Vùng hoang dã phía đông, Thành Diệu Hoàng.

Thành phố này, từng là biểu tượng của sự khai phá và nỗ lực vượt qua khó khăn ở biên giới, nay đã trở thành một viên ngọc rực rỡ trong lòng đất liền của lục địa Anvin.

Những con phố thoáng đãng và rộng lớn hai bên được xây dựng theo phong cách kiến trúc đơn giản của những người canh gác đêm kết hợp với tính tiện dụng đặc trưng của địa phương; không khí nơi đây tràn ngập sự yên bình và sức sống đặc trưng của thời đại hòa bình.

Khác với Thành Phố Vòng Tròn…

Các công trình kiến trúc ở đây không hề hoành tráng, nhưng lại toát lên vẻ ấm áp và gần gũi.

Tuy nhiên, một nhóm người đang đi bộ trong thành phố này lại mang theo một bầu không khí sắc bén, hoàn toàn trái ngược với không khí yên bình xung quanh.

Họ chính là những anh hùng huyền thoại trong đội ngũ Canh Gác Hồn – nhóm Yan Jiang Shi.

Là một trong những đội ngũ Canh Gác Hồn được thành lập sớm nhất, Yan Jiang Shi đã đạt được thành tựu đáng kinh ngạc khi tất cả các thành viên trong đội đều trở thành những anh hùng huyền thoại.

Người đứng đầu đội, vị thanh niên với khuôn mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sức mạnh mãnh liệt, sở hữu cấp độ cao đến mức đáng ngưỡng mộ – cấp độ mười ba.

Thanh kiếm dài treo bên hông ông, như được rèn từ ngọn lửa đỏ rực, đã lặng lẽ khẳng định danh tính đáng sợ của ông – một chuyên gia trong các nhiệm vụ giết chóc.

Đội ngũ này có tuổi đời gần như ngang bằng với lịch sử của những người canh gác đêm; họ đã tham gia vào những cuộc chiến ác liệt chống lại loài ma cà rồng và thực sự là thế hệ đầu tiên của những người canh gác đêm.

Lúc này, họ đang gánh vác một nhiệm vụ quan trọng.

Là những người canh gác hồn xuất thân từ lục địa Anvin, họ sẽ đảm nhận vai trò bảo vệ tạm thời cho hoàng đế và nhóm cố vấn cấp cao của ông.

Họ cũng sẽ mang theo “cổng không gian di động kiểu tín hiệu”, thiết bị vô cùng quan trọng này sẽ đảm bảo rằng đoàn sứ của đế quốc có thể đến Thành Phố Vòng Tròn một cách an toàn để tham dự cuộc họp của “Liên minh Thế giới” – cuộc họp quyết định số phận của thế giới.

Khi đi trên những con phố quen thuộc của Thành Diệu Hoàng, một loại cảm xúc lâu ngày không có, pha trộn giữa nỗi nhớ và sự xúc động, bắt đầu lan tỏa giữa các thành viên trong đội.

Một thành viên trong đội, một pháp sư thuộc hệ lửa với thân hình thẳng tắp như một mũi tên, hít một hơi thật sâu không khí trong lành mang mùi thơm của cây cỏ, rồi thở dài và nói: “Gần mười năm rồi mới trở lại đây phải không? Thời gian trôi qua thật nhanh.”

“Mười năm à?” Một người đàn ông mạnh m

Chiến binh cầm khiên cười khẽ; tấm khiên khổng lồ của anh ta rung nhẹ theo tiếng cười đó.

Đội trưởng của họ không tham gia vào cuộc tranh luận, nhưng ánh mắt anh ta lại dừng lại ở một căn kho cũ kỹ, có kiến trúc vững chãi nằm phía xa. Môi anh ta hiếm khi nào nở nụ cười ấm áp như vậy.

“Căn nhà đó… Tôi nhớ hồi xây dựng nó, tôi còn từng giúp việc vận chuyển gỗ nữa.” Giọng anh ta trầm ấm và đầy sức hút.

