【Ồi, Nero, ngươi không biết về truyền thuyết về Núi Ăn Thịt sao?!】

Uwa—, cô mèo muộn giờ đến này, và còn có cô gái Lamia kia, với vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa chế nhạo thật là đáng yêu…

Mái tóc màu tím nhạt uốn lượn nhẹ nhàng, cùng đôi mắt hình rắn đầy quyến rũ… Trong ngôi làng Daedalus đầy rẫy các chủng tộc này, có lẽ cô ấy chỉ được coi là một cô gái bình thường mà thôi. Nhưng chiếc biển đồng treo trên cổ cô ấy lại cho thấy cô ấy là một nhà phiêu lưu.

【Không, tôi thực sự không biết đâu. À, cái truyền thuyết đó, nó có phải rất nổi tiếng không?】

Cậu bé thuộc chủng tộc người mèo-thú tên Nero trả lời với vẻ mặt hơi buồn bã. Trước ngực cậu ấy cũng đang lấp lánh chiếc biển đồng giống như của cô gái Lamia.

Họ là thành viên của đội nhà phiêu lưu cấp độ 2 [Y Lu Tử Brada], có căn cứ hoạt động tại ngôi làng bên cạnh mang tên Y Lu Tử.

Nero, một kiếm sĩ thuộc chủng tộc người mèo-thú, là người dẫn đầu đội; còn Adin, một pháp sư băng thuộc chủng tộc Lamia, là thành viên khác trong đội. Hiện tại, Adin không có mặt ở đây, nhưng cùng với Gregor, một chiến binh thuộc chủng tộc thằn lằn, và Hal, một xạ thủ thuộc chủng tội chim ưng, tổng cộng có bốn thành viên trong đội.

Những đội nhà phiêu lưu có căn cứ tại ngôi làng quê hương thường hoạt động trong phạm vi từ hai đến ba ngôi làng lân cận. Khi các làng láng giềng phát hiện ra đàn quái vật goblin, họ sẽ đến hỗ trợ tiêu diệt chúng; khi tìm thấy những khu vực trồng dược liệu, họ cũng sẽ cùng nhau đi hái lượm.

Lần này, họ cũng đến một ngôi làng lân cận để thực hiện nhiệm vụ tương tự, và đã chứng kiến khá nhiều quái vật hình sói [Wendol]. Họ được mời tham gia vào đội tiêu diệt chung do lực lượng tự vệ của làng và các nhà phiêu lưu tổ chức. Việc lo lắng cho gia súc bị tổn thương được coi là một vấn đề quan trọng đối với ngôi làng này; đây có thể được coi là một nhiệm vụ thường xuyên xảy ra vài lần mỗi năm.

Đối với [Y Lu Tử Brada], những người đã hoàn thành nhiệm vụ cấp độ 1 và trở thành những nhà phiêu lưu chuyên nghiệp, nhiệm vụ này không hề đáng lo ngại. Họ đã có đủ sức mạnh và kinh nghiệm, vì vậy trước khi xuất phát, họ vẫn có thể ngồi uống trà và trò chuyện một cách thoải mái tại Hội Nhà Phiêu Lưu.

【Truyền thuyết này thực sự rất nổi tiếng ở đây đấy! Không còn cách nào khác, tôi sẽ kể cho bạn nghe nhé… Đây là điều tôi nghe được từ bạn của một người bạn…】

【Uwa, nghe như vậy thì

Vì vậy, chắc hẳn nó cũng giống như vô số ngọn núi khác mà thôi… không hề có gì bất thường cả…

【Có rất nhiều người dân trong làng mất tích ở đó, bạn có biết không?】

【Hả? Những chuyện như vậy thường xảy ra do bị quái vật tấn công… Chỗ nào chẳng giống nhau thế cơ chứ?】

【Không phải đâu!】

【Tại sao lại dùng giọng điệu miền nam vậy?】

【Ngọn núi đó, lượng quái vật ít hơn ở những nơi khác. An toàn hơn cả khu rừng của yêu tinh nữa; người dân bình thường thường đến đó để hái rau và nấm.】

【…Hmm… Ừm…】

Mặc dù câu trả lời của Nero có vẻ thiếu quan tâm, nhưng anh ta thực sự biết rõ chuyện gì đang xảy ra.

