Mặt trời mới mọc…

Quả cầu ánh sáng được tạo ra bằng công nghệ của những người canh gác đêm, phát ra ánh sáng dịu nhẹ chiếu rọi lên những đường ray sắt vừa được lát mới.

Một đoàn tàu hỏa được chế tạo bằng công nghệ alkimia, với thiết kế thon gọn và hiện đại, đang di chuyển trên những đường ray ấy; tiếng xích va vào ray vang lên nhẹ nhàng.

Bên trong toa tàu, không khí có phần căng thẳng; tập trung ở đó là một nhóm hành khách có địa vị đặc biệt và trang phục chỉn chu.

Có vài quý tộc người orc cao lớn, với những chiếc răng nanh được đính đá quý; dù hình dáng có khác nhau, nhưng rõ ràng họ đều thuộc nhóm người orc hình thú dữ. Lúc này, họ đang nhìn ra xa qua những cửa sổ được cấu tạo chắc chắn.

Còn có vài người nam nữ loài người, mặc trang phục mới và đa dạng, đeo những biểu tượng đại diện cho Nghị viện Mới; họ đang trò chuyện thì thầm với nhau, ánh mắt họ đầy tò mò và thận trọng… Và cũng không thể che giấu được sự lo lắng.

Ngoài ra, còn có ba đại diện của các chủng tộc tiên; họ tỏ ra thanh lịch và yên bình; mái tóc bạc của họ lấp lánh dưới ánh sáng, đôi mắt sâu thẳm như thể có thể nhìn thấu mọi thứ.

Điểm chung của họ là đều có địa vị cao cấp, và phe phái của họ đang hợp tác chặt chẽ với những người canh gác đêm – hoặc tích cực tham gia vào các hoạt động đó, hoặc cẩn thận quan sát tình hình.

Ngoài họ ra, còn có các chủng tộc khác nữa… Lý do tại sao người lùn lại không có mặt ở đây thì ai cũng hiểu rõ.

Như những người lãnh đạo cấp cao của những người canh gác đêm đã nói, sức mạnh chính của người lùn đã được hòa nhập sâu rộng vào hệ thống của họ; vì vậy, không cần phải thông qua hình thức “giao lưu” này nữa.

Người dẫn đường cho họ là một người phụ nữ trẻ tuổi, mặc bộ áo choàng màu bạc-xám theo phong cách của những người canh gác đêm – tên cô là Liya. Cô trông chỉ hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt mạnh mẽ và nhanh nhẹn; nhưng chiếc huy chương đeo trên eo đã cho thấy rằng cô là một chiến binh giàu kinh nghiệm, đã đạt đến cấp độ mười trong hệ thống của những người canh gác đêm.

Lúc này, cô đang đứng ở phía trước toa tàu, sẵn sàng bắt đầu nhiệm vụ hướng dẫn của mình.

“Thưa mọi người, phía trước chính là điểm đến của chúng ta – thành phố Hồi Tháp, trái tim của những người canh gác đêm.” Giọng nói của Liya rõ ràng và truyền cảm, mang đậm phong cách bình tĩnh đặc trưng của những người canh gác đêm.

“Xin mọi người hãy nhìn về phía trước.” Mọi người theo hướng dẫn của cô mà

“Đó chính là Tháp Thử Thách,” Lilia giải thích với giọng nói trang nghiêm, “Chúng ta cũng gọi nó là ‘Tháp Đen Vươn Tới Bầu Trời’. Nó là nền tảng của thành phố, đồng thời cũng là biểu tượng cho tinh thần của những người canh gác ban đêm.”

Khi đoàn tàu lao nhanh về phía trước, bóng đen ấy dần hiện rõ hơn trong tầm mắt.

Ảnh tượng ban đầu về một “tháp” đã nhanh chóng bị thay đổi hoàn toàn.

Nó không còn là một công trình mảnh mai, vươn lên trời nữa, mà đã trở thành một bức tường đen dày đặc, kéo dài từ đất lên tận trời.

