàn: “Bây giờ là lúc nào rồi? Không gian trống rỗng đang xâm lược thế giới của chúng ta, mọi nơi ở tiền tuyến đều đang gặp nhiều khó khăn; nhu cầu về lính canh gác và những người đi tiên phong để khám phá đường đi lớn hơn bao giờ hết!

“Nếu chúng ta không thể cung cấp đủ binh sĩ cho trên, áp lực sẽ càng ngày càng tăng. Nếu chúng ta ở đây bắt đầu cuộc ‘nổi dậy’, để dập tắt ngọn lửa này, trên cao chắc chắn sẽ áp dụng những biện pháp cứng rắn hơn!”

Khác với con người hay các chủng tộc khác, người orc về bản chất vẫn mang trong mình bản năng hoang dã của loài động vật; nếu không thì họ cũng không bị gọi là người orc đâu.

Chính bản năng hoang dã đó khiến cho chính trị và một số hành động của họ trở nên còn thô sơ hơn.

Sự thô sơ đó có thể khiến những biện pháp cứng rắn trở thành những hành động tiêu cực, nhằm mục đích răn đe người khác – và có thể dẫn đến việc tiêu diệt những bộ lạc như họ,

Một thị trấn nhỏ của loài thỏ, nơi chỉ có khoảng hai ba vạn người sinh sống.

Điều quan trọng hơn là, nếu những người dẫn đầu này thực sự khích lệ được lòng dũng cảm của các thành viên trong bộ tộc thỏ khác, thì sao?

Việc đàn áp và tiêu diệt họ bằng vũ lực dường như là điều không thể tránh khỏi.

Bà lão Eliza lo lắng, xoay xoe đôi ngón tay: “Vậy… họ sẽ nói gì về những người canh gác đêm ấy chứ? Họ đang bảo vệ tổ ấm của Toru và Sera mà…”

“Họ sẽ cáo buộc những người canh gác đêm kích động cuộc nổi dậy, can thiệp vào chính trị nội bộ của đế chế, thậm chí còn âm mưu phân chia đế chế!”

Hope – người đàn ông có râu đồng – bình luận. Là một người lùn đồng, ông đã cùng với tổ tiên của mình và những người lùn bạc di cư đến đây từ lâu, và hiểu rõ những thủ đoạn thường được giới cầm quyền sử dụng.

“Họ sẽ nhanh chóng vuốt những tội danh ghê tởm đó lên họ!”

Frey, một người trẻ tuổi, không kìm được sự lo lắng và hỏi: “Vậy… họ sẽ ngay lập tức cử quân đến đàn áp chúng ta chứ?”

“Không,” Giám đốc Gertai trả lời bằng giọng trầm ấm và mạnh mẽ, như một tảng đá chặn sóng gió dữ dội.

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía anh.

So với những người khác, Gertai tự nhiên có tầm nhìn xa trông rộng hơn nhiều. Anh là một người canh gác đêm cấp độ chín; lý do tại sao anh chưa đạt đến cấp độ mười là bởi vì sau đó anh đã dành phần lớn thời gian để thực hiện những nhiệm vụ khác.

Anh đã gia nhập đội ngũ những người canh gác đêm được tám năm rồi, và đã trải qua rất nhiều điều, biết được rất nhiều thông tin.

So với những người sống trong khu vực nhỏ bé này, anh – người đã từng cùng với Kana và những người canh gác đêm mới ra đời trưởng thành lên – hiểu rõ hơn về tình hình thế giới cũng như về các phe phái và xu hướng chính trị bên trong các quốc gia.

Nói một cách đơn giản, anh hiểu rõ hơn về chính trị, về các phe phái, về phong cách chính trị bên trong các quốc gia, cũng như về tính cách và suy nghĩ của một số nhân vật quan trọng.

“Tại sao vậy?” Wendel hỏi tiếp, đó cũng là điều khiến anh lo lắng.

Gertai nhìn thẳng vào mắt họ, giải thích một cách rõ ràng: “Lý do nằm ở ‘Khoảng trống’ mà các bạn đã đề cập đến trước đây. Bây giờ không còn là thời điểm bình thường nữa.”

Khoảng trống đã bắt đầu xâm lược từ hơn hai tháng trước và vẫn tiếp tục cho đến bây giờ; nó sẽ không dừng lại, mà còn ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn, cho đến khi đột nhiên bùng nổ.

