“Nếu chết đi thì tốt rồi… Lạy Chúa Quỷ dữ, xin hãy chọn tôi làm vật hiến tế đi… Tôi muốn chết ngay trong năm này…”

Rất nhanh sau đó, ba bốn người xuất hiện trong căn phòng để ngăn cản những kẻ đang tự gây thương tích cho bản thân hoặc tự sát. Tiếng khóc và tiếng cười của họ hòa lẫn vào nhau một cách kỳ quặc; tiếng khóc giờ đây trở nên thảm thiết hơn:

“Tôi đã không đủ đau khổ sao? Tại sao Chúa Quỷ dữ lại không chọn tôi?”

Người hầu nhỏ dẫn Bạch Liễu đi nhanh bước qua hành lang. Thấy Bạch Liễu không theo sau, anh ta quay đầu nhìn và thấy Bạch Liễu đang nhìn vào phía bên cạnh, liền theo ánh mắt đó nhìn qua; nụ cười trên khuôn mặt anh ta trở nên gượng ép:

“À đúng rồi, Bạch Lục… Cậu chưa biết đâu… Bây giờ mỗi vật hiến tế đều có ba bốn người được phái đến dạy dỗ và canh giữ họ. Trước đây khi cậu ở đây, chỉ có một người thôi; nhưng sau đó, số lượng những vật hiến tế “điên loạn” ngày càng tăng, nên thị trấn này đã bổ sung thêm người để canh giữ họ… Vì vậy, việc mọi người bỏ trốn hay tự sát đều trở nên rất khó khăn.”

“Những đứa trẻ được chọn làm vật hiến tế ở đây đều rất… thông cảm với cậu đấy,” người hầu nhỏ nói một cách mơ hồ, “Bây giờ cậu đã trở thành người thừa kế của Chúa Quỷ dữ rồi… Cậu sẽ không thể tiếp tục làm vật hiến tế nữa đâu.”

Nói xong, người hầu nhỏ cúi đầu và tiếp tục đi: “Hãy theo tôi đi… Cậu không còn nhiều thời gian để nghỉ ngơi nữa đâu… Đừng nhìn chúng nữa.”

Sau khi đi qua những hành lang uốn lượn, cuối cùng người hầu nhỏ dẫn Bạch Liễu đến một căn phòng rất cũ kỹ. Trên tấm biển gỗ bên cạnh cửa có ghi dòng chữ 【Bắc Nguyên Thái Thanh】. Người hầu nhỏ đứng lên để tháo tấm biển cũ ra và thay thế bằng một tấm mới, trên đó ghi tên **[Ngự Thuyền Bạch Lục]**.

Bạch Liễu nhìn tấm biển đã được thay đổi và thấy dòng chữ **[Ngự Thuyền Bạch Lục]**.

“Đây là tên của cậu khi còn làm vật hiến tế ở ngôi nhà trên thuyền này… Tôi đã giữ nó từ lâu, và hôm nay tôi đã sử dụng nó,” Bắc Nguyên Thái Thanh nói trong lúc mở cửa. Hơi ẩm nồng nặc bao trùm khắp căn phòng… “Đây là phòng của tôi… Cậu hãy nghỉ ngơi ở đây… Tôi đã thay tấm biển để ghi tên của cậu vào đó.”

Đây là một căn phòng rất ẩm ướt và chật hẹp; ở giữa sàn nhà có một tấm tatami nhỏ, trên đó đặt một bộ đồ ngủ cũ kỹ. Bên cạnh giường có một chiếc đĩa gỗ cao khoả

Bức tranh vẽ sóng biển theo phong cách ukiyo-e, với màu sắc rực rỡ, được treo trên bức tường gần bàn học. Giữa những con sóng là một chiếc thuyền có hình dáng giống đền thờ; lá cờ trên cột buồm của thuyền đang bay phấp phới trong gió biển, khiến nửa phần lá cờ bị che khuất, nhưng Bạch Liễu vẫn nhận ra ngay đó là một lá cờ Thập tự đảo ngược.

Bắc Nguyên Thái Thanh vẫn tiếp tục nói không ngừng: “Nếu bạn muốn nghỉ ngơi trong căn phòng kiểu Nhật Bản này, bạn phải treo tấm biển ghi tên mình bên ngoài. Nếu không, những người quản lý ở đây sẽ coi bạn như một vật hiến tế theo tên ghi trên tấm biển đó. Nếu không may mắn, đứa trẻ nào đó lại đến lượt phải tham gia cuộc tu luyện khổ hạnh… và bạn sẽ bị đưa đi để thực hiện việc đó…”

Anh ta nói đến đó thì đột nhiên dừng lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào phía bên trong cánh cửa giấy mà anh ta vừa đẩy mở. Khuôn mặt anh ta bỗng trắng bệch như thể vừa nhìn thấy điều gì đó không thể tin được.

