Một tấm biểu ngữ rộng với nền đỏ và chữ vàng được treo ngang trước cổng lớn của Cục Quản lý Những Kẻ Dị giáo – 【Chào mừng ông Bạch Liễu, chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực nghiên cứu về những kẻ dị giáo, đến làm việc tại cơ quan chúng ta】.

Ngôi tòa nhà hình bầu dục màu trắng, mang phong cách hiện đại này, khi được trang trí bởi tấm biểu ngữ sặc sỡ như thế này, có thể nói là vừa cổ điển lại vừa thời thượng; thật không ngờ nó lại không quá lòe loẹt mà còn khá hợp lý nữa.

Nhưng có người thì không nghĩ như vậy.

Thẩm Bất Minh ôm lấy hai vai, các gân trên trán anh co lại, khuôn mặt u ám khi nhìn vào tấm biểu ngữ đó. Khuôn mặt đầy máu của anh tỏ ra nửa cười nửa giận, khiến những người đồng đội mới tham gia nhiệm vụ cùng anh phải lùi lại vài bước một cách im lặng.

“Đội trưởng Cen, vẻ mặt của anh thật đáng sợ…”

“Ai đã treo tấm biểu ngữ chào mừng này?” Thẩm Bất Minh hỏi với giọng lạnh lùng, “Chẳng phải đã nói rõ là không được để bất kỳ vật liệu có màu sắc nào xuất hiện trước tòa nhà của Cục Quản lý Những Kẻ Dị giáo sao? Treo biểu ngữ như thế này là muốn làm cho cơ quan chúng ta trở thành mục tiêu tấn công của kẻ thù à?”

“Kẻ ngu ngốc đã làm chuyện này hãy đến Đội 2 để nhận hình phạt.”

“…” Lục Dịch Trạm đang treo biểu ngữ bên trong cổng, nghe thấy những lời đó, không khỏi bật cười: “Em út, chính anh là người làm đấy… Anh muốn trừng phạt em thế nào?”

Thẩm Bất Minh lạnh lùng vẫy tay, bảo những người thuộc Đội 2 đi vào bên trong trước. Những người đồng đội mới tham gia nhiệm vụ này như được ân xá, vội vàng bỏ chạy xa khỏi vị huấn luyện viên đang tức giận kia.

Lục Dịch Trạm lên án: “Nhìn xem em đã làm những người tập sinh này sợ đến mức nào rồi… Làm thầy mà không thể kiềm chế được tính cách như vậy sao, thật quá đáng rồi.”

Thẩm Bất Minh ngẩng đầu nhìn Lục Dịch Trạm đang đứng trên thang, khuôn mặt vẫn còn dính màu sơn vàng, và nói một cách nghiêm túc: “Anh quá đáng rồi sao?”

Thẩm Bất Minh bỗng nhiên nổi giận, chỉ vào tấm biểu ngữ và la lên: “Lục Dịch Trạm, anh có quá đáng không?! Tấm biểu ngữ chào mừng kẻ dị giáo lại được treo ngay trước mặt anh?! Anh dám nói rằng anh quá đáng sao!”

Lục Dịch Trạm: “……”

Nghe như vậy thì quả thật là quá đáng rồi…

Lục Dịch Trạm xuống khỏi thang, xoa xoa tay, sau đó nắm lấy vai Thẩm Bất Minh và cố gắng hòa giải:

“Mặc dù Bạch Liễu là một ác thần, nhưng anh ta đứng về phía chúng ta mà. Đội trưởng Phương đã xác nhận rằng anh ta sẽ trở thành đồng nghiệp mới của chúng ta. Chúng ta vẫn cần phải hòa thuận và tốt tỏa với đồng nghiệp mới này, phải không, Tiểu Cầm?”

“Tối nay, Tổng cục sẽ tổ chức buổi lễ nhập ngũ cho Bạch Liễu. Mọi người đều sẽ đến, em cũng nên đến nhé!”

Thẩm Bất Minh im lặng một lúc lâu, nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận trong lòng:

“…Tôi không nghi ngờ quyết định của đội trưởng Phương. Cô ấy chọn Bạch Liễu vào Tổng cục chắc chắn có lý do riêng.”

Anh nói xong, bước đi với vẻ mặt lạnh lùng, không hề liếc nhìn tấm biển treo phía trước:

“Nhưng việc tôi tham gia buổi lễ chào mừng này là điều hoàn toàn không thể.”