Nói ra thì, một người bạn trong làng này từng tự tin nói rằng “có một điểm thu hoạch bí mật” ở đó, và anh ta đã chia một phần số hàng thu được cho mình.

Anh ta không phải là một người phiêu lưu, cũng không phải là thành viên của đội tự vệ kiên cường, và càng không phải là một thợ săn am hiểu rừng rậm. Chỉ là một thiếu niên mà thôi… Với việc anh ta có thể thu được nhiều thứ như vậy khi ra ngoài làng, thì những chiếc nấm mà anh ta nhận được chính là bằng chứng cho điều đó.

【À, thực sự, nơi đó cũng không nguy hiểm đến mức khiến người ta gặp nạn đâu.】

Độ cao của ngọn núi chỉ khoảng một trăm mét thôi; độ dốc cũng khá thoai thoải, và không hề có vách đá hay những địa hình nguy hiểm nào cả. Nếu leo lên đó, thì việc đó giống như một cuộc đi bộ dài hơn là leo núi… Thực sự là một nơi rất yên bình.

【Nhưng điều đáng ngạc nhiên là tỷ lệ mất tích ở đó! Theo số liệu thống kê, trung bình mỗi năm có năm người mất tích!】

【Đó chỉ là con số trung bình mà thôi…】

【Dù vậy, năm người mất tích ở ngọn núi đó thì thực sự là có gì đó đáng ngờ đấy… Ngay cả khi đi tìm xác chết, cũng chưa bao giờ tìm thấy gì cả!】

【Dù số lượng có ít đến đâu, thì cũng phải có quái vật ở đó chứ… Nếu có loài Bí dao Xunmeng Long, thì đủ để quái vật ăn sạch một người rồi đấy…»

Hơn nữa, nếu như tình trạng này là điều bất thường mà mọi người đều biết, thì ngọn núi đó đã sớm bị coi là khu vực cấm vào, hoặc các hiệp hội phiêu lưu ở thủ đô Daidalos đã tiến hành điều tra rồi đấy.

Việc nó chỉ được coi là một chủ đề trò chuyện không đáng tin cậy như vậy, chính là bằng chứng cho sự an toàn của nó.

【Nhưng à… chính là điều đó đấy!】

【Điều gì cơ?】

【Chính là những truyền thuyết cổ xưa được truyền down trong làng này đấy!】

【Điều này càng ngày càng trở nên đáng ngờ hơn rồi…】

Anh ta vỗ vỗ đôi tai mèo trên đầu mình, cố gắng bày

】

【Đó chắc là cái gì đó… Có lẽ, hướng núi đó từng xuất hiện rất nhiều sâu bọ, và nguyên mẫu của truyền thuyết có lẽ cũng giống như vậy phải không?】

【Ôi trời, Nero, đầu anh không sao chứ? Anh lại có thể suy luận một cách bình tĩnh như vậy, tôi thực sự rất ngạc nhiên đến mức không biết phải phản ứng thế nào cho vui đây…】

【Anh nghĩ tôi ngốc đến mức nào vậy!??】

Nero phát ra tiếng kêu đe dọa đặc trưng của loài mèo và orc để phản đối, nhưng điều này đã trở thành thói quen đối với Adin; thậm chí, anh ta còn đang chờ đợi phản ứng này nên mới cười ha hả một cách ác ý.

