Sau khi đến nơi Viện Phúc Lợi, Mục Khả không còn đi theo lưng cha mình nữa, mà nghe lời đi theo sau lưng Bạch Liễu. Ánh mắt cậu ta luôn lén lút nhìn về phía Bạch Liễu, thỉnh thoảng còn gật đầu ngáp ngủ, giống như một con mèo muốn bám sát chủ nhân nhưng vẫn chưa được cho phép.

Bạch Liễu có thể cảm nhận được sự bất an mãnh liệt của Mục Khả, và sự bất an này chắc chắn không tốt chút nào cho việc tham gia trò chơi. Vì vậy, ông quyết định an ủi cậu bé nhỏ tuổi nhưng lại căng thẳng này, và đã cho phép Mục Khả bám theo mình.

Bạch Liễu đã nói chuyện với Lục Dịch Trạm, giải thích rằng ông và bạn của mình, tức là Mục Khả, sẽ cùng nhau đến nơi Viện Phúc Lợi để xem tình hình bên trong.

Còn Lục Dịch Trạm thì cùng đồng nghiệp của mình vào đó để tiến hành điều tra.

Vì cha của Mục Khả đột nhiên quyết định quyên góp tiền, nên Bạch Liễu và Mục Khả đã được hiệu trưởng của trung tâm Viện Phúc Lợi dành cho trẻ em đón tiếp và dẫn đường vào bên trong.

Hiệu trưởng của trung tâm này là một bà lão trông già yếu; trán và hai bên má bà đầy những nốt đen do tuổi tác, khiến Bạch Liễu liên tưởng đến các vết đen do tử vong. Đôi mắt bà mờ đục, thân hình còng queo, và toàn thân bà tỏa ra mùi hương kỳ lạ, giống như mùi của các loại nấm mục. Khi nhìn bà, Bạch Liễu cảm thấy hơi khó chịu.

Cha của Mục Khả đi cùng hiệu trưởng để thảo luận về việc quyên góp, còn hiệu trưởng đã nhờ một giáo viên dẫn họ đi thăm quanh nơi Viện Phúc Lợi.

Đây là một trung tâm dành cho trẻ em cực kỳ xuống cấp; kiến trúc của nó mang phong cách từ mười năm trước, gồm ba tòa nhà thấp tạo thành hình tam giác. Lớp sơn ngoài và trong của các tòa nhà đã bong tróc, để lộ những bức tường đầy rêu xanh. Khu vực ở giữa ba tòa nhà được dùng làm trường mầm non, với những chiếc xe đạp sắt màu sắc đã phai màu và gỉ sét, xích đu và ghế đẩy tay.

Tuy nhiên, tất cả những thiết bị này đều rất cũ kỹ, lặng lẽ đứng giữa bãi đất lầy lội và cỏ dại. Theo làn gió, ghế đẩy tay lay động, chiếc xe đạp trống bên phải lên xuống theo quy luật, còn xích đu thì đung đưa mạnh hơn, phát ra tiếng kêu “kêu kêu”, như thể có ai đó đang ngồi chơi trên đó vậy.

Người giáo viên dẫn đường có vẻ mặt nhợt nhạt; cô không dám nhìn về phía công viên, cúi đầu và bước nhanh hơn để dẫn đường vào tòa nhà nằm xa nhất trong số ba tòa nhà đó. Bạch Liễu đi theo sau và liếc nhìn bên ngoài tòa nhà, thấy trên đó vẫn treo hai tấm huy chương màu vàng đã phai màu, ghi rõ 【Top Mười Trung Tâm Dành Cho Trẻ Em Toàn Quốc Viện Phúc Lợi】 và 【Đơn Vị Bảo Vệ Trẻ Em Toàn Quốc】.

Bạch Liễu nhìn vào ngày trao giải dưới các tấm huy chương; thời gian đó đã trôi qua hơn mười năm, tức là ngay sau khi trung tâm này được thành lập.

Người giáo viên phía trước bắt đầu giới thiệu khẽ: “Trung tâm của chúng tôi là một trung tâm lâu đời Viện Phúc Lợi rồi. Ban đầu, trung tâm này chiếm diện tích 25 mẫu đất, với tổng diện tích xây dựng gần 10.000 mét vuông. Chúng tôi có các phòng học chuyên biệt cho trẻ em khuyết tật, phòng học dạy nhạc cụ, phòng y tế nội bộ, v.v. Trung tâm có hơn 300 giường ngủ, có thể chứa đến 300 trẻ em, và có hơn 200 nhân viên chăm sóc…”

Bạch Liễu nhìn quanh một vòng rồi hỏi lại: “25 mẫu đất, tổng diện tích xây dựng gần 10.000 mét vuông? 200 nhân viên chăm sóc?” Nhưng từ khi bước vào đây, Bạch Liễu chưa hề thấy bóng dáng của những nhân viên chăm sóc đó; có lẽ trung tâm này thực sự không còn nhiều nhân viên chăm sóc nữa.

