Phía dưới lỗ hổng ở tầng một là một cái bể thủy tinh khổng lồ; có vẻ như nó được chuyển xuống từ trên mái nhà. Bây giờ bên trong đó đang chứa đầy axit đặc quánh đến mức gần như không thể chảy được, và lúc này, những axit đó đang sôi trào, phun bọt do các phản ứng hóa học diễn ra.

Bên trong cái bể thủy tinh này, những “xác chết” bị carbon hóa, cháy khét, vụn vặt được vứt vào đó như rác thải.

Hầu hết những “xác chết” này vẫn chưa hoàn toàn phản ứng xong; chúng đang quằn quại trong dung dịch axit đậm đặc, thịt da của chúng liên tục phát ra những tiếng bọt kỳ lạ do bị ăn mòn. Những bàn tay của chúng liên tục vỗ mạnh xuống mặt nước axit, đôi khi làm văng ra cả những con mắt đã bị hòa tan đi một nửa.

Điều khiến Mục Tứ Thành hoảng sợ nhất chính là hình dạng của những “xác chết” này.

Người ta xử lý những “xác chết” này một cách thô bạo, thiếu chu đáo; phần lớn các khuôn mặt của chúng vẫn chưa bị nhiên liệu đốt cháy hoàn toàn, nên người ta vẫn có thể nhìn rõ hình dáng của chúng.

—Những “xác chết” này đều mang khuôn mặt của Bạch Liễu, Mục Tứ Thành, Đường Nhị Đập, Lưu Gia Nghi… và cả Mộc Khắc.

Một nhóm những xác chết bị cháy khét, mang khuôn mặt của chính mình đang vùng vẫy trong dung dịch axit đặc quánh; da thịt, cơ bắp, xương cốt của chúng đều đang bị axit ăn mòn một cách triệt để.

Dù biết rằng những thứ này không phải là con người mà là những con quái vật, người ta vẫn không khỏi cảm thấy rùng mình.

Mục Tứ Thành lùi lại hai bước, cách xa lỗ hổng đầy máu me kia, nuốt nước bọt với vẻ lo lắng, và nói bằng giọng nghẹn ngào: “…Có ai đó đã giết hết những con quái vật này – những sinh vật đã biến thành chúng ta.”

“Và tốc độ của họ rất nhanh.” Đường Nhị Đập ngồi xổm bên mép lỗ hổng, dùng hai ngón tay chạm vào những vết máu còn sót lại, rồi ngẩng đầu nói với vẻ nghiêm túc: “Máu vẫn chưa đông hẳn.”

Ánh mắt của Bạch Liễu chuyển từ những vết máu sang khuôn mặt của Mộc Khắc: “Tôi nhớ anh đã nói rằng những con quái vật này đều có những kỹ năng đặc biệt, phải không?”

“Đúng vậy.” Mộc Khắc cũng trông rất sốc; đôi mắt anh co lại một chút, như thể không thể suy nghĩ được, sau vài giây mới trả lời câu hỏi của Bạch Liễu: “Trước khi chúng ta rời đi, chúng ta đã xảy ra xung đột với những con quái vật này; chúng suýt nữa đã bắt cóc chúng ta.”

“Nhưng chúng không mạnh bằng chúng ta; tôi nghĩ có lẽ là vì chúng vẫn chưa phát triển đầy đủ, sức mạnh của chúng chỉ khoảng một nửa so với chúng ta thôi.” Lưu Gia Nghi tiếp lời, ánh mắt cô trở nên lạnh lùng khi nhìn xuống tầng một và thở dài từ từ.

“Nhưng A Đức Mạnh đứng ở đây không chỉ có một ‘chúng ta’, mà là cả một nhóm ‘chúng ta’ đang giao tranh với nhau.”

“—Anh ta đã nhanh chóng kiểm soát được những con quái vật này, những con có sức mạnh tương đương với chúng ta, trong thời gian ngắn; sau đó anh ta còn dùng roi đập vỡ sàn để tạo ra cái hồ axit này và ném xác chúng vào đó để xử lý.”

Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu cuộc hành trình này, khuôn mặt Lưu Gia Nghi trở nên rất tồi tệ: “Sức mạnh của Hắc Châm… quá mạnh rồi; anh ta giờ còn mạnh hơn cả năm ngoái nữa.”

“Ngay cả khi chúng ta chiến đấu theo nhóm, chúng ta cũng không thể thắng được anh ta… Bây giờ phải làm sao đây?” Cô ngước đầu nhìn Bạch Liễu để xin ý kiến.

Bạch Liễu quỳ gối bên mép lỗ hổng, nhìn chằm chằm vào những thứ đang dần tan biến trong hồ axit phía dưới. Khi những xác cháy mang khuôn mặt giống họ biến thành xương, rồi lại hóa thành những bong bóng khí hoặc những mảnh vụn không có hình dạng cụ thể, Bạch Liễu đứng dậy, rút mắt lại và quay sang nhìn mọi người:

“Hãy tìm kiếm khắp trạm quan sát này, xem Hắc Châm đến đây vì lý do gì.”

