Chỉ vậy thôi, người phụ nữ nhỏ bé kia còn bị người gác bên cạnh mắng dữ: “Tòa án cấm ồn ào! Im miệng lại!”

“Cô ấy không thể nghe thấy đâu.” Giám mục ngồi phía trên lạnh lùng nói, “Cô ấy là người khiếm thính và khiếm ngôn, hãy bịt miệng cô ấy lại trước đã.”

Người gác dùng một khối bông để bịt miệng cô gái nhỏ bé đang run rẩy kia. Cô nhìn quanh mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng sợ và mơ hồ — có vẻ như cô chẳng hiểu mình đang trải qua điều gì, và cũng chẳng ai giải thích cho cô biết chuyện gì đang xảy ra.

“Mẹ của em đã bỏ trốn vào ngày em bị kết tội là phù thủy, vì vậy bây giờ chúng ta sẽ xét xử em. Chúng tôi phát hiện ra rằng từ khi sinh ra, em đã không thể nghe thấy hay nói được.” Giám mục nói một cách lạnh lùng, chẳng hề quan tâm liệu cô ấy có nghe thấy hay không, “Trong thế giới này, có rất nhiều đứa trẻ mới sinh, tại sao chỉ có em là khiếm thính và khiếm ngôn từ khi chào đời?”

“Chúa không bao giờ trừng phạt những người tốt. Việc em bị mất đi khả năng nghe và nói chắc chắn là do em đã làm điều gì đó khiến Chúa tức giận, và Chúa đã trừng phạt em.”

“—Chẳng hạn như, có thể em chính là một phù thủy xấu xa được tái sinh vào thế giới này!”

Mặc dù không thể nghe thấy, nhưng vẻ ghê tởm và buộc tội rõ ràng trên khuôn mặt giám mục vẫn khiến cô gái nhỏ bé kia vô thức lắc đầu trong sự hoảng sợ. Đôi mắt cô đầy nước mắt, cô liên tục vùng vẫy hai tay, muốn dùng ngôn ngữ ký hiệu để biện hộ, nhưng hai tay cô lại bị trói chặt lại.

Bên cạnh, có người không nhịn được mà thì thầm bênh vực cô gái nhỏ bé: “Thưa giám mục, đứa trẻ này vì không thể nghe thấy hay nhìn thấy, từ khi sinh ra đã luôn ở nhà và chưa bao giờ ra ngoài, cũng chưa bao giờ làm việc xấu gì cả… Làm sao có thể là phù thủy được chứ?”

“Trên tòa án này, cấm ồn ào.” Giám mục lạnh lùng nhìn người đó, “Việc ngươi bênh vực người phụ nữ đang bị xét xử này chứng tỏ ngươi đã bị cô ta quyến rũ, và muốn bị xét xử cùng cô ta sao?”

Người đó co ro cổ lại, không dám nói gì thêm mà im lặng.

Anh ta là hàng xóm của gia đình đứa trẻ này, đã chứng kiến đứa trẻ lớn lên từ nhỏ. Sau khi mẹ của đứa trẻ bị cáo buộc là phù thủy và bị kết tội, đứa trẻ cùng cha mình đã bị đưa đến một tòa án khác để xét xử. Bây giờ, trên tòa án này, không còn ai bênh vực đứa trẻ nữa. Vì vậy, sau khi được chọn vào ban bồi thẩm đoàn, anh ta đã quyết định đến đây — dù sao thì cũng muốn nói vài lời bênh vực cho đứa tr

“Nhưng Chúa cũng không đến nỗi tàn nhẫn đến thế.” Giám mục thay đổi giọng điệu, “Thông thường, những phù thủy như em sẽ được thử thách bằng ngọn lửa thiêng, nhưng hiện nay tình hình chiến tranh rất khẩn cấp; số phụ nữ trong nước có khả năng tiêu hóa cá trê không đủ, và Giáo hoàng cũng không phải là kẻ vô tình hay vô nhân đạo.”

“Vì vậy, chúng tôi đã thay đổi phương thức thử thách.”

Giám mục vung tay một cách thờ ơ: “Đưa cá trê vào khoang.”

Một thùng đầy cá trê được các lính canh đẩy đến trước mặt cô gái trẻ. Cô gái nhìn thùng cá trê với vẻ hoảng sợ, dường như cô ấy đã nhận ra điều gì sắp xảy ra, và bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ.

