Sau khi con thuyền hoàng gia rời đi, những người hầu cận đó nhìn chằm chằm vào những chiếc lồng đã gỉ sét. Không lâu sau, một người mặc bộ đồ hầu cận màu xám xịt bước ra từ trong khoang thuyền, trên tay ôm một chú chó gầy yếu. Người đó khéo léo mở các chiếc lồng và cho chú chó vào bên trong, sau đó đổ phần thức ăn thừa từ túi nilon vào bát của chú chó, còn phần mình thì tự ăn.

Chú chó thoát ra khỏi lồng, vội vàng cúi đầu xuống ăn những thức ăn thừa bẩn thỉu đó. Sau khi ăn xong, nó thu đầu lại và cả hai – người lẫn chó – ôm lấy nhau trong cái lồng chật hẹp rồi ngủ thiếp đi.

Thái Thanh gần như không thể tin được những gì đang diễn ra. Rất nhanh sau đó, nhiều người hầu cận khác cũng bước ra từ khoang thuyền, làm như vậy với thú cưng của mình; họ tự ăn phần còn lại và cuộn mình trong các chiếc lồng, ôm lấy nhau để giữ ấm rồi ngủ đi.

Một số người hầu cận mới đến thì sợ hãi và lùi lại, trong khi những người khác dường như đã chấp nhận thực tế và tuyệt vọng mở cửa các chiếc lồng.

Những người hầu cận già hơn nhìn những người mới đến và có người hỏi:

“Các bạn là những người hầu cận mới đến năm nay phải không?”

“Những người được chọn làm ‘vật hiến tế’ này tính cách thế nào vậy?”

Những người hầu cận trẻ không biết phải trả lời thế nào, vì vậy Thái Thanh do dự và nói:

“Họ đều khá tốt…”

Một người hầu cận đứng quay lưng lại mọi người và cười lạnh:

“Làm sao có thể biết được tính cách của họ tốt hay xấu, liệu họ có tra tấn chúng ta – những người hầu cận – hay không? Chỉ có thể biết sau khi kiểm tra vào nửa năm nữa thôi.”

Thái Thanh bối rối không biết phải nói gì, những người hầu cận khác thì thì thầm với anh ta:

“Anh ta đã bị hạ cấp từ vị trí ‘vật hiến tế’ thành người hầu cận vào nửa đầu năm nay, vì không thể chịu đựng nổi sự đau đớn khi làm ‘vật hiến tế’ so với việc làm người hầu cận.”

“Người hầu cận của anh ta đã giết chết con mèo nhỏ của mình, ôm xác nó khóc suốt một tuần trời, và cuối cùng đã được thăng chức thành ‘vật hiến tế’ trong kỳ kiểm tra đó… Vì vậy anh ta mới bị hạ cấp.”

“Nhưng tôi nghĩ anh ta vẫn có thể quay trở lại vào nửa năm sau…” Người hầu cận kia liếc nhìn người đàn ông đứng phía sau và nói tiếp, “Bởi vì nghe nói anh ta và người hầu cận của mình là bạn thân; khi anh ta làm ‘vật hiến tế’, anh ta chưa bao giờ để người hầu cận của mình và con mèo của người đó phải sống trong lồng, ăn thức ăn thừa… Họ luôn ăn uống và sống cùng nhau.”

“Nhưng người hầu của anh ta có vẻ như là người hiền lành; tuy nhiên, việc đầu tiên sau khi được chọn làm vật hiến tế là anh ta và con chó của mình bị đưa đến đây để sống trong lồng.”

Thái Thanh hơi ngạc nhiên: “Người hầu cũng có thể sống cùng với vật hiến tế sao?”

Người hầu kia gật đầu: “Nếu vật hiến tế đồng ý, tất nhiên bạn có thể sống cùng với họ… Nhưng…”

“Rất ít vật hiến tế đồng ý thôi.”

Thái Thanh tỏ ra bối rối: “Tại sao vậy?”

Trước khi người hầu này kịp trả lời, người hầu khác đang ngồi trong lồng, quay lưng về phía mọi người, đã lạnh lùng trả lời: “Vật hiến tế đã phải chịu đựng biết bao đau khổ mới có được một căn nhà trên thuyền; nếu lại dễ dàng cho phép người hầu sống cùng mình, thì đó quả là sự không tôn trọng đối với những đau khổ mà họ đã trải qua.”

Người hầu bên cạnh thì thầm bổ sung: “Sau khi người hầu này được thăng chức, anh ta đã nói với tôi như vậy… Nếu để tôi dễ dàng sống chung một nhà với mình, thì đó quả là sự xúc phạm đối với chú mèo nhỏ đã chết dưới tay anh ta và được chọn làm vật hiến tế.”

