Ngày 8 tháng của Tháng Băng Giá.

Vào đêm hôm đó, sau khi hoàn thành cuộc điều tra về những tinh thể nguyên bản của Meteoford một cách thuận lợi, chúng tôi – những “Nhà Cai Quản Nguyên Tố” – đã tụ tập lại trong khách sạn mà Leonard đã đặt sẵn cho chúng tôi và ngồi quanh một cái bàn.

“Vậy là, giờ đây chúng ta đã hoàn thành việc điều tra ba tinh thể nguyên bản rồi.”

“Lilisan, hiện tại các tinh thể này đang ở trạng thái nào?”

Chúng tôi đã thiết lập được mối quan hệ hòa bình với tất cả các phe liên quan đến ba tinh thể này và duy trì được mối quan hệ đó một cách ổn định; tuy nhiên, chỉ có Lilisan mới biết rõ ràng các tinh thể này có những chức năng gì có thể sử dụng được, kể cả chức năng di chuyển.

“Thật không may, hiện tại chúng ta không thể sử dụng chức năng di chuyển ngay được.”

“Nghĩa là, chúng ta không thể trở về nơi ban đầu một cách dễ dàng à?”

“Không hẳn vậy. Bản thân phép thuật di chuyển vẫn có thể sử dụng bình thường. Nhưng vì ba tinh thể này mới chỉ được đánh thức khỏi trạng thái ngủ gần đây, nên các kết nối giữa chúng với các nơi khác vẫn chưa ổn định.”

Các tinh thể này được kết nối với nhau thông qua các dòng chảy địa chất. Tuy nhiên, theo thời gian, các dòng chảy này đã thay đổi rất nhiều so với thời kỳ các nền văn minh cổ đại phát triển rực rỡ. Kể từ đó đến nay, đã trôi qua hàng nghìn năm, vì vậy mà có nhiều nơi mà các dòng chảy địa chất đã bị đứt gãy.

May mắn thay, những nơi mà các tinh thể này được đặt chính là những hang động khổng lồ nơi nhiều dòng chảy địa chất hội tụ với nhau, vì vậy ma lực ở những nơi này vẫn chưa bị cạn kiệt hoàn toàn.

“Chỉ cần một thời gian ngắn, mọi thứ sẽ được khôi phục lại bình thường.”

“Vậy cần bao lâu để khôi phục?”

“Dựa vào tốc độ hiện tại, có lẽ sẽ mất khoảng nửa năm. Sau đó, mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào tình hình của Kalamarra.”

Chỉ cần nửa năm thôi sao? So với việc chờ đợi các tinh thể được khôi phục rồi mới di chuyển trở về, thì việc trở về ngay lập tức có vẻ sẽ nhanh hơn.

“Thật là một khoảng thời gian khó xác định…”

“Hiện tại, các tinh thể đang tự khôi phục theo chương trình được thiết lập sẵn. Nếu chúng ta giúp đỡ quá trình khôi phục này, thời gian sẽ được rút ngắn. Vì vậy, có lẽ sau này chúng ta sẽ sử dụng chức năng di chuyển để trở về.”

Có vẻ như chúng ta không cần phải đi qua nửa phía nam của lục địa một lần nữa. Nếu tất cả các tinh thể đều có thể được di chuyển, tôi muốn ghé thăm từng nơi một để gửi lời chào… Đặc biệt là nơi mà tôi đã từ bi

Kết quả là, tôi chỉ có thể mang theo sự ghét bỏ đối với chính mình – kẻ yếu đuối không thể từ chối những điều mình muốn – và dưới ánh mắt chăm chú của Leonaire và Lila, tôi rời khỏi Meteoford.

Từ đây trở đi, chúng tôi cơ bản sẽ đi theo hướng nam, qua làng của bộ lạc “Đại Trảo Tộc” và các làng thuộc bộ lạc “Đại Giác Tộc” ở phía nam hơn, rồi băng qua biển Werneransen rộng lớn.

