“Lễ hội Hoa Hồng tháng Năm đã thử nghiệm với anh ta hàng chục loại nước hoa cao cấp; mặc dù cơ thể anh ta bị nhiễm độc và các cơ quan bắt đầu suy yếu, tình trạng sức khỏe của anh ta cũng giảm sút đáng kể, nhưng phản ứng từ cơ thể anh ta vẫn không hề thay đổi trong suốt mười năm qua.”

“Tôi thậm chí nghi ngờ liệu người như anh ta có thực sự là con người hay không… Thật là cứng đầu quá.”

Bạch Liễu không nói gì, chỉ nhìn những tù nhân bị kết án tử hình xung quanh mình; ánh mắt anh ta càng lúc càng sâu thẳm. Cuối cùng, anh ta nhẹ nhàng nói: “Tôi cũng nghĩ vậy… Thật là cứng đầu quá.”

Người công nhân không nghe rõ lời nói của Bạch Liễu, liền quay lại hỏi lại: “Anh vừa nói gì vậy?”

Lần này, Bạch Liễu không trả lời anh ta.

Người công nhân tiếp tục dẫn anh ta đi sâu vào bên trong. Khi hành lang ngày càng tối tăm hơn, những chiếc lồng giam hai bên cũng ngày càng lớn hơn, và các thiết bị sinh hoạt bên trong cũng ngày càng được trang bị đầy đủ hơn, trông giống như những căn phòng tạm thời dành cho con người sinh sống.

Cuối cùng, người công nhân dừng lại bên cạnh một chiếc lồng riêng biệt. Chiếc lồng này khá lớn; chiếc giường được đặt ở phía trong cùng, và những tờ giấy dùng để thử nghiệm nước hoa kia khó có thể nhìn thấy rõ trong bóng tối; chỉ có thể mơ hồ thấy bóng dáng một người ngồi co ro bên cạnh giường.

So với những chiếc lồng khác, chiếc lồng này trông gọn gàng hơn nhiều; trên hàng rào còn treo hai bộ quần áo cũ kỹ, đã phai màu; trên bàn bên trong cũng được sắp xếp gọn gàng với một số sách vở, giấy bút, và vài hộp thuốc lá – tuy nhiên, những hộp thuốc lá đó đã trống rỗng.

Người công nhân dẫn Bạch Liễu đến đây nhìn chiếc lồng sạch sẽ này với vẻ mặt phức tạp: “…Anh ta lại tự mình dọn dẹp nó… Thật là không giống chút nào với một người đã tham gia thử nghiệm nước hoa trong thời gian dài như vậy… Làm sao anh ta vẫn có thể giữ được sự tỉnh táo như vậy?”

“Đây chính là những tờ giấy dùng để thử nghiệm nước hoa mà bạn sẽ kiểm tra hôm nay.” Người công nhân lấy ra chìa khóa và chìa vào ổ khóa.

Cùng lúc đó, ở một hành lang khác, một người công nhân khác đang dẫn Đường Nhị Đập đi sâu vào bên trong và không ngừng nói, tự hào giải thích về “Nhà máy Hoa Hồng” này – nơi được coi là một nhà tù ngầm.

Đường Nhị Đập nhìn những tù nhân bị kết án tử hình trong những chiếc lồng này, đôi lông mày anh ta nhíu lại đến mức có thể “ép chết muỗi”. Ngay khi nhìn thấy những người này – những tù nhân bị ảnh h

Người công nhân này đi phía trước Đường Nhị Đập, vừa gõ cửa sắt của một cái lồng vừa nói với giọng đầy ghen tị: “May mắn thật đấy, cái thứ này là loại giấy thử hương cũ kỹ, sắp bị loại bỏ rồi. Hôm qua, một chuyên gia pha chế nước hoa cao cấp đã làm hỏng nó khi sử dụng nó để thử một chai nước hoa đặc biệt… Bây giờ nó gần như không còn dùng được nữa, vừa đúng lúc để dùng cho việc kiểm tra của bạn.”

Đường Nhị Đập quay đầu nhìn vào bên trong chiếc lồng u ám, tối tăm đó.

Dưới hầm không có ánh sáng gì, tầm nhìn rất kém; anh chỉ có thể nhìn thấy một bóng người đang tựa vào tường, thân hình đang rung động nhẹ theo từng hơi thở. Một mùi hôi thối khủng khiếp, gần như giống mùi thối của thứ đang phân hủy, lan tỏa ra từ người đó, khiến người công nhân phải nhăn mũi ghê tởm.

Người đó… hay nói đúng hơn là tấm giấy thử hương này, chỉ có một cánh tay và nửa khuôn mặt hiện ra ngoài bóng tối, dưới ánh sáng yếu ớt. Đường Nhị Đập ngẩng đầu nhìn cánh tay và khuôn mặt đó.