Bạch Liễu theo hướng ánh mắt của Bắc Nguyên Thái Thanh nhìn vào bên trong và thấy một tờ giấy được dán ở đó: 【Vì vật hiến tế Bắc Nguyên Khoai đã hoàn thành cuộc tu luyện khổ hạnh, hôm nay công việc tu luyện khổ hạnh trong phòng tu luyện của dòng họ Bắc Nguyên sẽ được giao cho vật hiến tế Bắc Nguyên Thái Thanh thực hiện.】

“Khoai… em đã hoàn thành cuộc tu luyện rồi à.” Bắc Nguyên Thái Thanh vươn tay lấy tờ thông báo đó xuống; đôi tay anh ta run rẩy dữ dội, giọng nói cũng run rẩy theo: “Hôm qua em mới tham gia tu luyện nửa ngày thôi, hôm nay lại phải đi nữa sao…”

“Cuộc tu luyện khổ hạnh ư?” Bạch Liễu ngồi xổm xuống đất, ngước nhìn Bắc Nguyên Thái Thanh và hỏi.

“À đúng rồi, Bạch Lục… khi em còn là vật hiến tế, em chưa từng phải tham gia cuộc tu luyện khổ hạnh này đâu.” Bắc Nguyên Thái Thanh cũng ngồi xuống phía sau Bạch Liễu, ngả người thẳng lưng, nhẹ nhàng dùng ngón tay kéo sợi dây buộc tai của Bạch Liễu ra, giọng nói và động tác đều rất nhẹ nhàng: “Sau khi em bị bắt trở lại sau khi trốn thoát, họ đã sắp xếp lại mọi thứ ở đây, và từ đó cuộc tu luyện khổ hạnh này được thực hiện theo quy định mới.”

Sợi dây buộc bằng vải màu đen rơi xuống đất; mái tóc dài của Bạch Liễu buông xuống, che khuất cả phần eo của cô.

Lúc này, Bạch Liễu mới nhận ra rằng mái tóc của mình không giống như người khác – chỉ dài đến vai thôi – mà đã được buộc lại phía trong, khiến nó trông cũng dài bằng người khác.

“Từ khi em rời khỏi ngôi nhà trên thuyền và trở thành người thừa kế của Thần Ác, đã qua năm năm rồi. Người thừa kế của Thần Ác có trách nhiệm thực hiện các nghi lễ tế thần; tất cả về cơ thể họ đều thuộc về thần linh, vì vậy không được tự ý cắt tóc. Không biết từ lúc nào mà mái tóc của em đã dài đến thế này…” Ngón tay của Bắc Nguyên luồn qua mái tóc dài của Bạch Liễu, anh thì thầm một cách ngạc nhiên: “Dài hơn cả cô bé Khoái nữa…”

Bạch Liễu quay đầu nhìn Bắc Nguyên đang quỳ phía sau mình: “Dù Khoái và anh cùng họ Bắc Nguyên, nhưng cô ấy không phải là chị gái hay em gái của anh chứ?”

“Không đâu. Bạch Lục Em đã rời khỏi ngôi nhà trên thuyền quá lâu rồi, đến nỗi quên mất nguồn gốc của họ Bắc Nguyên này.” Bắc Nguyên cười nhẹ và lấy chiếc lược gỗ ra từ dưới gối, quỳ xuống phía sau Bạch Liễu để vuốt tóc cho anh. “Họ của chúng ta, những người được chọn làm vật hiến tế, thực ra không liên quan gì đến bản thân chúng ta cả.”

“Đừng động đấy.” Bắc Nguyên nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Bạch Liễu để ngăn anh quay đầu đi, và tiếp tục vuốt tóc cho anh một cách cẩn thận. “Nếu vuốt lệch, lát nữa Đại Nhân Ngự Thuyền sẽ trách em đấy.”

“Em không quên đâu.” Bạch Liễu nhìn thẳng về phía trước, giọng nói bình thường: “Họ này… chắc là do những người trong thị trấn chúng ta được chọn mà có phải không?”

“Họ của tôi là Ngự Thuyền; có lẽ ban đầu tôi cũng là một vật hiến tế cho Ngự Thuyền. Còn em và Khoái đều họ Bắc Nguyên, điều đó chứng tỏ chúng ta đều là những vật hiến tế của cùng một gia tộc Bắc Nguyên.”

Bắc Nguyên dừng lại một lúc, sau đó tiếp tục vuốt tóc cho Bạch Liễu và thì thầm: “Nhưng giờ đây, em đã không còn là Ngự Thuyền Bạch Lục nữa. Vì em không được hiến tế thành công, mà đã trở thành người thừa kế của Thần Ác; vì vậy họ Ngự Thuyền đã không còn liên quan đến em nữa.”

Bắc Nguyên hạ mắt xuống; chiếc lược theo đường mí mắt anh rơi xuống đất. Giọng nói của anh nhẹ nhàng nhưng chắc chắn: