“Hắn chính là hiện thân của cái ác, là nơi chứa đựng những khát vọng xấu xa. Chỉ cần các người nhìn thấy Hắn một lần, lòng dạ các người sẽ tràn ngập lòng tham và những tội lỗi đánh mất nhân tính; linh hồn các người sẽ bị đẩy ra khỏi thể xác, biến thành những tờ tiền mà ta có thể dễ dàng chiếm được.”

“—Vì vậy, các người phải thờ cúng thi thể đó trong ngôi đền cao quý nhất, quỳ gối trước mặt Hắn ngày đêm, tra tấn những con vật hiến tế, dâng lên cho Hắn để Ngài có thể lựa chọn những loại đau khổ đa dạng nhất trên thế gian này.”

“Nếu Hắn muốn thức dậy từ cõi chết để chấp nhận những nỗi đau đó, thì ta sẽ thực hiện mong muốn của các người.”

“Còn nếu Hắn không muốn chấp nhận những nỗi đau ấy, điều đó chứng tỏ rằng những nỗi đau mà các người dâng lên vẫn chưa đủ sâu sắc, chưa đạt đến tiêu chuẩn để khiến Hắn thức giấc.”

“Vị Thần Ác cười rất vui vẻ, và Ngài nói rằng các người nên tăng cường mức độ tra tấn những con vật hiến tế, cho đến khi vị Thần Ác cũ kia sẵn lòng mở mắt lại, nhìn xuống thế gian này và bước xuống từ ngai vàng cao vút để chấp nhận những nỗi đau tột cùng ấy.”

**Chương 434: Lễ Tế Thần Ác – Ngôi Nhà Trên Thuyền**

Tiểu Khuê bỗng nhiên tiếp tục nói:

“Kể từ đó, hàng năm, huyện chúng tôi đều tổ chức lễ tế Thần Ác hoành tráng. Bởi vì vị Thần Ác trong giấc mơ yêu cầu những nỗi đau thuần khiết nhất; thị trưởng và những người đàn ông trong làng đã họp suốt ba ngày ba đêm và cuối cùng quyết định rằng chỉ có nỗi đau của trẻ em mới là thuần khiết nhất, vì vậy những con vật hiến tế nên là trẻ em.”

“Ban đầu, huyện Lộc Minh còn không giàu có lắm; những con vật hiến tế cho lễ tế Thần Ác không phải được mua từ nơi khác… mà chính là những đứa trẻ được chọn lọc từ trong làng, giống như tôi vậy.”

Thái Thanh ngạc nhiên hỏi: “Cô có cha mẹ mà họ không ngăn cản cô bị chọn làm con vật hiến tế sao?”

“Chính cha mẹ tôi là người đã đưa tôi và em trai tôi lên làm con vật hiến tế.” Giọng Tiểu Khuê trở nên nghẹn ngào, “Bởi vì theo quy tắc của huyện, nếu con vật hiến tế được chọn, quyền được ước nguyện sẽ thuộc về gia đình đã dâng nó lên.”

“Gia đình tôi có bốn đứa con; tôi là người con lớn nhất, có một em gái và hai em trai. Cha tôi đã đưa tôi và một trong hai em trai lên làm con vật hiến tế, hy vọng rằng ít nhất một trong chúng tôi sẽ được chọn, để gia đình tôi có thể ước một điều gì đó với Thần Ác, và không cần phải vất vả đi biển đánh cá mỗi ngày để nuôi sống cả gia đình nữa.”

“Lúc bấy giờ, hầu như mọi gia đình nghèo khó đều dâng con cái mình làm vật hiến tế; những người có điều kiện thì không muốn hy sinh con cháu của mình, nên họ sẽ mua trẻ em từ các gia đình nghèo khó, sau đó nuôi dạy chúng cẩn thận rồi mới sử dụng chúng làm vật hiến tế.”

“Vì không ai biết ai sẽ được thần ác chọn lựa, nên nếu một gia đình có quá nhiều con, họ sẽ bán một trong số chúng cho những gia đình khác để làm vật hiến tế.”

“Tôi đã bị cha tôi bán cho Bắc Nguyên Gia.” Tiểu Khuê thì thầm khóc, “Bây giờ tôi tên là Bắc Nguyên Tiểu Khuê.”

Thái Thanh thở dài đầy thương cảm: “Vật hiến tế cho thần ác à? Không biết so với việc phải làm lao động nặng nhọc thì cái nào còn tồi tệ hơn.”