“Vận chuyển gỗ à?” Một bóng người ẩn mình trong bóng tối bước ra, giọng nói mang chút trêu chọc: “Đội trưởng, lúc đó ông chẳng thể nhanh bằng những con quái vật ăn thịt người đó đâu; chúng có thể vác được ba cây gỗ lớn chỉ bằng một tay!”

Khi nhắc đến những con quái vật ăn thịt người, mọi người đều không nhịn được mà cười; không khí tràn ngập những ký ức về những ngày tháng đã qua.

Lão Lôi thở dài: “Những kẻ đó… Nghe nói bây giờ vẫn còn ở trong thành phố, cả ngày chỉ biết xây dựng những ‘hang động’ trong rừng, nướng thịt dê núi, uống rượu lúa mì… Cấp độ của chúng vẫn chẳng tăng lên chút nào cả.”

“Chúng cũng được coi là những ‘bậc tiền bối’ đầu tiên của đội ngũ Canh Gác Đêm; cuộc sống của chúng thực sự rất tự do.”

Tuy nhiên, niềm vui này không kéo dài lâu.

Đội ngũ nhanh chóng đến khu vực tập trung bên cạnh quảng trường trung tâm của Thành Diệu Hoàng.

Nơi đây đã có rất nhiều chiến binh Canh Gác Đêm tập trung; hầu hết họ đều là những người lính già có cấp độ khoảng tám.

Dù họ có thể không sáng chói trên các chiến trường huyền thoại như những người Canh Hồn, nhưng kinh nghiệm chiến đấu dày dặn và những năm tháng sống ở vùng hoang dã phía đông đã biến họ thành lực lượng chủ chốt trong việc bảo vệ hậu phương và xử lý các công việc địa phương.

Tất nhiên, họ cũng không còn thuộc về lực lượng tuyến đầu nữa.

Thời gian đã để lại những dấu vết trên khuôn mặt họ, nhưng ánh mắt họ vẫn sắc bén như xưa.

Biểu cảm của Đội trưởng Viêm Giáng Thế trở lại với vẻ nghiêm túc như mọi khi. Anh ta nhìn quanh những người Canh Gác Đêm có mặt ở đó, giọng nói của anh ta vang dội khắp nơi:

“Báo cáo nhiệm vụ đã được phân phát. Chúng ta sẽ chia làm nhiều nhóm, đi đến Đế quốc, Liên minh các thành bang thương mại, cũng như những vương quốc đã đáp ứng lời kêu gọi của cuộc họp.”

“Nhiệm vụ của các bạn là bảo vệ những người tham dự đến điểm tập trung ở Thành Diệu Hoàng thuộc vùng hoang dã phía đông một cách an

Dù bên ngoài có trông có vẻ yên bình đến đâu, cũng đừng bao giờ xem thường những kẻ điên rồ, ngu ngốc và những kẻ có ý đồ xấu ẩn náu trong bóng tối. Thế giới này, chưa bao giờ thiếu những người như vậy. Hãy hành động ngay!

Khi mệnh lệnh được ban hành, những người canh gác linh hồn cùng các chiến binh già cả nhanh chóng phân thành từng nhóm, biến thành những dòng ánh sáng, sử dụng các điểm giao thông thuận tiện trong thành phố hoặc cưỡi những con thú thuật alkimia nhanh nhẹn để lao về phía các đích của mình.

Đội trưởng Yan Jiangshi cùng những chiến binh mang khiên “Thiết Bức” và một nhóm nhỏ các chiến binh già cựu thuộc lực lượng Canh Gác Đêm cấp bát đã bắt đầu hành trình tới thủ đô của đế quốc.

Những vùng hoang dã mà trước đây phải mất nhiều ngày mới có thể đi qua, giờ đây đã được kết nối bởi con đường “Con Đường Canh Gác Đêm” rộng lớn và thuận tiện; dọc theo đường, các trạm kiểm soát được bố trí đều đặn, tạo nên trật tự ngăn nắp.

