“Rõ ràng vài tháng nữa tại lễ hội Thần Ác kia chúng ta sẽ gặp nhau mà, phải không?”

Bạch Liễu im lặng một lát.

Tiết Thá bỗng nhiên cười lên; anh hạ mi dài run rẩy xuống, nhìn về phía bàn tay phải của Bạch Liễu đang co ro sau lưng anh, rồi Tiết Thá giơ tay trái lên, cho những ngón tay thon dài của mình luồn vào khe hở giữa các ngón tay của Bạch Liễu, từ từ nắm chặt lấy tay anh.

“Chính em là người đã đánh thức anh bằng nỗi đau, là người muốn gặp anh… Nhưng cuối cùng lại phải để cái ‘Thần Ác’ vô tri này nói ra lý do tại sao em luôn mong muốn gặp anh.”

“Anh chỉ là một tấm gương tồi tệ, không xứng đáng mà thôi…”

Tiết Thá ngước mắt nhìn thẳng vào Bạch Liễu: “Tất nhiên, vì Bạch Liễu muốn gặp anh, nên anh cũng muốn gặp Bạch Liễu.”

“Ngày mai tối, anh có thể đợi em được không?”

Bạch Liễu mím môi thành một đường thẳng; anh siết chặt trong một giây những ngón tay lạnh lẽo của Tiết Thá trong lòng bàn tay mình, nhưng rồi nhanh chóng buông ra, cúi đầu và đi về phía cửa ra khỏi đền thờ, chỉ để lại một câu nói không hề chứa đựng cảm xúc nào:

“Ngày mai tối anh sẽ không đến đâu… Em không cần phải đợi nữa.”

Bàn tay của Tiết Thá bị buông ra, rơi xuống hành lang.

Gió thổi qua cây lớn ở giữa sân, lá rụng bay lả tả xuống mặt hồ, tạo ra những vòng sóng lan truyền ra xa. Tiết Thá đứng dậy; toàn thân anh được phủ trong chiếc áo khoác mỏng manh, nhẹ như cánh ve… Ánh mắt anh mờ ảo, không thể nhìn rõ gì ngoài những chiếc lá rụng, làn gió và ánh bình minh… Chỉ có thể thấy nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất, và đôi môi tái nhợt như thể thiếu hơi sống.

Bạch Liễu nghe thấy tiếng xích phía sau lưng mình đang di chuyển… Anh nghe thấy tiếng xích trên chân Tiết Thá kéo trên mặt đất, rồi căng thẳng lại, tạo ra tiếng kêu leng keng khi ai đó đang kéo nó.

Tiết Thá bước theo sau lưng anh ta mà không hề phát ra tiếng động nào.

Bạch Liễu không quay đầu lại, chỉ dừng bước lại; lòng bàn tay vẫn còn lưu lại hơi lạnh từ ngón tay của Tiết Thá. Anh nhắm mắt thở sâu hai cái rồi hỏi: “Cô theo tôi đến đây để nói điều gì?”

“Tôi không hiểu,” Tiết Thá trả lời khẽ, “Nhưng tôi cảm thấy anh muốn gặp tôi.”

“Vậy tại sao không đến?”

Tiết Thá ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Anh đang giận à?”

“Tôi không giận đâu,” Bạch Liễu nói xong, im lặng vài giây, “Nhưng thật sự, tôi không cảm thấy vui lắm.”

“Đúng vậy… Nếu tôi phải làm mọi cách để gặp một người nào đó, nhưng người đó chỉ sẵn lòng gặp tôi vì tôi muốn gặp họ, tôi sẽ cảm thấy những gì mình đã bỏ ra không được đền đáp công bằng.”

“Bởi vì đó không phải là một sự trao đổi công bằng.”

Bạch Liễu nhìn xuống: “Cô chỉ đang phản ánh lại những cảm xúc mà tôi dành cho cô mà thôi.”

Tiết Thá hỏi nhẹ: “Vậy thì một sự trao đổi công bằng phải như thế nào?”

Cuối cùng, Bạch Liễu từ từ quay người lại, nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của Tiết Thá, khuôn mặt anh hoàn toàn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào:

“Tôi cần cô tự nguyện muốn gặp tôi.”