Chiều rộng của nó ngày càng lan rộng, cho đến khi chiếm trọn toàn bộ khung cửa sổ phía trước, và hai bên còn kéo dài đến tận chân trời.

Bức tường tháp nhẵn bóng như gương nuốt chửng ánh sáng; bề mặt không phải làm từ kim loại hay đá, mà lại mang những đường vân siêu nhỏ, tựa như những sinh vật sống đang chuyển động.

Ánh nắng mặt trời bị nó cắt đứt hoàn toàn; đoàn tàu đang lao vào vùng bóng tối khổng lồ do nó tạo ra.

Trong toa tàu, chỉ còn lại tiếng ồn ào của động cơ và sự yên lặng đáng sợ.

Một cảm giác ngạt thở khó tả đã chiếm lĩnh tất cả những người lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tượng này.

“Bây giờ tôi mới hiểu tại sao những người canh gác ban đêm lại xây dựng một quả cầu ánh sáng lớn như vậy để thay thế mặt trời nhân tạo ở đây.”

Dưới bức tường đen kia, thành phố có thể sẽ phải chịu đựng cái thiếu ánh nắng mặt trời trong phần lớn thời gian ban ngày. Quả cầu ánh sáng này chính là điều giúp bù đắp cho điều đó.

“Vua Quái Thú ở trên cao...” Một quý tộc người orc thì thầm, giọng nói mạnh mẽ ấy ẩn chứa một chút sự kính trọng khó nhận ra.

“Điều này... thực sự giống như một bức tường đen che khuất bầu trời...” Một nghị viên người loài người trung niên đeo kính, giọng nói khàn khàn.

Đại diện của các linh hồn thì im lặng, ngón tay vô thức vuốt ve mép tay áo mình; ngay cả với kinh nghiệm dài lâu của họ, cảnh tượng kỳ diệu này vẫn đủ sức làm lay động tâm hồn họ.

Họ tập trung lại với nhau chính là bởi vì đây là lần đầu tiên họ đến đây.

“Cảm giác áp bức, phải không?” Giọng nói của Lilia phá vỡ sự im lặng. Cô ấy đã trải qua rất nhiều lần như thế này.

“Chiều cao và kích thước của Tháp Thử Thách thực sự vượt xa mọi tưởng tượng thông thường. Sự to lớn của nó bắt nguồn từ quá khứ khi nó được xây dựng – đó là vào thời kỳ Chiến tranh Chúa Tà và những cuộc chiến tiếp theo sau đó.”

Đoàn tàu hoàn toàn bước vào vùng bóng tối của Tháp Đen; ánh sáng bên trong toa

Mục đích ban đầu đã bị che giấu, nhưng giờ đây thì không cần phải giấu nữa.”

Cô nhìn quanh mọi người và tiếp tục nói: “Một trong những sứ mệnh cốt lõi của nó chính là tạo ra một con đường để những chiến binh Canh gác được ‘ban phước’ có thể tiến bộ một cách an toàn và có kiểm soát – một chiến trường để họ thu thập ‘kinh nghiệm’.”

Mọi người đều lắng nghe chăm chú.

“Bên trong tháp không phải là những tầng lầu vật lí, mà là những không gian được phân thành các tầng khác nhau.”

Lia tiếp tục giải thích: “Tùy theo cấp độ của người tham gia thử thách, những không gian này sẽ tự động kết nối với các thế giới khác nhau – những chiều không gian nổi tiếng với tính xâm lược mạnh mẽ trong vũ trụ bao la này.”

“Các bạn đoán đúng rồi, Thế giới Âm phủ cũng nằm trong số đó.”

Trong toa tàu, vài tiếng thở dài nhẹ vang lên.

“Tất nhiên,” Lia mỉm cười an ủi, “điều này không có nghĩa là chúng ta đã mở ra một cánh cửa kết nối hai chiều và vĩnh viễn. Nếu như vậy, điều đó sẽ là một thảm họa.”