Điều này

“Những người được cứu không chỉ là những người dân bình thường như các bạn mà còn có cả các chiến binh và sĩ quan nữa.

“Bất kỳ người lãnh đạo cấp cao nào của Đế chế Orc, trừ khi họ là kẻ mù hoặc điếc, đều hiểu rõ rằng sự hỗ trợ và lời hứa hồi sinh mà Night Watch mang lại có ý nghĩa gì đối với việc chống lại Lũng đổng.

“Nếu công khai đi ngược lại lập trường của Night Watch, nhất là vì những ‘chuyện nhỏ’ như việc tuyển mộ binh sĩ cho một bộ lạc thú nhỏ ở tầng lớp thấp, thì điều đó sẽ tỏ ra cực kỳ ngu ngốc và thiếu trách nhiệm, và sẽ bị toàn bộ đế chế cũng như các đồng minh lên án.”

“Không cần phải nói, bên trong Đế chế Orc có rất nhiều đồng minh ẩn danh của Night Watch, cũng như các phe ủng hộ Night Watch.

“Đặc biệt là đối với các chiến binh ở tiền tuyến, họ có lòng tin rất lớn vào Night Watch.

“Việc vu oan Night Watch vì những sai lầm vốn đã có, giống như việc đặt một cái tội danh vô cơ lên đầu họ vậy.

“Điều này sẽ gây ra sự bất mãn lớn trong nội bộ đế chế và giữa các chiến binh ở tiền tuyến; trừ khi ai đó thực sự mất trí, còn không thể làm như vậy được.

“Ngay cả khi họ mất trí, cũng sẽ có người khác đẩy họ tỉnh táo lại.”

“Nói thật mà, ngay cả khi Hoàng đế Orc ra lệnh, các quan chức dưới quyền cũng sẽ cố gắng ngăn cản hoặc chỉ làm theo một cách miễn cưỡng.”

“Anh ta giơ thêm ngón tay thứ hai lên, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: Thứ hai: Về giá phải trả… Nếu những người lãnh đạo phe đối lập là những người ủng hộ Night Watch, họ sẽ rất muốn che giấu chuyện này đi, thậm chí có thể âm thầm gây khó dễ cho những người như Kallen để thể hiện sự ủng hộ của họ đối với Night Watch.”

“Điều này không phải là đùa đâu; Night Watch luôn đứng về phía lẽ phải, hào phóng và thân thiện, và luôn chiến đấu ở tiền tuyến.”

“Ngoài những người thuộc tầng lớp lãnh đạo và những người có lợi ích liên quan, người dân ở tầng lớp trung và thấp cũng rất ưa chuộng Night Watch.”

“Những gì Night Watch đã làm trong suốt hơn mười năm qua không phải là đùa đâu; những tác động tích cực của họ đã lan rộng khắp thế giới.”

“Lòng tốt sẽ mang lại kết quả tốt.”

“Còn nếu là những phe đối lập có thái độ thù địch với Night Watch…”

“Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua những người đang lắng nghe chăm chú: “…họ cũng không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Bởi vì vào thời điểm quan trọng này, bất kỳ ai dám công khai chỉ trích hay tấn công Night Watch vì ‘can thiệp vào chính sách nội bộ’, đồng nghĩa với việc họ đứng về phía những chủng tộc và lực

Đôi mắt của Toru sáng lên: “Vậy là… những người ở trên chỉ đơn giản là phớt lờ chuyện này sao?”

“Đúng vậy.”

Gertai gật đầu: “Trong thời gian này, sự việc này sẽ được ‘xử lý một cách lặng lẽ’.”

“Những người cấp cao của bộ tộc sói, nhiều nhất cũng chỉ có thể trách móc Kalen vì đã không làm tốt công việc, yêu cầu họ xử lý vụ việc một cách kín đáo, hoặc điều động người dân khác để tiến hành việc tuyển quân.”

“Dưới áp lực từ cuộc xâm lược của Hư Vô, không ai dám vào lúc này vì một cuộc xung đột nhỏ mà liều lĩnh gây ra tranh chấp với Những Người Canh Gác Đêm.”

Lời giải thích của anh ta rõ ràng và có hệ thống hơn, khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều tin tưởng.

Nếu suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như đúng là như vậy.

