Giọng nói của cậu bé nhỏ Bạch Lục có phần lên xuống, nhưng có thể nghe ra rằng không hề có biến động tình cảm rõ rệt; cậu ấy dường như không sợ hãi những thứ đang truy đuổi mình.

Bạch Liễu hỏi: “Điều đang truy đuổi em là gì vậy?”

“Một đứa trẻ con.” Cậu bé nhỏ Bạch Lục trả lời, giọng vẫn còn hơi run rẩy, “Nó quỳ trên đất, bò bốn chân như khỉ để đuổi theo em. Nó rất gầy, liên tục cười và nhổ nước bọt; khuôn mặt của nó rất kỳ lạ, trông giống như những đứa trẻ mắc chứng Down, thiếu trí tuệ.”

Ngay khi cậu bé nhỏ Bạch Lục mô tả như vậy, Bạch Liễu đã hiểu ngay. Trước đây, ông cũng từng ở trong cơ sở Viện Phúc Lợi, nơi có những bệnh nhân mắc chứng Down; họ có những đặc điểm khuôn mặt rất rõ ràng: mắt nhỏ, mũi dẹt, miệng dài, má phồng, cổ ngắn, khoảng cách giữa hai mắt rộng, và đôi mắt luôn có xu hướng nhìn lên trên một cách kỳ lạ. Ngày xưa, ở đó, mọi người thường gọi những đứa trẻ này là “ếch”, bởi vì khuôn mặt chúng giống hệt ếch.

Một đứa trẻ như vậy, bò bốn chân trên đất, đầu ngửa ra sau, nhổ nước bọt và cười ha hả, đuổi theo cậu bé nhỏ Bạch Lục... May mà cậu bé nhỏ này rất kiên định với việc nhận tiền, sẵn lòng gọi điện cho kẻ đang truy đuổi mình chỉ vì tiền; nếu không, một đứa trẻ bình thường hẳn đã sợ đến mức khóc lóc mất rồi. Làm sao có thể đảm bảo rằng đứa trẻ đó sẽ không bỏ cuộc và tiếp tục đuổi theo suốt quá trình?

“Vậy nó đã đi rồi à?” Bạch Liễu hỏi.

“Chưa.” Vừa mới nói xong câu đó, Bạch Liễu lại nghe thấy tiếng cười nhỏ của đứa trẻ, cùng với tiếng bò bốn chân trên mặt đất, tiếng vải quần va vào đá và bùn đất… Nhưng những âm thanh đó rất nhanh, tạo thành một tiếng “sī sī” giống như tiếng rắn bò; nghe thấy vậy, có thể biết rằng đứa trẻ đang truy đuổi cậu bé nhỏ Bạch Lục đang di chuyển với tốc độ rất nhanh.

Sau khi cậu bé nhỏ Bạch Lục trả lời như vậy, im lặng lại bao trùm lấy cuộc trò chuyện.

Bạch Liễu chỉ có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp của cậu bé khi chạy, tiếng bước chân, cùng với tiếng cười ngây thơ của đứa trẻ đang luôn theo sát phía sau, cùng với tiếng vải quần ma sát với mặt đất.

Tiếng đó càng lúc càng lớn; có vẻ như diện tích tiếp xúc giữa tấm vải và mặt đất khá lớn. Có lẽ đứa trẻ đang truy đuổi Bạch Lục kia đang kéo theo nửa thân dưới của mình để chạy theo, và nó sắp bắt kịp anh ta rồi.

Bạch Liễu không nói gì, anh chỉ im lặng chờ đợi, không làm phiền đến cuộc truy đuổi đang diễn ra giữa hai đứa trẻ.

Sau khoảng năm phút, đứa trẻ Bạch Lục nói với giọng hổn hển: “Đã xong rồi.”

“Em đã tránh được nó chưa?” Bạch Liễu hỏi.

“Không, nó đi đuổi những đứa trẻ khác rồi.” Giọng nói của đứa trẻ không hề chứa chút thông cảm nào, “Có những đứa trẻ khác ra ngoài và bị nó đuổi theo; bây giờ chúng đang chạy trốn trong khi khóc lóc… Nên nó không còn đuổi em nữa.”

Bạch Liễu hiểu rồi. Có lẽ chỉ có duy nhất một đứa trẻ kỳ lạ này đang lang thang và đuổi đuổi bên ngoài Viện Phúc Lợi; bây giờ khi nó chuyển hướng sang đuổi những đứa trẻ khác, đứa trẻ Bạch Lục này sẽ an toàn hơn.

Anh hỏi tiếp: “Tình hình bên em thế nào? Sau khi bị đưa vào đó, có chuyện gì xảy ra không?”