Tên gọi “Vùng Hoang Dã Phía Đông” vẫn còn tồn tại, nhưng nó đã không còn liên quan gì đến khái niệm “hoang dã” nữa.

Bức tường thành hùng vĩ của thủ đô hiện ra trên đường chân trời.

Khi bước vào thành phố này – biểu tượng cho quyền lực thế tục cao nhất của loài người – phía đế quốc đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết để đón tiếp đội ngũ Canh Gác Linh Hồn này, nhưng những âm mưu và xung đột trong nghi thức triều đình vẫn rõ ràng có thể cảm nhận được.

Trong phòng họp trang nghiêm, đội trưởng Yan Jiangshi cúi chào một cách lịch sự trước mặt hoàng đế ngồi trên ngai vàng.

Đó là nghi thức cơ bản đối với một vị lãnh đạo thế tục; động tác của anh ta đơn giản nhưng đầy uy nghi, không hề khiêu ngạo hay quá khiêm tốn.

Anh ta trực tiếp nói rõ mục đích của mình: “Thưa Hoàng đế, theo lệnh của Tổng chỉ huy lực lượng Canh Gác Đêm, chúng tôi sẽ hộ tống Ngài và đoàn sứ giả đến địa điểm họp của Hội nghị Thế giới tại Thành phố Vòng Tròn.”

“Xin hỏi Hoàng đế dự định xuất phát vào lúc nào?”

Hoàng đế, một người đàn ông trung niên với ánh mắt sâu thẳm và phong thái điềm đạm, nhìn chằm chằm vào đội trưởng Canh Gác Linh Hồn này, ánh mắt ông ta lóe lên một tia ngưỡng mộ khó có thể nhận ra.

“Đội trưởng Yan Jiangshi, tôi đã nghe nói nhiều về ngài. Đế quốc sẽ xuất phát vào lúc trưa ngày mai. Cảm ơn các ngài.”

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi.”

Đội trưởng trả lời một cách ngắn gọn rồi rời đi.

Anh ta cần sử dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này để tự mình kiểm tra lại các điểm an ninh trong thủ đô và chi tiết về lộ

Những lá cờ rực rỡ bay phấp phới, bộ giáp lấp lánh ánh sáng, tiếng móng ngựa đập trên những con đường đá vang lên những âm thanh trầm ấm và đều đặn, khiến người dân trong kinh đô đứng hai bên đường để ngắm nhìn và bàn tán xôn xao.

Đội trưởng Yan Jiang Shi cưỡi ngựa, đứng ở phía trước của đoàn quân hùng mạnh này.

Con ngựa của ông không phải là một con chiến mã bình thường, mà là một con chim lửa khổng lồ, phi thường!

Con chim này đứng thẳng người, cao hơn ba mét, toàn thân được phủ bởi bộ giáp màu đỏ tối lấp lánh ánh kim loại, các khớp được chạm khắc tỉ mỉ với những Phù Văn hình lửa.

Điều đáng chú ý hơn nữa là, mỗi bước đi của nó, những ngọn lửa đỏ rực như những tấm màn lụa uốn lượn quanh đầu gối và mép cánh, tỏa ra hơi nóng chói lọi và sức áp đảo mạnh mẽ — đây rõ ràng là một con quái vật cấp độ mười!

Cùng cưỡi ngựa đi phía trước với đội trưởng, còn có một vị chỉ huy anh hùng thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Đế quốc.

Vị chiến binh này cũng toát ra sức mạnh áp đảo; ánh mắt ông liên tục bị con chim lửa thu hút, và cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng, giọng nói đầy ngạc nhiên và một chút ghen tị khó nhận ra:

“Đội trưởng Yan Jiang Shi, con ngựa của ngài... thật sự là đáng kinh ngạc! Xin lỗi vì sự táo bạo của tôi, nhưng với sức mạnh của ngài, chắc hẳn ngài cũng thuộc hàng ngũ xuất sắc nhất trong số những người bảo vệ linh hồn, phải không? Ngài đã tham gia vào tổ chức ‘Người Canh Gác Bóng Đêm’ được bao lâu rồi?”