Hành động như vậy chắc chắn sẽ không bị bỏ qua; các nhà lãnh đạo của người orc chắc chắn sẽ biết về điều này. Nhưng nhiều nhất họ cũng chỉ ghi chép lại sự việc này, và khi cuối cùng xung đột bùng nổ hoặc mọi người cùng nhau tấn công, họ sẽ coi đó chỉ là một thông tin không đáng kể để tăng cường cuộc tấn công chống lại Những Người Canh Gác Đêm.

Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ lý tưởng mà thôi.

Hiện nay, tất cả các phe phái đều ngày càng phụ thuộc vào Những Người Canh Gác Đêm.

Ngay cả khi các nhà lãnh đạo của các phe phái vẫn còn những ý đồ xấu xa.

Bầu không khí căng thẳng trong phòng họp dường như đã giảm bớt đi một chút.

Bà lão Eliza thở dài một hơi dài, và đôi tay nắm chặt của Feri cũng buông lỏng ra một chút.

Thị trưởng Wendel cũng giãn bớt vẻ mặt cau có, nhưng trong mắt ông vẫn hiện rõ nỗi lo lắng sâu sắc: “Đội trưởng, lời bạn nói rất hợp lý. Nhưng liệu ‘việc xử lý một cách lặng lẽ’ này có thể kéo dài bao lâu? Cuộc khủng hoảng Hư Vô rồi sẽ được giải quyết, hoặc có thể còn tồi tệ hơn nữa. Sự oán giận của bộ tộc sói sẽ không biến mất; họ vẫn đang theo dõi tình hình ở đây.”

Khác với những người khác có mặt ở đó, với tư cách là thị trưởng, ông có thể cảm nhận được rằng Gertai muốn làm gì, hay nói cách khác, Những Người Canh Gác Đêm muốn làm gì.

Cuộc xung đột hôm nay, mặc dù đã giúp đỡ họ, nhưng cũng chính là điều mà Những Người Canh Gác Đêm mong muốn; họ đã cố tình can thiệp vào cuộc xung đột này, và từ đầu đến cuối họ hoàn toàn không nghĩ rằng đối phương sẽ thực sự làm gì; đây là điều mà họ đã dự đoán và sắp xếp trước.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là việc tuyển quân của bộ t

Gertai đứng dậy, giọng nói của anh ta chứa đựng quyết tâm không thể từ chối được: “Wendel, Hope, Ferre, bà lão Elisa, hãy thông báo cho tất cả những người trong thị trấn có khả năng cầm vũ khí biết rằng: sáng mai trước khi bình minh, hãy tập trung tại sân tập của hiệp hội.”

“Những người Canh gác Đêm sẽ cung cấp các bài huấn luyện cơ bản về võ thuật, bắn cung và kỹ năng trinh sát. Toru, Cera, các bạn hãy phụ trách việc này.”

Anh ta nhìn về phía những người lùn: “Hope, bạn am hiểu về kiến trúc; hãy dẫn mọi người củng cố lại tường thành của thị trấn, đặc biệt là những điểm yếu dễ bị xâm nhập. Hãy xây dựng theo thiết kế tiêu chuẩn của các công trình nửa chìm dưới lòng đất, để tận dụng tối đa ưu thế của dân tộc thỏ chúng ta.”

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên người cựu thị trưởng; trong đôi mắt ông ta lóe lên một tia quyết tâm khó có thể nhận ra: “Đồng thời, tôi cần một địa điểm an toàn và kín đáo. Những người Canh gác Đêm sẽ lắp đặt một điểm kết nối để liên kết mạng lưới thông tin của chúng ta.”

“Nếu thực sự có tình huống xấu xảy ra, những người Canh gác Đêm sẽ biết ngay và có thể phản ứng kịp thời. Thời gian này chính là cơ hội để thị trấn chúng ta hồi phục và phát triển – để nó không còn là mảnh đất dễ bị xâm lược nữa, mà trở thành những bụi gai có thể chống chịu trước cơn bão!”

Những điều mà thị trưởng lo lắng đã xảy ra.

Bộ lạc sói chỉ muốn chiếm vài chục người trưởng thành để đi chiến đấu, nhưng những người Canh gác Đêm dường như muốn lấy hết tất cả mọi người… Và có vẻ như họ đang làm điều đó vì lợi ích của họ.

Anh ta nhìn quanh những người có mặt ở đó.

Dường như không ai trong số họ nhận ra điều gì cả… Hoặc có lẽ họ đã nhận ra từ lâu rồi.

