Vị tướng quý tộc thuộc phe Thập tự quân, Bá tước Belgut, cảm thấy vô cùng bất an.

“—Chừng nào mới có thể dập tắt được cuộc nổi loạn của lũ ma quỷ này! Lưu Cúrom đang làm gì vậy? Không những không thể kiềm chế những kẻ phản bội đó, mà ngược lại còn khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn!”

Những tàn dư của quân đội Daedalus đã phát động các cuộc nổi loạn khắp nơi trong lãnh địa, và Belgut đã ra lệnh bắt đầu tấn công Pháo đài Karahad.

Pháo đài Alsace đã được hoàn thành từ lâu, quân đội và vật tư đều đã sẵn sàng cho trận chiến… Không, thực ra là đã sẵn sàng hoàn toàn rồi.

“Cuộc đàn áp các cuộc nổi loạn ở khu vực phía tây Daedalus, gần Alsace, chủ yếu do quân đội chúng ta tiến hành. Nhưng đó chỉ là những lũ ma quỷ ngu ngốc và thiếu tổ chức; thiệt hại của chúng ta rất nhỏ…”

Việc di chuyển quân đội đã tiêu tốn rất nhiều tiền bạc. Nhưng so với vật tư quân sự, điều mà Belgut coi trọng hơn cả chính là “thời gian”.

“…Kế hoạch tấn công ban đầu đã bị sai lệch nghiêm trọng. Theo kế hoạch ban đầu, không chỉ Pháo đài Karahad mà ngay cả thành phố Sparta cũng nên đã treo lá cờ Thập tự quân rồi! Tất cả những điều này đều vì sự hoành hành của những kẻ ma quỷ ranh mãnh đó; chúng ta vẫn chưa thể rời khỏi Alsace được!”

“Thật là ngu ngốc…” Belgut giận dữ, vuốt vào mái tóc màu xanh đậm được buộc gọn sau đầu Đẹp đẽ.

“Daedalus nằm ở phía đông Bàn Đào Lạp; mùa đông sẽ đến với những cơn tuyết lớn. Chỉ một tháng nữa thôi, có lẽ chúng ta đã có thể chứng kiến những bông tuyết đầu tiên rồi.”

Là một thuộc hạ, ai cũng không dám đến gần Belgut lúc ông ta đang trong tình trạng tức giận như vậy; tuy nhiên, giọng nói của người đàn ông đang nói chuyện với ông ta vẫn luôn rất bình tĩnh.

“Anh đang nói những lời nhẹ nhàng gì vậy, Giám mục Gregorius ạ! Nếu đợi đến mùa xuân thì đã quá muộn rồi… Quá muộn mất!”

Dường như không hiểu được bầu không khí căng thẳng xung quanh, ông ta cười một cách thoải mái, bởi vì ông ta mang địa vị cao hơn cả Bá tước Belgut – Giám mục.

Gregorius, người quản lý đội quân được Tổng giám mục Melcedicus cử đến Bàn Đào Lạp, nhướng đôi mắt hẹp như con cáo của mình và cười một cách thờ ơ:

“Không sao đâu… Chúng ta cứ tấn công vào mùa đông thôi mà.”

“Ngu ngốc…”

Giọng nói của Belgut trở nên càng thêm hung hăng hơn:

“Tấn công một pháo đài được chuẩn bị kỹ lưỡng trên những ngọn núi tuyết giá rét… Dù đối thủ là lũ ma quỷ đi nữa, đó cũng là một biện pháp tồ

Nếu cứ chờ đợi đến mùa xuân năm sau như vậy, mặc dù có thể bảo tồn được lực lượng quân sự, nhưng những hành động của anh sẽ dẫn đến điều gì đây?”

Cuối cùng, lý do khiến Belgut kiên trì theo đúng kế hoạch thời gian chính là ở đây.