“Tôi và nhiều đồng đội khác của Đội hai luôn đang chiến đấu ở tiền tuyến chống lại những kẻ dị giáo. Chúng tôi tuyệt đối không thể chấp nhận một kẻ ác thần ô uế như vậy.”

Lục Dịch Trạm nhìn theo bóng lưng của Thẩm Bất Minh, sau một lúc mới lắp bắp nói:

“Nhưng Bạch Liễu đã được phân công đến Đội hai, văn phòng của anh ta lại ngay cạnh văn phòng của em…”

Thẩm Bất Minh nhìn chằm chằm vào văn phòng đối diện và người đàn ông mặc áo blouse trắng, đang ngồi trong phòng và vẫy tay cười hiền lành với mình:

“Đội trưởng Cầm…”

Bạch Liễu cười rạng rỡ; khuôn mặt anh tuấn tú và thanh lịch, giọng nói chân thành và dịu dàng… Nhưng sao lại khiến người ta cảm thấy như anh ta đang muốn gây sự vậy?

“Lâu lắm rồi không gặp. Sau này chúng ta sẽ là đồng nghiệp cùng nhau. Tôi vẫn còn ít hiểu biết về Cơ quan Quản lý Dị giáo… Nếu có điều gì không rõ, xin đội trưởng Cầm hãy chỉ bảo tôi.”

Bạch Liễu mỉm cười: “Dù sao sau này chúng ta cũng sẽ thường xuyên gặp nhau… Hy vọng đội trưởng Cầm sẽ thông cảm.”

Đội trưởng Cầm nhìn chằm chằm vào mắt Bạch Liễu trong một phút, sau đó hít một hơi thật sâu và lao vào văn phòng của Phương Điểm, đập mạnh vào mặt bàn:

“Đội trưởng Phương, tôi biết quyết định của cô luôn đúng đắn… Nhưng tôi có thể hỏi một câu được không?”

Thẩm Bất Minh gần như cắn răng mới nói ra câu đó từ giữa hai hàm răng:

“Tại sao Bạch Liễu lại được phân vào Đội 2?”

“Đội 2 cần Bạch Liễu đảm nhận công việc tư vấn tâm lý và can thiệp tâm lý,” Fang Dian đẩy chiếc kính trên mũi mình và trả lời một cách thản nhiên. “Vì vậy, tôi đã bổ nhiệm anh ấy làm chuyên gia tư vấn tâm lý cho Đội 2.”

Thẩm Bất Minh cố gắng kiểm soát giọng điệu và biểu cảm của mình:

“Cái gì gọi là Bạch Liễu đảm nhận vai trò chuyên gia tư vấn tâm lý cho Đội 2?”

“Đội 2 không cần dịch vụ tư vấn tâm lý hay can thiệp tâm lý đâu,” Thẩm Bất Minh nói một cách lạnh lùng. “Hơn nữa, Bạch Liễu trước đây chưa bao giờ có chứng chỉ hành nghề chuyên gia tư vấn tâm lý phải không? Điều này coi như là hành nghề trái quy định phải không?”

Fang Dian cầm ly trà uống một ngụm, ho khan để che giấu sự ngượng ngùng: “Đúng vậy, khi Bạch Liễu bước vào dòng thời gian này, anh ấy thực sự chưa có chứng chỉ hành nghề đó.”

Thẩm Bất Minh vừa định thở phào nhẹ nhõm thì nghe Fang Dian nói thêm với giọng hơi cười:

“Nhưng trong hai tuần qua, anh ấy đã thi đỗ và nhận được chứng chỉ cần thiết rồi.”

Thẩm Bất Minh: “……”

Bạch Liễu ở dòng thời gian trước kia, vì thành tích học tập tồi tệ mà ai cũng quên mất rằng anh ta thực ra là một thiên tài…

Thẩm Bất Minh vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Fang Dian vẫy tay, bảo anh ta dừng lại, sau đó nghiêm túc ngẩng đầu lên và nói với giọng nghiêm trọng:

“Việc bổ nhiệm Bạch Liễu vào vị trí này là vì có rất nhiều việc chỉ có anh ấy mới có thể làm được.”

“Và việc anh ấy được phân vào Đội 2 là vì sau này anh ấy sẽ cùng các bạn tham gia nhiều nhiệm vụ ngoại khóa, chịu trách nhiệm thu giữ và thanh lọc những kẻ ngoại đạo có hình thức con người.”

