“Lâu lắm không gặp nhau rồi, Hắc Nãi Chân Dương. Chúc mừng em đã vượt qua được bài thử thứ năm.”

Vị Vua Quỷ đen ngồi trên ngai vàng tối tăm cười nói như vậy.

Bây giờ, tôi không còn thời gian để đáp lại “Cảm ơn Hoàng thượng vì lời chúc mừng” nữa.

“…Tôi có điều muốn hỏi.”

Có rất nhiều điều tôi muốn hỏi, muốn trách móc, nhưng điều đầu tiên tôi muốn biết là:

“Tất cả những chuyện này, đều do em dàn dựng sao?”

Tôi không phải là kẻ giết Xà Lý Yè. Sự xuất hiện của Âu Cố Đa… Và việc Xà Lý Yè đã tỉnh giấc và nhận được sự bảo vệ vào lúc cuối cùng… Tất cả những điều đó đều do em sắp đặt.

“Hehe, em rõ ràng biết câu trả lời mà.”

À, tôi biết. Rõ ràng những chuyện này không phải do cô ấy làm; tôi chỉ muốn đổ lỗi cho người khác mà thôi. Tôi hiểu rằng chính những lựa chọn của mình đã tạo ra tương lai như ngày hôm nay.

“Nhưng nếu tất cả đều do tôi sắp đặt, liệu em có ghét tôi không? Hay thậm chí, em sẽ cảm ơn tôi?”

“Kết quả không hề xấu… Vì vậy, em sẽ không oán trách tôi đâu.”

Tôi đã an toàn gặp lại Lily và những người khác. Chúng tôi cũng đã đánh bại được Âu Cố Đa; làng Kha Khai Phát chắc chắn sẽ trở lại yên bình sau một thời gian nữa.

Chỉ có một điều… Cái chết của Lệ Kỳ hoàn toàn là lỗi của tôi; chỉ có chuyện này mà thôi, không ai có thể trách cả. Đó là tội lỗi mà tôi phải gánh vác suốt đời.

“Nếu như vậy, thì không phải tốt sao?”

“Thật sự tốt sao? Xà Lý Yè từng là một sứ giả… Điều đó không thể thay đổi được. Ngay cả khi cô ấy nhận được sự bảo vệ, liệu điều đó có đủ để tha thứ cho cô ấy không?”

“Việc tha thứ hay không… Đó là quyền quyết định của tôi, với tư cách là một vị thần. Những người có quyền phán xét con người, luôn là chính con người mà thôi.”

Nghe câu trả lời này, tôi cảm thấy yên lòng hơn một chút… Liệu tôi có thể tha thứ cho Xà Lý Yè không? Tôi muốn tha thứ cho cô ấy…

Không… Thực ra, tôi phải thừa nhận rằng… Đối với chuyện của Xà Lý Yè…

“Nhưng như một người anh cả, tôi muốn đưa ra lời khuyên cho em: Bây giờ, điều em nên lo lắng không phải là ai khác, mà chính là bản thân mình. Bây giờ không phải là lúc để vui mừng vì đã gặp lại bạn bè đâu, phải không?”

“Đúng vậy… Nhưng tôi đã sẵn sàng để thú nhận mọi thứ rồi.”

Tôi sẽ nói ra sự thật với Lily và Fiona… Từ ngày chúng tôi chia tay tại pháo đài Galahad cho đến hôm nay, tôi đã làm những gì trong suốt thời gian đó.

“Nếu luôn dựa vào người phụ nữ, thì rồi

Nếu như vậy thì thật tuyệt vời quá.

À đúng rồi, em có thể hỏi thêm một… không, hai câu hỏi nữa được không ạ?

Ừm, hỏi gì vậy?

Dù hơi bướng bỉnh, nhưng em vẫn muốn xác nhận điều này.

Lần kiểm tra này, em chẳng thể hiện được điều gì xuất sắc cả; liệu em thực sự có được công nhận không nhỉ?

Em không thể gây ra đòn đánh cuối cùng để hạ gục Âu Cố Đa, thậm chí cũng không tạo ra được sát thương lớn. Và cũng không giống như khi đối đầu với Hổ Thỏ – lúc đó, em may mắn trúng phải những phần cơ thể của nó và dùng chúng làm bằng chứng cho kết quả kiểm tra.

Nói về những gì em đã làm trong trận chiến này, thì chỉ có việc giết chết một đàn bạch tuộc nhỏ và “lục lọi” một chút bên trong bụng chúng mà thôi. Kết quả là, em cũng không nhận được bằng chứng nào cho kết quả kiểm tra cả. Toàn nhờ vào sự giúp đỡ của Xà Lý Yè, Lily và Fiona mà em mới sống sót, bảo vệ mọi người và hoàn thành nhiệm vụ.

