“Thường thì những lễ vật còn lại này đều là những thứ kém chất lượng, không đủ kiên định để được dùng trong nghi lễ hiến tế; hầu hết chúng đều không thể chịu đựng nổi quá trình [tu luyện đau khổ] sau đó mà tự sát. Ngay cả khi việc hiến tế thành công, những nguyện vọng mà có thể đổi lấy bằng cái giá đau đớn như vậy cũng không phải là những nguyện vọng cao cấp, vì vậy mới không được các gia tộc lớn coi trọng.”

Người hầu này ngẩng đầu nhìn về phía Thái Thanh và nói: “Năm ngoái, gia tộc đứng đầu danh sách nộp thuế là Bắc Nguyên Gia; bởi vì họ đã hiến tế một cậu bé nhỏ có thời gian tu luyện đau khổ kéo dài một năm rưỡi trong nghi lễ mùa đông năm ngoái. Nghe nói đó là em trai của Bắc Nguyên Tiểu Khuê, vì vậy họ đã thực hiện được một nguyện vọng chất lượng cao.”

“Cụ thể nguyện vọng mà Bắc Nguyên Gia đã thực hiện là gì thì chúng tôi, những người hầu này, cũng không biết rõ. Chỉ biết rằng nhờ vào nguyện vọng đó, Bắc Nguyên Gia đã phát triển nhanh chóng trong vòng một năm, vượt qua gia tộc Ngự Thuyền – gia tộc từng đứng đầu danh sách nộp thuế trước đây – và trở thành gia tộc lớn số một ở huyện Lộc Minh hiện nay.”

“Các bạn không muốn bị nhốt trong lồng sao? Hãy nghĩ cách để được gia tộc Bắc Nguyên Gia chọn vào ngày mai đi.”

Trong lúc hai bên đang trò chuyện, một nhóm người lớn mặc áo khoác dài bước vào. Họ mang theo những chiếc lồng được phủ bằng vải đen và vung chúng xuống trước mặt Thái Thanh và những người khác, nói một cách lạnh lùng: “Những con thú cưng của các bạn, có những con đã chết vì không được chữa trị, còn có những con vẫn còn sống… Hãy tự lục lọi ra xem đi.”

Thái Thanh vội vàng tiến lên, mở từng chiếc lồng đen ra… Cuối cùng, anh ta tìm thấy chú mèo đen nhỏ của mình đang nằm trong một chiếc lồng bị vung vào góc tường, gần như không còn thở được nữa. Chú mèo không chỉ không được chữa trị mà còn yếu đuối hơn nữa; lưng nó đầy máu… Không biết là do nó bị thương hay bị những con vật khác trong lồng cắn.

“[Thái Thanh]!” Nhìn thấy vết máu trên lưng chú mèo và những hơi thở yếu ớt của nó, Thái Thanh hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt đi, nước mắt lập tức rơi xuống: “Làm sao có thể như vậy được!”

Những con thú cưng của những đứa trẻ khác cũng không khá hơn chú mèo đen chút nào… Tất cả đều đang trong tình trạng yếu ớt, suy nhược.

Trong chốc lát, cả sân sau đều vang đầy tiếng khóc của trẻ con.

Những người hầu đang nằm trong lồng thấy cảnh này không khỏi thương xót; một người hầu đã từng trò chuyện với Thái Thanh và những người khác bèn nhô đầu ra ngoài, ánh mắt đầy cảm xúc và dặn dò họ: “Hôm nay trời sẽ mưa nữa, các bạn tốt nhất đừng để bọn trẻ ở trong lồng, chúng sẽ bị giá rét chết đấy.”

“Nếu bây giờ các bạn quan hệ tốt với những người được coi là ‘vật hiến tế’, hãy đi xin họ cho các bạn ở lại đi.”

Nhóm trẻ con như thể vừa tìm thấy lối thoát, mắt sáng lên:

“Đúng rồi! Ban đầu tôi đã thỏa thuận với anh ta rồi… Chúng tôi sẽ kết thành một cặp, tôi sẽ làm người hầu cho anh ta, còn anh ta sẽ đối xử tốt với tôi như một ‘vật hiến tế’. Nếu anh ta rơi xuống từ vị trí đó, tôi cũng sẽ đối xử tốt với anh ta như vậy… Như vậy thì cả hai chúng tôi đều có thể được đối xử như những ‘vật hiến tế’!”

“Tôi cũng vậy! Tôi sẽ đi tìm cô ấy ngay bây giờ!”