Mặc dù đó là những khu rừng rậm um tùm, con đường dẫn đến Meteoford vẫn được bảo trì tốt, nên chúng tôi không gặp nhiều khó khăn trong hành trình. Nhưng khác với Phalan, người đã đi qua những con đường trong rừng mà hầu như không gặp quái vật, chúng tôi lại phải đối mặt với rất nhiều quái vật trên con đường này.

“Là Rồng Dã Man Sấm Sét!”

Khoảng ba giờ sau khi rời Meteoford, chúng tôi gặp phải một đoàn thương nhân thuộc bộ lạc “Đại Trảo Tộc” đang tiến về phía chúng tôi; họ chính là những người đã la lên câu đó.

Ngay từ tên gọi, có thể thấy Rồng Dã Man Sấm Sét thuộc cùng loài với Rồng Nanh Sắc Sấm Sét. Mặc dù ở đây, những con quái vật giống khủng long được gọi là loài “địa long”, nhưng theo tôi, chúng chính là khủng long thôi.

Giống như hình dáng của các loài khủng long ăn thịt, những con quái vật này cực kỳ hung dữ; đặc biệt là Rồng Dã Man Sấm Sét ở Werneran, chúng lớn hơn nhiều so với Rồng Nanh Sắc Sấm Sét sống trong Rừng Tiên Nữ, và số lượng của chúng cũng rất đông. Mức độ nguy hiểm của chúng được xếp vào hạng 2.

“Đừng chủ quan, số lượng chúng rất nhiều!”

“Các thương nhân hãy lẩn vào bên trong, đừng để chúng làm phiền!”

Tiếng la hét đầy sát khí của những chiến binh thằn lằn canh gác và tiếng kêu thảm thiết của các thương nhân vang đến tai chúng tôi.

Xung quanh đoàn thương nhân, những bóng dáng của Rồng Dã Man Sấm Sét phát ra tiếng xào xạc, bao vây họ. Có lẽ đó là kết quả của quá trình tiến hóa để chúng có thể ẩn náu tốt hơn trong rừng rậm; lớp vảy của chúng có màu xanh lá cây, giống như màu camuflaj.

Hình ảnh của chúng chạy nhanh như gió giữa những cái cây xanh, khiến người ta dễ dàng bỏ qua chúng, hoàn toàn hòa nhập vào môi trường xung quanh.

“Nhìn vào số lượng lính canh và Rồng Dã Man Sấm Sét, có lẽ sẽ có người bị thương… Chúng ta hãy giúp đỡ họ đi.”

“Vì Rồng Dã Man Sấm Sét trông rất giống với thằn lằn, nên tôi không thể nhận ra chúng rõ lắm… Dù sao thì hãy bắn trước đã.”

“Tôi sẽ xông vào đó, xin Lily hãy bảo vệ tôi. Xà Lý Yè, hãy ngăn Fiiona lại.”

“Ừm.”

“Cảm ơn các bạn đã giúp đỡ chúng tôi trong lúc nguy cấp!”

Đây đã là lần thứ ba tôi nhận lời cảm ơn của những người thương nhân như vậy.

Lần đầu tiên là vào ngày tôi rời khỏi Meteoford, khi một đoàn thương nhân bị loài rồng hung dữ tấn công. Lần thứ hai là trước khi đến làng của bộ lạc “Đại Trảo”, khi tôi đã giúp đỡ một chiếc thuyền bị quái vật hình cá sấu tấn công giữa dòng sông.

Lần này, không lâu sau khi rời làng của bộ lạc “Đại Giác”, tôi lại cứu một người thương nhân khỏi sự truy đuổi của một con quái vật giống voi có một sừng duy nhất.

Con quái vật này tên là “Roilops”. Mặc dù nó thuộc loại động vật ăn cỏ, nhưng tính cách của nó rất hung hãn; thường xuyên có người bị nó đâm trọng thương, vì vậy nó là một mối nguy hiểm thực sự. Giống như loài động vật ăn cỏ lớn như Dorutos trong Rừng Tiên Nữ vậy.