【Ồ… Dù sao thì Nero cũng là một kẻ ngốc trong việc sử dụng kiếm, nhưng dường như không hề có bất kỳ phiền muộn nào phải không?】

【Ngay cả tôi cũng có một hoặc hai… không, bây giờ là một vấn đề rất lớn đấy……】

【À, có lẽ là người tên Hikari xuất hiện gần đây trong làng đó phải không? Mio-nii, tôi thực sự rất thích cô ấy đấy…】

【Cái… cái gì vậy!??】

Mặc dù vẫn còn một người trong nhóm chưa nhận ra điều này, nhưng Adin cố tình không nói ra.

【Nhưng thật sự mà nói, Mio-nii thật là dễ thương… Tôi chưa bao giờ thấy ai quan tâm đến một người đàn ông đến thế này cả…】

Cô gái orc tên Mio-nii mà Nero thầm yêu, tuổi tác cũng giống chúng ta, và tất cả đều là bạn bè. Vì vậy, mối tình này đã được mọi người biết đến.

Ít nhất thì theo Adin, cô ấy rất đáng yêu. Anh ta cũng biết sở thích của cô ấy, và tin chắc rằng bản năng của mình khi là phụ nữ thì luôn chính xác 100%.

【Chết tiệt… Kẻ đó thực sự khiến tôi không thể chịu đựng nổi nữa…】

Tràn đầy lòng ghen tị xấu xa, Nero nắm chặt bàn tay mềm mại của cô ấy đến nỗi tay run rẩy, và tuyên bố một cách quyết liệt:

【Sau nhiệm vụ này, tôi sẽ nói rõ ràng với Hikari!】

【Cũng tốt thôi… Tôi cũng hơi quan tâm đến người đó; mong anh ấy đến giúp mang đồ đạc đi…】

Vào ngày hôm đó, vào thời điểm đó, họ đã quên mất chủ đề về [Núi Ăn Thịt] đó.

Nếu bây giờ, vào ngày 20 tháng Băng Tinh của năm thứ hai, họ quay trở lại làng này, liệu họ có thể nhớ lại câu chuyện truyền thuyết đó hay không?

Đúng vậy, như trong truyền thuyết, cùng với làn sương trắng, một ngày nào đó họ bỗng nhiên nhìn thấy di tích của [Núi Ăn Thịt] đã biến mất…

【Bây giờ, chúng ta nên bỏ chạy…»

Người lính kỵ binh Thập tự quân đầy vết thương; những con quái vật bạch tuộc màu xanh lá cây như ký sinh trùng bay ra từ miệng họ… Và điều khiến tôi số

Chỉ có thêm một người như tôi thôi… Việc bảo vệ làng tránh khỏi những tổn thất là điều hoàn toàn không thể. Dù nghĩ thế nào đi nữa, chỉ còn cách chạy trốn mà thôi.

【Ừm, đúng rồi… Hãy bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng cho việc di tản ngay bây giờ.】

Landoff đã quyết định một cách nhanh chóng.

Có lẽ họ không biết bí mật về đôi mắt của tôi… Anh ấy và các người dân trong làng đều chứng kiến những gì đang xảy ra trước mắt, nên việc họ cảm thấy lo lắng và có ý thức về nguy cơ là điều hiển nhiên.

Dù vậy, việc anh ấy quyết định rõ ràng phải di tản đã cho thấy sự quyết đoán mạnh mẽ của Landoff.

【Vậy thì, trước tiên nên chạy đến căn cứ tiếp tế bên cạnh sao?】

Ryan dường như không có ý kiến phản đối việc di tản. Mặc dù tôi cũng từng nghĩ rằng anh ấy có thể sẽ đề xuất chiến đấu đến cùng… Nhưng với tư cách là trưởng đội tự vệ, anh ấy khá bình tĩnh.

【Tôi không nghĩ rằng chỉ những bức tường đá là có thể chống lại chúng được… Chúng ta nên đến Pháo đài Alsace mới đúng.】

Tôi rất hiểu sức mạnh của những con quái vật này… Để đối đầu với những con quái vật cấp độ 5, tốt nhất là phải ở trong những lâu đài vững chắc.