Belgut không phải là người duy nhất được cử đến đại lục Pandora để tiến hành chiến dịch này. Để tránh đi con đường mà Giáo hội đã thành công trong việc chiếm giữ Đá Đa Đồ, các quý tộc của Cộng hòa Xinggreia đã liên kết với nhau và cùng nhau được cử đến đây dưới danh nghĩa là lực lượng liên minh.

Giống như khi Thánh sứ thứ bảy Xà Lý Yè dẫn đầu đội quân Thập tự chinh và nhanh chóng chiếm giữ Đá Đa Đồ, các quý tộc Xinggreia cũng mong muốn sớm chiếm được những quốc gia và lãnh thổ mới. Dù có đủ loại lý do và ý đồ khác nhau, nhưng tổng cộng lại, họ đều muốn nhanh chóng thu được lợi ích – điều này rõ ràng là động lực cơ bản thúc đẩy họ hành động.

Và Belgut biết rằng, từ đầu, ông đã tự mình đưa ra quyết định trở thành một vị tướng lớn. Sau đó, ông gánh vác sự kỳ vọng của các quý tộc và dẫn đầu một đội quân lớn đến đại lục Pandora để tấn công các pháo đài.

Tuy nhiên, nếu cứ chờ đợi đến mùa xuân năm sau như vậy, sau khi đã mất hơn nửa năm kể từ khi đến nơi, kết quả chỉ là việc chuẩn bị cho các cuộc chiến mà chưa đạt được bất kỳ thành quả nào. Dù có bất kỳ lý do gì đi nữa, các quý tộc ở quê hương ông cũng sẽ không chấp nhận điều này đâu. Chắc chắn họ sẽ thay thế Belgut – người bị coi là không đủ năng lực – và ngay lập tức tìm một vị tướng mới, một người cũng tin tưởng vào khả năng chiến đấu của mình, để tiếp tục cuộc chiến này. Người kế nhiệm này sẽ được trao quyền kiểm soát những pháo đài mà Belgut đã dày công xây dựng, cùng với hàng vạn binh sĩ không hề bị thương và nguồn cung tiếp tế quân sự dồi dào… Và rồi, cuộc tấn công vào Pháo đài Karahad sẽ bắt đầu ngay lập tức.

Như vậy thì mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Chỉ chuẩn bị sẵn sàng mà lại để người khác hưởng lợi, điều đó giống như việc làm của một người hầu, hay thậm chí là nô lệ vậy.

Dù Belgut tự hào vì đã chuẩn bị một cách hoàn hảo cho cuộc chiến này, nhưng không ai sẽ đánh giá cao điều đó cả. Trừ khi giành được chiến thắng, dù sức mạnh và thành tích của mình có xuất sắc đến đâu đi nữa, cũng sẽ không ai biết đến chúng.

“Uhm… Rõ ràng, bây giờ, chỉ còn cách bắt đầu hành động thôi…”

Việc để cuộc nổi dậy của phe ma quỷ tiếp diễn sẽ rất nguy hiểm. Nếu không cẩn thận, khi đội

Sự mất bình tĩnh của một vị tướng có thể gây ra những tổn hại không thể chấp nhận được.

Nhưng nếu cứ ngồi đó chờ đợi mà không làm gì cả, thì sự tan vỡ của bản thân là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, dù phải đối mặt với rủi ro và đánh cược vào cơ hội, đó vẫn là lựa chọn hoàn toàn hợp lý.

Dù đó là quyết định đầy đau đớn, nhưng Berghut vẫn tỏ ra đã sẵn sàng đón nhận nó.

“Ahaha, tại sao lại sốt ruột đến thế nhỉ, Bá tước Berghut? Chẳng phải bạn đã đến đây để giải quyết những phiền muộn này sao?”

Trước quyết định của Berghut, Gregorius chỉ cười một cách nhẹ nhàng. Ánh mắt ông nhìn Berghut như thể đang nhìn một người trẻ tuổi đang phiền lòng vì những chuyện nhỏ nhặt vậy.