Việc em tự hỏi liệu mình có thực sự xứng đáng nhận được công nhận hay không cũng là điều dễ hiểu mà thôi.

“Ahaha, em không phải lúc nào cũng nhận được sự giúp đỡ từ người khác sao?”

“Đúng vậy.”

Thực ra, suy nghĩ kỹ lại, trong mỗi lần kiểm tra, em đều nhận được sự giúp đỡ.

“Nhưng đó không phải là điều đáng xấu hổ, mà là điều đáng tự hào. Việc có những người bạn sẵn lòng giúp đỡ mình quan trọng hơn nhiều so với sức mạnh riêng của bản thân.”

“Ừm… dù vậy, nhưng kiểm tra này là dành riêng cho em mà, phải không?…”

“Bây giờ tôi đã nói với em rồi: chỉ cần nhận được bằng chứng là đủ. Ngay cả việc nhờ người khác hoặc dùng tiền cũng được.”

“…Hả?”

Khoan đã, đó không phải là hành vi gian lận sao…

“Đó không phải là gian lận đâu. Bởi vì những người sở hữu cả sức mạnh, quyền lực và tài chính mới chính là những người thực sự vĩ đại. Những yếu tố này cũng được tính vào kết quả đánh giá.”

Mía không phải là Nữ thần Chiến binh, vì vậy việc đánh giá không chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân mà thôi. Em cũng hiểu rồi, nhưng em không muốn làm như vậy.

“…Hiểu rồi. Sau này, em cũng sẽ cân nhắc đến những biện pháp không ngần ngại thử thách nữa.”

Tuy nhiên, những lần kiểm tra mà em đã hoàn thành trước đây cũng không phải là những thứ có thể thông qua việc nhờ vả người khác hay dùng tiền mà đạt được. Em không nghĩ rằng làm như vậy sẽ giúp em dễ dàng vượt qua các kiểm tra sau này. Lần tới, nếu không đến tận cùng mới từ bỏ, thì em sẽ không thể vượt qua được những thử thách đó đâu.

“Vậy còn điều gì nữa em muốn hỏi không?”

À, đúng rồi, em vẫn chưa quên điề

“…Xin đừng để tâm đến tôi.”

Cô ấy nói một cách thẳng thắn, đứng bên cạnh Mía ngồi trên ngai vàng – một nữ hiệp sĩ mang cây giáo ba nhánh màu đen.

Cô ấy mặc bộ áo giáp đen thui, khoác chiếc áo choàng trang trí hình cánh, khiến người ta liên tưởng đến các nữ thần Valkyrie (chú thích 1). Nhưng so với bộ áo giáp đó, khí chất hung dữ tỏa ra từ cơ thể cô mới là điều thực sự thể hiện bản chất của một nữ chiến binh thực thụ.

“À, ừm… Tôi cũng rất quan tâm đến điều này… Tại sao bạn lại có mặt ở đây, Xiaya?”

“Việc tiếp kiến người khác ngay trước ngai vàng mà không có một lính canh nào cả là điều ảnh hưởng đến uy nghiêm của đế chế. Vì vậy, ít nhất thì tôi, với tư cách là trưởng đội vệ sĩ hoàng gia, phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ Ngài…”

“Ah, không cần phải làm như vậy đâu. Bạn có thể quay về được rồi.”

“ Sao lại như vậy chứ! Thật là quá đáng, master!”

“Wah?!”

Với tốc độ như thể đang chuẩn bị nổi loạn, nữ hiệp sĩ màu đen lao về phía Mía ngồi trên ngai vàng. Thân hình nhỏ bé của Mía bị áp đè bởi thân hình cao lớn của cô ấy và bộ áo giáp dày cộm, trông rất đau đớn; chỉ có thể nhìn thấy đầu ngón tay và chân Mía đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

“Ừm, thật là không biết phải làm sao với bạn đây… Vậy thì hãy đứng yên ở góc kia nhé.”

“Ôi, cảm ơn Ngài!”

Có lẽ việc tôi cảm thấy cô ấy oai phong như một nữ thần Valkyrie chỉ là ảo giác mà thôi… Sau khi nói lời như vậy một cách duyên dáng, nữ hiệp sĩ quay trở lại vị trí ban đầu. Cô ấy có vẻ hơi giống với Reike…

Tuy nhiên, khi nữ hiệp sĩ nhặt lên cây giáo ba nhánh đã bị vứt xuống đất và đứng yên không cử động, vẻ oai nghiêm của cô ấy dần dần trở lại… Thật là kỳ lạ.

