Chính trị, kinh tế, tôn giáo và mọi khía cạnh khác của Cộng hòa Sinclay đều tập trung tại thủ đô thiên đường – Elysion. (E: Tên của thủ đô là Élysion; nếu các bạn có cái tên phù hợp hơn, xin vui lòng để lại bình luận.)

Màu trắng tượng trưng cho sự oai nghiêm của thần linh, và tổng hành dinh của Đạo Thập Tự – [Nhà thờ lớn Élysion] chính là nơi được bao quanh bởi vẻ oai nghiêm ấy. Trong một căn phòng ở tầng sâu nhất của nhà thờ, hai người nắm quyền cao nhất của Đạo Thập Tự đang có cuộc gặp riêng.

Trái ngược với vẻ bề ngoài của nhà thờ, trong căn phòng này không có bức tường nào được sơn màu trắng; tất cả các bức tường đều được trang bị những công nghệ bí mật chống lại phép thuật và siêu nhiên.

Để đảm bảo nội dung cuộc gặp này không bị nghe lén, không có nơi nào an toàn hơn thế này.

“Thật là lâu rồi mới gặp nhau, chỉ có hai chúng ta thôi.”

Trong căn phòng đơn sơ này, trên chiếc ghế cứng nhưng thiết kế đơn giản, ngồi một vị lão nhân với khuôn mặt đầy nếp nhăn và mái tóc màu bạch kim óng ánh. Ông chính là [Giáo hoàng] Alexander XI – người đứng đầu hàng triệu tín đồ Đạo Thập Tự.

“Xin lỗi vì đã đến bất ngờ như vậy, Giáo hoàng ạ.”

Một thanh niên cao lớn, với giọng nói cứng rắn và lạnh lùng, đã nói lên lời chào đón.

Với thân hình vạm vỡ và đường nét cơ thể hoàn hảo, chiếc mũi cao oai vệ và khuôn mặt đẹp đẽ như được điêu khắc, anh ta toát lên vẻ quyến rũ và mạnh mẽ – đúng là hình mẫu lý tưởng của mọi người đàn ông.

Điều khiến người ta chú ý nhất ở anh ta chính là đôi mắt với màu sắc khác nhau ở mỗi bên.

Mái tóc màu bạch kim óng ánh dường như hơi dài so với tiêu chuẩn thông thường; lông mi che khuất gần hết đôi mắt, nhưng đôi mắt kỳ lạ ấy vẫn nổi bật một cách rõ ràng.

Mắt trái mang màu đen tối như đêm, còn mắt phải lại giống màu xanh biếc của bầu trời sau cơn mưa.

Dù chắc chắn còn nhiều người khác cũng có đôi mắt màu sắc khác nhau, nhưng nếu có ai có thể thể hiện rõ ràng sự khác biệt giữa màu đen và màu xanh như anh ta, thì chắc chắn chỉ có mình anh ta mà thôi.

Trước mặt chàng trai với đôi mắt đặc biệt và vẻ ngoài hoàn hảo này, Giáo hoàng Alexander mỉm cười và nói:

“Bây giờ, bạn không cần phải quan tâm đến ánh mắt của người khác; cũng không cần phải nói chuyện một cách quá lịch sự nữa.”

Khi nghe những lời này, thanh niên đó dường như quên mất mọi quy tắc lễ nghi đối với Giáo hoàng, và ngồi xuống chiếc ghế đối diện một cách thoải mái.

“Đúng vậy… T

Người thanh niên với vẻ ngoài oai nghiêm kia đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là giọng nói thoải mái nhưng lại rất thân thiện, giống như đang nói chuyện với một người bạn cũ quen biết hơn mười năm.

[Ha ha ha, tôi đã giữ chức Giáo hoàng được hơn 20 năm rồi… Dù sao thì bạn cũng phải công nhận điều đó chứ.]

Người thanh niên gọi Giáo hoàng bằng cái tên thân mật; khuôn mặt bình tĩnh thường thấy của một người tin đạo bỗng nhiên thay đổi thành nụ cười trong sáng, tự nhiên như của một đứa trẻ.

[Dù là quá khứ hay hiện tại, mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt của bà vợ cũ của Giáo hoàng Crossley so với khuôn mặt bạn bây giờ, tôi lại không thể không cười được.]

Đối với Giáo hoàng Alexander mà nói, không biết đã bao lâu rồi mới nghe lại tên của vị Giáo hoàng tiền nhiệm; ông không khỏi cảm thấy buồn cười, và cũng nhận ra rằng thời gian trôi qua thật nhanh.