Vì nó không phải là động vật ăn thịt, nên ngay cả khi bị nó tấn công cũng không cần phải lo sợ bị ăn thịt… Chỉ có những người phiêu lưu mạnh mẽ mới nghĩ như vậy thôi. Nếu bị Roilops đâm trúng ngay giữa người, sức mạnh của nó đủ để gây tử vong. Dù bị sừng đâm hay bị nó giẫm đạp, đều có thể khiến người ta chết ngay tại chỗ. Nếu muốn tiêu diệt nó, ít nhất cũng cần có cấp độ 3 trở lên.

Từ góc độ của người thương nhân, đây quả thực là một con quái vật có thể đe dọa tính mạng họ; vì vậy, sau khi được cứu thoát, họ hoàn toàn có lý do để biểu đạt lòng biết ơn.

Nhân tiện, tôi chính là người đã chặn đứng con Roilops đang lao tới; và chỉ trong chốc lát, nó đã trở nên ngoan ngoãn và lập tức quay trở lại rừng.

Có lẽ vì sức mạnh của nó bị tôi áp đảo hoàn toàn, nên nó mới sợ hãi như vậy.

“Mặc dù đây không phải là một khoản thưởng lớn lao gì, nhưng nó thể hiện lòng biết ơn chân thành của tôi. Xin hãy nhận lấy đi.”

Không không, quá lời rồi… Tôi chẳng làm gì to tát cả; nếu tôi cứ phải lịch sự như người Nhật thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn đấy. À, vì đây đã là lần thứ ba tôi gặp phải tình huống như này rồi, nên tôi đã biết rằng việc nhận lấy túi đầy vàng bạc này mới là cách đúng đắn.

Nhìn qua một cái, số tiền này gần tương đương với khoản thưởng cho nhiệm vụ đánh bại Roilops.

Trên con đường ven biển Vernasen, có thể cảm nhận rõ ràng rằng tỷ lệ gặp phải quái vật ở đây rất cao; hầu hết những nạn nhân đều là những đoàn thương nhân đông người. Vì vậy, cũng tồn tại những quy tắc khi được giúp đỡ, tức là phải đưa ra một khoản tiền thưởng thích đ

Đây là những quy tắc không thành văn tồn tại trong biển cả của VerNà Sáchen.

Sau khi chúng tôi tách ra từ nhóm, tôi mới phát hiện ra rằng Leonard – người đã dạy chúng tôi những quy tắc này trước đó – mặc dù có vẻ ngoài thoải mái và hào phóng, thì tính cách của anh ấy lại vô cùng tinh tế.

“Nói thật ra, trông bạn giống như người đến từ sa mạc vậy.”

Người thương nhân mà tôi cứu được là một chàng trai trẻ; anh ta mặc chiếc áo choàng dài kiểu người sa mạc và quấn khăn trên đầu.

Cả áo choàng lẫn khăn đều màu xanh… Có lẽ điều này không liên quan gì đến “Thẩm Phán Chi Kiếm”.

“Mặc dù việc ăn mặc như vậy trong rừng Verna sẽ hơi nóng, nhưng nó giúp mọi người hiểu ngay rằng tôi là thương nhân đến từ Lockwell.”

À, vậy là không cần phải nói ra, mà chỉ cần qua vẻ ngoài đã có thể biết được rồi à? Đây cũng là một cách quảng bá độc đáo đấy. Lila cũng nói rằng, hầu hết những mặt hàng hiếm có được bán ở Meteoford đều được vận chuyển từ Karamara, ở bên kia sa mạc Atlas.

Lockwell mà anh ta nhắc đến chính là tên của một thành phố lớn nằm ngay ở cửa ngõ vào sa mạc Atlas. Đó cũng là điểm đến tiếp theo của chúng tôi.

“Nếu ông quan tâm đến các loại hàng hóa có trong sa mạc, muốn xem thử không?”

“Không, tôi có vài câu hỏi muốn đặt…”

“Lily muốn xem!”