Thẩm Bất Minh ngớ người: “Kẻ ngoại đạo có hình thức con người?”

“Ừm,” Fang Dian gật đầu nghiêm túc, giọng cô có phần tiếc nuối, “Ngoại trừ chúng ta – những người đã lấy lại trí nhớ và linh hồn của mình, được Bạch Liễu – vị thần xấu xa này – giúp đỡ kiểm soát mức độ ô nhiễm tâm linh, những người khác thì không thể kiểm soát được tinh thần của mình để tránh bị ảnh hưởng bởi sự ô nhiễm đó.”

“Chẳng hạn như những thành viên của Đội Hai luôn phải tham gia các nhiệm vụ công tác ngoại địa xung quanh bạn.”

Bạn hiểu ý tôi muốn nói, phải không, Thẩm Bất Minh?

Giọng nói của Phương Điểm rất nhẹ nhàng, nhưng mỗi từ đều rõ ràng, dễ hiểu.

Thẩm Bất Minh cúi đầu im lặng; sau một thời gian dài, anh mới nói bằng giọng khàn khàn: “…Tôi biết, Thẩm phán Phương ạ.”

Phương Điểm cũng im lặng một lát, sau đó cô nhẹ nhàng nghiêng đầu xuống và hạ mắt:

“Biết là tốt rồi.”

Bạch Liễu đã thiết lập lại dòng thời gian, nhưng dòng thời gian ban đầu – thời điểm trò chơi bắt đầu – vì không có điểm lưu để tiến vào vòng lặp, nên không thể được thiết lập lại được.

Những người thuộc Đội Hai đã đổi phe sang Bạch Lục do tâm thần hoảng loạn, suy sụp tinh thần hay điên cuồng; những người bạn thân thiết, đồng đội cùng trang lứa với Thẩm Bất Minh, những huấn luyện viên đã hướng dẫn anh đến bước này, cũng như cựu đội trưởng của Đội Hai… tất cả họ đều đã chết trong phiên tòa xét xử sau cuộc nổi loạn ấy – họ đã chết dưới những phát súng của Phương Điểm.

Họ không bao giờ có thể sống lại được nữa. Thời gian của Thẩm Bất Minh đã dừng lại vào đêm đẫm máu ấy, giữa tiếng súng vang dội suốt cả ngày trong phiên tòa xét xử; những vết thương của mọi người đều đã lành lại theo dòng thời gian trở lại quá khứ… Chỉ có vết thương của Thẩm Bất Minh là lại bắt đầu chảy máu trở lại sau khi thời gian được đưa trở về quá khứ. Anh vẫn còn đầy vết thương, đứng yên tại chỗ… Có lẽ việc cố gắng quên đi những điều đã xảy ra chính là một tội lỗi.

Anh không thể quên những điều đó, bởi vì chúng thực sự đã xảy ra.

“Tôi biết mình phải làm gì rồi, Đội trưởng Phương ạ.”

Thẩm Bất Minh im lặng một lát, sau đó trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh. Khi anh định quay người để rời đi, Phương Điểm bất ngờ nói lên:

“Đội Hai được thành lập với hai mặt đối lập: sự giết chóc và công lý, sự sa đọa và hy vọng, sự phản bội và lòng trung thành, sự sụp đổ và sự kiên định… Đó là một đội ngũ tồn tại song hành với những điều đối lập ấy.”

“Đó là một đội ngũ những ‘thợ săn’ ngay từ khi được thành lập đã mang trên mình sứ mệnh hy sinh bản thân để loại bỏ cái ác.”

Giọng nói của Phương Điểm vẫn bình tĩnh: “Và vì vậy, Lục Dịch Trạm – người đang đóng vai trò của Nhà Tiên Tri – mới chọn bạn làm một ‘thợ săn’.”

“Cuộc đối đầu và sự sa đọa của các người không hề vô nghĩa chút nào.”

“Chính nhờ có các người mà mới có Bạch Liễu này – một vị ác thần tuyệt vời.”

“Các người luôn nói rằng chính mình là người bắn chết Bạch Liễu, khiến hắn phải kết án các người…”

Phương Điểm lặng đi một lát, rồi hỏi:

“Nhưng nếu thực sự là như vậy, tại sao trước khi qua đời, Ngài Thợ Săn Đầu Tiên lại trao cho tôi chiếc nhẫn ‘Hố Tội Nhân’ để tôi kế thừa những kỹ năng của ngài, để tôi dùng nó để bảo vệ Bạch Liễu?”