“Nếu một ngày nào đó, Chúa Tà Thần tự mình cảm thấy muốn gặp tôi, thì tôi chắc chắn sẽ đến gặp cô.”

Nói xong, Bạch Liễu cầm lên chiếc đèn lồng đặt ở cửa ra vào, cúi đầu chào Tiết Thá đang đứng yên tại chỗ: “Chào buổi sáng, Chúa Tà Thần! Tôi còn phải tiếp tục luyện tập nên xin phép rời đi trước.”

Bên cửa sổ tầng gác, Xiao Kui ngáp ngủ và nhìn Bạch Liễu đang mang chiếc đèn lồng đi xuống con đường núi, cô nhíu mày và nói: “Hôm nay sớm thật đấy…”

Quay trở về căn gác của mình, Bạch Liễu cẩn thận đặt chiếc đèn lồng xuống, cởi quần áo rồi nằm xuống thảm tatami.

Mặc dù động tác rất nhẹ nhàng, nhưng vẫn làm Thái Thanh bên cạnh tỉnh giấc. Anh ta nhìn chằm chằm vào Bạch Liễu – người đang nằm đó với đôi mắt đen tối, không hề biểu lộ cảm xúc nào, và thầm lẩm bẩm: “...Thưa ngài Bạch Lục?”

“Có phải tâm trạng của ngài... không được tốt lắm không?”

Bạch Liễu chỉ gật đầu nhẹ: “Cũng có thể coi là vậy.”

Thái Thanh tò mò tiến lại gần hơn: “Tại sao vậy? Chẳng phải hồi nãy ngài đã gặp Đức Thần Ác rồi sao? Lúc đó tâm trạng ngài còn rất tốt mà.”

Nhưng rõ ràng hôm qua, sau khi ngài Bạch Lục trở về từ cuộc gặp với Đức Thần Ác, tâm trạng ngài rất vui vẻ.

“Bởi vì tôi ghét việc người khác yêu mình chỉ vì tôi thích họ,” Bạch Liễu nói một cách bình thản, “Loại tình cảm đó rất thấp kém; nó không vững chắc bằng những thứ được xây dựng trên sự công bằng và lý trí, giống như tình cảm mà con người dành cho những con vật vậy.”

Thái Thanh hoảng sợ: “Làm sao có thể so sánh tình cảm với con vật với tình cảm con người được! Con chó rất đáng yêu mà!”

Bạch Liễu liếc nhìn Thái Thanh và hỏi: “Vậy tại sao bạn lại thích chó?”

Thái Thanh không hiểu lắm: “Tất nhiên là vì chó rất đáng yêu mà!”

“Không,” Bạch Liễu trả lời, “Con người thích động vật là vì họ luôn mong đợi được đáp lại tình cảm của mình; vì vậy họ thường chọn những loài động vật mà họ có thể dễ dàng từ bỏ, như chó, mèo hay thỏ...”

“Bởi vì những loài động vật này không có khả năng chống lại con người; chúng chỉ có hai lựa chọn: bị thuần hóa hoặc bị bỏ rơi.”

Đôi mắt Thái Thanh rung động; anh ta nuốt nước bọt và lắp bắp: “Không... không phải như vậy chứ!”

“Vậy nếu bạn nuôi một con chó không yêu thương bạn thì sao?” Bạch Liễu tiếp tục nói một cách bình thản, “Nếu con chó đó hàng ngày cắn bạn, hung hăng với bạn, và khiến bạn cùng gia đình phải chịu nhiều tổn thương nghiêm trọng, bạn sẽ làm gì?”

Thái Thanh bắt đầu do dự; anh ta mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được lời nào.

…Có lẽ anh ta thực sự sẽ đưa con chó đó đi, thậm chí là giết nó.

“Đó chính là lý do tại sao con người lại chọn những thú cưng ‘an toàn’ để yêu thương; bản chất của điều này là sự theo đuổi những lợi ích có rủi ro thấp và lợi nhuận cao,” Bạch Liễu thì thầm.

“Nhưng cũng không phải hoàn toàn như vậy đâu!” Thái Thanh cố gắng phản bác, “Tình yêu của tôi dành cho chó