Cánh tay gần như đã bị nứt nẻ hoàn toàn, màu đen thui, những vết nứt đỏ máu kéo dài từ lòng bàn tay lên đến khuỷu tay. Nửa khuôn mặt lộ ra càng trông thảm hại hơn: da bị bong tróc, đầy máu, đôi mắt màu nhạt trợn tròn, không thể nhìn thấy rõ gì, đang nhìn thẳng vào mắt Đường Nhị Đập ở bên ngoài.

Trong khoảnh khắc đó, một nỗi sợ hãi khó tả trào dâng trong lòng Đường Nhị Đập – khuôn mặt nửa vời đó… Khuôn mặt đầy máu me và những vết nứt đó, dường như anh đã từng thấy nó trong một giấc mơ kinh hoàng nào đó… Điều này khiến cánh tay cầm súng của anh bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Lồng ngực Đường Nhị Đập vẫn đang thổn thức dữ dội, nhưng hơi thở của anh gần như đã ngừng hẳn, cứ đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó.

Chiếc súng rơi khỏi tay anh, biến thành những tia sáng lấp lánh rơi xuống đất.

Nhưng người công nhân không hề nhận ra sự bất thường của Đường Nhị Đập. Anh ta cho chìa khóa vào ổ khóa, và cánh cửa bị bụi bặm và gỉ sét bắt đầu từ từ mở ra trước mặt Bạch Liễu và Đường Nhị Đập.

Người công nhân nhường đường để Bạch Liễu có thể nhìn thấy bên trong lồng, đồng thời đưa chiếc đèn pin của mình cho anh ta, rồi nghiêng đầu ra hiệu cho Bạch Liễu bước vào, còn mình thì đứng ngoài chờ đợi. Anh ta giải thích: “Mùi hương hoa hồng trên người chúng ta quá nồng, sẽ gây ảnh hưởng đến việc thử hương… Thông thường, chỉ cần một người vào là đủ.”

“Sau khi bước vào đó, tờ giấy thử mùi này sẽ hướng dẫn bạn cách kiểm tra xem mình có năng khiếu gì không. Người phụ trách việc này rất thành thạo và tính tình cũng rất tốt; anh ta sẽ không tấn công bạn đâu.” Người công nhân nhà máy suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm: “Mặc dù đôi khi tờ giấy thử mùi này sẽ nói ra những lời kỳ lạ với những người đến kiểm tra, nhưng nhìn chung thì anh ta vẫn rất hợp tác.”

Bạch Liễu gật đầu để cho biết mình đã hiểu, sau đó anh ta nhận lấy chiếc đèn pin mà người công nhân đưa cho, điều chỉnh độ sáng lên mức cao nhất, rồi từng bước một bước vào căn “lồng” đó.

Ánh sáng của đèn pin theo bước chân của Bạch Liễu từ từ tiến lại gần, từ mặt đất lên đến mép giường. Trong ánh sáng nhợt nhạt, trước tiên xuất hiện một đôi giày da cũ mà Bạch Liễu có vẻ quen thuộc; sau đó là một đôi quần đồng phục đã bị giặt đến mức trắng phớt. Khi ánh sáng được dịch chuyển lên cao hơn, người ta có thể thấy một người đang ngồi cúi đầu bên mép giường, trong tay cầm một điếu thuốc chưa được đốt.

Khuôn mặt và cánh tay của người đó đã bị biến dạng hoàn toàn; các khớp ngón tay đều lộ ra ngoài, những xương được bao phủ bởi lông nhung; tiếng thở của họ yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được; khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt trở nên nổi bật; hai bên má vốn đã vuông vắn và đẹp trai giờ đây đã sun lại, như thể người đó đã hàng chục năm không ăn thịt, gầy đến mức chỉ còn lại cái bộ xương.

Bạch Liễu chưa bao giờ thấy người này trông tệ đến thế trong những lúc họ gặp khó khăn nhất. Ngay cả khi Viện Phúc Lợi luôn sẵn lòng chia sẻ thức ăn với Bạch Liễu, người đó cũng chưa bao giờ gầy yếu đến mức này.

Chỉ có đôi mắt của người đó vẫn giữ nguyên vẻ ôn hòa và kiên định, không hề có bất kỳ biểu hiện gì thay đổi cả.

Cuối cùng, Bạch Liễu cũng lên tiếng. Anh ta dùng đèn pin chiếu vào đầu người đó, giọng nói không hề có chút biến đổi nào: “Lục Dịch Trạm, có lẽ giờ đây anh đã không còn tiền mua thuốc lá nữa rồi phải không?”