“Nhưng nếu những con vật được dùng làm lễ vật vô tình trốn thoát rồi lại bị người nhà khác bắt giữ để sử dụng cho nghi thức hiến tế, thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều.”

“Dù sao đi nữa, những con vật đang trong quá trình trốn thoát cũng rất không ổn định.”

Bạch Liễu nhìn ông Ngự Thuyền bằng vẻ mặt nhạt nhòa: “Ông Ngự Thuyền đang nói gì vậy ạ? Tôi có vẻ như không hiểu lắm.”

Nụ cười trên khuôn mặt ông Ngự Thuyền càng lúc càng trở nên kỳ quặc; ông cúi ngồi đối diện với Bạch Liễu và nói tiếp:

“Tôi tin rằng Bạch Lục đã nhận ra điều này: việc sản xuất hàng loạt những con vật đáp ứng các tiêu chuẩn về ‘nỗi đau’ của thần linh là một việc vô cùng khó khăn.”

“Mỗi năm, chúng ta phải chi rất nhiều tiền và công sức để mua về hàng chục, thậm chí hàng trăm con vật như vậy. Sau khi nuôi dưỡng chúng trong nửa năm, chỉ có chưa đầy một phần trăm trong số đó mới có thể tạo ra những con vật mang lại ‘nỗi đau’ ở mức độ mong muốn; sau một năm, chỉ có khoảng một phần tư hoặc một phần năm trong số đó mới thực sự có thể được sử dụng cho nghi thức hiến tế.”

“Dù chúng ta sử dụng những ‘mồi’ hấp dẫn như thế nào để dụ những con vật này, hay áp dụng những phương pháp biến thường nào để khiến chúng tự hành hạ bản thân, thì khi những con vật này nhận ra rằng suốt cuộc đời mình chúng phải sống vì ‘nỗi đau’, sau một năm chúng sẽ dần trở nên tuyệt vọng và mất cảm giác.”

Ánh mắt ông Ngự Thuyền trở nên u ám: “Những con vật đã mất cảm giác ấy sẽ không thể tạo ra những ‘nỗi đau’ chất lượng cao nữa. Vì vậy, hầu hết những con vật không thể được sử dụng sau một năm đều bị loại bỏ, và chúng thường tự sát.”

“Rồi chúng tôi dần nhận ra rằng, dù là những người hầu hay những con vật được dùng làm lễ vật, chỉ khi họ còn hy vọng, họ mới có thể chịu đựng được nhiều sự hành hạ hơn và tạo ra nhiều ‘nỗi đau’ hơn.”

“Sau nhiều lần thử nghiệm, chúng tôi cuối cùng đã tìm ra một cách để kích thích những con vật đã mất cảm giác ấy – đó là để chúng trốn thoát.”

“Chúng tôi sẽ cài người vào giữa đám người hầu, gợi ý cho họ rằng họ có thể trốn thoát, sau đó tạo ra đủ loại tai nạn để họ có thể thành công trong việc trốn theo những lối mà chúng tôi đã sắp xếp trước.”

“Nhưng sau khi họ trốn thoát, chúng tôi sẽ không ngay lập tức bắt họ trở lại. Bởi vì như vậy, ‘nỗi đau’ mà họ phải chịu đựng sẽ không đủ sâu sắc, và cũng không phải là giai đoạn tốt nhất để thu hoạch ‘nỗi đau’ từ những con v

“Trong suốt nửa năm này, chúng tôi sẽ bố trí đủ loại những người ‘tốt bụng’ xung quanh những con mồi đã trốn thoát.”

“Từ những bà chủ hiền lành sẵn lòng cho những con mồi đó ăn miễn phí một tô mì ramen khi chúng đang đói meo và không có tiền, cho đến những người lạ tốt bụng che ô cho bạn khi trời mưa; hoặc thậm chí là những người sẵn lòng tìm việc làm cho bạn, nuôi dưỡng bạn trong thời gian ngắn để họ có thể hòa nhập trở lại với cuộc sống bình thường của xã hội – những người giống như những ‘cha’, ‘mẹ’, ‘bạn bè’ hay ‘người yêu’ của họ.”

“Những con mồi đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau này thật sự rất khó có thể cưỡng lại những sự tốt bụng như vậy.”Ngự Thuyền cười một cách lười biếng, “Giống như những con chó từng bị đánh đập dã man; dù chúng có cảnh giác với con người, nhưng cũng rất khó có thể từ chối những miếng thịt được ném đến.”

“Khi những kẻ tuyệt vọng này bắt đầu tận hưởng niềm hạnh phúc bình thường, dần dần thích nghi với ‘cuộc sống mới’ của mình, và bắt đầu tin rằng thế giới này sẽ đối xử tốt với họ… vào khoảnh khắc đó…”

Ngự Thuyền nhếch mép cười: “Chúng tôi sẽ khiến họ nghĩ rằng những người thân thiết nhất của mình chính là người phá vỡ niềm hạnh phúc giả tạo đó của họ.”