“Vì vậy, bạn không cần phải quá để tâm đến Xiaya đâu.”

Mía nói như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả… Nhưng chiếc áo choàng trên vai cô ấy đã rơi xuống, mái tóc cô ấy bù xù lên, trông giống như một con mèo bị vuốt ve lung tung vậy… Dù đã như vậy mà vẫn bảo người khác đừng để tâm… Thật là một vị “ma vương” hỗn độn quá!

“…Xiaya, à, hóa ra đó là biệt danh của Fluria…”

“Cũng có thể nói như vậy.”

Vậy thì, thân phận thực sự của nữ hiệp sĩ này chính là “Hiệp sĩ Bóng tối · Fluria” phải không?

Lẽ ra tôi nên tuân theo nghi thức và cảm ơn cô ấy bằng lời cầu nguyện “Xà Lý Yè Jia Hu Dao” chứ? Hay là tôi nên lo lắng vì cô ấy đã nhận được sự bảo vệ của vị thần này?

“V

Khu vực này hơi không ổn định một chút; nếu không kết thúc nhanh thì giấc mơ sẽ tan biến ngay thôi.”

Trong lúc tôi còn do dự không biết phải làm gì, Mía đã trực tiếp đưa ra yêu cầu.

Có lẽ sự bất ổn này xuất phát từ việc tôi vẫn đang ở khu vực ranh giới giữa ĐádaRose và Sparta. Chẳng lẽ ý chí của Thần Bóng Tối không thể đến được ĐádaRose – vùng đất thuộc lãnh địa của các cuộc Thập tự chinh sao?

Hay có phải là vì tôi sợ lại bị Fleuria “xử lý” một lần nữa?

“À, ‘Dạ dày Ăn uống Vô đội’ này… liệu nó có đủ hiệu quả không nhỉ?”

Trong tay tôi là một quả cầu ngọc bích được đánh bóng đến mức óng ánh; nó phát ra ánh sáng xanh nhạt. Đây là thứ mà Fiona tình cờ tìm thấy khi đang ở giữa đống xác cháy của Âu Cố Đa. Có lẽ đây chính là bằng chứng cho thử thách này… Thật là phiền phức cho cô ấy rồi.

“Ừm… Thực ra đây không phải là dạ dày, mà là ‘đá dạ dày’. Âu Cố Đa đã sử dụng thứ này để nén chặt các chất bên trong dạ dày của mình… Coi như là một loại phép thuật không gian vậy.”

“Vậy nghĩa là dù nuốt chửng cả một ngôi làng đi nữa, bụng cũng không hề bị phình to chứ?”

“Nuốt chửng cả một thành phố cũng hoàn toàn không sao đâu. Hồi tôi, nó đã tiêu diệt đến năm thành phố đấy… haha.”

Đây không phải là chuyện đáng cười đâu… Nhưng có vẻ như thảm họa lần này lại nhẹ nhàng một cách kỳ lạ phải không? À, nếu xét về phía những người dân sống ở đó thì đây vẫn là một thảm họa khủng khiếp mà thôi…

“————Bây giờ, chỉ còn lại hai thử thách nữa thôi.“

Trong tay tôi, “Dạ dày Ăn uống Vô đội” lại một lần nữa biến thành những hạt ánh sáng rồi biến mất.

“Chắc chắn sẽ còn những khó khăn nghiêm trọng hơn đang chờ đợi bạn… Nhưng bạn chắc chắn sẽ vượt qua được tất cả.”

Khi trao cho tôi bằng chứng của thử thách này, giọng nói và bóng dáng của Mía cũng nhanh chóng biến mất… Giấc mơ sắp tan biến rồi.

“Khi bạn vượt qua tất cả các thử thách… lúc đó, bạn sẽ…“

Ý thức của tôi bị bóng tối dày đặc bao phủ… và tôi trở lại thế giới thực…

“————Ừm…“

Như thể bị đẩy ra ngoài vậy, tôi mở mắt.

Đầu tiên xuất hiện trước mắt tôi là những khu rừng vẫn còn đầy tuyết mỏng, và người phụ nữ mặc đồ đen quen thuộc kia… Rồi mái tóc bạc lấp lánh hiện ra phía dưới tầm mắt.

“Ngủ ngon chứ, Black-san?“

Phía trước, nữ phù thủy Fiona hỏi.