Đội trưởng nhẹ nhàng nghiêng đầu; con chim lửa dường như cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân, phun ra vài tia lửa. Ông nhìn về phía con đường phía trước, như thể muốn xuyên qua thời gian và không gian.

“Rất lâu rồi. Đã lâu đến mức... khi lá cờ thập giá màu máu vẫn đang bay phấp phới trên những vùng hoang dã, chúng tôi vẫn đang chiến đấu từng inch đất đai để bảo vệ con người trước bọn ma cà rồng.”

Giọng nói của ông bình thản, nhưng ẩn chứa một sự sâu sắc khó diễn tả thành lời.

Hai người tiếp tục đi về phía trước và trò chuyện thoải mái, về những con ngựa, quá khứ của tổ chức “Người Canh Gác Bóng Đêm”, cũng như cuộc họp sắp diễn ra.

Vị chỉ huy anh hùng nghe xong mà lòng tràn ngập cảm xúc, và hiểu rõ hơn về sức mạnh to lớn của tổ chức này.

Trong khi đó, ở những nơi khác trên lục địa Anvin, những đoàn quân khác do các đội ngũ bảo vệ linh hồn hay những binh sĩ tinh nhuệ hộ tống, cũng như những dòng suối nhỏ hợp lại thành dòng

Các nhân viên của đội ngũ Người Canh Gác đang tiến hành các bước kiểm tra cuối cùng để đảm bảo rằng tọa độ không gian được xác định một cách chính xác.

Xung quanh quảng trường, các đội ngũ Người Canh Gác có nhiệm vụ hướng dẫn, tiếp đón và bảo vệ hoạt động một cách trật tự; trong không khí tràn ngập sự căng thẳng và mong đợi đặc trưng của lúc trước một trận chiến lớn.

Tất cả các công việc chuẩn bị đã hoàn tất. Chỉ cần các phái đoàn từ các nơi đến nơi, cánh cửa thời gian dẫn đến Thành Diệu Hoàng – thành phố của sự liên kết và đấu tranh – sẽ được mở ra. Bánh xe số phận của thế giới, dưới sự vận hành của vô số bộ phận, đang từ từ hướng về một hướng đầy bất ngờ và thách thức.

……

Sau khi đội ngũ Yên Giáng Thế hộ tống Hoàng đế Đế quốc đến Thành Diệu Hoàng, các đội ngũ Người Canh Hồn khác cũng lần lượt đến nơi. Trong vòng vài ngày ngắn ngủi, ngôi pháo đài ở biên giới phía đông này, nay đã trở thành thành phố lấp lánh ở lòng đất lục địa Anviễn, và giờ đây nó đã trở thành nơi tổ chức một buổi yến tiệc ngoại giao hoành tráng chưa từng có.

Các vị vua, công tước, chủ tịch nghị viện, lãnh đạo các liên minh cùng với đội ngũ cố vấn chủ chốt của họ – các quan lại cao cấp, tướng lĩnh, pháp sư cung đình, quản lý nội vụ, lính canh tinh nhuệ, và thậm chí là đại diện của các hiệp hội thương mại lớn – đều đã có mặt tại đây. Như những con sông đổ về biển, tất cả họ đều tập trung tại nơi này.

Những con đường chính rộng lớn của Thành Diệu Hoàng, những quảng trường được thiết kế tỉ mỉ, cùng khu vực đại sứ quán được mở rộng đặc biệt cho cuộc họp này, giờ đây đều được lấp đầy bởi những lá cờ lộng lẫy, huy hiệu độc đáo và trang phục đa dạng theo phong cách khác nhau.

Trong không khí, tiếng nói với các giọng điệu khác nhau, mùi hương của các loại gia vị, cùng với bầu không khí căng thẳng và hào hứng khó tả, hòa quyện vào nhau.

