Anh ấy nắm tay Lưu Gia Nghi đi bên cạnh cánh đồng hoa hồng của thị trấn nhỏ này; sau khi vòng qua chiếc thiết bị chưng cất được đặt ở gần nhà máy, họ đã nhìn thấy cổng chính bằng thép mở rộng hai cánh.

Trên cổng chính có một tấm biển bằng gỗ, viết rõ: 【Chào mừng quý khách đến với Nhà máy Hoa Hồng】.

Bạch Liễu nắm tay Lưu Gia Nghi bước vào bên trong. Bên trong là một khu vực làm việc lớn ngoài trời; trên nền đất rải rác đầy những bông hoa hồng tươi mới vừa được hái từ cánh đồng. Có người đang quỳ xuống phân loại những cành lá và cánh hoa lẫn lộn với nhau.

Hai bên khu vực là những lò đồng khổng lồ đang hoạt động, liên tục phun ra hơi nóng và hơi nước trắng. Bên cạnh các lò đồng, có người không ngừng dùng xẻng đảo đều những cánh hoa hồng đã trộn lẫn với nhau. Cảnh tượng này trông rất sôi động và thuận lợi cho công việc… Nhưng những người đang làm việc này lại có vẻ ngoài khá kỳ lạ, và thời gian làm việc cũng không hợp lý chút nào – bởi vì lúc này trời đã khá muộn rồi.

Những người này mặc đồ bảo hộ màu đen, cổ tay và cổ áo được buộc chặt bằng băng elastan, đeo găng tay trắng và giày cao su màu đen, đội mũ râm màu đen. Nhìn từ bề ngoài, họ không giống những người đang làm việc với hoa hồng, mà giống như các nhà khoa học đang nghiên cứu virus trong phòng thí nghiệm nguy hiểm, hoặc những người nuôi ong.

Ngay khi Bạch Liễu và Lưu Gia Nghi bước vào, họ đã bị những người này chặn lại.

Những nhân viên này đưa cho họ hai bộ đồ bảo hộ y hệt nhau, được may riêng cho họ. Với giọng nói khàn đặc, họ ngẩng đầu nhìn hai người lạ này, ánh mắt trừng trừng, thậm chí còn mang theo sự căm ghét và cảnh giác: “Muốn vào đây phải mặc đồ bảo hộ; không được để mùi cơ thể các bạn làm ô nhiễm mùi thơm của hoa hồng, hiểu chưa? Những người mới đến đây!”

Từ khoảng cách gần này, Bạch Liễu có thể nhìn thấy rõ ràng dưới lớp mặt nạ đen kia, trên khuôn mặt của người đang đưa đồ bảo hộ cho họ – hay có lẽ không thể gọi họ là con người nữa – có những vết nứt sâu thẳm; từ những vết nứt đó, những miếng thịt đen thui, hỏng thối đang nhô ra ngoài, giống như những bông hoa hồng đang nở rộ ngay trước mắt họ vậy.

Và trong đôi mắt của người công nhân đang nhìn chằm chằm vào Bạch Liễu kia, có một bông hoa hồng màu đỏ thẫm, mép đã chuyển sang màu đen – trông giống hệt bông hoa trên khuôn mặt anh ta vậy.

——

Bạch Liễu và Lưu Gia Nghi nhìn nhau một cái, rồi lặng lẽ nhận lấy bộ đồ bảo hộ được người công nhân đưa cho và mặc vào. Dưới sự hướng dẫn của người đó, họ bắt đầu đi vào bên trong nhà máy.

Người công nhân này vừa đi vừa giải thích về ba xưởng khác nhau trong nhà máy cho Bạch Liễu, nhưng sự chú ý của anh ta dường như bị điều gì đó khác thu hút hết. Trong lúc di chuyển, khuôn mặt anh ta được che khuất bởi bộ đồ bảo hộ; tiếng lá cỏ rơi vang lên từ phía sau, và những thứ đó bị anh ta giẫm nát dưới chân, tạo ra mùi thối thiu của thịt và máu. Tuy nhiên, anh ta dường như không quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục giới thiệu về cấu trúc và quy tắc hoạt động của nhà máy:

“…Trong nhà máy sản xuất nước hoa có ba xưởng: xưởng chế biến và chiết xuất cánh hoa mà các bạn vừa thấy, xưởng tinh chế tinh dầu hiện tại chúng ta đang ở đây, và xưởng pha trộn hương thơm – xưởng này chỉ dành cho các nhà pha chế hương thơm có đủ năng lực mới được làm việc ở đó…”