Giám mục không hề lay chuyển: “Nếu em có thể tiêu hết hết số cá trê này ngay tại đây mà vẫn giữ được lý trí, không để quỷ dữ xâm nhập và biến thành phù thủy, và cam kết sẽ mãi trung thành với Giáo hoàng, luôn tiêu hóa cá trê cho loài người, và hàng tháng đến Giáo hoàng để nhận phần cá trê cần tiêu hóa… thì chúng tôi sẽ tha thứ cho em.”

Dưới sự chỉ đạo của giám mục, các lính canh thả cô gái xuống, buộc cô quỳ trước thùng cá trê, ép đầu cô lại gần thùng, kéo bỏ miếng vải che miệng cô, và ra lệnh một cách kiêu ngạo nhưng đầy ghê tởm: “Để chứng minh em không phải là phù thủy, hãy bắt đầu nuốt đi.”

“Nuốt nhanh lên! Hôm nay còn nhiều phù thủy khác cần được xét xử nữa, đừng lãng phí thời gian của chúng ta.”

Cô gái nhắm chặt răng, đôi mắt đỏ hoe, đôi vai gầy yếu run rẩy, không chịu mở miệng.

Lính canh chửi thề một tiếng, bắt đầu giật mạnh miệng cô để buộc cô phải nuốt.

Người ẩn mình trong ban bồi thẩm đoàn – Mục Tứ Thành– cảm thấy huyết áp của mình tăng vọt; anh nắm chặt nắm đấm, khuôn mặt Đường Nhị Đập trở nên u ám đến mức dường như có thể nhỏ giọt nước ra được; khẩu súng trong tay anh đã được nạp đạn sẵn.

“Chết tiệt…” Mục Tứ Thành chửi thề, “Họ đúng là lũ thú vật sao?!”

Cô gái này khiến họ nhớ đến Gia Y.

“Phải hành động không?” Mục Tứ Thành quay đầu nhìn Đường Nhị Đập.

Đường Nhị Đập lạnh lùng lắc đầu: “Bây giờ hành động sẽ dễ làm tổn thương đến cô ấy; các lính canh đang ở quá gần cô ấy.”

“Nhưng cũng không thể để cô ấy ở đó…” Đường Nhị Đập dừng lại một chút, “Hãy đợi thêm ba mươi giây nữa; nếu không được thì chúng ta sẽ phải xông vào cứu cô ấy.”

Mục Tứ Thành Hít một hơi thật sâu, cô vẫy tay thành hiệu OK.

“Khoan đã, Đức Giám mục ạ, trước khi bắt đầu, liệu tôi có nên cầu nguyện để thanh tẩy cho cô ấy không?” Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, ngăn chặn hành động của người gác canh buộc cô gái phải nuốt con lươn.

Mục Tứ Thành và Đường Nhị Đập lập tức căng thẳng khi nghe thấy tiếng này; họ nhanh chóng quay đầu lại.

Cô gái tóc vàng óng ánh, đôi mắt xanh biếc, mặc bộ đồ tu trinh trong trắng, hai tay khép lại thành kiểu cầu nguyện trước ngực. Cô nhìn thẳng vào mắt Đức Giám mục và nói một cách chân thành: “Trước khi cuộc thẩm vấn bắt đầu, liệu tôi có thể cầu nguyện cho cô ấy không? Đây là công việc của tôi với tư cách là một nữ tu… Xin Đức Giám mục đừng từ chối tôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Phíbi, trái tim Đức Giám mục bỗng nhiên đập loạn xạ. Ông gần như phải cố gắng lắm mới thể rời mắt khỏi khoảng da trắng hồng hiện ra trước ngực cô gái, rồi gật đầu và lắp bắp nói: “Tất nhiên! Nếu Đức Giám mục không coi đó là điều gì ô uế…”

Phíbi mỉm cười ngọt ngào, cúi đầu chào: “Cảm ơn Đức Giám mục vì đã chấp thuận yêu cầu ngớ ngẩn của tôi.”

Đức Giám mục hoàn toàn bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của nữ tu mới nhập ngũ được mọi người ca ngợi này. Ông nghiêng người về phía trước, ánh mắt mơ màng khi trò chuyện với Phíbi, dường như đã quên mất người phụ nữ sẽ bị xét xử ngay dưới sân khấu kia: “Nhưng sao cô lại đến đây nhanh đến thế? Lẽ ra bây giờ cô vẫn đang ở Tòa Thánh Số Một, cuộc xét xử ở đó vẫn chưa bắt đầu mà.”