Khi Hà Đại Niú xuất hiện, ánh đèn trong những căn phòng này lập tức tắt đi, và những bóng người cũng trở lại trong bóng tối; không thể nhìn thấy gì nữa.

Anh ta dường như hoàn toàn không để ý đến những bóng người trong phòng, quay người vẫy tay chào họ một cách thong dong, giọng nói kéo dài: “Hãy theo tôi đi, trước tiên sẽ đến ngôi nhà của tổ tiên các bạn, ông bà các bạn đang đợi các bạn ở đó.”

Sau khi nói xong, Hà Đại Niú cầm chiếc đèn pin cũ kỹ, ánh sáng le lói, bước đi về phía trước, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Tôi cũng từng canh gác ngôi nhà này ở làng bên cạnh. Vì làng các bạn không có ai, nên tôi mới đến giúp đỡ. Bây giờ các bạn đã trở về rồi, đây là tổ tiên của các bạn, việc canh gác nên do chính các bạn đảm nhận.”

“Làm sao có thể để người ngoại làng như tôi canh gác ngôi nhà của tổ tiên các bạn được chứ?”

Bạch Liễu đi theo sau anh ta và hỏi: “Tại sao không thể để người ngoại làng canh gác?”

Hà Đại Niú dừng lại một chút: “Trong suốt hàng trăm năm qua, chưa bao giờ có người ngoài được phép canh gác ngôi làng này. Mọi việc đều phải do chính người dân trong làng tự mình làm. Tổ tiên chúng ta đã gắn bó với nơi này từ bao đời nay, sinh sống ở đây… Những người bản địa như chúng ta không bao giờ rời khỏi đây, và cũng không cho phép người ngoài vào làng.”

“Vì vậy, suốt bao năm qua, nơi này vẫn còn rất cũ kỹ, chưa phát triển gì cả; trông giống hệt như cách đây một trăm năm vậy.”

“Nơi này không chào đón người ngoài. Nếu có người ngoài vô tình vào đây, họ sẽ bị đuổi đi.”

Hà Đại Niú ho khan hai tiếng, rồi tiếp tục nói: “Đó là bởi vì thế hệ ông bà các bạn – những người bản địa cuối cùng – đã qua đời hết rồi. Nếu không, cũng không đến lượt tôi, một người ngoại làng, phải đến giúp đỡ việc canh gác ngôi nhà này.”

“Nhưng tôi cũng chỉ có thể ở đây thêm hai ngày nữa thôi. Nếu các bạn không trở về, tôi cũng sẽ phải rời đi.”

Mục Tứ Thành hỏi tiếp: “Tại sao vậy?”

Hà Đại Niú từ từ quay đầu lại, nhìn Mục Tứ Thành bằng đôi mắt già nua, u ám: “Tại sao? Chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày thứ bảy sau khi người chết được an táng… Khi họ trở về, tôi, một người ngoại làng, vẫn không thể ở lại đây được.”

Âm Sơn Trại (Ngày thứ 175)**

“Vì vậy, con quái vật này vẫn cần những người trong Âm Sơn Trại ra ngoài canh gác.” Hà Đại Niú nói, rồi bước đi trên con đường núi. Sau khi dừng lại và nghỉ ngơi một lát, ông tiếp tục: “Chúng ta, những người ngoại lai, canh gác ở đây thì sớm muộn cũng sẽ xảy ra chuyện lạ.”

Bạch Liễu đặt tay lên vai Hà Đại Niú và hỏi: “Có chuyện lạ gì sẽ xảy ra vậy?”

Hà Đại Niú im lặng một lúc lâu, rồi mới lắc đầu và nói: “Thôi đi, bây giờ mọi người đã chết hết rồi. Các bạn là những người duy nhất còn sót lại trong Âm Sơn Trại, không cần phải e ngại gì nữa. Nói ra cũng không sao đâu.”

“Âm Sơn Trại này không chỉ kỳ thị người ngoài mà còn có rất nhiều phong tục kỳ lạ. Tôi không phải người đây, nhưng cũng từng nghe nhiều về chúng… Bởi vì chúng thực sự quá kỳ quặc.”

Hà Đại Niú nhìn con đường núi đầy giấy tiền và bắt đầu hoài niệm:

“Những người sống trong Âm Sơn Trại này không ai có cái chết bình yên cả. Cách họ chết thì đủ loại: có người bị gạch ngói rơi xuống đập chết, có người bị xương thịt mắc kẹt trong thức ăn mà chết… Nhưng người chết đuối thì nhiều nhất. Những cái ao ở bên ngoài kia, mỗi năm đều có vài người chết đuối.”

“Nhưng điều kỳ lạ nhất vẫn là phong tục chôn cất của Âm Sơn Trại.”