[Nếu như vậy, thì khi nghe đến “Anh hùng Trắng”, điều đầu tiên tôi nghĩ đến chắc chắn sẽ là hình bóng của bạn, Abel.]

[Nếu nói về điều đó, thì tôi cũng chỉ có thể nghĩ đến hình bóng của bạn khi bạn tự xưng là “Anh hùng Trắng”, Abel.]

[Xin lỗi, tôi thực sự còn rất non nớt…]

Nghe thấy cái tên đó, khuôn mặt của Abel hiện lên vẻ hối hận; ông là người đứng thứ hai trong số Mười Hai Sứ đồ. Thông thường, ông luôn mặc áo hoodie màu trắng nên ít khi ai có thể nhìn thấy khuôn mặt của ông; thái độ của ông cũng luôn bình tĩnh. Nếu khuôn mặt ông có thay đổi như vậy, chắc chắn hơn một nửa số Sứ đồ sẽ cảm thấy ngạc nhiên.

[Truyền thuyết về Anh hùng Abel đã trở nên quen thuộc với mọi người trong Cộng hòa… Nhưng bây giờ, nó lại bị che khuất bởi những người khác.]

Khi nói ra câu này, giọng nói của Alexander có phần e thẹn. (Nếu nói thật, điều đó còn đáng xấu hổ hơn nữa, Alex tự hỏi.)

[Không, sứ mệnh của tôi đã kết thúc… Phần còn lại hãy để cho những người trẻ tuổi lo liệu đi.]

Một người lính già cuối cùng cũng sẽ rời đi… Dù có cố gắng nào để giữ họ lại đi nữa thì cũng vô ích. (Người lính già chỉ đơn giản là rời đi mà thôi, dường như ông ấy đang nói như vậy.)

Và thế là, Abel lại lấy lại vẻ mặt lạnh lùng như thường lệ và tiếp tục cuộc trò chuyện.

[Ừm, nhưng có vẻ như bây giờ tôi vẫn chưa thể rời đi được.]

Nghe thấy câu này, Alex đột nhiên cau mày lại.

[À, vậy thì chủ đề hôm nay là...]

Giáo hoàng trực tiếp hỏi điều gì đang xảy ra.

[Thông qua lời tiên tri, chúng ta biết rằng một Ma Vương đã ra đời.]

Eber trả lời một cách yên bình những gì mình đã nhận được từ lời tiên tri, trong khi Alex ngạc nhiên mở to mắt nhìn anh ta.

[Ma Vương đã ra đời ư? Chuyện gì đã xảy ra để dẫn đến sự việc kinh hoàng như vậy?]

Không có từ ngữ nào có thể thay thế được ý nghĩa và sức mạnh của từ “Ma Vương”.

Chính từ “ma” đã mang ý nghĩa của cái ác, và người ta biết rằng trên lục địa Pandora không chỉ có loài người mà còn có “loài ma”; cái tên đó chính là một danh từ khinh miệt.

Trên lục địa Arc, nơi con người là trung tâm, việc tồn tại một vị vua mang tên “Ma Vương” là điều không thể tưởng tượng nổi. Trong lịch sử cũng chưa từng có ai mang tên “Ma Vương”, và trong những câu chuyện cổ tích về những kẻ ác bị những anh hùng được thần linh chọn lọc đánh bại, cũng không hề có nhân vật nào như vậy.

[Dù tôi không biết chi tiết, nhưng chúng ta phải coi đây là sự thật –]

Nếu “loài ma” thực sự tồn tại, thì “Ma Vương” chắc chắn là người cai quản “loài ma” đó.

[Tuy nhiên, trên lục địa Pandora, các quốc gia lớn nhỏ đều tồn tại; có lẽ ngoại trừ chúng ta, không có một thế lực nào thống nhất được tất cả các quốc gia đó.]

Mặc dù Giáo hoàng chưa từng đặt chân đến lục địa Pandora, nhưng thông qua những chỉ dẫn từ thần linh về việc chinh phục Pandora, ông cũng biết được một số thông tin.

Dù chỉ là nghe nói, nhưng có lẽ lục địa Pandora vẫn đang ở trong thời kỳ man rợ, nơi các quốc gia còn tranh giành quyền lực nhau.

[Có thể, người thống nhất các thế lực “loài ma” mới chỉ vừa ra đời thôi.]

Đối với những suy nghĩ tự trả lời của mình, Eber cũng gật đầu đồng ý.

[Có vẻ như ngoại trừ tôi, không ai khác nhận được lời tiên tri này.]

