“Ừm.” Bạch Lục thở dài, “Ngoại trừ việc cậu không muốn tham gia, cậu thực sự là ứng viên hoàn hảo cho vị trí người thừa kế của Thần Ác.”

“Đây là chiếc đồng hồ cát đầy nước mắt.” Bạch Liễu giơ tay lên, nhìn thẳng vào mắt Bạch Lục, “Theo thỏa thuận mà hai chúng ta đã đạt được ngàn năm trước, quốc gia Vàng Cổ La Luân và cậu đã chấm dứt giao dịch; bây giờ tôi sẽ trao chiếc đồng hồ cát này cho cậu, và cậu phải đưa cho tôi tảng đá biến vàng.”

Khi Bạch Liễu mở lòng bàn tay ra, chiếc đồng hồ cát đầy nước mắt hiện ra trước mắt mọi người, tất cả đều sững sờ; ngay cả Georgia, người đang căng cung chuẩn bị bắn, cũng dừng lại và từ từ hạ cung xuống.

“Đây là…!” Vua không thể tin được mà thốt lên, ông nhìn chiếc đồng hồ cát đó bằng ánh mắt đầy mong đợi lẫn e ngại, rồi cẩn thận tiến lại gần để xem kỹ hơn. “Đồng hồ cát thời gian!”

“Tất nhiên tôi có thể chấm dứt thỏa thuận này,” Bạch Lục nói với nụ cười đầy ẩn ý, liếc nhìn vị linh mục bên cạnh có vẻ không hài lòng, rồi tiếp tục nói, “Nhưng sau khi thỏa thuận chấm dứt, nếu ai đó muốn tiếp tục thực hiện thỏa thuận vàng trong ngàn năm tiếp theo với tôi, tôi cũng sẽ không từ chối.”

Bạch Lục mở lòng bàn tay ra, trên đó là tảng đá biến vàng đang treo lơ lửng. Anh mỉm cười và hỏi: “Vua của quốc gia Vàng Cổ La Luân ạ, ngài muốn chọn 【Đồng hồ cát thời gian】 hay 【Tảng đá biến vàng】?”

Vua nhìn hai thứ đó, ánh mắt ông đầy do dự – một bên là chiếc đồng hồ cát cũ kỹ, đầy nước mắt, đã trải qua bao năm tháng; bên kia là tảng đá biến vàng lấp lánh, óng ánh và sang trọng.

Khi chúng được trình bày rõ ràng trước mặt ông, bất kỳ ai lớn lên tại quốc gia Vàng đều sẽ bị cám dỗ bởi bản năng, và muốn nắm lấy tảng đá biến vàng có thể mang lại vàng bạc cho họ.

“Thưa Hoàng đế!” Linh mục nâng cao giọng nói, anh nhìn vua đang do dự và vội vàng nói tiếp, “Lượng vàng khai thác được vào mùa xuân năm nay chỉ bằng một phần mười so với năm ngoái; nếu không có vàng nữa, rất nhiều người sẽ chết đói!”

Các lính canh cũng vội vàng khuyên nhủ: “Thưa Hoàng đế, hãy chọn tảng đá biến vàng đi!”

“Cha ơi…”

Georgeia nhảy xuống từ bức tường thành; đây là lần hiếm hoi anh ta làm điều không phù hợp như vậy. Nhưng vào khoảnh khắc này, vị hoàng tử trẻ tuổi ấy đã không còn quan tâm đến những nghi thức hoàng gia nữa. Anh chạy đến và, dù vẻ mặt có vẻ bình tĩnh, giọng nói của anh vẫn run rẩy: “Xin ngài đừng chọn tấm đá biến vàng.”

“Hãy chọn cái cát giờ đi.”

Georgeia nhìn thẳng vào mắt vua bằng đôi mắt màu nâu ấy: “Vào đêm ngài mất mẹ, ngài đã hiểu được việc lấp đầy cái cát giờ này là điều kinh hoàng đến mức nào. Liệu ngài có muốn để toàn thể người dân của Cổ La Luân phải trải qua nỗi đau như vậy, chỉ để trả lại những gì thần linh yêu cầu?”

“Hoàng tử thân mến!” Vị linh mục vừa lo lắng vừa bất lực, “Xin ngài đừng làm phiền nữa. Nếu không có tấm đá biến vàng này, mùa đông năm nay sẽ khiến rất nhiều người ở Cổ La Luân chết đói hoặc chết rét!”