“Lao động nặng nhọc?” Tiểu Khuê từ từ quay đầu lại, mái tóc ướt sũng che khuất khuôn mặt gầy yếu và nhợt nhạt của cô, cô nhìn thẳng vào mắt Bạch Liễu đang ngồi bên cạnh giường, “Cậu hoàn toàn không biết rằng việc trở thành vật hiến tế cho thần ác sẽ khiến mình phải chịu đựng những gì.”

“Cậu sẽ bị đánh đập, bị tra tấn, đau đớn đến mức không thể sống tiếp được.”

Thái Thanh ngạc nhiên: “Nhưng làm lao động nặng nhọc cũng vậy mà, vừa đến đã phải bắt đầu làm việc, bị ép buộc làm công việc nặng nhọc.”

Tiểu Khuê cười một cách méo mó: “Nhưng khi mới trở thành vật hiến tế thì không phải như vậy đâu.”

“Ban đầu, bạn sẽ được đưa đến một căn nhà thuyền rất ấm áp, được nhận những chú mèo, chú chó dễ thương, có những người hầu cận tử tế và chu đáo với bạn, mỗi bữa ăn đều rất ngon miệng, và hàng ngày cha mẹ bạn cũng đến thăm bạn.”

“—Thậm chí, bạn có thể lẫn lộn không biết mình đến đây để làm vật hiến tế hay để trở thành một nàng công chúa.”

Thái Thanh ngơ ngác hỏi: “Như vậy không phải rất tốt sao?”

Tiểu Khuê vừa định nói tiếp, cửa nhà thuyền bỗng nhiên bị mở ra mạnh mẽ, cô run rẩy và im lặng lại.

Tiếng gió mưa cùng với giọng nói trầm ấm của một người đàn ông trung niên vang vào bên trong: “Trời đang mưa lớn rồi, đây chính là lúc những đứa trẻ vừa được mua về này cảm thấy bất an và thiếu sự an toàn… Hãy cho chúng những chú mèo, chú chó để chúng ôm lấy nhau qua cơn bão, làm quen với nhau trước, xây dựng tình cảm với nhau.”

Một giọng nam khác, nhẹ hơn một chút, đáp lại: “Đúng vậy, Đại nhân Vũ Thuyền.”

Không gian tối tăm của chiếc thuyền được chiếu sáng bởi những ngọn đèn dầu mờ ảo do bảy, tám người đàn ông mang theo; họ cầm trên tay những chiếc

“Mìi—mìi—mìi ưu ưu!”

“Ao ưu—ao ưu… ông!”

Một người đàn ông đặt chiếc đèn gas bên cạnh mũi thuyền nơi Bạch Liễu đang nhắm mắt giả vờ ngủ, rồi với đôi tay đầy chai sạn và mùi tanh của cá, anh ta vỗ mạnh vào người anh ta.

Bạch Liễu mới mở mắt ra, tỏ vẻ như vừa thức dậy, và nhìn vào con vật đang được nhốt trong lồng do người đàn ông kia cầm trên tay.

Đó là một con mèo trắng lông dài, đôi mắt màu xanh bạc rất đẹp. Con mèo này trông chỉ có vài tháng tuổi, dáng vẻ thanh tú, lông mềm mại và ấm áp; cổ nó còn buộc một chuông vàng. Dưới ánh sáng u ám này, đôi mắt nó trở nên long lanh, và nó ngồi yên trong lồng, giơ một chân lên và dùng lưỡi hồng nhạt liếm lông cho chân kia đang bị bẩn bùn, dường như nó không thích việc mình không gọn gàng khi gặp người.

Khi thấy Bạch Liễu ngước nhìn nó, con mèo nhẹ nhàng nghiêng đầu, mũi hồng của nó nhô ra khỏi lồng, và theo đúng tính cách của một con mèo cưng, nó âu yếm và không hề e ngại mà cọ vào tay của Bạch Liễu – tay đang được buộc vào lan can giường – rồi kêu “mìi” bằng giọng nhỏ nhẹ, du dương.

Người đàn ông cầm lồng nhìn cảnh tượng này và cười một cách kỳ lạ: “Con mèo này được dạy dỗ rất tốt, luôn tiến lại gần người.”

“Lát nữa tôi sẽ thả nó ra, nó sẽ lao vào lòng bạn ngay thôi. Nhưng nếu bạn không giữ vững nó trong gió bão, một con mèo nhỏ dễ thương như thế này có thể bị rơi xuống khỏi giường và bị văng tung tóe đến nỗi nội tạng bị vỡ hết.”