“Điểm tinh vi trong công nghệ của những chiến binh Canh gác chính là việc này chỉ là một hình thức triệu hồi một chiều, mang tính đặc biệt.”

“Chúng ta tận dụng đặc tính xâm lược của những thế giới đó – chúng luôn mong muốn mở rộng lãnh thổ và nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Chúng ta đưa ra một ‘giá’ nhất định – thường là năng lượng hỗn loạn hoặc những tọa độ cụ thể – thông qua những nghi lễ đặc biệt và các cấu trúc alkimia, chúng ta tạo ra một lối vào giống như một ‘mồi nhử’ bên trong tháp.”

“Những sinh vật từ những thế giới đó, bị ‘cơ hội’ này thu hút, sẵn lòng hy sinh một phần năng lượng hoặc bản thân của chúng để vượt qua ranh giới giữa các thế giới, và từ đó được ‘định hình’ lại, tạm thời bước vào những không gian cụ thể bên trong tháp Đen.”

“Khi người tham gia thử thách đánh bại những bản sao ấy, họ sẽ nhận được những ‘viên đá kinh nghiệm’ được tạo thành từ tinh hoa của chúng. Đó chính là bản chất của ‘thử thách’ này.”

“Bằng cách tận dụng tính tham lam của những kẻ xâm lược, chúng ta lại biến chúng thành công cụ giúp chúng ta phát triển…”

Đại diện của phe Tiên nhân lần đầu tiên lên tiếng, giọng nói của họ vang lên trong trẻo và đầy ngưỡng mộ: “Vị Tiên tri Kana… trong những năm tháng nguy hiểm đầu tiên, ông ấy đã nghĩ ra một phương pháp mới mẻ và đầy trí tuệ như vậy. Thật đáng ngưỡng mộ.”

“Quả thực vậy,” Lia gật đầu, ánh mắt đầy sự kính trọng dành cho Tiên tri Kana, “Cơ chế này đã tạo nền tảng cho sự phát triển nhanh chóng của những chiến binh Canh gác, và đến nay vẫn là một trong những chức năng cốt lõi

Lia dẫn mọi người xuống xe, đi qua sảnh ga rộng lớn và sáng sủa, rồi đến cửa ra. Khi bước ra khỏi nhà ga, toàn cảnh của Nam Thành hiện ra trước mắt họ như một bức tranh được phô diễn trọn vẹn. Mọi người đứng trên một địa điểm cao để ngắm nhìn, và một lần nữa, họ không khỏi kinh ngạc. Đập vào mắt họ là một quần thể kiến trúc đô thị khổng lồ, đầy sự sinh động. Nó trải dài dọc theo nền tảng vĩ đại của Tháp Thử Thách; nhìn xa xăm, ngoài nền tảng của tháp đen cao vút lên trời, gần như tất cả những gì có thể nhìn thấy đều là những mái nhà uốn lượn, những con đường chằng chịt và vô số vật thể treo lơ lửng, kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Toàn bộ Nam Thành giống như một tổ kiến hoành tráng nằm dưới chân một người khổng lồ, tràn đầy sức sống và quy mô ấn tượng. “Ôi trời ạ…” Vị quý tộc người orc không nhịn được mà thốt lên, “Nơi này còn lớn hơn cả kinh đô của chúng ta nhiều lần đấy!” “Đây… thực sự là một thành phố khổng lồ khác…” Các nghị viên loài người cũng bị sự rộng lớn trước mắt làm cho không thể nói nên lời. Đại diện của phe tiên thì chăm chú nhìn những hòn đảo treo lơ lửng trên bầu trời thành phố, nổi bật trên nền đen rộng lớn đó. Lia dẫn mọi người đi dọc theo con đường chính rộng lớn và sạch sẽ. Chẳng bao lâu sau, một cánh cổng thành khổng lồ, vừa hùng vĩ vừa đơn giản, xuất hiện trước mắt họ. Cánh cổng cao đến hàng trăm mét, cấu trúc chính được làm từ hợp kim bạc lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; những cột trụ tinh xảo và đỉnh cổng lớn được chạm khắc từ đá cẩm thạch trắng trong sáng, không hề có bất kỳ hình trang trí phức tạp nào, chỉ có những huy hiệu biểu tượng cho trật tự của những người canh gác đêm và những đường nét đơn giản nhưng mạnh mẽ. Nó giống như một cánh cổng khổng lồ, bảo vệ thế giới của trật tự. Tất cả các công trình của những người canh gác đêm đều được thiết kế rất hoành tráng, đặc biệt là Nam Thành hiện nay. Đây chính là trụ sở chính của họ. Sự hoành tráng không phải để khoe khoang, mà là để thể hiện sức mạnh và sự tồn tại của họ. Càng phô trương, càng gây ấn tượng mạnh mẽ; những người lần đầu tiên đến đây sẽ tin rằng những người canh gác đêm có thể thực hiện được lời hứa của mình, và khi theo đuổi họ, họ chắc chắn sẽ thành công. Và thực tế cũng đúng như vậy. Những ai đến đây một cách trung lập sẽ trở nên thân thiện; những kẻ thù địch sẽ bắt đầu nghi ngờ quyết tâm của mình; còn những người thân thiện thì s