“Nhưng nếu chúng ta lấy được tấm đá biến vàng này…” Georgeia không hề né tránh ánh mắt vua, anh nhìn thẳng vào mắt ông, “thì mùa đông trong ngàn năm tới của Cổ La Luân sẽ không bao giờ trôi qua được nữa.”

“Lúc đó, liệu Cổ La Luân còn tồn tại nữa không?”

“Liệu nó có trở thành một đất nước đầy đau khổ, bị chôn vùi dưới đáy biển và biến mất chỉ vì phải trả lại số vàng ấy không?”

Vị linh mục ngập ngừng; ngay cả các lính canh cũng im lặng, không còn tiếp tục khuyên ngăn nữa.

Ánh mắt vua đầy phức tạp và do dự; ông nói một cách yếu ớt: “Nhưng Georgeia… Đó là chuyện xảy ra sau ngàn năm nữa…”

“Đối với vị vua của Cổ La Luân đã ký kết thỏa thuận đó, đó cũng là chuyện xảy ra sau ngàn năm nữa.” Georgeia ngẩng đầu lên và nói nhẹ nhàng, “Nhưng đối với chúng ta, ngay lúc này, không có sự phân biệt nào về thời gian cả. Mùa đông vẫn là mùa đông.”

“Vậy thì, trong ngàn năm tới, khi người dân của Cổ La Luân phải trả lại số vàng ấy, liệu mùa đông của họ có còn là mùa đông nữa không?”

“Cha ơi, cha đã dạy con phải là một vị vua có trách nhiệm với dân tộc, phải sống vì hạnh phúc và niềm vui của người dân Cổ La Luân.”

Georgeia nắm chặt cây cung trong tay mình: “Người dân ở đây, không chỉ là những người hiện tại, mà còn bao gồm cả tương lai, phải không ạ?”

Vua im lặng trong một thời gian dài.

Các vị linh mục và người canh gác cũng không nói thêm lời nào nữa; tất cả mọi người đều im lặng.

Cuối cùng, nhà vua thở dài một hơi, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt anh chứa đựng vô số cảm xúc phức tạp nhưng đã tan biến thành bụi cát: “Tôi chọn cái cốc đếm giờ.”

“Điều này thật sự nằm ngoài dự đoán của tôi.” Bạch Lục cười nhẹ, thu lại viên đá biến vàng, rồi quay sang Bạch Liễu: “Anh có dự đoán được rằng Georgia sẽ thuyết phục được cha mình không?”

“Không.” Bạch Liễu trả lời một cách bình tĩnh, anh đưa chiếc cốc đếm giờ cho nhà vua và hạ mắt xuống: “Tôi chỉ tin rằng nước mắt con người có thể mang lại những điều bất ngờ.”

“Lần hai tôi thắng anh, tôi cũng dựa vào những cảm xúc bất ngờ… Vì vậy—”

“—vì vậy lần này anh vẫn chọn cách tin vào tình cảm con người, và cuối cùng anh lại thắng tôi lần thứ ba.” Bạch Lục cười một cách thú vị, anh đưa viên đá biến vàng cho Bạch Liễu: “Mặc dù tôi không hiểu lý do, nhưng thực sự rất thú vị.”

“Là phần thưởng cho việc anh đã thắng tôi, viên đá biến vàng này thuộc về anh… Tất nhiên, còn có một thứ khác nữa dành cho anh; anh sẽ phát hiện ra nó khi rời khỏi trò chơi này.”

“Nhưng bây giờ…” Bạch Lục nhìn Georgia – người đang nhìn anh với ánh mắt đầy thù địch – và lễ phép cúi chào, sau đó chia tay nhà vua, rồi nói với Bạch Liễu trong nụ cười: “Có vẻ như mọi người ở đây không mấy hoan nghênh một người kinh doanh như tôi.”

“Vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

Bạch Lục vẽ một đường cong bằng tay, tạo ra một cánh cửa xoáy màu bạc lam; anh cười và vẫy tay chào Bạch Liễu, rồi quay lưng đi: “Hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau lần sau.”

“—Chắc là sau mười năm nữa mới được.”

Bạch Liễu nhìn cánh cửa màu bạc lam đó đóng lại, sau đó từ từ buông lỏng tay đang nắm cây roi của mình… Sức áp đặt mà Bạch Lục tạo ra thực sự quá lớn; nếu không làm theo những gì anh ta yêu cầu, người đàn ông này có thể sẽ làm những điều phi lý lẽ… Và lúc đó, anh cũng sẽ không thể ngăn chặn những điều tồi tệ có thể xảy ra với Cổ La Luân.