Bước chân của Thẩm Bất Minh dừng lại; anh ta nắm chặt bàn tay phải mình, chiếc nhẫn trên ngón giữa lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Phương Điểm tiếp tục nói một cách bình tĩnh:

“Trong trò chơi ác thần do Bạch Lục khởi xướng, chỉ có những kỹ năng do chính hắn ban tặng mới có quyền lực chi phối toàn bộ quy tắc trò chơi; những kỹ năng ấy cao cấp hơn cả toàn bộ trò chơi, không ai được phép vi phạm, đó là những kỹ năng cấp độ thần linh, được gọi là ‘kỹ năng quy tắc’.”

“Ngoài Quân Đoàn Xét Xử Chính Thập Giác và những người như Hồng Đào – những người trực tiếp nhận được những kỹ năng từ hắn, còn có một loại người khác cũng sở hữu những kỹ năng này… đó chính là những thợ săn.”

Phương Điểm dừng lại một lát, hạ mắt xuống:

“Chiếc nhẫn trong bức thư cuối cùng mà Lục Dịch Trạm gửi cho tôi đã bị thay đổi; đó không phải là chiếc nhẫn đề nghị kết hôn của ông ấy, mà là chiếc nhẫn ‘Hố Tội Nhân’ của bạn. Lúc đó, bạn đã bị Lục Dịch Trạm xử tử, vì vậy khi tôi đeo chiếc nhẫn đó, tôi mới có thể kế thừa những kỹ năng của bạn.”

“Kỹ năng ‘Hố Tội Nhân’ có ý nghĩa là bất kỳ ai được coi là tội nhân bởi chủ nhân của nó đều không thể trốn thoát, kể cả linh hồn và ký ức của họ.”

Phương Điểm im lặng một lúc lâu:

“Chính nhờ vào kỹ năng này mà tôi đã có thể bảo vệ được linh hồn của Bạch Liễu và lưu giữ được ký ức của tôi cùng với Lục Dịch Trạm.”

“Có lẽ bạn thực sự ghét Bạch Liễu… Nếu không, tại sao vào khoảnh khắc thế giới sắp diệt vong, bạn lại giữ Bạch Liễu lại một cách chặt chẽ đến thế, không để hắn có cơ hội trốn thoát?”

“Fang Dian ngước nhìn bóng dáng của Thẩm Bất Minh đứng yên bất động kia, ‘Nhưng động cơ khiến anh để lại chiếc nhẫn cho tôi, việc mà anh sẵn sàng hy sinh mạng sống để tôi làm…’”

“—Quả thực là để bảo vệ Bạch Liễu phải không?”

“Đội trưởng Cen, có lẽ anh vẫn hối tiếc vì đã xử tử đứa trẻ đó, phải không?”

Thẩm Bất Minh đứng yên bất động bên cửa trong thời gian rất lâu. Ánh sáng trong văn phòng chiếu rọi lên đôi vai cao lớn của anh, tạo nên những bóng dài trên nền nhà; chỉ có tiếng thở hổn hển của anh vang lên trong không khí.

Bàn tay phải đang nắm chặt của anh từ từ buông ra.

“Nếu một thợ săn bắn vào dân thường…” Giọng nói của Thẩm Bất Minh đầy quyết tâm và lạnh lùng, “thì chính thợ săn đó cũng xứng đáng bị trừng phạt.”

“Tôi đã nhìn nhầm… Anh ta thực sự là con người, chứ không phải kẻ dị giáo.”

Trong giọng nói của Thẩm Bất Minh có một nét gì đó khó hiểu, xen lẫn tiếng cười châm biếm:

“—Chỉ là một kẻ, giống như những kẻ dị giáo kia, đáng ghét mà thôi.”

Thẩm Bất Minh mặc bộ đồ đội trưởng Đội 2, đi qua hành lang dài, gật đầu chào hỏi một cách lạnh lùng những người đang tập luyện căng thẳng. Từ xa, ánh đèn sáng rõ và ấm áp của Đội 2 vang lên, cùng với tiếng cười nói vui vẻ của các binh sĩ:

“Thầy Bạch! Thầy thực sự là chuyên gia tâm lý của Đội 2 chúng ta sao!”