“Tôi từng nghe nói về ‘Bí mật Trắng’… Nhưng việc sử dụng những binh sĩ kỳ lạ được tạo ra từ những thí nghiệm kỳ quặc ấy, liệu có thực sự giải quyết được vấn đề cốt lõi không nhỉ?”

Hiện tại, hai người đang ở Khu di tích Medea ngoại ô thành phố Daedalus – nơi không gian ngầm được tận dụng triệt để để xây dựng Viện Nghiên cứu thứ Tư thuộc tổ chức nghiên cứu của Giáo hội mang tên “Bí mật Trắng”.

Là nơi tiếp đón những người quý tộc như Giám mục và Bá tước, những căn phòng bằng đá cứng đơn sơ thực sự không phù hợp lắm… Nhưng nếu nghĩ rằng đây từng là một phần của mê cung, thì cũng coi như là khá hiện đại rồi.

Các chiếc ghế mà hai người ngồi đối diện nhau, chiếc bàn đầy tài liệu, tất cả đều thiết kế theo tính thực dụng của các nhà nghiên cứu, không hề có bất kỳ chi tiết trang trí nào.

Nơi này khó có thể được gọi là phòng tiếp khách; trong không gian rộng lớn này, bộ áo choàng lấp lánh của Giám mục và bộ quân phục nghiêm túc của Bá tước mới là những điểm nổi bật nhất.

Dù vậy, Berghut vẫn quyết định đến đây từ xa xôi Alsatia, chỉ với mục đích sử dụng những binh sĩ được phát triển bởi “Bí mật Trắng” – những “vũ khí thần thánh” – để tăng cường sức mạnh quân sự của mình.

Ban đầu, Berghut không mấy kỳ vọng vào những con rối quân sự do các nhà nghiên cứu cứng đầu tạo ra, như những tên lính được triệu hồi bởi pháp sư hay những con quỷ dữ. Nếu không có lời mời của Gregorius, ông sẽ không bao giờ đến đây.

“Hãy yên tâm đi, Bá tước Berghut.”

Dưới ánh sáng ma thuật hơi u ám, Gregorius nói với Berghut bằng giọng điệu điềm đạm, như một người tu sĩ.

“Cuộc nổi loạn của phe ma quỷ sẽ sớm kết thúc.”

“…Tại sao anh có thể khẳng định như vậy?”

“Mục đích của cuộc nổi loạn

“À, kế hoạch này… vì những cuộc tấn công trước đây thất bại nên đã tan rã hết rồi.”

“Không, nhưng… chắc hẳn vẫn còn sót lại một số lượng quân khá đáng kể. Chỉ vì đẩy lùi được một cuộc tấn công mà cho là toàn bộ quân địch đã bị tiêu diệt, có phải là quá lạc quan không?”

“Thực sự là đã bị tiêu diệt hết rồi đấy. Những người tấn công vào đây là lực lượng tinh nhuệ trung tâm của phe nổi dậy, gồm cả các sĩ quan thuộc quân đội Daedalus. Ừm, số lượng khoảng 2000 người thôi.”

2000 binh sĩ tinh nhuệ làm lực lượng chính, cộng thêm các đội quân tấn công nghi binh ở các nơi khác… À, ra vậy, so với dự đoán ban đầu thì đó là con số phù hợp để sử dụng làm lực lượng ẩn náu. Bellugut lập tức hiểu ra điều đó.

Ngay cả khi không như vậy, nếu tất cả các tướng lĩnh lãnh đạo cuộc nổi dậy đều chết hết, tổ chức đó chắc chắn sẽ sụp đổ. Thực tế, họ sẽ chỉ còn là một đám người thiếu tổ chức mà thôi.

“Nói thật, tôi chưa từng nghe đến thông tin này trước đây đâu.”

