Họ đã quá lâu không còn giữ được hình dạng con người nữa; đến mức không thể phân biệt được mình là người hay quái vật. Ngay cả khi ngồi yên trên mặt đất, họ vẫn cảm thấy muốn quỳ gối và bò đi.

“Nhưng chỉ cần các bạn sẵn lòng giúp đỡ tôi, sự giúp đỡ của tôi dành cho các bạn sẽ được kéo dài mãi mãi.” Giọng nói của Bạch Liễu thay đổi, khiến những người tức tưởng cúi đầu kia lại ngẩng đầu lên, nhìn anh ta với ánh mắt lo lắng và khao khát.

Bạch Liễu tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Sức mạnh của một mình tôi là có hạn, nhưng nếu các bạn giúp đỡ tôi, để tôi có thể hoàn thành nhiều công việc hơn trong nhà máy, sản xuất ra nhiều nước hoa hơn và chia sẻ chúng cho nhiều người hơn nữa, để nhiều người khác được giúp đỡ và tỉnh ngộ… Tôi cam kết rằng mỗi chai nước hoa mà chúng ta sản xuất ra sẽ được dùng để giúp đỡ nhiều người hơn nữa, để họ gia nhập vào đội ngũ của chúng ta… Cho đến khi tôi trở thành giám đốc nhà máy.”

“Khi tôi có được công thức sản xuất nước hoa hương hoa hồng và trở thành giám đốc nhà máy,” Bạch Liễu nói một cách nghiêm túc, “tôi cam kết rằng mỗi chai nước hoa hương hoa hồng được sản xuất ra sẽ được cung cấp miễn phí cho mọi người… Miễn phí mãi mãi.”

Đây rõ ràng là một đề nghị rất hấp dẫn. Những người tức tưởng dưới đó không nhịn được mà nuốt nước bọt; nhưng trên khuôn mặt họ, niềm vui và nỗi sợ hãi đan xen lẫn nhau – lời hứa này quá quen thuộc với họ rồi.

Ngày xưa, khi nước hoa hương hoa hồng tràn lan, những nhà sản xuất cũng đã dùng những lời hứa ngọt ngào như thế này để dụ dỗ họ… Nhưng bây giờ thì sao? Những người từng hứa sẽ cung cấp nước hoa hương hoa hồng miễn phí cho họ, bây giờ lại sẵn sàng bán một chai nước hoa với giá cực cao!

Họ nhìn Bạch Liễu trên chiếc container với ánh mắt đầy nghi ngờ, sợ hãi và lo lắng… Như thể đang nhìn vào cây lúa cuối cùng trong đầm lầy tăm tối… Họ không biết liệu người này có đang lừa dối họ, hay đang dẫn họ vào một vũng bùn sâu hơn, khó thoát ly hơn nữa…

Nhưng điều đó có ích gì chứ? Ngoại trừ tin rằng Bạch Liễu sẽ là một giám đốc nhà máy tốt, họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Khi họ vô thức tiếp nhận và lạm dụng nước hoa hương hoa hồng, kết cục đã được định sẵn… Họ chỉ có thể chấp nhận kết cục đó… Hoặc dùng cái chết để trốn tránh nó…

Mất một lúc lâu, mới có ai đó nhẹ nhàng, cẩn thận giơ lên bàn tay run rẩy, héo úa chỉ còn lại xương tr

Người phụ nữ đặt ra câu hỏi này là một người phụ nữ có nửa thân thể đã thối rữa; khuôn mặt cô chỉ còn phần trán héo úa, trong vòng tay lại ôm lấy một đứa trẻ sơ sinh nhỏ, đôi chân của đứa bé cũng đã héo rũ, trông có vẻ mới vài tháng tuổi thôi. Đứa trẻ yếu ớt co ro trong vòng tay cô, mút ngón tay cái dường như cũng sắp héo đi; đôi mắt đen trong veo, tròn xoe của đứa bé chứa đựng hai bông hồng già nua, héo úa – hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác của đứa trẻ. Cô nhìn Bạch Liễu bằng đôi mắt đó, đầy nước mắt, không hề chớp mắt: “…Nếu ông trở thành giám đốc nhà máy, liệu ông có mãi mãi là người tốt bụng, sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi không?”

“Không.” Bạch Liễu trả lời một cách thẳng thắn, “Rất có khả năng là không. Bây giờ tôi nói như vậy chỉ là để lừa các bạn làm việc cho tôi mà thôi, giống như vị giám đốc trước đây kia, người đã quảng bá loại nước hoa hồng vậy.”