Nửa giờ sau, mọi người lại tập trung lại ở tầng một. Mục Khao, người giỏi ghi nhớ và tìm kiếm thông tin trên bản đồ, là người đầu tiên báo cáo kết quả của mình:

“Rất nhiều nơi đã được tìm kiếm rồi; có vẻ như họ đang tìm kiếm thứ gì đó, nhưng việc tìm kiếm diễn ra một cách rất qua loa, không giống như việc tìm kiếm tài liệu hay vật dụng nhỏ.”

“Hiện tại chưa tìm thấy thứ gì mà Hắc Châm đã mang đi; vì vậy, thứ mà anh ta muốn tìm có lẽ vẫn chưa được tìm thấy.”

“Cả những khẩu súng trường và đạn dược rải rác ở tầng bốn cũng không hề bị xáo trộn,” Đường Nhị Đập bổ sung thêm, “Tình hình vẫn giống như khi chúng ta rời đi.”

Bạch Liễu ngồi bên cạnh bàn, lấy ra một tờ giấy và ghi chép lại các thông tin đã thu thập được, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Trước hết, chúng ta có thể khẳng định một điều: Hắc Châm liên tục quay lại trò chơi này là vì muốn tìm kiếm thứ gì đó, và thứ đó rất có thể liên quan đến cốt truyện chính của trò chơi này.”

“Black Jack ban đầu cùng tôi vào A Đức Mạnh Đài Quan sát, nhưng lúc đó anh ta không kiểm tra nơi này mà trực tiếp rời đi. Từ điều này chúng ta có thể suy luận rằng – lúc bấy giờ Black Jack cho rằng A Đức Mạnh Đài Quan sát không chứa thứ anh ta đang tìm.”

Bạch Liễu dừng lại một chút, ngòi bút của anh ta gõ nhẹ lên trang giấy: “Nhưng bây giờ anh ta đã quay trở lại.”

Lưu Gia Nghi nhanh chóng hiểu ra lý do: “Black Jack đã tìm khắp nơi bên ngoài nhưng vẫn không thấy gì, vì vậy anh ta quyết định quay lại A Đức Mạnh Đài Quan sát để thử đổi số phận. May mắn thay, anh ta đã gặp phải những bản sao của chúng ta còn sót lại ở đây, vì vậy anh ta đã giết họ và tiếp tục tìm kiếm, nhưng vẫn không thành công, rồi mới rời đi.”

Bạch Liễu nhắm mắt lại, ngòi bút của anh ta từ từ gõ lên trang giấy: “Vấn đề quan trọng bây giờ là, Black Jack liên tục quay lại trò chơi này để tìm kiếm thứ gì?”

“Nhiệm vụ chính của trò chơi này là vấn đề biến đổi khí hậu toàn cầu; có thể Black Jack đang tìm kiếm thứ gì đó liên quan đến vấn đề này,” Mục Kha suy nghĩ rồi đưa ra giả thuyết. “Có khả năng boss cuối cùng của trò chơi chính là A Đức Mạnh không? Theo thiết kế thông thường của các trò chơi, chỉ cần đánh bại boss cuối cùng thì bạn sẽ hoàn thành nhiệm vụ và đạt được kết thúc [normal end].”

“Tôi không nghĩ rằng với khả năng của Black Jack, sau nhiều lần tham gia trò chơi như vậy mà anh ta vẫn chưa từng đạt được [normal end],” Bạch Liễu phủ nhận.

Ngòi bút của anh ta dừng lại hai lần trên trang giấy, sau đó viết xuống hai chữ [Thịt Thối].

Bạch Liễu ngước nhìn lên: “Tôi nghĩ Black Jack có thể đang tìm kiếm thiết bị khí tượng được tạo ra từ [Thịt Thối]; có lẽ anh ta đang theo con đường [true end] để ngăn chặn triệt để khả năng xảy ra lại một cuộc biến đổi khí hậu toàn cầu.”

“Theo phong cách hành động của A Đức Mạnh, rất có thể anh ta đã đặt thiết bị khí tượng đó ở những địa điểm mà anh ta cho là ảnh hưởng đến khí hậu thế giới, tổng cộng là sáu trăm địa điểm.”

Mục Kha băn khoăn: “Nhưng những địa điểm đó đều đã được ghi chép rõ ràng trên bản đồ; nếu Black Jack muốn tìm, anh ta hoàn toàn có thể theo bản đồ để tìm, không cần phải đến A Đức Mạnh Đài Quan sát để tìm kiếm—vì A Đức Mạnh Đài Quan sát không hề chứa bất kỳ thiết bị khí tượng nào cả.”