“Không đâu.” Tiểu Khuê nằm thả lỏng trên mặt đất, nhìn lên trần nhà gác một cách vô tư, lẩm bẩm tự nhủ, “Tôi thường xuyên cười như thế vào ban đêm… họ chẳng quan tâm đến điều đó đâu.”

“Họ chỉ cần đảm bảo rằng tôi còn sống, và đang phải chịu đựng đau khổ là được rồi.”

Thái Thanh lại có vẻ mặt phức tạp, đầy hoài nghi: “Cậu vừa cười vì cái gì vậy?”

“Tôi cười vì Bạch Lục đã bịa ra một lời dối trá mà cậu lại tin ngay.” Tiểu Khuê lơ đãng lau nước mắt ở khóe mắt, “Anh ấy và Thần Ác không thể là bạn tình được đâu… huống chi là bỏ trốn cùng nhau.”

Thái Thanh không đồng ý, anh ta phản bác: “Nhưng khi Bạch Lục nói về Thần Ác, tôi thấy anh ấy rất nghiêm túc!”

“Nghiêm túc à…” Tiểu Khuê thì thầm, “Em trai tôi cũng là người rất nghiêm túc… Anh ấy từng nói sẽ đưa tôi trốn khỏi nơi này.”

Thái Thanh im lặng một lúc, rồi cuối cùng vẫn hỏi: “Cậu và em trai cậu… cũng là một cặp ‘vật hiến tế’ và ‘người hầu’ sao?”

Tiểu Khuê nhắm mắt lại: “Ừ.”

“Tôi là vật hiến tế, còn anh ấy là người hầu.”

“Em trai tôi nhỏ hơn tôi ba tuổi… anh ấy còn quá non nớt, không thể hiểu hết ý nghĩa của những việc này… Vì vậy, anh ấy cũng khó có thể cảm thấy đau khổ được. Dù bị Bắc Nguyên Gia đánh đập đến độ máu me đẫm người, nhưng sau một lúc gặp tôi, anh ấy lại cười, ôm lấy tôi và gọi tôi là chị gái, nũng nịu với tôi.”

“Anh ấy chỉ biết đau… chứ không biết khổ.”

Nước mắt rơi từ khóe mắt nhắm chặt của Tiểu Khuê; giọng nói cô trở nên khàn đục: “Nhưng khi nhìn thấy anh ấy như vậy, tôi rất sợ hãi… Tôi luôn phải chịu đựng đau khổ.”

“Dù phải chịu những đau đớn giống nhau, nỗi đau của tôi vẫn còn lớn hơn anh ấy nhiều… Có lẽ những nỗi đau mà anh ấy không thể hiểu được đã chuyển sang tôi… Vì vậy, tôi mãi mãi chỉ là một vật hiến tế.”

“Tôi từng nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy… Rồi một ngày nào đó, khi tôi bị hy sinh, anh ấy sẽ bị Bắc Nguyên Gia đày đi… Có lẽ anh ấy sẽ trở về căn nhà trên thuyền để sống trong cảnh bị giam cầm… Ngay cả như vậy, tôi vẫn cảm thấy đó còn tốt hơn việc phải tiếp tục làm vật hiến tế ở đây.”

“Bởi vì anh ấy đã lớn lên trong môi trường như thế này… Tôi biết rằng dù bị giam cầm, anh ấy vẫn có thể sống hạnh phúc, không cảm thấy đau khổ… Bởi vì đ

“Anh ấy nghĩ rằng đây chính là bản chất thực sự của thế giới… Rằng thế giới vốn dĩ đã tàn nhẫn đến thế.”

“Nhưng một ngày nọ…” Tiểu Khuê mở đôi mắt trống rỗng, “Bắc Nguyên Gia đã cử các thầy giáo đến dạy em trai và tôi.”

“Họ bắt đầu chỉ cho chúng tôi biết thế giới thực sự ra sao.”

“Mỗi ngày, chúng tôi đều phải chứng kiến vô số người hạnh phúc hơn mình – hàng ngàn, hàng triệu người… Họ từ khi mới sinh ra đã có cha mẹ yêu thương mình, có bạn bè tốt, được học tập bình thường, lớn lên trong tình yêu thương, kết hôn, sinh con… và tiếp tục sống hạnh phúc trong thế giới này.”

“Các thầy giáo ấy nói với chúng tôi rằng đó mới là cuộc sống bình thường… Đa số mọi người đều sống như vậy; còn chúng tôi thì là những kẻ khác biệt, sống một cuộc sống bất thường, hèn mọn… và phải chịu đựng đau khổ mới có thể tồn tại.”