“Ah, vậy thì xin phiền ông giúp đỡ.”

Khi cô bé Lily ngây thơ lên tiếng, tôi lập tức đồng ý với yêu cầu của cô bé. Dù sao thì khi mua sắm, việc hỏi han cũng không sao cả.

Chàng thương nhân trẻ này mang theo đủ loại hàng hóa: từ thực phẩm, đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, cho đến vũ khí, phép thuật… Còn có cả cái đó nữa…

Hầu hết các thương nhân mà chúng tôi gặp ở đây chỉ có một chiếc xe ngựa hoặc một con ngựa để di chuyển. Những người tụ tập thành nhóm thường là những thương nhân này, họ tập hợp lại với nhau để tự vệ.

Nhưng chàng thương nhân trẻ đến từ Lockwell này lại mang theo đến ba chiếc xe ngựa chứa đầy hàng hóa. Nói chính xác hơn, đó là những chiếc xe kéo được kéo bởi loại rồng nhỏ, có khuôn mặt tròn trịa và xấu xí, giống như ếch. Loại rồng này sống ở sa mạc Atlas và là loài rồng được sử dụng phổ biến ở địa phương để kéo xe. Mặc dù chúng di chuyển chậm hơn các loại rồng khác, nhưng khả năng chịu tải của chúng rất mạnh. Những chiếc xe do loại rồng này kéo có khoang chứa hàng rất lớn, gần giống như những container vậy.

Vì có đến ba chiếc xe như vậy, nên số lượng hàng hóa mà anh ta mang theo thực sự rất lớn và đa dạng.

Thực ra, tôi cũng bất ngờ cảm thấy hứng thú.

Tôi vừa nhìn những loại kiếm và đao có hình dạng đặc biệt ở khu vực sa mạc, vừa hỏi người thương nhân:

“Nghe nói ở Rockwell có những con tàu chạy đến Karamara.”

“Ừ, có đấy. Có lẽ người nước ngoài sẽ không tin, nhưng quê tôi thực sự có những con tàu có thể di chuyển trên sa mạc.”

Đó là những con tàu được gọi là “tàu sa mạc”, chúng di chuyển trên mặt đất.

Princip của chúng là sử dụng dòng cát chảy rộng lớn trong Sa mạc Atlas để tiến lên phía trước.

“Có lẽ ông định đi đến Karamara phải không?”

“Ừ, tôi đang trên đường đến đó.”

“Nếu vậy, tôi khuyên ông nên nhanh chóng lên đường. Sắp đến mùa bão lớn rồi.”

Nói đến đây, mỗi năm Sa mạc Atlas đều có một khoảng thời gian bão lớn hoành hành. Trong thời gian này, do bão lớn, những con quái vật lớn mạnh cũng trở nên rất hung hãn, vì vậy tất cả các con tàu sa mạc đều phải ngừng hoạt động.

“Bão lớn sẽ kéo dài bao lâu?”

“Ít thì một tháng, nhiều thì ba tháng.”

Thế thì phiền rồi… sẽ bị mắc kẹt trong thời gian khá dài đấy.

“À, vậy thì chúng ta thực sự nên nhanh chóng lên đường.”

“Nhưng trước khi bão lớn đến, mọi người đều có những nhu cầu khẩn cấp, nên tất cả các chỗ đều đã kín đơn đăng ký. Ngay cả khi các bạn may mắn đến được Rockwell, cũng không chắc liệu có thể xin được chỗ trên tàu hay không.”

Không may quá… Quả thật như anh ấy nói. Rockwell và Karamara là hai tuyến giao thương quan trọng nhất, vì vậy mọi người đều rất cần những con tàu sa mạc.

“Nếu được, cho phép tôi giới thiệu cho ông một số con tàu mà tôi quen biết nhé?”

“Được không?”

“Tất nhiên.”

Người thương nhân trẻ tuổi cười hiền lành và đưa cho tôi một lá thư giới thiệu chỉ gồm hai dòng chữ.