Thái Thanh im lặng một lúc, anh ta thực sự không biết phải nói gì.

Thấy Thái Thanh hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, người hầu kia thở dài và an ủi: “Làm người hầu cũng không đáng sợ như bạn nghĩ đâu… Chúng tôi chỉ là những người hầu cấp thấp nhất thôi; còn rất nhiều người hầu khác có điều kiện sống tốt hơn chúng tôi nữa.”

“Ngày mai, các bạn sẽ cùng với vật hiến tế được đưa đến các gia tộc lớn để họ lựa chọn… Nếu các bạn được các gia tộc đó chọn, được mang họ của họ, họ sẽ cho các bạn thuê một căn nhà trên thuyền và không cần phải sống trong lồng nữa.”

Thái Thanh nghe xong càng thêm bối rối: “Các gia tộc lớn? Tại sao chúng tôi lại phải được đưa đến đó để được lựa chọn?”

Người hầu kia có vẻ ngạc nhiên: “Các bạn không biết quy tắc của nghi lễ tế thần ác ma ở huyện Lâm Minh sao?”

“Nghi lễ tế thần ác ma ở đây được tổ chức hai lần mỗi năm: vào tháng Tám và tháng Giêng.”

“Một tháng sau khi lễ tế thần mùa đông kết thúc, ngài Quản lý Đường thuyền – tức là thị trưởng huyện Lâm Minh – sẽ bắt đầu mua những vật hiến tế mới để huấn luyện… Sau khoảng nửa năm, vào khoảng tháng Sáu hoặc Tháng Bảy, nhóm vật hiến tế này sẽ được coi là đã “chín muồi”, có thể được dâng lên thần ác ma trong nghi lễ… Nếu lúc đó mức độ đau khổ của các bạn đạt yêu cầu, thì nghi lễ sẽ thành công; nếu không, thì sẽ thất bại.”

Người hầu này nhớ lại: “Nhưng kể từ khi lễ thờ cúng Thần Ác bắt đầu cho đến nay, hiếm khi có trường hợp những con vật được dùng làm vật hiến tế chỉ cần chịu đựng nửa năm đau đớn là đã đủ điều kiện để được sử dụng trong nghi lễ; phần lớn các trường hợp khác, chúng vẫn phải tiếp tục chịu đựng thêm nửa năm nữa, cho đến khi đến lễ thờ vào mùa đông mới được dâng hiến.”

“Nói chung, xác suất thành công của việc dâng hiến những con vật này trong lễ thờ mùa đông cao hơn rất nhiều so với lễ thờ mùa hè. Và nếu trong số những con vật đó vẫn còn những con chưa được dâng hiến thành công, chúng sẽ được giữ lại và tiếp tục được sử dụng trong lễ thờ mùa hè của năm sau.”

Người hầu này nhún vai: “Nhưng thông thường, nếu trong năm đầu tiên không thể dâng hiến thành công, thì sau này cũng rất khó để chúng được dâng hiến thành công.”

“Tất nhiên là không thể nữa,” người hầu kia, người đang quay lưng về phía mọi người, nói với giọng nghẹn ngào, “Dù đau đớn có dữ dội đến đâu, nếu phải chịu đựng liên tục trong một năm, con người cuối cùng cũng sẽ trở nên tê dại.”

Người hầu này thở dài: “Nhưng nếu những con vật phải chịu đựng đau đớn kéo dài trong thời gian dài như vậy, mà vẫn có thể vượt qua sự tê dại ấy, để chịu đựng nỗi đau càng lớn hơn nữa, và sau đó thành công trong việc được dâng hiến trong một lễ thờ Thần Ác nào đó, người ta nói rằng nỗi đau đó sẽ làm cho Đấng Thần Ác vô cùng hài lòng, và chất lượng của những ước nguyện được thực hiện cũng sẽ tăng lên rất nhiều. Vì vậy, hiện nay nhiều gia tộc lớn đều cố tình nuôi dưỡng những con vật như vậy, và không để chúng được dâng hiến ngay trong năm đầu tiên.”

“Bé Kōki thuộc gia tộc Bắc Nguyên chính là một ví dụ như vậy.”

“Hàng năm, những con vật và người hầu được mua về, huyện Lộc Minh sẽ phân chúng theo đóng góp mà các gia tộc đã thực hiện đối với huyện trong năm trước. Tám gia tộc có số thuế đóng góp lớn nhất sẽ được quyền lựa chọn hai con vật hoặc người hầu mà họ yêu thích theo thứ tự. Còn những con vật hoặc người hầu còn lại thì sẽ được dùng làm quà tặng cho mọi người vào ngày trước lễ thờ Thần Ác, và được phân phát một cách ngẫu nhiên trong lễ 【Chuẩn Mừng Đêm Thuyền】.”