“Và khi niềm hạnh phúc của họ bị phá vỡ, khi họ bị kéo trở lại ‘địa ngục’… nỗi đau mà những con mồi này phải chịu đựng lúc đó sẽ vượt qua mọi giới hạn có thể tưởng tượng được.”

Ánh mắt của Bạch Liễu hơi lay động: “Bắc Nguyên Tiểu Khuê… là do các người cố tình thả cô ta ra ngoài sao?”

Ngự Thuyền ngẩng cao đầu với vẻ kiêu ngạo, cười nói: “Người thông minh đấy.”

“Tất nhiên, với mức độ đau khổ và trí tuệ của cô, chúng tôi đã không cần phải sử dụng những thủ đoạn tồi tệ như vậy để gây đau đớn cho cô nữa.”

Ngự Thuyền thu hồi ánh mắt, dùng quạt nhẹ nhàng điều chỉnh chiếc cân bên phải, ánh mắt anh trở nên sâu lắng:

“Thông thường, vào ngày diễn ra nghi lễ Thần Ác Tế, chúng tôi sẽ thu hồi những con mồi được thả ra lần trước – tức là những con mồi được thả ra cách đây nửa năm – và đồng thời thả ra những con mồi sẽ được dùng cho nghi lễ lần sau, tức là sau nửa năm nữa. Đó cũng chính là lý do tại sao thời gian chín muồi của những con mồi này thường là một năm.”

“Chúng tôi để những con mồi này trải qua nửa năm tuyệt vọng, sau đó lại cho chúng hy vọng trở lại, rồi mới tiến hành nghi lễ hiến tế. Vì vậy, mỗi lần nghi lễ, chúng tôi không sử dụng những con mồi thuộc m

Vẻ mặt của Ngự Thuyền lập tức trở nên u ám: “Bắc Nguyên Tiểu Khuê là một ngoại lệ; cô ấy đã bị bắt về sớm hơn dự kiến.”

“Ban đầu, thời điểm cô ấy đạt độ trưởng thành còn bốn tháng nữa, nhưng sau khi Bắc Nguyên Gia giành được vị trí số một trong việc nộp thuế vào năm ngoái, họ không muốn những người hiến tế này nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Ngự Thuyền trong kế hoạch [Đào Tẩu]. Họ yêu cầu phải bắt cô ấy về cùng khi mua những người hiến tế mới, cho rằng cô ấy đã chịu đựng quá nhiều đau khổ trong suốt gần ba năm qua, và không cần phải được gia tộc Ngự Thuyền huấn luyện nữa.”

Ngự Thuyền tức giận đập mạnh vào mặt bàn: “Thái độ kiêu ngạo như vậy chính là sự xúc phạm đối với cách gia tộc Ngự Thuyền giáo dục những người hiến tế, và cũng là sự phá vỡ các quy tắc của toàn bộ kế hoạch [Đào Tẩu]!”

Lồng ngực ông ta rung động dữ dội vì giận dữ: “Kế hoạch [Đào Tẩu] ban đầu là sau khi tất cả những người hiến tế đều bị bắt về, chúng sẽ được thả ra một lần nữa, để những người này – những người đã tuyệt vọng hoàn toàn – có thể tiếp tục đào tẩu một lần nữa.”

“Tám gia tộc lớn có quyền ưu tiên săn bắt những người hiến tế này khi họ lại tiếp tục đào tẩu; đây được coi là một cuộc săn lớn do thần linh ban tặng, diễn ra trước khi lễ hội Mùa Hè bắt đầu.”

“Khi những người hiến tế này lại bị bắt, nỗi đau khổ của họ sẽ đạt đỉnh cao; đó chính là thời điểm lý tưởng nhất để thưởng thức nỗi đau đó. Vì vậy, ai bắt được những người hiến tế này thì có thể ngay lập tức kéo họ đến đền thờ để thực hiện nghi lễ hiến tế.”

“Đây vốn là một kế hoạch hoàn hảo… Nhưng Bắc Nguyên Gia lại không hài lòng và không muốn tuân theo nó.”

Vẻ mặt của Ngự Thuyền càng lúc càng lạnh lùng: “Việc săn bắt vốn dĩ là ngẫu nhiên… Nhưng Bắc Nguyên Gia cho rằng gia tộc Ngự Thuyền liên tiếp hai năm liền luôn bắt được những người hiến tế đau khổ nhất, đưa ra những lời mong muốn có giá trị nhất, và nhờ đó mà hàng năm lại tiếp tục giành vị trí số một trong việc nộp thuế… Chắc chắn phải có điều gì đó đang ẩn sau đó.”