“Rồi những kẻ thuộc Bắc Nguyên Gia vừa dạy chúng tôi như vậy, vừa tăng cường độ hành hạ chúng tôi.”

“Chẳng hạn, hôm nay họ nói rằng cha mẹ luôn yêu thương con cái mình; ngày mai lại mời cha mẹ chúng tôi đến xem chúng tôi bị tra tấn, rồi đưa cho họ rất nhiều tiền.”

“Hôm nay họ nói rằng ai cũng có thể chơi đùa cùng những con vật nhỏ mà mình yêu thích; ngày mai sáng, khi tôi đến, tôi thấy chiếc “đồ chơi nắng” treo bên ngoài cửa sổ đã biến thành chú chó nhỏ của mình.”

“Mặt trời chiếu rọi chó con tôi dưới mái hiên; nó liếm lưỡi, cổ đeo chiếc vòng có những bông hoa do tôi may… Ruồi bay quanh nó…”

“Khi em trai tôi và tôi khóc nức nở trong nỗi đau, khi chúng tôi đặt xác chú chó xuống đất…” Tiểu Khuê rơi nước mắt một cách tê dại, “lúc đó, em trai tôi cuối cùng cũng hiểu ra…”

“Thế giới này không hề tàn nhẫn đến thế… Chỉ là nó tàn nhẫn với chúng ta mà thôi.”

“Em ấy nói với tôi: ‘Chị ơi, em nhất định sẽ đưa chị ra khỏi nơi này.’”

“Em ấy bắt đầu tự hành hạ mình một cách dã man hơn nữa… Em muốn trở nên đau khổ hơn tôi, muốn trở thành một “vật hy sinh”… Khi em gần như điên loạn vì đau đớn, em sẽ đến tìm tôi, khóc lóc và nói: ‘Chị ơi, chỉ cần em hy sinh một lần thôi, chúng ta sẽ được sống như những người bình thường.’”

“Chúng ta chắc chắn sẽ sống hạnh phúc… Vị Thần Ác Quỷ ấy chắc chắn sẽ thấy nỗi đau của chúng ta.”

“Chỉ cần tôi dâng nỗi đau của mình làm lễ vật cho Ngài, sau khi hoàn thành nghi thức ấy, chúng ta sẽ bỏ trốn khỏi nơi này.”

Cậu bé khóc và nói với tôi rằng, chúng ta hãy chạy đến những nơi mà chúng ta đã từng thấy trong sách vở và trên truyền hình; ở những nơi đó, chúng ta có thể nuôi nhiều con chó nhỏ, không bị treo cổ, cũng không phải hàng ngày chứng kiến cha mẹ đẩy mình vào chậu ăn chó, đánh đập mình trong khi chúng ta phải ăn thức ăn cho chó.”

“Chị gái ơi, chắc chắn sẽ có những người yêu thương chúng ta thực sự tồn tại. Chúng ta phải chịu đựng nhiều đau khổ như vậy, chỉ để rồi một ngày nào đó có thể gặp được những điều hạnh phúc… Chúng ta nhất định phải tin vào hy vọng.”

Tiểu Khuê run rẩy và hít một hơi thật sâu: “Tôi biết những người thầy dạy chúng ta những điều này, chính là để chúng ta luôn giữ vững niềm hy vọng.”

“Chỉ khi còn hy vọng, nỗi đau do sự hành hạ mang lại mới có thể kéo dài; chúng ta sẽ không dễ dàng tự tử. Chúng ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi, mãi cho đến ngày tiến hành nghi thức hiến tế ấy.”

“Em trai tôi thực sự đã trở thành vật hiến tế, còn tôi thì trở thành người hầu hạ cho anh ấy.”

“Vào ngày anh ấy được đưa đến đền thờ để thực hiện nghi thức hiến tế, tôi đã liên tục hỏi những người liên quan rằng: chỉ cần dâng nỗi đau của mình một lần cho họ, em trai tôi sẽ nhận được một số tiền lớn, và họ cũng sẽ không hạn chế anh ấy đi lại; anh ấy thực sự có thể rời khỏi huyện Lộc Minh bất kỳ lúc nào.”

“Tôi nhìn thấy anh ấy bước vào đền thờ… Rồi từ bên trong, nghe thấy tiếng đền thờ bắt đầu lung lay; mọi người xung quanh đều rất hào hứng, nói rằng vị thần ác đã mở mắt, đã bước xuống từ bàn thờ… Lúc đó, tôi cũng rất hào hứng.”