【Nhưng đó quá xa rồi… Thôi, dù sao cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.】

【Đúng vậy… Nếu là Pháo đài Alsace, chắc chắn nó có thể chứa đủ mọi người, kể cả chúng ta và những người dân từ các làng lân cận.»

Trong những đoạn ký ức của Xà Lý Yè, tôi đã thấy hình ảnh của Pháo đài Alsace… Nó trông rất lớn và vững chắc. Nếu có thể ở bên trong đó, chắc chắn sẽ rất an toàn.

Vấn đề là… liệu chúng ta có thể đánh bại được con quái vật Âu Cố Đa đang tiến gần hay không?

【Ôi trời… Ngài linh mục ơi, cái thứ giống bạch tuộc này, ngài có biết gì về nó không? Tôi chưa bao giờ thấy con quái vật ghê tởm như vậy đâu…】

【Mặc dù tôi cũng lần đầu tiên gặp nó, nhưng tôi đã đọc được thông tin về nó trong tài liệu của hội phiêu lưu.】

Tôi sẽ không nói rõ đó là hội phiêu lưu nào… Nhưng tôi đã kể hết những gì mình biết về con quái vật này. Vì chúng ta sớm muộn cũng sẽ phải đối đầu với chúng, nên tôi đã ghi nhớ kỹ… Dù không có tài liệu bên cạnh, tôi vẫn có thể nhớ được.

【Tên của con quái vật này là Âu Cố Đa… Vì hình dạng của nó giống một con bạch tuộc màu xanh lá cây, nên chắc chắn là như vậy. Những con này dường như hoạt động theo nhóm…】

Con quái vật đang xâm nhập vào cơ thể nam giới có lẽ là cá thể nhỏ nhất trong nhóm. Mặ

【Ôi trời, thật là to lớn quá!】

【À à, không chỉ một con đâu. Những con lớn nhất có kích thước khoảng mười mét có vài con; những con nhỏ hơn, khoảng ba mét, thì có hàng trăm con. Nếu cộng thêm những con vừa rồi chúng ta thấy nữa, có lẽ sẽ lên tới vài ngàn con đấy.】

【Này này, thật không nhỉ? Nói là “đàn” thì còn hợp lý hơn… Giống như một đội quân vậy!】

【Trong các ghi chép về cuộc truy quét cũng đã viết như vậy. Lần này, hy vọng chỉ là những đàn nhỏ thôi…】

Tài liệu mà tôi đọc cho thấy, khác với những kẻ truy quét như Rose – người luôn giữ im lặng – thì các ghi chép về trận chiến với Âu Cố Đa lại được lưu giữ lại.

Âu Cố Đa thường xuất hiện đột ngột với số lượng lớn; chúng ăn thịt gia súc, cây trồng trước tiên, sau đó không ngần ngại tấn công con người, thậm chí nuốt chửng cả nhà cửa, rừng rậm… Chỉ trong thời gian ngắn, những vùng đất màu mỡ sẽ biến thành hoang mạc.

Bởi vì tính cách ăn uống không kiêng nể của chúng, nên chúng mới được đặt tên là [Gluttony] – một từ trong tiếng cổ có nghĩa là “sự tham ăn”.

Vào thời điểm đó, quân đội Sparta đã coi đây là một tình huống khẩn cấp và tổ chức cuộc truy quét. Dù phải hy sinh rất nhiều, nhưng cuối cùng họ cũng đã tiêu diệt được chúng. Một số con đã trốn vào những ngọn núi đầy sương mù, và quân đội phải tiến hành những trận chiến ác liệt để tiêu diệt chúng hoàn toàn.

Vì thịt của chúng rất mềm, nên các đòn tấn công thông thường không có tác dụng; ngay cả khi chân bị cắt đứt, chúng vẫn có thể tiếp tục di chuyển. Theo ghi chép, chúng có khả năng chịu đựng vật lý rất cao… Tuy nhiên, chúng rất sợ lửa.