“Thầy Bạch, thầy tốt bụng quá! Ôi, em thực sự rất sợ những kẻ dị giáo… Em có thể luôn kể lể với thầy sau mỗi nhiệm vụ được không?”

“Thầy Bạch, thầy là huấn luyện viên mới của chúng ta à?! Tuyệt vời quá! Sau này em sẽ không phải bị Đội trưởng Cen mắng nữa đâu!”

Gió ấm ban đêm thổi qua khuôn mặt mơ hồ của Thẩm Bất Minh… Anh đứng đó từ xa, bỗng nhiên nhớ lại một khoảnh khắc nào đó trong một “dòng thời gian khác”, mình cũng đã đứng ở đây, lắng nghe những tiếng nói non nớt than phiền về sự nghiêm khắc của mình.

Lúc đó, mối liên kết duy nhất giữa anh và công lý trong thế giới này… chính là Nhà Tiên Tri và Lục Dịch Trạm đứng bên cạnh anh.

Thẩm Bất Minh liếc nhìn một cái rồi quay người chuẩn bị rời đi. “Đội trưởng Cen…” Nữ chuyên gia tâm lý mới, mặc bộ đồ blouse trắng, không biết làm thế nào mà xuất hiện ngay trước mặt anh, cười tươi và đưa cho anh một chai bia, “Không vào trong sao?”

“Không cần thiết nữa.” Thẩm Bất Minh lạnh lùng quay đầu từ chối, “Tôi sẽ không bao giờ hợp tác với một thần ác như ngươi…”

“Thật sao?” Bạch Liễu nghiêng đầu nhìn những chiếc xe cộ đang di chuyển trên con đường xa xôi, nụ cười trên khuôn mặt cô nhẹ nhàng nhưng chân thành; mái tóc dài của cô bay phấp phới sau lưng, “Tôi tưởng Trưởng đội Cen sẽ rất hoan nghênh sự trở lại của tôi, một đồng nghiệp mới chứ?”

Thẩm Bất Minh im lặng một lúc, rồi cắn răng phủ nhận: “Nói nhảm!”

“Có lẽ Trưởng đội Cen không thích tôi.” Bạch Liễu cười và đưa chai bia cho anh ta, “Nhưng trong suốt mười năm qua, khi tôi đang làm công việc canh gác, sống trong cái ‘hố tội ác’ do Trưởng đội Cen tạo ra, vượt qua những giai đoạn ô nhiễm… Tôi luôn muốn nói điều này với anh…”

“—Cảm ơn anh.”

Thẩm Bất Minh im lặng rất lâu, cuối cùng anh ta từ từ ngẩng đầu lên.

Vào lúc hoàng hôn, đồng bằng mênh mông trải rộng; ánh nắng đỏ rực của mặt trời chiếu xuống từ xa, những tòa nhà có mái vòm trắng tinh khôi trên đường chân trời được nhuộm màu đỏ thắm… Những thứ đại diện cho lòng tham và sự ác động của thế gian này… Và vào lúc này, vị thần ác động kia lại đang mỉm cười hiền lành, đưa tay ra với anh ta… Tiếng reo hò vui vẻ của các học viên huấn luyện vang lên xung quanh…

—Giống như những năm trước, khi Nhà Tiên Tri cũng đứng bên cạnh anh ta, cười nói vui vẻ, cùng nhau cười ha hả giữa bầu trời rộng lớn…

【Một ngày nào đó—】

Nhà Tiên Tri đôi mắt sáng lên và nói: 【—Chính nghĩa cuối cùng sẽ thắng ác! Tôi sẽ giết chết vị thần ác đó!】

—Người Nhà Tiên Tri đã kia, sau này lại nuôi dưỡng vị thần ác đó như con ruột của mình… Ai dám đụng đến nó, hắn sẽ xử lý ngay… Thậm chí còn tìm việc làm cho nó, treo biểu ngữ trong đơn vị để tạo ra bầu không khí làm việc hòa thuận…

Người săn mồi không nhịn được mà bật cười; anh ta nhìn về phía vị thần ác đang tỏ vẻ vô tội bên kia, rồi bỗng nhiên cười vui vẻ, mang chút phong cách hài hước, nhướng mày đón lấy chai bia:

“Nếu muốn tôi uống thì được… Nhưng hãy xem liệu bạn có uống nổi không nhé?”