Vào lúc này, dưới cổng vòm rộng lớn ấy, người qua kẻ lại tấp nập không ngừng. Những người lính orc gánh những gói hàng khổng lồ, các thương nhân loài người mặc trang phục lộng lẫy, các pháp sư tiên linh điệu đẹp, và những sứ giả bán thân nhanh nhẹn… Các chủng tộc khác nhau sống hòa thuận cùng nhau, trong không khí bận rộn nhưng vẫn có trật tự.

“Cổng Trật Tự,” Lilia giải thích, “là một trong những lối vào chính của Thành Nam. Thiết kế của nó thể hiện triết lý của Đội Ngũ Canh Gác: thiết thực, vững chắc và hiệu quả.”

Qua Cổng Trật Tự, bạn sẽ đến khu vực trung tâm của Thành Nam – khu vực thương mại trên con đường chính. Con đường thẳng tắp và rộng lớn ấy như xương sống của thành phố, kéo dài về phía xa. Hai bên đường là những tòa nhà san sát nhau, các biển hiệu đầy màu sắc nổi bật. Các tổ chức lớn như Hội Nghị Liên Kết Các Pháp Sư hay các văn phòng của các hội thương mại lớn đều trông rất uy nghiêm. Các tòa nhà trụ sở của các hội thương mại nổi tiếng thì hoành tráng và sang trọng.

Những cửa hàng đầy ắp, từng cửa hàng liền kề nhau, bán đủ thứ sản phẩm đặc sản từ khắp nơi trên thế giới: những sản phẩm thủ công tinh xảo của người tiên linh từ Tate, những món ăn ngon của loài người từ Avien, lông thú của người orc từ BessThá Nhĩ, những khoáng vật chiến lợi phẩm được thu thập từ vực sâu… Không khí tràn ngập mùi hương của gia vị, da thú, dung dịch alkimia và thức ăn. Người qua kẻ lại đa dạng về chủng tộc. Một thương nhân bán thân đang nói lời mời chào hăng hái với một người phiêu lưu loài người, bán cho anh ta một loại khoáng vật kỳ lạ được cho là đến từ vực sâu. Một số pháp sư tiên linh dừng lại trước một cửa hàng bán tinh thể ma thuật và thì thầm trò chuyện với nhau. Một nhóm lính đánh thuê người orc trang bị đầy đủ đang tranh luận với nhân viên của một hội thương mại…

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý nhất của những người lần đầu đến đây chính là những sinh vật được tạo ra bằng công nghệ alkimia, chúng di chuyển linh hoạt giữa đám đông mà không hề khiến ai để ý đến.