“Đây là chuyện mới xảy ra gần đây thôi. Và những người đã đẩy lùi cuộc tấn công đó là các lính canh và những người phiêu lưu đang thực hiện công tác phòng thủ tại viện nghiên cứu. À, những tổ chức như ‘Bí Mật Trắng’ thì hầu như không cung cấp thông tin gì về chuyện này, bởi vì nó quá phóng đại rồi. Dù sao thì, “Giáo hoàng Kitas đã một mình đẩy lùi được toàn bộ quân địch”… Nghe có vẻ như là một câu đùa nghiêm túc vậy! Ha ha ha! Nói chung, gần đây họ đang quảng bá rằng “lực lượng chính của cuộc thập tự chinh do Ngài Xà Lý Yè dẫn đầu đã thành công trong chiến dịch”. ‘Bí Mật Trắng’ đang sử dụng danh tiếng của những người tham gia thập tự chinh để giúp việc nghiên cứu của họ diễn ra suôn sẻ hơn, đó là lý do thôi.”

Như vậy, sau khi nghe Gregorius nói liên miên không ngừng, Bellugut cũng hiểu rằng gần 2000 xác binh sĩ Daedalus đó đã bị sử dụng làm nguyên liệu nghiên cứu, và thông tin về phe nổi dậy cũng đã được thu thập từ những sĩ quan bị bắt giữ. Vì vậy, việc phe nổi dậy đã bị tiêu diệt hoàn toàn là điều không thể nghi ngờ gì nữa.

“…À, ra vậy, giờ thì có thể nhìn thấy khả năng giải quyết vấn đề này rồi.”

Cuộc nổi loạn của Daedalus chắc chắn sẽ sớm được giải quyết triệt để thôi. Không còn gì phải lo lắng nữa.

Tuy nhiên, việc bắt đầu cuộc tấn công thực sự là một thách thức lớn… Không, nói đúng hơn là cực kỳ khó khăn.

Trong các trận chiến công thành, nếu đối phương không tiến hành

“Chuyện này vẫn chưa hết đâu. Tôi chỉ là một giám mục thôi; làm sao có thể chỉ huy những binh sĩ quan trọng của Đức Hồng y Melcides được chứ? Dù không tự cao, nhưng tôi cũng có khá nhiều kinh nghiệm trong chiến tranh…”

“Hừm, nghe đến đây thì có lẽ ông đã hiểu rõ nỗi lo lắng của tôi rồi phải không?”

“Ừ đúng vậy. Thực ra, ngay cả khi tuyết rơi, việc chuẩn bị cho các cuộc tấn công kéo dài vẫn hoàn toàn có thể tiếp tục được.”

Gregorius nở nụ cười, gần như có thể nghe thấy âm thanh “niyari” vang lên từ miệng anh ta.

“Ông có biết rằng Daedalus đã tiến hành vài cuộc chiến chống lại đất nước láng giềng Sparta không?”

“À, cũng biết một chút thôi. Vua Rồng Gwynnaral có tham vọng thống nhất toàn bộ lục địa và muốn áp đặt quyền lực bằng vũ lực… Nhưng điều đó thật sự rất ngu ngốc.”

“Tuy nhiên, ông ấy làm điều đó một cách nghiêm túc. Vì vậy, đã có những chuẩn bị để khiến Sparta thực sự sụp đổ…”

“…Làm sao có thể như vậy…”

“Do liên tục thất bại trong các trận chiến, Vua Rồng Gwynnaral đã nghe theo lời khuyên của thủ tướng – người mà bây giờ đã tự sát rồi – và đã chuẩn bị một thứ cực kỳ cần thiết cho các cuộc chiến dài hạn… Đó chính là các căn cứ hậu cần.”

Gwynnaral có vẻ ngoài hoàn toàn giống với hình ảnh của “Vua Quỷ dữ” trong lòng người dân Cộng hòa Xingreya. Là một chủng tộc mạnh mẽ và đáng sợ như rồng, những trận chiến quyết định và những cuộc đối đầu cá nhân của ông ta với các tướng lĩnh thực sự phù hợp với khái niệm “chiến thuật cổ đại”.

Vì có những khoảng trống cần lấp đầy, nên họ đã thất bại trước Sparta.