[Ừm, cũng có thể là như vậy; lần trước, trong buổi lễ, chỉ có tôi nhận được lời tiên tri, còn các linh mục khác thì không.]

Sự xuất hiện của lời tiên tri chứng tỏ rằng “có điều gì đó” đã xảy ra.

Dù có thể Eber đang sử dụng những lời tiên tri giả mạo để lừa dối Alex và người dân của Cộng hòa Sinclay, nhưng có lẽ không ai sẽ nghi ngờ anh ta. (Alex, hay bất kỳ người nào sống trong Cộng hòa Sinclay, đều không thể nào nghi ngờ điều đó.)

Hơn nữa, nếu một người được gọi là sứ đồ như anh ta dùng danh nghĩa của thần để lừa dối người khác, thì chắc chắn sẽ không bao giờ được tha thứ.

[Dù thần chỉ nói với tôi điều đó, nhưng không hề bảo tôi phải làm gì, hay có nên can thiệp hay không.]

À, chỉ là một tiếng thở dài nhỏ thôi, nhưng dường như nó đã hoàn toàn thể hiện tâm trạng của tôi lúc này.

Đối với những lời tiên tri mà người ta không hiểu rõ ý nghĩa cụ thể, những tín đồ Đạo Thập Tự không được phép có chút than phiền nào cả, bởi vì điều đó chính xác là minh chứng cho sự khác biệt lớn giữa thần và các tín đồ, vì vậy họ chỉ có thể lắng nghe một cách nghiêm túc mà thôi.

[Vậy thì, có nên đến Bàn Đào Lạp không nhỉ?]

[Ahh, sau này còn phải nói kỹ lưỡng với ba kẻ ngốc nghếch đó về việc họ đi du lịch ở Đại Đà La Sô mà không trở lại nữa.)

Ba kẻ ngốc nghếch đó chính là ba sứ đồ thứ 3, thứ 11 và thứ 12 – những người đã đến thăm Xà Lý Yè khi cô ấy đang thực hiện nhiệm vụ.

Tuy nhiên, việc sứ đồ thứ 3, Michael, người có vai trò là người tiền bối, hướng dẫn Xà Lý Yè là điều hoàn toàn tự nhiên; Alex và Eber đều hiểu điều này rất rõ.

Nhưng nếu những sứ đồ có trách nhiệm bảo vệ thủ đô Jerusalem phải xa rời nơi đây trong thời gian dài, thì việc bảo vệ thành phố sẽ trở nên rất khó khăn. (Lưu ý: Tên “Cực Lạc Tịnh Thổ” đã được thay đổi thành “Jerusalem”; cái tên này phù hợp hơn nhiều.) Vì vậy, nếu Eber rời đi trước khi ba sứ đồ khác trở về, thì những người còn lại bảo vệ Jerusalem chỉ còn lại sứ đồ thứ 5, Johannes, và sứ đồ thứ 1 – người được mệnh danh là “truyền thuyết”. Sứ đồ thứ 4, Judas, thì đã lặng lẽ biến mất không rõ đi đâu; bây giờ yêu cầu anh ta quay trở lại ngay lập tức là điều không thể.

Vì vậy, trước khi ba sứ đồ trở về, Eber không có lý do gì để rời khỏi Jerusalem.

Tuy nhiên, khi biết từ lời tiên tri rằng sự thống trị của loài ma quỷ buộc Eber phải rời Jerusalem để điều tra tình hình ở lục địa Bàn Đào Lạp, Alex bỗng nhiên nói ra với vẻ mặt như đang nghĩ đến điều thú vị:

[Có lẽ đây chính là nơi bắt đầu của câu chuyện mới về “Anh hùng trắng” Eber phải không nhỉ?]

Khoảng 20 năm trước, sứ đồ thứ 2, Eber, đã thành công trong việc bảo vệ Jerusalem khỏi cuộc tấn công của những kẻ theo đạo dị giáo từ phương Đông.

Chính vì lý do này mà Alex và những người khác tin rằng “Anh hùng trắng” Eber là một người mạnh mẽ đến mức không ai có thể đánh bại được; họ tin rằng ngay cả khi phải đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ ở lục địa B

[Dù chuyện này không phải là trò đùa, nhưng tôi cũng sẽ quay lại thăm thường xuyên một chút thôi.] (Dù không phải là trò đùa, tôi vẫn sẽ quay lại thăm định kỳ.)

[Nhưng rốt cuộc thì Ma Vương vẫn sẽ ra đời sao?]

Eber cười khổ và gật đầu đồng ý.

