Ở đó có một cánh cửa bằng gỗ, mùi hương của nó hoàn toàn khác biệt so với mùi thơm của toàn bộ nhà máy sản xuất hoa hồng; không hề thơm ngát chút nào, ngược lại, nó tỏa ra một mùi hôi thối rất nặng.

Người công nhân lấy ra một chuỗi chìa khóa, chọn ra một chiếc và chìa vào ổ khóa của cánh cửa gỗ. Cánh cửa kêu “kheo” một tiếng và từ từ mở ra. Một mùi hôi thối của thịt và quần áo đã bị ẩm mốc bao trùm không khí xung quanh, giống như mùi khí metan.

Phía sau cánh cửa là một dãy cầu thang dẫn xuống một bóng tối sâu thẳm không thể nhìn thấy đáy. Hai bên cầu thang là những bức tường đá hẹp hòi; cách nhau một khoảng cách nhất định, trên đó được lắp đặt những bóng đèn vàng nhạt, nhưng ánh sáng phát ra từ chúng gần như không đủ để soi sáng con đường. Chỉ cần nhìn qua một cái, Bạch Liễu cũng chỉ có thể nhìn thấy được khoảng hơn mười mét là không thấy gì nữa.

Có vẻ như người công nhân này đã dự đoán trước tình huống này, vì khi đi xuống, anh ta còn mang theo một chiếc đèn pin và dùng nó để soi đường cho Bạch Liễu.

Trong lúc đi xuống, người công nhân bắt đầu giải thích cho Bạch Liễu: “Đây là tầng âm của nhà máy; chỉ những công nhân cấp cao và các chuyên gia pha chế hương liệu mới được phép vào đây.”

Bạch Liễu ước tính mình đã đi xuống khoảng hơn hai mươi mét thì cuối cùng cũng đến được tận đáy. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy một nơi có cấu trúc giống hệt một nhà tù.

Giữa lòng đất ẩm ướt và tối tăm, có một con đường hẹp, hai bên là những hàng rào sắt giống như những chiếc lồng, được gắn chặt vào tường và kéo dài vào bên trong. Bên trong đó là những tù nhân bị kết án tử hình – những người không còn giống con người nữa.

Những tiếng rên rỉ mơ hồ phát ra từ miệng họ, dường như họ muốn vươn tay ra để nắm lấy Bạch Liễu và người công nhân đang đi qua con đường đó, nhưng họ quá yếu ớt đến mức không thể cử động được. Họ chỉ có thể nhìn người công nhân dẫn Bạch Liễu đi qua, rồi nằm trên mặt đất vùng vẫy yếu ớt, chỉ phát ra những tiếng gầm thét bi thảm và tuyệt vọng.

Tiếng gầm thét đó khiến Bạch Liễu cảm thấy rằng, việc họ vươn tay ra không phải là để xin sự giúp đỡ, mà là để mong được một cái chết nhanh chóng.

Còn có những người đã chết rồi; họ nằm ngửa trên mặt đất, mắt mở to, miệng há hốc, thịt của họ đã bị phân hủy thành những mảnh thịt mục nát, nơi có ruồi bay qua bay lại… Rõ ràng, những con ruồi đó đều phát sinh từ xác chết của họ.

Điều kỳ lạ là, hầu hết những xác chết ở đây, nếu vẫn còn giữ được cấu trúc cho phép nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt, thì trên mặt họ đều hiện rõ nụ cười mãn nguyện.

Cứ như thể việc sống đối với họ là một điều đau khổ và kiệt sức không gì sánh kịp; có vẻ như họ đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu, và cuối cùng cũng đã đến được niềm hạnh phúc đó.

Ánh mắt của Bạch Liễu từ từ lướt qua những kẻ bị kết án tử hình đã phạm tội liên quan đến hoa hồng, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ biểu cảm của họ.

Người công nhân dường như nhận thấy ánh mắt của Bạch Liễu, liền quay đầu lại và phản bác: “Nhà máy không hề có thói quen ngược đãi những kẻ bị kết án tử hình này đâu. Kể từ khi nhà máy tiếp quản họ, chúng tôi gần như hàng ngày đều xông nước hoa cho họ để họ có thể sống sót – điều này còn tốt hơn cả điều kiện sống của đa số những người hái hoa khác.”

“Ồ, vậy sao?” Bạch Liễu trả lời một cách bình thản, “Nếu như vậy, các bạn quả là những người từ thiện thật đấy… Miễn phí xông nước hoa cho những kẻ phạm tội như vậy… Thôi thì hãy hỏi xem họ có muốn chết hay muốn được nhà máy này tiếp quản đi.”

Người công nhân bị Bạch Liễu đáp trả một cách lạnh lùng đến thế, liền im lặng không nói gì thêm.