“Trong số những chuẩn bị đó, cũng bao gồm cả việc chuẩn bị cho các trận chiến vào mùa đông nữa.”

Nhưng cuối cùng, Gwynnaral đã thay đổi quan điểm của mình và nghe theo lời khuyên của thủ tướng. Nếu cuộc xâm lược của quân Thập tự giá diễn ra vào năm sau, thì Daedalus có lẽ sẽ tiến hành cuộc tấn công thành phố hiện đại đầu tiên trong lịch sử.

“Mặc dù Daedalus là đất nước của loài quỷ dữ, nhưng các con đường ở đó vẫn rất rộng lớn và được trang bị đầy đủ; việc tiến quân không gặp khó khăn gì, và việc vận chuyển hậu cần cũng diễn ra suôn sẻ như dự kiến. Ngoài ra, Daedalus còn chuẩn bị những trang bị mùa đông dành cho binh sĩ như áo khoác lông thú, găng tay và giày ống dài… Để giữ ấm, họ cũng nghiên cứu các loại bùa phép tạo ra nhiệt… À, đúng rồi, còn có những con Doltoos lông trắng được nuôi để dọn tuyết nữa… Nghĩ đến những điều này thật

May mắn bất ngờ… Không, có lẽ đây chính là sự hướng dẫn của vị thần trắng. Nhớ lại, Xà Lý Yè – người đồ đệ thứ bảy của mình – đã từng nói như vậy với mình.

“Tôi cũng mong muốn sớm tiến hành cuộc tấn công vào Sparta. Bá tước Belgut, xin các vị thần ban phước cho ngài.”

Đúng vậy, đó chắc chắn là một dấu hiệu báo trước. Chỉ là lời nói của một linh mục thì chắc chắn không đáng kể gì. Nhưng nếu là lời nói của những sứ giả gần gũi hơn với thần linh, có lẽ họ thực sự có thể ban “phước của thần” cho người ta.

Cho đến lúc này, tôi vẫn cảm thấy như đang ở bước đường cùng, nhưng bây giờ tôi lại coi đây là cơ hội tuyệt vời để thành công.

“Thông tin quý báu thật sự; xin chân thành cảm ơn Tòa Giám mục. Không chỉ là khả năng thành công, bây giờ chúng ta đã có thể nhìn thấy hy vọng rõ ràng rồi.”

“À ha, haha… Nói về việc cảm ơn thì vẫn còn sớm mà, Bá tước Belgut. Lý do tôi mời ngài đến đây là để giới thiệu cho ngài một thứ đặc biệt. Vậy nên, xin hãy nhìn vào đây trước.”

Còn điều gì nữa chứ? Với giọng điệu tự tin của vị giám mục, lòng mong đợi của Belgut càng tăng lên.

“Thực ra, người nên giới thiệu điều này là chính Giám mục Kitas – người đã thiết kế nó – nhưng hiện tại ông ấy không có mặt ở đây, vì vậy tôi sẽ thay thế. Vậy thì, xin hãy nhìn vào đây…”

Gregaus vừa nói vừa làm những động tác ấn tượng, vừa vỗ tay nhẹ. Trong căn phòng, không còn ai nữa; cả những người hầu lẫn các nhà nghiên cứu đều không có mặt ở đó. Nhưng dường như đó chính là một tín hiệu bí mật… Rồi, một tiếng “kẹt” vang lên, và bức tường trong phòng bắt đầu trượt sang một bên.

Khi còn trẻ, Belgut đã từng tham gia vào những cuộc thám hiểm trong các labyrint cổ đại như một phần của quá trình tu luyện. Ngày nay, điều đó đã không thể tái hiện được nữa; trong những di tích cổ đại với những cơ chế ma thuật phức tạp, việc các bức tường di chuyển như vậy là điều rất phổ biến.