Trẻ con như thể vừa tìm thấy cái cứu cánh, ôm lấy thú cưng của mình và chạy về phía sân trước.

Nghe những lời này, ánh mắt người hầu kia trở nên phức tạp; anh ta liếc nhìn người hầu đứng phía sau mình rồi im lặng.

Người hầu đang nằm trong lồng, lưng quay về phía sau, bỗng nhiên cười một cách điên rồ: “Ban đầu tôi cũng đã thỏa thuận như vậy với anh ta…”

“Tôi nói rằng mình không thể chịu đựng nổi nữa, không muốn sống trong đau khổ… Anh ta nói sẽ thay tôi chịu đựng, trở thành ‘vật hiến tế’ để bảo vệ tôi… Nhưng kết quả thì sao?”

Người đó ôm chặt con chó đã cứng đờ vì lạnh, cười khàn khàn, ngập ngừng: “Con chó của tôi đã chết vì giá rét bên ngoài… Và anh ta cũng không mở cửa cho tôi đâu…”

Những đứa trẻ đã chạy xa, không nghe thấy những lời đó; chúng hào hứng gõ cửa những người được coi là “vật hiến tế”.

Khi những người đó mở cửa, hầu hết họ đều mặc đồ bơi thoải mái, ôm theo những chiếc chậu gỗ rõ ràng vừa mới tắm suối nước nóng; cơ thể họ toát ra hơi nóng, và trên nền nhà bên trong còn có nồi canh nóng và tôm hùm chiên chưa ăn hết, trông thật là no đủ.

Các thú cưng mặc những bộ quần áo nhỏ gọn, ấm áp, nằm thư giãn trên những tấm thảm trắng mềm mại, duỗi thẳng người và ngủ say sưa.

Còn người hầu đứng bên ngoài thì rách rưới, mùi hôi thối của thức ăn thối rữa tỏa ra từ người họ; vì bị mưa nhỏ, mái tóc họ cò

Ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, dù là những vật hiến tế bên trong hay các người hầu bên ngoài, biểu cảm và hành động của họ đều trở nên đứng yên trong vài giây.

—Chỉ cách nhau vài giờ thôi, mà mọi người dường như đã trở thành những người thuộc hai thế giới hoàn toàn khác nhau rồi.

Chương 438: Lễ Tế Thần Ác · Ngôi Nhà Trên Thuyền (Phần Bổ Sung)

Hơi nóng từ bên trong phòng lan tỏa ra ngoài, làm cho khuôn mặt những người hầu đang đứng sững sờ ướt đẫm hơi nước. Họ chớp mắt một cái, ánh mắt từ từ hạ xuống con vật nhỏ đang thong dong liếm lấy cơ thể mình bên trong phòng.

“Chúng tôi có thể…” Các người hầu không kìm được mà tiến lại gần căn phòng ấm áp hơn, “đi vào được không ạ?”

Những vật hiến tế vô thức đứng ngăn trước mặt họ, kéo chặt chiếc áo ba lỗ của mình, nhìn những đôi giày bẩn thỉu của họ, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên phản đối và ngượng ngùng: “…Có chuyện gì, cứ nói luôn bên ngoài đi.”

Các người hầu nhìn những vật hiến tế đó một cách không thể tin được; tiếng thở của con vật nhỏ trong lòng họ dần trở nên yếu ớt hơn.

Thái Thanh Đang run rẩy ôm con mèo đen nhỏ dường như đã không còn động tĩnh nào nữa, đứng bên ngoài cửa, nhìn những người hầu lần lượt bị đuổi đi, bàn tay đang chuẩn bị gõ cửa cũng run rẩy; vài lần muốn gõ nhưng cuối cùng đều dừng lại giữa không trung.

… Bạch Lục, người mà theo lời đồn đại có thể tàn nhẫn giết hại con vật nhỏ một cách tùy ý… liệu anh ta có thực sự sẽ nhận nuôi mình không?

Thái Thanh Ôm chặt con mèo đen nhỏ trong lòng, anh ta nuốt nước bọt một cái, nhắm mắt lại và cuối cùng quyết định gõ cửa.

Cánh cửa giấy tự động mở ra; bên trong là Bạch Liễu đang mặc một chiếc áo ba lỗ màu trắng lỏng lẻo, mái tóc còn đang ướt đẫm. Cổ áo anh ta hơi mở ra, có thể thấy một chiếc vòng treo đeo trên da ngực trắng muốt của anh ta.