Vì vậy, chiến thuật cơ bản của quân đội Sparta lúc đó là các pháp sư sử dụng lửa để gây ra những tổn thương nặng nề, sau đó binh sĩ mới tiến hành đánh giáp. Tất nhiên, sách cũng ghi rằng những hiệp sĩ thuộc đội [Trái Tim Dũng Cảm] – những người có khả năng sử dụng các kỹ năng có tính chất lửa – thậm chí có thể tiêu diệt chúng một mình, mà không cần sự hỗ trợ của pháp sư.

【Có thể là trước cả trăm năm, trong trận chiến đó, chúng không bị tiêu diệt hết, và giờ đây chúng vẫn tiếp tục sinh sôi nảy nở ở khu vực này…】

【Chà, nếu chúng muốn xuất hiện thì hãy xuất hiện trước khi chúng ta đến đi…】

Nếu những con này xuất hiện vào đầu năm ngoái, trong tháng Lửa, có lẽ chúng ta đã có thể ngăn chặn hoàn toàn bước tiến của đội quân Thập tự chinh… Nhưng lúc đó, tôi hoàn toàn không biết gì về khả năng sử dụng chiến thuật MP

【Thật sự được sao?】

【Xin đừng để tâm. Dù sao thì điểm đến cũng giống nhau mà.】

Những kỵ binh bị Âu Cố Đa đuổi bắt đã đến từ hướng đông, ngược lại với hướng Sparta. Nghĩa là, hiện tại chúng ta đang bị dồn về phía Sparta.

Nếu nhóm kia tiếp tục tiến về phía thủ đô Daedalus thì chúng ta có thể tránh khỏi rắc rối, nhưng nếu chỉ hy vọng vào may mắn và ở lại trong làng thì quả là ngu ngốc. Dù sao thì chúng ta chỉ có thể tìm nơi ẩn náu cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ này.

【Cảm ơn rất nhiều. Nhưng xin Ngài Heine hãy cẩn thận. Đến lúc này, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh của cuộc Thập tự chinh. Để tránh khỏi các kỵ binh, tôi nghĩ việc che giấu khuôn mặt hoàn toàn là điều cần thiết.】

À, nói đến đây mới nhớ ra.

Nếu chúng ta đến pháo đài Alsace để tìm nơi ẩn náu, đội quân canh gác ở đó – tôi nhớ là thuộc về Nam tước Berumann – họ sẽ là những người đầu tiên đón tiếp chúng ta.

Với ánh mắt của hàng ngàn binh sĩ Thập tự chinh xung quanh, thậm chí có người đã từng thấy tôi trên chiến trường nữa… Chỉ dựa vào đôi kính này thì không thể qua mặt được đâu.

【Đúng vậy, hãy chuẩn bị sẵn sàng một chút đi.】

【Nếu có việc gì tôi có thể làm, xin hãy chỉ bảo.】

Cảm ơn, sau khi bày tỏ lòng biết ơn chân thành với Lan Doluf, người luôn lo lắng cho tôi, chúng ta bắt đầu hành động.

Lan Doluf ngay lập tức giải thích về việc ẩn náu cho những người dân trong làng, trong khi Reain cùng các thành viên tổ chức đội tự vệ bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui và cuộc chiến sắp diễn ra.

Tôi… sẽ quay trở lại nhà thờ để sắp xếp trang bị trước – trước khi đi, tôi có điều muốn nói.

【Reiki, Ô Lỗ La…】

Tôi lại nhìn hai người đang lắng nghe mình nói. Tôi cúi xuống để nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn, hơi căng thẳng của họ vì tình hình khẩn cấp.

【Các bạn đã hiểu rõ tình hình chưa?】

【Không vấn đề gì đâu!】

【Có rất nhiều yêu tinh đang đến, chúng ta phải chạy đến Alsace.】

【Đúng vậy. Tôi sẽ bảo vệ cuộc di tản này, và nếu có yêu tinh tấn công, tôi cũng sẽ tham gia vào trận chiến đó. Vì vậy, lời chia tay sẽ phải hoãn lại một chút.】

Dĩ nhiên, tôi nhận ra rằng khuôn mặt mình đã trở nên thoải mái hơn. Dù lý do gì đi nữa, việc phải chia tay trong hoàn cảnh gian khổ và đắng cay này… ít nhất là trong thời gian ngắn, đã được tránh khỏi.