Belgut bỗng nghĩ đến những lần thất bại trong quá khứ khi những thiết bị đó hoạt động mà không may làm cho đoàn người bị tách rời nhau… Nhưng những ký ức ấy lập tức biến mất khi ông nhìn thấy cảnh tượng đáng kinh ngạc phía sau bức tường vừa mở ra:

“Không thể tin được… Đây là cái gì!?”

Đó là những con robot bằng thép khổng lồ. Thân hình trụ tròn, chân ngắn tay dài; trên đầu chúng có một con mắt đỏ lớn. Hình dáng của chúng giống hệt những con robot công cụ được sử dụng trong quá trình xây dựng pháo đài Alsace.

Nhưng kích thước của chúng th

Nhưng bức tường được mở ra ở đối diện có kích thước lớn hơn 10 mét – gấp đôi so với những chiếc Goremum dùng để làm việc; không, có lẽ còn lớn hơn ba lần nữa.

Chỉ nhìn qua một cái là có thể đoán được khoảng kích thước của chúng, và khi so sánh với những nhà nghiên cứu đang bận rộn hoạt động dưới chân những thiết bị khổng lồ này, kích thước áp đảo của chúng đã hiện rõ trong trí óc người ta.

Tuy nhiên, điều khiến ông ta sốc nhất chính là việc có nhiều chiếc Goremum khổng lồ được xếp hàng song song với nhau.

Phòng này nằm ở vị trí cao hơn so với những chiếc Goremum đó; từ đây có thể nhìn xuống chúng từ trên cao, và có thể suy đoán rằng chúng cao khoảng năm sáu tầng lầu.

Khi nhìn từ nơi có tầm nhìn thoáng đãng như vậy, có tổng cộng 6 chiếc Goremum được xếp thành một hàng ngang, và có tổng cộng 4 hàng, tức là 24 chiếc.

“Thấy chưa? Thật là hùng vĩ phải không, cảnh những chiếc ‘Goremum cổ đại’ này được xếp hàng song song với nhau… Thật là to lớn và đẹp đẽ! Đàn ông mà, dĩ nhiên sẽ cảm thấy thích thú trước những thứ khổng lồ như vậy!”

Ừm ừm, Gregorius vừa lẩm bẩm một cách phóng đại vừa bày tỏ suy nghĩ của mình một cách không giấu giếm. Nhưng lúc này, Berghut đã không còn thời gian để quan tâm đến những lời đó nữa. Trong đôi mắt màu xanh lá đậm của anh ta, chỉ có thể thấy những thân máy kim loại khổng lồ đó.

“Tất cả những thứ này đều được khai quật ra từ di tích Media này… Một nửa đã được khai quật xong, còn nửa kia thì Giáo hoàng Kitas đã tìm thấy chúng trong những kho bãi ẩn giấu. Có lẽ Govalnar cũng muốn sử dụng chúng… Nhưng đối với các pháp sư của Daedalus mà nói, có lẽ việc sử dụng quá nhiều chiếc như vậy sẽ gây ra áp lực lớn… À, nếu trong trận chiến ở Goldland mà sử dụng đến mười hai chiếc như vậy, chúng ta sẽ thua đấy…”

Bây giờ, khi đã giành được chiến thắng, những lời đó có thể coi như là những câu đùa.

Nhưng lúc này, chúng ta không nên xem thường những pháp sư của Daedalus vì họ không thể vận hành được những chiếc Goremum này… Ngược lại, chúng ta nên ngưỡng mộ sự tài năng của nhóm “Bí mật Trắng” – những người đã làm được điều này chỉ trong vòng vài tháng mà thôi. Ánh sáng lấp lánh trong con mắt duy nhất của họ chính là bằng chứng cho thấy những thiết bị này đã sẵn sàng để được vận hành.

“Việc kiểm tra hoạt động của toàn bộ hệ thống, chuẩn bị cho phi công, v.v… vẫn cần thêm hai tháng nữa mới có thể sử dụng trong thực chiến. Đúng vào đầu tháng Âm lịch… Dù có tuyết rơi thì cũng không