“Sau khi được đưa vào đó, mọi thứ diễn ra theo quy trình bình thường. Những người ở Viện Phúc Lợi đã phân công chúng tôi ở các phòng riêng biệt. Tôi và ba bạn nam mới đến ở chung một phòng; còn một bé gái mù thì ở tòa nhà khác, đối diện với chúng tôi. Chúng tôi đều ở tầng một,” đứa trẻ Bạch Lục kể lại một cách rõ ràng và có hệ thống. Trước tiên, nó giới thiệu tổng quan về tình hình, sau đó mới bắt đầu nói về những điều mà Bạch Liễu quan tâm.

Đứa trẻ vẫn còn hơi thở hổn hển: “Chiếc điện thoại trẻ em của chúng tôi ban đầu bị yêu cầu phải nộp lại; các giáo viên ở Viện Phúc Lợi đã cấm chúng tôi sử dụng loại thiết bị liên lạc này. Nhưng sau đó, họ nói rằng chúng tôi là những người mới đến, nên được cho một thời gian thích nghi, và cho phép chúng tôi sử dụng chiếc điện thoại đó trong một tuần. Họ cũng quy định rõ thời gian được gọi điện, giống như anh đã nói, và cấm việc gọi điện trong phòng vì sợ làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của người khác.”

“Ngoài ra, tất cả các giáo viên và nhân viên chăm sóc ở Viện Phúc Lợi đều cảnh báo tôi không được đi theo tiếng sáo vào buổi tối; nếu nghe thấy tiếng sáo thì không được ra ngoài, vì họ nói rằng người thổi sáo có thể bắt cóc trẻ em.”

“Giọng nói của cậu bé Bạch Lục rất bình tĩnh,” cô ấy nói, “Vào lúc 9 giờ 3 phút tối, tôi nghe thấy có ai đó đang thổi sáo ở bên ngoài, phát ra những giai điệu trẻ con hỗn loạn.”

“Tôi thực sự không muốn ra ngoài, nhưng người thổi sáo đó lại chọn đúng thời điểm – đúng là sau 9 giờ một chút – nên tôi cũng đành phải ra ngoài thôi. Bạn biết đấy, nếu tôi gọi điện cho bạn và được trả tiền theo từng phút gọi, thì tôi cũng sẽ làm vậy.”

“Đừng theo tiếng sáo đó đi,” Bạch Liễu nói một cách suy tư. “Có câu chuyện kể về việc tiếng sáo có thể dụ trẻ em đi xa… Có 4 đứa trẻ được cho là đã nghe thấy tiếng sáo rồi tự nguyện ra ngoài và sau đó mất tích.”

Bạch Liễu lập tức nghĩ đến một câu chuyện cổ tích.

“Đừng theo tiếng sáo đó đi, vì nó có thể cuốn trẻ em đi mất… Khi bạn nghe thấy điều này, bạn sẽ nghĩ đến cái gì?” Bạch Liễu hỏi.

Bên kia, cậu bé Bạch Lục im lặng một lúc rồi trả lời: “Khi bạn nhắc đến điều này, có lẽ bạn cũng nghĩ đến câu chuyện ‘Người thổi sáo trong rừng Hamelin’, đúng không?”

“Đúng vậy,” Bạch Liễu nói. “Đó là một bài thơ thiếu nhi của Anh.”

Câu chuyện trong bài thơ “Người thổi sáo trong rừng Hamelin” kể về một thị trấn bị dịch bệnh hạch mang hoành hành. Người dân trong thị trấn bị những con chuột lang thang khắp nơi làm cho sống trong đau khổ; họ đã thử mọi cách nhưng đều không hiệu quả. Lúc đó, một người đàn ông mặc áo hoa xuất hiện tại thị trấn và nói rằng tiếng sáo của anh ta có thể xua đuổi những con chuột đi, nhưng anh ta yêu cầu người dân phải trả tiền công.

Người dân đồng ý, và người đàn ông đó bắt đầu thổi sáo. Những con chuột từ khắp các ngóc ngách trong thị trấn đều tụ tập lại, xếp hàng theo sau anh ta và tự nguyện đi theo. Người đàn ông thổi sáo mãi, và những con chuột cũng đi theo anh ta một cách vui vẻ, không hề rời bước.

Cuối cùng, người đàn ông đó dẫn những con chuột đến một con sông nhỏ; nước sông ngập đến tận eo anh ta, và những con chuột cũng chết đuối, trôi nổi trên mặt nước.

Dịch bệnh hạch mang đã kết thúc, người dân trong thị trấn rất vui mừng… nhưng họ lại quay lưng không muốn trả tiền công cho người đàn ông đó.

Lần thứ hai, người đàn ông đó lại thổi sáo, và lần này, những đứa trẻ trong thị trấn lại xuất hiện. Chúng cười đùa, xếp hàng theo sau người đàn ông đó, nhảy múa vui vẻ; dù người dân có khóc lóc van nài thế nào, chúng cũng không quay đầu lại. Người đàn ông đó dẫn chúng rời khỏi thị trấn và không