Nhà máy Hoa Hồng chắc chắn không phải là loại nhà máy sẵn lòng lãng phí nước hoa để làm việc từ thiện đâu. Họ chỉ tiếp quản một số ít trong số những kẻ bị kết án tử hình này, điều này chứng tỏ rằng ở đây có điều gì đó đang bất thường… Nếu xét từ góc độ lợi ích, những đặc tính nào đó của những kẻ bị nhà máy này tiếp quản chắc chắn phải có lợi cho sự phát triển của nhà máy.

Ban đầu, Bạch Liễu không hiểu rõ “lợi ích” đó là gì… Dù xét từ góc độ nào đi nữa, việc chi tiêu nhiều nước hoa để nuôi dưỡng những người lao động mà giá trị của họ không cao lắm, thực sự không phải là một ý tưởng kinh doanh thông minh chút nào.

Nhưng bây giờ, anh ta đã hiểu rõ “lợi ích” đó là gì rồi.

Người công nhân im lặng một lúc lâu, rồi thở dài và một cách e ngại nói ra: “…Những kẻ bị kết án tử hình này đều là những người mà nhà máy đã chọn lọc kỹ lưỡng; họ có khả năng chống lại nước hoa hồng một cách nhất định.”

“…Dù cho nước hoa có ăn mòn cơ thể họ đến đâu, họ cũng sẽ không dễ dàng trở nên nghiện nó. Họ kiên định với con đường của mình, giữ vững lý tưởng của bản thân, thà chết còn hơn là phải đầu hàng trước khí ga hoa hồng… Thực

Người công nhân này im lặng một lúc rồi lại nói tiếp: “Khi hầu hết mọi người đều đã trở nên nghiện loại nước hoa hương hồng này, thì ngoài việc sử dụng các thiết bị chuyên dụng, chúng ta gần như không thể dùng giấy thử nước hoa thông thường để xác định cụ thể nồng độ và độ bền mùi của một loại nước hoa hương hồng.”

“Bởi vì những người làm nghề pha chế nước hoa – những người đã nghiện loại nước hoa này một cách nặng nề – thật khó để họ có thể đánh giá được chất lượng của một loại nước hoa chỉ dựa vào phản ứng cá nhân của mình. Hầu hết các nhà pha chế đều đã trở nên mất cảm giác với mùi hương do liên tục sử dụng nước hoa hương hồng có nồng độ cao hàng ngày.”

“Nhưng bạn cũng thấy đấy, các thiết bị chuyên dụng rất quý giá, và chúng ta không thể sử dụng chúng mọi lúc để kiểm tra nước hoa.”

“Vì vậy, lúc này chúng ta cần những người có khả năng chống lại mùi hương hương hồng, những người cực kỳ nhạy cảm và ghét bỏ loại nước hoa này, để họ trở thành đối tượng thí nghiệm. Chúng ta sẽ dựa vào phản ứng đau đớn của họ để đánh giá hiệu quả của loại nước hoa đó… Những người như vậy được chúng ta gọi là ‘giấy thử nước hoa’.”

Nói xong, người công nhân này dẫn Bạch Liễu đi sâu hơn vào bên trong: “Những thứ bạn vừa thấy đó đều là những tờ giấy thử nước hoa sắp hỏng; chúng đã gần như không còn sử dụng được nữa, nhưng vẫn có thể dùng thêm một hoặc hai lần nữa. Tuy nhiên, lần này tôi dẫn bạn đi qua con đường đặc biệt này; những tờ giấy thử nước hoa mà bạn sẽ sử dụng là những tờ giấy thử nước hoa cổ xưa nhất của nhà máy chúng tôi.”

Nói đến đây, người công nhân này thở dài: “Những tờ giấy thử nước hoa cổ xưa này cũng sắp hỏng rồi… Hôm qua, nghe nói vì Lễ hội Hoa hồng tháng Năm, có một nhà pha chế đã thử nghiệm một chai nước hoa cao cấp, và kết quả là một tờ giấy thử nước hoa nữa bị hỏng; nó đã được chuyển sang khu vực ít quan trọng hơn. Nhưng tờ giấy thử nước hoa mà bạn sẽ sử dụng lần này là loại có chất lượng cao nhất của nhà máy chúng tôi; nó vẫn còn hoạt động tốt, và phản ứng ghét bỏ mùi hương hương hồng của nó cũng rất ổn định.”

Nói xong, người công nhân này không khỏi thốt lên: “Tôi chưa bao giờ gặp ai có khả năng ghét bỏ mùi hương hương hồng một cách ổn định đến thế… Dù phải chịu đựng nỗi đau đớn như vậy, họ vẫn không hề thay đổi thái độ của mình đối với loại nước hoa này… Sự kiên định của họ thật đáng ngưỡng mộ.”