Trên đó có chữ ký của “Jafar Yv Ravian” thuộc Hội thương mại Ravian, cùng tên công ty vận tải Garda mà anh ấy giới thiệu.

“Công ty vận tải Garda nằm trên đường phố ở cảng Rockwell, ông sẽ dễ dàng tìm thấy. Chỉ cần nói với nhân viên tiếp đón rằng ông được Jafar từ Hội thương mại Ravian giới thiệu, họ sẽ ngay lập tức sắp xếp chỗ trên tàu cho ông.”

“Cảm ơn, thật sự rất hữu ích.”

“Không không, chính tôi mới là người được giúp đỡ nhiều hơn.”

Người thương nhân trẻ tuổi Jafar, với nụ cười rạng rỡ và hàm răng trắng, thực sự là một người đàn ông rất quyến rũ.

Mặc dù tôi đã giúp đỡ anh ấy, nhưng tôi cũng nhận được sự giúp đỡ từ anh ấy, vì vậy tôi cảm thấy nếu không mua một thứ gì đó thì có vẻ không ổn l

Người đầu tiên tặng cho Will, người thứ hai tặng cho Simon.

Nhân tiện nói thêm, Fiona đã mua đuôi độc của con quái vật bò cạp, còn Xà Lý Yè thì mua các loại gia vị đặc sản của Lockwell. Lily vuốt ve con cóc hiền lành kia.

“Cảm ơn anh, Jafar. Khi đến Lockwell, tôi cũng sẽ quan tâm nhiều hơn đến Hội Thương Nhân Ravian.”

“Tôi mới là người rất may mắn được kết bạn với một nhà phiêu lưu cấp 5 như ngài, thưa ông Heine.”

Chúng tôi bắt tay chặt chẽ và lên đường đi về phía mục tiêu của mình.

Khi vượt qua biển Vernason rộng lớn, khí hậu dần trở nên khô hạn hơn, và lượng cây xanh cũng giảm dần. Khi chúng tôi tiếp tục đi sâu vào những đồng bằng mênh mông, chúng tôi nhận ra rằng những vùng đất hoang cỏn đầy đá và cát đã chiếm ưu thế so với cây xanh.

Bụi cát bắt đầu trộn lẫn vào làn gió khô hanh; sa mạc Atlas – nơi được gọi là “đầu mút của lục địa” – đã hiện ra ngay trước mắt chúng tôi.

Ngày 20 tháng Băng Giá, chúng tôi cuối cùng cũng đến được thành phố cảng Lockwell, nằm giữa sa mạc rộng lớn này.

“Đó chính là những con tàu sa mạc à… thật sự chúng lại di chuyển trên cát sao?”

Dù sao đi nữa, cái tên “cảng sa mạc” thực sự rất phù hợp; cảnh tượng những con tàu di chuyển trên sa mạc thật sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Mặc dù chúng tôi đã từng thấy những ngôi nhà tre ở Morigan, đã vào thăm các mỏ đá bỏ hoang ở Barrock, và đã chiêm ngưỡng cảnh đẹp mơ mộng ở Meteoford, nhưng cảnh tượng không mang tính thực tế nhất vẫn là những cảng hàng hóa này – nơi những con tàu di chuyển trên đất liền.

Kích thước của những con tàu sa mạc này giống hệt với những con tàu lớn hoạt động trên biển, và vẻ ngoài của chúng cũng rất tương đồng. Nếu phải tìm ra điểm khác biệt, có lẽ là do chúng nổi trên cát, độ sâu chìm nước thấp nên thân tàu khá thấp.

Hầu hết những con tàu sa mạc đều làm bằng gỗ, nhưng có lẽ vì không cần lo ngại về việc chìm xuống nước, nên cũng có nhiều con tàu được gia cố bằng những tấm kim loại nặng. Trong biển cát lăn tăn này, cũng có rất nhiều quái vật nguy hiểm, vì vậy lớp vỏ càng dày càng tốt. Do đó, mặc dù vẻ ngoài của những con tàu này khá thô sơ, nhưng những lá cờ trắng tinh khôi bay cao vẫn tạo nên một cảm giác tươi mới, sinh động.