“Tôi đi lấy thứ bảo vệ thôi… Không hề buồn ngủ đâu.”

“Nên ngủ thêm một lát nữa không nhỉ?“

“Không… Tôi

Sau khi rời khỏi pháo đài Alsace, chúng tôi đã dành cả một ngày để tiếp tục hành trình nhằm quay về càng nhanh càng tốt. Việc tôi và Xà Lý Yè cưỡng bức đi bộ suốt đêm không thành vấn đề gì, nhưng Lily và Fiona thì tốt hơn hết nên nghỉ ngơi bình thường. Vì vậy, hiện tại chúng ta sẽ ẩn náu trong khu rừng này để nghỉ ngơi một lát.

Chỉ còn lại một khoảng cách rất ngắn nữa là đến pháo đài Galahad. Nếu xuất phát từ đây, chúng ta có thể tiếp tục hành trình mà không cần nghỉ ngơi, vì vậy hãy nghỉ ngơi thật thoải mái trước rồi mới đến pháo đài cũng không muộn.

“Lily đâu rồi?”

“Cô ấy vẫn đang ngủ.”

Bên cạnh tôi có một chiếc lều được thiết kế khác so với chiếc lều mà chúng tôi đã sử dụng cho đến nay. Khi Xà Lý Yè phá hỏng phép thuật không gian, chiếc lều mà chúng tôi luôn dùng kể từ khi rời làng Y Lu Tử – chiếc lều cơ bản mà bất kỳ người phiêu lưu mới bắt đầu đều cần có – đã bị hủy hoàn toàn, vì vậy chúng tôi đã mua một chiếc mới.

Lily vẫn đang ngủ yên trong chiếc lều mới, giống như một đứa trẻ nhỏ. Hãy để cô ấy ngủ thêm khoảng một giờ nữa đi.

“…Có lẽ cô ấy đã nhận được sự bảo vệ và tiếp xúc với các vị thần bóng tối, phải không?”

Tôi nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của Xà Lý Yè, người đang nằm trong vòng tay tôi. Vì cô ấy không hề cử động, tôi tưởng rằng cô ấy vẫn đang ngủ, hóa ra cô ấy đã thức dậy rồi. À, vì bây giờ cô ấy không mặc bộ áo giáp đen của một hiệp sĩ mạnh mẽ, mà đang nằm trong vòng tay tôi, nên có lẽ cô ấy đang nằm trên một tấm thảm mềm mại và ngủ yên.

“À… Khi tôi nhận được sự bảo vệ, tôi luôn gặp những giấc mơ.”

“Vậy thì đứa bé đó chính là Ma Vương Cổ Đại – Mía…”

“Có thể bạn có thể im miệng không?”

Một tiếng hét chói tai bỗng nhiên vang lên, khiến không khí trở nên yên tĩnh ngay lập tức.

Người phát ra tiếng hét lạnh lùng đó không ai khác chính là Fiona. Trái ngược với tâm trạng tồi tệ của mình, cô ấy đã bỗng nhiên toát ra vẻ hung dữ, và trong tay cô ấy đã cầm lấy cây pháp trượng “Ain Bloom” – cây pháp trượng có thể thiêu rụi cả thân hình to lớn của Âu Cố Đa.

“…Xin lỗi, Fiona.”

“Black Nie không cần phải xin lỗi. Nếu cô ấy còn nói bất cứ điều gì nữa, tôi sẽ phá hủy cái họng của cô ấy.”

Điều này không phải là đùa cợt hay đe dọa; Fiona thực sự nghiêm túc. Đôi mắt vàng óng của cô ấy đang phát ra ánh sáng kinh dị, đầy sự tàn nhẫn.

Đối với thái độ của Fiona, tôi không thể

Đúng vậy, đối với Fiona mà nói, Xà Lý Yè chính là kẻ thù cần phải được coi trọng và cảnh giác tối đa. Thậm chí có thể nói rằng việc tôi không áp đặt bất kỳ hạn chế nào về mặt thể xác hay ma thuật lên cô ấy thực sự là điều không thể hiểu nổi.

Mặc dù đã biết rằng trong người Xà Lý Yè không còn sức mạnh của một sứ giả, thậm chí còn nhận được sự bảo hộ từ “Hiệp sĩ Bóng tối · Fleuria”, những điều này có thể chứng minh sự vô tội của cô ấy, nhưng chúng không phải là lý do để tha thứ cho cô ấy. Những quan hệ con người không đơn giản đến thế. Phản ứng của Fiona hoàn toàn hợp lý; thậm chí có thể nói rằng cô ấy còn nên được cảm ơn vì đã khoan dung hơn đối với Xà Lý Yè nhờ vào ý chí của tôi.

