Người đàn ông dừng lại giữa chừng khi cúp điện thoại; quả táo mà anh ta đang cầm trên tay có vẻ nặng quá, làm cho bàn tay anh ta dần bị nặng trĩu xuống. Anh ta từ từ hạ vai xuống, cúi đầu thở dài: “…Khi chúng ta thắng được trận cuối cùng, tất cả chúng ta sẽ cùng nhau đến thờ phượng cho ông ấy.”

Giọng nói của người phụ nữ vang lên một tiếng “Ừm”, rồi cô cũng cúp máy.

Tầng 18, căn phòng số 1803.

Bên trong căn phòng có một bàn thờ; trên đó đặt một tấm ảnh đen trắng chụp một người đàn ông mỉm cười rạng rỡ, khuôn mặt đầy râu mép; bên cạnh tấm ảnh có ghi tên ông ấy – 【Vương Thức Kỳ, qua đời ở tuổi 42】.

Người đàn ông đang cầm quả táo im lặng, như thể mình đang bị ám ảnh bởi chứng hoang tưởng cưỡng chế vậy, anh ta từng quả một xếp những quả táo vào đĩa thờ trước mặt bức ảnh của người đàn ông đó, sau đó lấy ra bốn que hương, cẩn thận đốt chúng và cúi đầu ba lần để tỏ lòng thành kính. Rồi anh ta chắp tay lại, nhắm mắt và thì thầm:

“Chú Vương ơi, năm nay chúng tôi lại lọt vào vòng play-off rồi. Mong rằng linh hồn của chú sẽ phù hộ cho mọi người, giúp mọi người được an toàn và sống sót.”

“…Năm ngoái… trận đấu năm ngoái…”

Người đàn ông dừng lại, hít một hơi thật sâu, mí mắt rung động, đôi mắt có vẻ ướt át: “Các bạn đã vất vả rồi!”

Nói xong, anh ta tiến lên và cẩn thận đặt que hương vào lò thờ.

Bên cạnh cửa, một người phụ nữ bước vào.

Người phụ nữ này mang giày bệt, mặc áo phông và quần jeans, tóc được buộc lại phía sau đầu thành một búi. Cô trông chỉ khoảng 27, 28 tuổi, trẻ trung và xinh đẹp, nhưng vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt không thể che giấu được. Nhìn người đàn ông thực hiện nghi thức thờ phượng một cách thành thục, cô thở dài một tiếng với tâm trạng phức tạp, rồi đưa cho anh ta một cây nến: “Viên Quang, em đã mua nến rồi. Chúng ta có nên thắp một cây nến cho chú Vương không?”

“Không cần đâu.” Viên Quang lắc đầu, quay đầu lại trong bóng tối; ánh trăng bên ngoài chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta, tạo nên những bóng đổ đẹp đẽ. Mắt đơn, môi mỏng, nếu chỉ nhìn vào các đường nét khuôn mặt thì anh ta trông giống một chàng trai trẻ tuổi tài năng, nhưng nhìn tổng thể thì ấn tượng đó lập tức biến mất. Mái tóc đã lâu không được cắt tỉa được buộc lại một cách vụng về, nhưng lại bị buộc lệch sang một bên, có những sợi tóc rơi ra hai bên; quanh mắt anh ta có những vết đen sạm, trông như thể anh ta đã ba ngày

Cảnh tượng này khiến người phụ nữ bên cạnh bất ngờ: Cô nhớ rằng chỉ hai ba ngày trước, tình trạng sức khỏe của anh ta vẫn còn ổn, nhưng bây giờ thì… anh ta gầy yếu quá mức.

Anh ta lắc đầu và cúi xuống thu dọn đồ đạc: “Thôi đừng thắp nến đi, chị Qian và mọi người vẫn đang ở đây; nơi này không có biện pháp phòng cháy nào cả, thắp nến hơi nguy hiểm.”

“Chúng ta sẽ đợi đến khi hương tàn rồi mới đi.”

Hai người im lặng ngồi bên cạnh bàn thờ, không nói một lời nào.

Đôi mí của anh ta buông xuống; cơ thể anh ta bỗng nhiên lảo đảo và ngã xuống, suýt nữa là đập đầu vào lò tro hương.

Người phụ nữ bên cạnh hoảng sợ và vội vàng đỡ anh ta dậy: “Viên Quang!!”

Đầu anh ta đập mạnh vào bàn thờ; anh ta ôm đầu kêu lên đau đớn, rồi lảo đảo và lại muốn ngã xuống.

Người phụ nữ không biết nên cười hay nên khóc, liền đỡ anh ta ngồi xuống: “Anh đã bao nhiêu ngày không ngủ rồi?”