Đối với Ô Lỗ La và Reiki cũng vậy thôi. Khuôn mặt họ bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ như những bông hoa.

【Tuyệt vời quá!】

【R

**Tôi cũng yêu thích hai bạn nhất rồi.**

Như vậy, để chúng quên đi câu hỏi “Ai là người mình thích?” vừa rồi.

Nhưng thời gian còn lại thì không nhiều nữa. Lần này, tôi muốn thực sự xóa bỏ sự bất đồng giữa hai người họ.

“Yêu thích ai cũng giống nhau thôi… Cả hai đều quan trọng như em gái của mình.”

Kết quả là, tôi cảm thấy bối rối khi chỉ có thể nói như vậy.

Tâm trạng của mình phải được truyền đạt một cách trung thực. Nhưng việc để họ tự quyết định liệu điều đó có đúng hay không… Liệu còn những lời khác, những việc khác mà tôi có thể làm không?

“…À ha, quả nhiên là như vậy.”

“Ừm, thực ra tôi đã biết từ trước rồi.”

Mặt hai người vẫn áp vào ngực tôi, nên tôi không thể nhìn thấy biểu cảm của họ. Nhưng có lẽ họ đang khóc… Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện trong đầu tôi.

“Ricky cũng yêu thích Chủ nhân Heine nhất đấy!”

“Tôi cũng vậy.”

Cảm ơn… Chỉ có thể nói như vậy thôi, sau đó tôi buông tay họ ra.

Thật đáng tiếc, không còn nhiều thời gian để suy nghĩ nữa.

“Hai bạn hãy nhanh chóng chuẩn bị để rời khỏi làng này.”

“Rõ rồi!”

“Vậy còn việc chuẩn bị cho trận chiến thì sao?”

“…Đúng vậy, cũng cần thiết phải làm.”

Đến lúc này rồi, cũng không thể làm gì khác được nữa… Hai người họ đã không còn là trẻ con nữa.

“Làm ơn, hãy cho tôi sức mạnh của các bạn.”

“ĐƯỢC RỒI! Ricky sẽ cố gắng hết sức… GO, FIGHT!”

“Hãy tin tưởng vào phép thuật nguyên thủy của tôi đi.”

Khóc lóc… Chắc hẳn chỉ là sự hiểu lầm của tôi mà thôi. Hai người đều nở nụ cười rạng rỡ và gật đầu một cách hăng hái.

Sau đó, họ chạy đi chuẩn bị hành lý và rời khỏi nhà thờ.

Tôi nhìn theo bóng dáng họ xa dần… Không, thực ra tôi đang nói với Xà Lý Yè – người đứng phía sau tôi, giống như một con rối thật vậy.

“Thật là trớ trêu…”

Giọng nói đầy tiếc nuối ấy vang lên, nhưng Xà Lý Yè không hề do dự khi trả lời:

“Nơi mà bạn đã từng chiến đấu để tránh khỏi quân Thập tự chinh… Bây giờ, nó sẽ lại diễn ra một lần nữa.”

Nhưng lần này, những người cần được bảo vệ là người dân của Sinclay, còn kẻ thù thì là những con quái vật… Khác hoàn toàn so với lúc trước.

“Không thành vấn đề… Lần này, tôi chắc chắn sẽ…”

Dù vậy, quyết tâm của tôi vẫn mạnh mẽ như lúc trước… Mạnh mẽ và kiên định hơn bao giờ hết.

“…Bảo vệ tất cả mọi người.”

Và như vậy, lần thứ hai, tôi lại đối mặt với cuộc chiến phòng thủ AlXá Sà…

————————————————————————————————