Ngay cả bà lão Elisa, người có vẻ ngoài yếu đuối, cũng gật đầu nhẹ.

Anh ta mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào.

Bởi vì anh ta hoàn toàn không thể trách móc những người Canh gác Đêm; những hành động của họ trong những năm qua đã giành được sự tin tưởng của tất cả mọi người, bao gồm cả anh ta.

Anh ta biết rằng những người Canh gác Đêm có lẽ đang muốn làm điều gì đó… và điều đó có thể mang lại nguy hiểm cho thị trấn… Nhưng anh ta vẫn không thể ngăn cản họ.

Việc anh ta mới mở miệng nói ra điều này hôm nay đã là một biểu hiện của sự trách nhiệm rất lớn.

Và anh ta cũng hiểu rằng, khi những cuộc khủng hoảng trên thế giới ngày càng gia tăng, nếu họ không làm gì cả, sự áp bức từ các chủng tộc cao cấp sẽ đưa họ đến một tương lai đầ

Cuộc họp kết thúc, các bậc trưởng lão và chiến binh của tộc Thỏ đều gật đầu đồng ý rồi vội vàng rời đi để thực hiện nhiệm vụ được giao.

Còn Gertai thì đứng yên tại chỗ, nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng đêm, khuôn mặt kiên định của anh ta hiện rõ vẻ bình tĩnh và suy tư sâu sắc.

Cơn bão vẫn chưa kết thúc; chỉ là đã bị một cơn bão lớn hơn tạm thời kìm nén lại mà thôi.

Điều anh ta cần phải làm, chính là trong khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi này, biến “rễ củ cải” thành những “đinh thép” có thể giúp họ sống sót qua những cơn bão tương lai.

“Vì vậy, đội trưởng, tôi xin bạn hãy nói cho tôi biết rõ, bạn thực sự muốn chúng tôi làm gì? Bây giờ, chúng tôi đã đặt sinh mạng của tất cả mọi người trong thị trấn này vào tay những người canh gác đêm rồi.”

“Tôi nghĩ, với tư cách là thị trưởng, tôi hoàn toàn có quyền biết một chút về kế hoạch của các bạn, phải không?”

Đội trưởng quay đầu nhìn thị trưởng, rồi đột nhiên vỗ vai anh ta, ôm lấy cổ anh ta và kéo anh ta đến bên cửa sổ. Từ đây, họ có thể nhìn thấy toàn bộ thị trấn.

Khi đêm buông xuống, khắp nơi trong thị trấn đều được thắp sáng, trông thật ấm áp, như thể những nỗi sợ hãi ban ngày chẳng hề tồn tại.

“Bạn nghĩ, điều này công bằng không?”

“Gì cơ?”

“Tộc Thỏ… các bạn, cùng với những dân tộc tương tự như các bạn, liệu có được đối xử một cách công bằng trong cái gọi là Đế chế Người Ork này không?”

Nghe câu này, thị trưởng hơi mở miệng.

“Nhưng… nếu tổ tiên chúng ta không gia nhập Đế chế Người Ork, cuộc sống của chúng ta sẽ còn tồi tệ hơn nữa, phải không?”

“Ít nhất thì chúng ta vẫn có một ngôi nhà ổn định để sinh sống. Mặc dù luôn phải chịu sự áp bức từ những dân tộc khác, mặc dù chúng ta phải cử những người trẻ đi làm những nhiệm vụ nguy hiểm như lính canh gác… Nhưng ít ra thì vẫn tốt hơn là không còn ngôi nhà để sinh sống, mọi thứ đều bị phá hủy, phải không?”

Đây là một so sánh rất đơn giản. Nếu hiểu rõ lịch sử của tộc Thỏ trước khi Đế chế Người Ork được thành lập cách đây hàng trăm năm, người ta sẽ nhận ra điều này.

Mỗi dân tộc đều phải đối mặt với những khủng hoảng và khó khăn riêng của mình.

Lý do tại sao Hoàng đế Người Ork đầu tiên có thể thu hút được những người Ork khác và đoàn kết họ lại với nhau, chính là bởi vì ông ấy đã giải quyết được một trong những vấn đề nghiêm trọng mà các dân tộc này đang gặp phải.

Chẳng hạn, tộc Sói là những bộ lạc du mục, cuộc sống của họ không ổn đị