Trong số những con tàu sa mạc đang đậu ở cảng, những con tàu chở hàng có thân hình khổng lồ thực sự rất nổi bật. Thay vì nói rằng trên tàu chứa những thùng hàng cỡ bằng con cóc Lily kéo, thì chính xác

Nếu tôi không nhìn nhầm, thì biểu tượng của công ty vận chuyển Garda trong lá thư giới thiệu do Jafar viết cũng giống hệt vậy.

“Dù sao thì, hãy đi xem trước đã.”

Vì cơn bão lớn sắp đến gần, nên chúng ta phải chắc chắn rằng mình có cách để đến Kalamarra trước tiên. Theo lời khuyên của Jafar, chúng ta đã đến công ty vận chuyển Garda mà anh ấy giới thiệu.

Chúng tôi ngay lập tức tìm thấy con đường lớn dẫn ra bến cảng… Thành phố Lockwell này thực sự rất lớn; nó có thể sánh ngang với thành phố cảng Avalon.

Đối tác giao thương đối diện với “Biển Sa Mạc” chỉ có duy nhất quốc gia Kalamarra thôi; việc nó có quy mô lớn như vậy đã cho thấy lượng giao dịch diễn ra ở đây là rất lớn.

Đi trên con đường lớn này, giữa làn gió khô bụi cát, tôi tự hỏi liệu mình có thể tìm thấy nơi cần đến không?

“À, kia kìa… phải chăng đó là nơi chúng ta cần đến rồi?”

Lily đã tìm thấy tòa nhà mục tiêu.

Trên đó treo rõ ràng huy hiệu của Garda và biển hiệu công ty vận chuyển Garda; chắc chắn không sai đâu.

“Nói thật, cần thiết phải xây dựng tòa nhà lớn đến thế sao?”

Tòa nhà văn phòng của công ty vận chuyển Garda là một tòa tháp cao bảy tầng; các tòa nhà xung quanh chủ yếu chỉ có ba tầng, vì vậy nơi này mới trông thật sự rất cao lớn.

“Có lẽ vì họ kiếm được nhiều tiền nên mới xây dựng như vậy.”

Có vẻ như công ty vận chuyển Garda thực sự là một doanh nghiệp lớn, sở hữu những con tàu dầu khổng lồ. Chỉ cần một lá thư giới thiệu là có thể vào được đây sao… Không, chúng ta cũng chỉ cần một lá thư từ Reinsan là đã vào được công ty Tor Heavy Industry; vì vậy chắc chắn nơi này cũng không thành vấn đề gì. Tôi tin vào sức mạnh của mối quan hệ.

Chúng tôi quyết định bước vào cửa công ty vận chuyển Garda và đưa lá thư giới thiệu cho cô gái tiếp tân đang mỉm cười chào đón chúng tôi. Như vậy, phần việc của tôi cũng kết thúc rồi.

“Jafar Yves Ravian… À, đây là lá thư giới thiệu của cháu trai của Hội Đồng Thương Nhân Ravian phải không? Tôi sẽ gọi ngay người phụ trách đến đây; xin hãy chờ ở phòng tiếp tân này.”

Thật tuyệt vời! Chúng ta đã thành công!

Chúng tôi thậm chí không mặc áo khoác chống cát, rõ ràng là người ngoại địa, nhưng chỉ vì một lá thư giới thiệu của Jafar mà đã được đón tiếp một cách trang trọng. Người đàn ông da đen đẹp trai kia, hóa ra lại là một doanh nhân lớn sao?

“—Ôi, nếu là do cháu trai của ông ấy giới thiệu, thì chúng tôi cũng phải chấp nhận thôi! Dù lúc này mọi chỗ đều kín chỗ rồi, nhưng chúng tôi sẽ cố gắng tạo chỗ cho các bạn.”

Như vậy, ch