Anh ta tựa đầu vào tường, thở hổn hển và nói trong tiếng nghẹn ngào: “Gần đây công ty chúng tôi có một dự án quan trọng cần triển khai; người phụ trách thiết kế đang bắt chúng tôi làm việc thêm giờ liên tục… Vì tôi muốn xin nghỉ để tham gia cuộc thi vào ngày mai, nên lãnh đạo bảo tôi phải hoàn thành công việc trước hai ngày mới được nghỉ…”

Người phụ nữ thở dài: “Không lẽ anh đã không ngủ suốt hai ngày qua sao?!”

Anh ta gật đầu yếu ớt: “Tới chiều nay tôi mới hoàn thành công việc.”

“Vết thương trên trán bên phải của anh cũng là do va đập vào đó phải không?” Người phụ nữ vừa thấy thương vừa không biết nói gì: “Ngày mai anh phải thi đấu; nếu gặp chuyện gì thì sao? Anh không thể bỏ việc đi được sao?”

Trước khi anh ta kịp trả lời, điện thoại của cả hai đồng loạt reo lên.

【Thông báo thanh toán: Số tiền vay có mã số cuối cùng là XXXX sẽ bị trích khoản 6437.96 đồng vào lúc 18 giờ ngày 29 tháng 9; vui lòng đảm bảo rằng tài khoản thanh toán của bạn có đủ tiền. Hồ sơ tín dụng của bạn sẽ được ghi nhận một cách minh bạch…】

Hai người cùng nhìn xuống điện thoại; người phụ nữ im lặng.

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào người phụ nữ: “Phải không, tôi chỉ nghĩ rằng nếu không chết, mình vẫn phải tiếp tục làm việc để trả nợ nhà cửa…”

Người phụ nữ: “……”

Cô ấy không thể phản bác được gì cả.

Người phụ nữ thở dài một hơi, vỗ vỗ mông ngồi xuống bên cạnh Viên Quang, vừa buồn cười vừa thấy xót xa: “Những người đứng đầu công đoàn khác thì quyền lực lớn lao, còn nhìn bạn này xem, Viên Quang, ngay cả tiền trả nợ nhà cũng không lo được.”

“Các tuyển thủ chính của các đội tuyển khác thì cũng được mọi người nghe theo mỗi khi họ ra lệnh, có hàng triệu fan hâm mộ, và mỗi lần livestream lại kiếm được hàng chục triệu đồng phải không?” Viên Quang ôm đầu gối, nhìn người phụ nữ và nói nhỏ: “Thí Thiên, nhìn lại bản thân bạn đi… Tuyển thủ sử dụng kỹ năng thuộc hệ sương mù giỏi nhất của công đoàn chúng ta bây giờ, khán giả còn không nhớ rõ mặt bạn nữa đâu.”

Thí Thiên đáp: “……Tôi sử dụng kỹ năng thuộc hệ sương mù; mỗi khi ra sân, tôi chỉ cần tạo ra làn sương để che khuất tầm nhìn thôi… Làm sao khán giả có thể nhớ rõ mặt tôi được chứ?”

Hai người im lặng một lúc, rồi cùng nhau thở dài.

“Thật là ghen tị… Những công đoàn giàu có kia…”

Viên Quang là người đầu tiên lên tiếng: “Bạn đã vay tiền trong bao nhiêu năm rồi?”

Thí Thiên suy nghĩ một chút: “Tôi vay theo hình thức trả gốc đều, đã vay được hai mươi năm rồi… Còn bạn thì sao?”

“Tôi cũng vậy… Lúc đó tôi chọn hình thức này vì nghĩ rằng số tiền trả hàng tháng sẽ ngày càng ít đi…” Viên Quang cúi đầu tìm tin nhắn, kiểm tra số dư trên thẻ ngân hàng của mình; khi thấy số tiền lớn hơn 6437 đồng, anh ta thở phào nhẹ nhõm: “Nhưng sau ba năm trả nợ, mỗi tháng tôi chỉ giảm được hơn hai trăm đồng thôi.”

“Ông Wang và những người khác… họ đã vay trong bao nhiêu năm rồi?” Thí Thiên hỏi nhẹ nhàng.

Viên Quang im lặng một lúc: “Ba mươi năm… Gia đình ông Wang không có thu nhập cao, cả nhà cùng nhau trả nợ; số tiền đặt cọc cũng là họ gom góp từ nhiều nguồn… Khi nhà phát triển trò chơi gặp rắc rối và bỏ trốn, họ mới vừa kịp trả hết số tiền đặt cọc.”

“Khi bắt đầu chơi game, ông Wang đã không thể chịu đựng nổi nữa… Anh ấy cố gắng chơi game trong một thời gian dài, nhưng vẫn không thành công… Cuối cùng, ông ấy đã quỳ xuống trước mặt tôi, van xin tôi cho phép ông ấy tham gia thi đấu trong giải đấu… Coi như tôi đã làm một việc tốt, để ông ấy có thể qua đời một cách không uổng phí.”