Sau một khoảng lặng, lời nói của Bạch Liễu khiến những ánh mắt kinh ngạc của những người tỵ nạn dưới đó bùng cháy như một giọt nước rơi vào chảo dầu. Họ nắm chặt đấm, đứng dậy; ngực họ thổn thức dữ dội, họ nhìn chằm chằm vào Bạch Liễu; ánh mắt từng ẩn chứa chút hy vọng giờ đây đã trở nên đầy giận dữ và tuyệt vọng; có người thì cúi đầu xuống, dường như đã dự đoán trước được kết cục này. Người mẹ trẻ vừa hỏi Bạch Liễu buông tay xuống yếu ớt, che mặt và bắt đầu khóc thầm, miệng cô lẩm bẩm tên của đứa trẻ. Nhưng giữa họ, vẫn không ai lao lên tấn công Bạch Liễu.

—Bởi vì dù Bạch Liễu đã trực tiếp bày tỏ những ý đồ xấu xa của mình, thì ông ta vẫn là niềm hy vọng cuối cùng của họ, giống như tình trạng tuyệt vọng mà họ đang sống trong đó. Chỉ cần có thể thoát khỏi cơn nghiện do nước hoa hồng gây ra trong thời gian ngắn, những người tỵ nạn bất lực ấy chỉ có thể bị những kẻ nắm giữ nguồn gốc của nó lợi dụng, buộc phải sa đọa vào địa ngục sâu thẳm hơn nữa.

Ánh mắt Bạch Liễu lướt qua những khuôn mặt đầy biểu cảm của những người tỵ nạn dưới đó. Thực ra, ông ta hoàn toàn có thể dùng lý do vừa rồi để lừa những người này. Bạn xem, ngay cả khi bây giờ ông ta nói với họ rằng mình đang lừa họ, họ vẫn sẽ tự lừa dối bản thân mình và theo ông ta làm việc miễn phí, chỉ vì một mùi hương hão huyền, vô hình mà thôi.

Chừng nào loại nước hoa này còn tồn tại, vòng luẩn quẩn độc ác này sẽ mãi tiếp diễn. Khi người dân bình thường bắt đầu hy vọng rằng việc chọn một “người tốt” làm giám đốc sẽ mang lại hạnh phúc cho tất cả mọi người, điều đó thực chất có nghĩa là không còn gì khác có thể kiểm soát được những hành động xấu xa nữa…

Nếu dùng đạo đức để kiểm soát lợi ích, thì chỉ khiến lợi ích được che đậy dưới vỏ bọc của đạo đức mà thôi.

Nhưng Bạch Liễu không thích nước hoa; anh ta thích tiền bạc hơn. Thế giới này không có ý nghĩa gì đối với anh ta. Dù anh ta có thu được bao nhiêu nước hoa từ những người tị nạn này, chúng cũng chỉ đại diện cho một cảm giác ưu việt trên phương diện tinh thần mà thôi. Bạch Liễu không hề cảm nhận được thứ “cảm giác ưu việt” đó.

Anh ta thích một thế giới mà trong đó tiền bạc được sử dụng như một phương tiện trao đổi hữu hiệu hơn, vì vậy anh ta muốn chấm dứt sự tồn tại của thế giới này.

“Các bạn đừng hy vọng rằng tôi là một người tốt. Tôi không phải là người tốt đặc biệt gì cả… Hoặc nói cách khác, vào lúc đó, chừng nào loại nước hoa hồng này còn tồn tại, dù ai làm giám đốc thì cũng không phải là người tốt.” Bạch Liễu nhìn xuống đám người tị nạn phía dưới, giọng nói vẫn bình thản như mọi khi, “Nhưng nếu tôi nói rằng, nếu tôi trở thành giám đốc, tôi có thể khiến loại nước hoa hồng này biến mất, khiến các bạn không còn phải sống trong cảnh héo úa nữa, các bạn có sẵn lòng giúp tôi không?”

Những người tị nạn dưới đài từ từ, với vẻ không thể tin được, ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt họ – những đôi mắt đã bị “nước hoa hồng” chi phối – chỉ hiện lên khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc của Bạch Liễu.

“Nếu các bạn giúp tôi trở thành giám đốc, tôi sẽ giúp các bạn chấm dứt số phận héo úa này,” Bạch Liễu nói, “Đây không phải là một sự giúp đỡ vô điều kiện, mà là một cuộc giao dịch có điều kiện. Các bạn đồng ý không?”

Người mẹ trẻ tuổi đó bắt đầu đứng dậy đầu tiên, nước mắt rơi lã chã, cô ấy nói lắp bắp: “Thật sao?! Thưa ông Bạch Liễu, ông thực sự có cách để chấm dứt số phận khổ sở của chúng tôi, chấm dứt tình trạng con tôi phải héo úa ư?!”