“….”

Sự im lặng lại trở lại.

Để phòng ngừa mọi khả năng xấu, chúng tôi không đốt lửa trại, và xung quanh trở nên vô cùng yên tĩnh. Mặc dù đã vào mùa xuân, nhưng các loài động vật trong núi dường như vẫn chưa thức dậy sau mùa đông, không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Bầu trời u ám vì những đám mây dày đặc; cái nắng trong lành của ngày hôm qua dường như chỉ là ảo ảnh, khiến không khí trở nên u tối. Cảm giác như trời sắp bắt đầu rơi tuyết, và chúng ta lại trở về với mùa đông lạnh giá.

Dù thời tiết hay tâm trạng thế nào, tất cả đều không mấy tốt đẹp.

Cũng đáng lẽ phải như vậy… Bởi vì tôi vẫn chưa thú nhận với Fiona và Lilith một điều quan trọng.

Vào lúc đó, ngay khi Lilith xuất hiện để giúp đỡ, những lời tôi nói ra đều là dối trá.

“Kuroi, tại sao… người phụ nữ đó, Xà Lý Yè…” sẽ bị giết. Tôi cảm nhận được điều đó một cách trực giác; nếu không ngăn cô ấy lại ngay lúc này, Xà Lý Yè chắc chắn sẽ bị ánh sáng chói lọi xuyên qua và chết ngay tại chỗ.

Vì vậy, tôi chỉ có thể nói dối.

“Khoan đã, Lilith… kẻ này là tù nhân.”

Có lẽ Lilith cũng nhận ra đó là lời dối trá. Không, chính vì là Lilith nên cô ấy không thể không nhận ra điều đó; cô ấy chắc chắn có thể nhìn thấu lời nói dối tồi tệ của tôi.

Dù vậy, vào lúc đó, Lilith vẫn tạm thời ngừng lại. Chắc chắn cô ấy đã kiềm chế lại những xúc động mà tôi không thể tưởng tượng nổi.

“Xà Lý Yè đã không còn sức mạnh của một sứ giả nữa. Hãy mang cô ấy đến Sparta đi… được chứ?”

Hai người gật đầu, như thể đó là một phép màu vậy.

“Việc ưu tiên hàng đầu bây giờ là phải trốn đến pháo đài Galahad trước. Sau đó, tôi sẽ giải thích chi tiết mọi chuyện. V

Cô ấy gần như không thể cưỡi bộ trên chiếc áo giáp đen hóa được nữa; vì vậy, bây giờ tôi vẫn phải mang cô ấy trên lưng để di chuyển, giống như trước đây.

Khi đến lúc nghỉ ngơi, tôi cũng có lý do không thể buông tay cô ấy ra.

Mặc dù tôi tin tưởng Lily và người kia, nhưng nếu xảy ra chuyện gì đó… nếu Xà Lý Yè rời khỏi tầm mắt tôi… có thể tôi sẽ buộc phải giết cô ấy chỉ vì những hành động đáng ngờ của cô ấy.

Hai người họ có quyền làm như vậy; ngay cả khi họ làm vậy, tôi cũng không trách họ. Việc không muốn Xà Lý Yè chết chỉ là cảm xúc cá nhân của tôi mà thôi.

“Fiona… thật sự, tôi xin lỗi.”

“Tại sao lại phải xin lỗi chứ?”

“Những gì tôi đã làm, chắc chắn không thể được tha thứ, phải không?”

Ít nhất, theo quan điểm của tôi, tôi cũng không thể tự tha thứ cho mình. Kẻ thù mà mình đã phải chiến đấu hết sức mới đánh bại, lại bỗng nhiên muốn giúp đỡ họ chỉ vì những cảm xúc cá nhân… Nếu tôi ở vị trí của họ, việc họ mắng tôi là “kẻ phản bội” rồi rút dao đâm tôi cũng không có gì lạ cả.

“Việc có thể tha thứ hay không, không phải tôi một mình có thể quyết định được.”

Đó là lời mà tôi vừa nghe thấy; tuy nhiên, trong câu trả lời đó, không hề có chút lòng từ bi hay sự ấm áp nào cả, chỉ toàn là sự lạnh lùng.

“Vậy à… hóa ra là vậy.”

Ngay cả việc xin lỗi, cũng chỉ là hành động xấu xí nhằm bảo vệ bản thân mình mà thôi.

Rõ ràng, tôi đã nhận ra điều đó… Nhưng trái tim tôi đã bị gãy vụn rồi.