“Đối với những người chết đuối, họ sẽ chôn cất họ theo đúng nghi thức thông thường, sử dụng quan tài và quần áo tang lễ. Còn nếu người chết không phải do đuối mà là những cô gái chưa kết hôn, thì họ sẽ cho cô gái đó mặc áo cưới, tổ chức lễ tang long trọng với trống kèn ầm ĩ, và dùng kiệu cưới để đưa người chết xuống mộ.”

“Họ cũng thích việc chôn cất nhiều người cùng một lúc. Nếu có người chết đuối và có cô gái chưa kết hôn đột ngột qua đời trong cùng một khoảng thời gian, thì họ sẽ cùng lúc sử dụng kiệu cưới và quan tài để chôn cất cả hai.”

“Làm sao có chuyện như vậy được…” Hà Đại Niú lắc đầu liên tục, “Chôn cất người vừa kết hôn thì phải sử dụng màu đỏ: mặt đỏ, quần áo đỏ, kiệu đỏ, giày đỏ, son đỏ… Còn chôn cất người chết đuối thì lại sử dụng màu trắng: nước trắng, quần áo trắng, giày trắng, giấy tiền trắng… Khi hai điều này đối lập nhau, sẽ tạo thành điều xấu xa; người được chôn cất sẽ không bao giờ được siêu thoát.”

Hà Đại Niú thở dài một hơi: “Từ đời này sang đời khác, tổ tiên chúng ta đều chôn cất người chết theo cách này; không biết đã có bao nhiêu linh hồn oan ức không thể siêu thoát ở nơi này.”

“Nhưng cũng coi như là một niềm tin mê tín phong kiến của tôi thôi.” Hà Đại Niú quay đầu nhìn Bạch Liễu và nói: “Các bạn trẻ như các bạn chắc hẳn không tin vào những điều này đâu phải?”

Không đợi Bạch Liễu trả lời, Hà Đại Niú tiếp tục nói: “Dù không tin cũng được; nếu không tin, con người sẽ không gặp phải ma quỷ, và các bạn cũng sẽ không thấy chúng đâu.”

“Nhưng khi đến lúc các bạn cần tin vào điều đó, nếu gặp phải những thứ đó, đừng sợ hãi và đừng xúc phạm chúng; chúng sẽ không dễ dàng tấn công ai đâu.”

Hà Đại Niú nhìn Bạch Liễu thật sâu rồi nói: “Nếu trong lòng các bạn có ý xấu và cố tình xúc phạm chúng, thì dù có chạy đâu xa, các bạn cũng không thể thoát khỏi nơi này đâu.”

“Nơi này chứa đầy những linh hồn oan ức đã mắc kẹt hàng trăm năm, không thể siêu thoát; tôi khuyên các bạn trẻ này, hãy cẩn thận với những gì mình đang làm.”

Nói xong, Hà Đại Niú không nhìn lại biểu hiện của Bạch Liễu, tự mình bước đi, không cần sự giúp đỡ của anh ta, và tiếp tục leo lên núi.

“Hãy theo tôi đi,” Hà Đại Niú nói không quay đầu lại, “Chỗ mà tổ tiên các bạn chôn cất người chết đã đến rồi.”

Bạch Liễu theo dõi con đường mòn mà Hà Đại Niú đang đi và nhìn thấy từ xa có một ngôi miếu được treo đầy vải trắng; khi tiến gần hơn, họ mới nhận ra đó là một ngôi miếu theo đạo Đạo Giáo.

Ngay trước cửa miếu, có khoảng bảy hay tám vòng hoa; hai bên cửa treo hai câu đối dài. Bước vào bên trong, ở chính giữa miếu có một bức tượng Thượng Đế Tam Thanh Nguyên Thủy Thiên Tôn; bức tượng này trông rất cổ kính, nhưng không hề bị bụi bặm bám vào hay sơn phai màu, và có nhiều dấu hiệu của việc được bảo trì cẩn thận. Lúc này, bức tượng đang nhìn chằm chằm vào nhóm người Bạch Liễu đang bước vào.

Bên trong miếu, khói hương nghi ngút; nến và hương đang cháy rực, mang lại một mùi thơm nồng nàn của dầu thơm. Phía trước bức tượng thờ, có bảy cái quan tài được đặt thành hàng, mỗi cái đều được đỡ bằng hai chiếc ghế gỗ.

Khi bước vào miếu, Hà Đại Niú ngay lập tức đốt ba que hương, cúi đầu chào bức tượng ba lần một cách thành kính, sau đó mới thắp hương.

“Thần ba quỷ bốn,” sau khi thắp hương xong, Hà Đại Niú quay đầu nhìn Bạch Liễu và nói: “Hãy nhớ điều này; khi thắp hương cho Thần, đừng thắp nhầm, nếu