“Chúng tôi đang tuyển dụng bốn loại công nhân: những người hái hoa hồng theo mùa, đây là công việc cơ bản nhất; những người mới đến thường bắt đầu từ đây. Những người có thành tích tốt trong công việc hái hoa sẽ được thăng chức lên xưởng chế biến cánh hoa, trở thành nhân viên chế biến; những nhân viên chế biến giỏi hơn nữa sẽ được thăng chức lên xưởng tinh chế tinh dầu, trở thành nhân viên chính thức của nhà máy. Chỉ khi đạt đến cấp độ đó, các bạn mới có đủ điều kiện để học hỏi về nghệ thuật pha trộn hương thơm…”

“Những người có khả năng học hỏi mạnh mẽ nhất, có năng khiếu pha trộn hương thơm cao nhất, và những nhân viên chính thức của nhà máy có thể được ưu tiên trở thành nhà pha chế hương thơm – đó là một vinh dự lớn lao. Tuy nhiên, nói những điều này với các bạn mới đến thì hơi quá xa rồi…”

Bạch Liễu vừa quan sát xung quanh, vừa lắng nghe người công nhân này nói không ngừng, cuối cùng mới hỏi: “Vậy làm thế nào để trở thành giám đốc của nhà máy này?”

Người công nhân ngừng lại ngay khi nói đến việc thăng chức thành nhà pha chế hương thơm. Anh ta đột nhiên quay đầu lại, khuôn mặt dưới lớp vải đen hiện rõ những gò má sau khi da thịt bị bong tróc; giọng nói trầm thấp của anh ta nghe rất đáng sợ: “Giám đốc? Giám đốc không phải là thứ có thể thăng chức mà đạt được đâu. Họ nắm giữ những công nghệ cốt lõi trong sản xuất nước hoa và phương pháp trồng hoa hồng khô – những thứ này không thể bị tiết lộ ra ngoài. Nếu các bạn muốn trở thành giám đốc, hãy đợi đến khi các bạn cũng sở hữu những

“Tám đời lãnh đạo,” người công nhân nói.

Bạch Liễu khẽ thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi hỏi: “Vậy họ được thay đổi như thế nào?”

Khuôn mặt người công nhân trở nên tức giận; anh ta nhận ra Bạch Liễu muốn biết điều gì, và vì thế anh ta dừng lại một chút trước khi trả lời: “…Đời lãnh đạo trước biến mất, và người kế nhiệm – người sở hữu công thức sản xuất nước hoa và phương pháp trồng hoa hồng – tự động tiếp quản vị trí.”

Bạch Liễu hiểu ý và không hỏi thêm nữa. Có vẻ như đây là một hình thức thay đổi lãnh đạo mang tính bất ổn; việc đời lãnh đạo trước biến mất có lẽ không đơn giản chút nào, và người kế nhiệm cũng không thể nào lên nắm quyền một cách thuần túy. Công thức sản xuất nước hoa và phương pháp trồng hoa hồng này giống như những bảo vật quý giá, ai sở hữu chúng thì người đó sẽ trở thành lãnh đạo.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, không gian nhà máy thấp tầng, thiếu ánh sáng dần trở nên rộng lớn hơn về hai bên; các bức tường xung quanh được lắp đặt đầy ống làm mát bằng nhôm, nước chảy qua đó với tiếng róc rách nhanh chóng. Trên nền nhà bằng bê tông, có hàng loạt thiết bị chưng cất và sấy khô; vỏ ngoài của những thiết bị này đã bị nhuộm một màu hồng nhạt giống màu hoa hồng, và chúng lấp lánh dưới ánh đèn vàng nhạt. Những bông hoa hồng thông thường không thể có khả năng ăn mòn mạnh đến mức làm đổi màu kim loại như vậy.

Ngay cả khi Bạch Liễu và những người khác mặc đồ bảo hộ, mùi hương hoa hồng nồng nàn vẫn lan tỏa khắp không gian. Bên trong các thiết bị đang hoạt động, trong những ống thủy tinh, có thể thấy những giọt dầu màu hồng chảy chậm rãi, sau đó rơi từ miệng ống xuống một chiếc bình nhỏ cỡ nắm tay.

“Chúng tôi là nhà máy duy nhất ở Toàn thế giới có thể sản xuất loại nước hoa [Hoa Hồng Khô] này. Sản phẩm của chúng tôi sẽ được vận chuyển đến Toàn thế giới… Mọi người ở đó đều say mê loại nước hoa này đến mức không thể sống thiếu nó, nhưng con đường phát triển của chúng tôi cũng không hề suôn sẻ.”