Người giáo viên dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói một cách ngập ngừng: “Đó là vào thời điểm trung tâm mới được xây dựng. Sau đó, một phần đất đã được cho thuê đi… Và sau này, do vấn đề tài chính, quy mô hoạt động của trung tâm chúng tôi đã bị thu hẹp lại, và hầu hết nhân viên chăm sóc cũng đã bị sa thải.”

“Ban đầu, trung tâm của chúng tôi vẫn còn 46 trẻ em. Vào Ngày Lễ Trẻ em Tháng Sáu năm nay, chúng tôi còn chuẩn bị một chương trình biểu diễn để trình diễn trước mặt những nhà đầu tư đứng sau trung tâm này… Nhưng sau mười năm tài trợ, họ cho rằng việc chi tiêu quá nhiều, vì vậy… năm nay họ quyết định không tiếp tục tài trợ nữa. Hiện tại, chúng tôi vẫn chưa tìm được người tài trợ mới…”

Bạch Liễu hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy thì 46 trẻ em kia đâu rồi? 37 trẻ em ở bệnh viện kia thì sao? Còn 9 trẻ em nữa đâu? Tôi chẳng thấy ai cả…”

“Còn lại chín đứa trẻ, có thể cho chúng ra gặp chúng tôi được không ạ?”

Khuôn mặt cô giáo lại trở nên nhợt nhạt hơn; cô vặn vẹo ngón tay mình mà không nói gì, dường như không muốn cho các em bé ra ngoài.

Bạch Liễu nhíu mắt lại, tỏ ra có điều gì đó bất thường.

Mù Khoa và Bạch Liễu nhìn nhau, lập tức hiểu ý nhau. Cậu bé nhỏ tuổi này ho khan hai tiếng, rồi bước tới phía trước với vẻ kiêu ngạo, nói: “Chúng tôi dự định quyên góp 10 triệu cho trung tâm nuôi dưỡng trẻ em này. Chúng tôi muốn gặp những đứa trẻ vẫn đang ở đây… Điều này có quá đáng không ạ?”

Con số 10 triệu quả thực đã làm lay động người cô giáo dẫn đường này; ánh mắt và đôi môi cô run rẩy kỳ lạ. Sau một lúc dài, cô dường như đã quyết định, quay đầu nhìn Bạch Liễu và Mù Khoa: “Các bạn thật sự muốn quyên góp 10 triệu à?”

Mù Khoa dường như coi 10 triệu chỉ là con số nhỏ, cậu ta không do dự mà gật đầu.

Người cô giáo hít một hơi thật sâu, nói rất nhỏ và nhanh: “Không thể có chín đứa trẻ ra gặp các bạn được; chỉ có năm đứa thôi.”

“Còn bốn đứa nữa đâu?” Bạch Liễu cau mày.

Trong ánh mắt cô giáo, sự hoảng sợ không thể che giấu được hiện rõ; cô cúi đầu và nói nhỏ: “Bốn đứa trẻ khác đã mất tích vào tối qua… Chúng đã trốn ra ngoài để chơi xích đu và ghế đu trượt, nhưng sau đó chúng biến mất không dấu vết… Trong khi đó, những chiếc xích đu và ghế đu trượt vẫn tiếp tục dao động suốt đêm…”

Bỗng nhiên, gió thổi mạnh lên; các thiết bị trong khu vui chơi bị gió cuốn tung tóe, nhiệt độ trong sân giảm xuống đáng kể. Gió lạnh khiến ghế đu trượt dao động ngày càng mạnh, còn chiếc xích đu thì lắc lư mạnh mẽ hơn.

Rồi, đột nhiên, cả xích đu lẫn ghế đu trượt đều dừng lại; chiếc xích đu đứng yên tại chỗ, còn chiếc ghế đu trượt thì lơ lửng một cách kỳ lạ, giống như một cái cân đang cân bằng.

Dường như có ai đó vừa chơi trên đó rồi bất ngờ nhảy xuống, đứng bên cạnh và nhìn chằm chằm vào nhóm người lớn này.

Không lâu sau, chiếc ghế đu trượt đang lơ lửng kia bắt đầu nghiêng sang bên trái với tốc độ chậm đến mức kỳ lạ; có thứ gì đó từ trên ghế rơi xuống… Bạch Liễu nhìn theo và thấy đó là một con búp bê với đầu bị bẻ gãy.

Thứ rơi xuống chính là đầu của con búp bê đó. Con búp bê này mặc áo sơ mi trắng và quần đen; tay chân và đầu của nó đều bị bẻ gãy… Trên mặt con b