“Đó là gì vậy?” Một nghị sĩ loài người hỏi, chỉ vào những thiết bị hình trụ nhỏ đang lăn trên mặt đường và phun ra hơi nước nhẹ nhàng từ đầu.

“Đó là những con robot vệ sinh alkimia,” Lilia giải thích, “chúng có nhiệm vụ duy trì vệ sinh sạch sẽ cho con đường chính. Chúng có thể cảm nhận được rác thải, tự động hút và quét sạch; khi cần thiết, chúng cũng sẽ phun nước để làm sạch không khí. Chúng là một phần không thể thiếu trong hoạt động hàng ngày của thành phố.”

Công nghệ alkimia của Đội Ngũ Canh Gác chắc chắn đã vượt xa mức trung bình của thế giới

Trên cánh tay chúng có những thiết bị rõ ràng là hệ thống vũ khí, tỏa ra áp lực đe dọa; những người phiêu lưu và người đi đường xung quanh đều tự giác nhường đường cho chúng.

“Những con robot canh gác này,” Lilia tiếp tục giải thích, “có nhiệm vụ tuần tra an ninh trên các tuyến đường chính. Chúng sở hữu sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ và hệ thống cảnh giác cực kỳ cao.”

“Những tạo vật được tạo ra bằng phép thuật alkimia này, từ những con robot vệ sinh đơn giản đến những con robot chiến đấu mạnh mẽ, đã trở thành một phần đặc trưng của Thành phố Xung quanh Tháp, đồng thời cũng là biểu tượng cho niềm đam mê alkimia của Đức Vua Tiên tri Kana – chúng tượng trưng cho hệ thống trật tự hiệu quả mà những người canh gác ban đêm đã xây dựng nên.”

“Thật không thể tin được...” Đại diện của loài tiên thì thầm ngưỡng mộ, “Cơ khí và sinh vật có thể tồn tại hòa hợp như vậy... Ngay cả trong thành phố của chúng ta, cũng chưa bao giờ đạt đến mức độ hòa nhập hoàn hảo như thế này.”

Cô cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ trước thiết kế tinh xảo và giá trị thực dụng của những tạo vật alkimia này.

“Một hệ thống trật tự hiệu quả quả thực khiến người ta phải thán phục,” một nghị viên loài người gật đầu đồng ý, nhưng ánh mắt anh lại dừng lại nhiều hơn ở những công trình kiến trúc được bố trí ngăn nắp hai bên đường chính và những biển chỉ đường rõ ràng.

“Khu vực thương mại có vẻ hỗn loạn, nhưng thực tế lại rất ngăn nắp; các khu vực chức năng được phân chia rõ ràng, luồng giao thông di chuyển thuận lợi. Về mặt quản lý đô thị, quốc hội của chúng ta vẫn còn nhiều điều cần học hỏi.”

Rõ ràng, anh quan tâm nhiều hơn đến mô hình quản lý đô thị.

“Hừ!” Một quý tộc người orc gầm lên một tiếng, ngón tay to lớn của hắn chỉ về phía những con robot canh gác cao lớn kia.

“Chúng tôi, người orc, thích dùng đôi tay và chiếc rìu chiến của mình hơn! Nhưng…” Giọng nói của hắn đổi hướng, đôi mắt lấp lánh như chuông đồng, “Sức mạnh của những thứ bằng sắt này quả thực không hề nhỏ; nếu gắn thêm những phù văn tăng cường đặc sản của bộ lạc chúng tôi vào, khả năng chống đỡ của chúng chắc chắn sẽ tăng lên gấp đôi!”

Hắn đang nghĩ đến việc áp dụng những công nghệ này vào hệ thống phòng thủ của người orc.

Rời xa khu vực đường chính ồn ào và náo nhiệt, Lilia dẫn mọi người đi về phía phía tây nam của thành phố.

Càng tiến gần đến căn cứ đen tối như mực của Tháp Thử thách, cảnh tượng càng trở nên kỳ lạ hơn.

Không gian ở đây thực sự rất quý giá.