Đối với những nhà lãnh đạo này, những người thường xuyên liên minh, đối đầu hoặc không hề qua lại với nhau trên khắp lục địa, việc có thể gặp gỡ trực tiếp như thế này thực sự là một cơ hội hiếm có trong hàng nghìn năm.

Nền tảng mà đội ngũ Người Canh Gác cung cấp mang giá trị lớn hơn nhiều so với chính “Hội nghị Liên minh Thế giới”. Nó là cơ hội để hàn gắn những mâu thuẫn cũ, là nơi để ký kết các thỏa thuận mới, là trường hợp để thu thập thông tin, và cũng là sân khấu để thể hiện sức mạnh và uy tín của các quốc gia.

Dù trong lòng họ có những cảm xúc phức tạp gì đối với đội ngũ Người Canh G

Trong không khí các cuộc rượu chén giao lưu, là những cuộc đối đầu tài tình bằng ngôn từ ngoại giao, là những nỗ lực thăm dò cẩn trọng về các lợi ích riêng, là những lời tiên tri mơ hồ về cục diện thế giới tương lai, và cũng là sự hình thành âm thầm của những liên minh ẩn sau nhằm ứng phó với những biến động có thể xảy ra.

Tuy nhiên, với quy mô tiêu hao lớn chưa từng có như vậy, đối với Thành Diệu Hoàng mà nói, việc này lại hoàn toàn dễ dàng.

Những người Canh Gác với khả năng hậu cần được biết đến xa gần và gần như đáng sợ của mình, đã liên tục cung cấp mọi thứ cần thiết. Những món ăn tươi ngon nhất, thậm chí những món có tác dụng tăng cường sức mạnh nhẹ, những loại rượu thơm ngon nhất – tất cả đều được vận chuyển đến Thành Diệu Hoàng một cách không tiếc tiền, và được sắp xếp chu đáo tại các địa điểm tổ chức yến tiệc.

Đối với các đoàn sứ giả giàu có của các quốc gia, việc mua sắm những vật phẩm này chỉ đơn giản là “tiêu tiền mạnh tay” mà thôi; trong khi đó, Những Người Canh Gác cũng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch, tích trữ một lượng lớn vật tư để đảm bảo nguồn cung luôn ổn định – hãy để họ tự do giao lưu đi, vì vật tư đã đủ rồi.

Tuy nhiên, dưới vẻ bề ngoài huy hoàng của buổi yến tiệc này, những dòng chảy ngầm vẫn không bao giờ ngừng lại.

Thành Diệu Hoàng, dù sao cũng là một trong những thành phố trọng điểm mà Những Người Canh Gác đã quản lý trong nhiều năm, và sức ảnh hưởng của họ quả thực không hề suy yếu.

Mạng lưới thông tin và lực lượng an ninh của Những Người Canh Gác giống như một tấm lưới vô hình, bao phủ chặt chẽ mọi ngóc ngách của thành phố. Bất kỳ hành động phi pháp nào cố gắng diễn ra trong bóng tối đều bị ngăn chặn triệt để, không thể tạo ra những sóng gió lớn nào cả.

Các báo cáo về các hoạt động ban đêm trong hai ngày qua đã chứng minh điều này: số vụ việc bị ngăn chặn đã vượt quá một trăm vụ!

Trong số đó, có những nỗ lực tiến hành các cuộc giao lưu ngoại giao bí mật hoặc các giao dịch riêng tư nhằm tránh sự chú ý; có những âm mưu ác ý nhằm thực hiện các vụ ám sát, bắt cóc hoặc gây rối loạn; thậm chí còn có nhiều trường hợp chỉ đơn giản là những cuộc hẹn hò lén lút giữa các quý tộc hoặc những xung đột phát sinh từ những mâu thuẫn cá nhân…

Các đội tuần tra của Những Người Canh Gác, các điểm kiểm soát ẩn náu và các hệ thống giám sát khắp nơi đều đang hoạt động hiệu quả, nhanh chóng giải quyết những tình huống nguy hiểm hay vô lý này, đảm bảo sự ổn định của tr