[Và cũng không có bất kỳ manh mối nào cho thấy lục địa Pandora chính là nơi Ma Vương được sinh ra.] (Không có dấu hiệu nào cả; thậm chí còn không chắc liệu Ma Vương có thực sự tồn tại ở lục địa Pandora hay không… Có lẽ sẽ không bao giờ tìm thấy được đâu.)

Trên ngai vàng của thành phố bị bóng tối bao phủ và mang theo không khí u ám, có một người đàn ông to lớn, mặc đầy quần áo đen, đang cười lớn liên hồi, như thể đang chờ đợi điều gì đó… Người Ma Vương này, giống như trong những câu chuyện cổ tích, thật sự không thể xuất hiện trên lục địa Pandora được… (E: Thôi nào, mô tả này khiến tôi phải cúi đầu thán phục đấy…)

[Lời tiên tri của thần linh chắc chắn không bao giờ sai lầm… Chắc bạn cũng hiểu điều này, phải không?]

Thông qua việc dự đoán, họ biết rằng Ma Vương đang ở lục địa Pandora… Họ đã đến đó và, theo như số mệnh đã an bài, họ đã nói ra câu “Anh chính là Ma Vương!”, và thật kỳ diệu thay, họ đã gặp được Ma Vương… Ít nhất là Alex và Eber là như vậy.

Lời chỉ dẫn từ thần linh, về cơ bản, chính là yêu cầu của thần… Không có số phận nào được đảm bảo sẽ thành công cả…

Nói cho cùng, những người tin vào thần linh chỉ có thể cố gắng hết sức để hoàn thành những yêu cầu đó… Nhưng việc thực sự hoàn thành chúng… thì lại là một vấn đề khác rồi… Chẳng hạn như việc xâm lược lục địa Pandora…

[Có lẽ, Ma Vương sẽ ra đời thôi… Khi Đa ĐaRose thất bại, nhiều quốc gia khác trên lục địa Pandora chắc chắn sẽ coi các đội quân Thập Tự Chiến là kẻ thù… Và cuối cùng, họ sẽ liên minh lại với nhau để chống trả.]

Chẳng hạn, nếu lục địa Pandora trở nên hỗn loạn hoàn toàn và sau đó được thống nhất lại… thì Ma Vương cũng có thể sẽ xuất hiện theo dòng chảy đó…

[Tuy nhiên, chuyện đó chắc chắn không đơn giản như vậy đâu… Lục địa Pandora có bao nhiêu quốc gia, bao nhiêu dân tộc? Việc thống nhất tất cả họ lại với nhau… chắc chắn là điều không thể.]

Nếu có thể làm được… thì cũng chỉ có thể nhờ vào ảnh hưởng của chúng ta – những người tin vào thần linh mà thôi…

[Dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta chỉ có thể chờ đợi Ma Vương xuất hiện rồi mới tìm cách đối phó.]

Ngay cả khi vậy… tôi vẫn phải đến lục địa Pandora… Eber nói với vẻ phiền lòng.

[Sử dụng các đội quân Thập Tự Chiến để trực tiếp tìm kiếm Ma Vương? Hay là sau khi tìm thấy

Quả thật, sức mạnh của vị Sứ đồ thứ hai này đã ngang ngửa với hàng vạn binh sĩ, nhưng ở nơi đó, Alex không dám chắc rằng chỉ có mình ông là đủ để đảm bảo an toàn.

[Tốt thôi, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ âm thầm sắp xếp việc đưa bạn đến Bàn Đào Lạp.]

[Xin lỗi thật sự…]

Ban đầu, với lý do tìm kiếm bí mật của lục địa Bàn Đào Lạp, ba vị Sứ đồ đã được cử đi rồi; nhưng không ngờ giờ đây lại phải đưa cả Eber đến đó nữa.

[Vậy thì tôi đã nói hết những gì muốn nói. Nếu Đức Giáo hoàng không còn việc gì khác, tôi sẽ trở về.]

Sau khi thực hiện xong nghi thức chào hỏi đặc biệt dành cho Đức Giáo hoàng, Eber vội vàng rời khỏi phòng.

[Hmm, thật lâu rồi tôi không được nói chuyện riêng với bạn… Tôi rất nhớ những ngày xưa. Chúc bạn cuộc hành trình an toàn, Ngài Sứ đồ thứ hai Eber ạ.]

Nói xong, Đức Giáo hoàng Alexander XI vuốt lại chiếc áo choàng trắng tinh của mình và bước ra khỏi phòng một cách oai nghiêm, không hề để lộ dấu vết của tuổi tác. (Nói xong những lời đó, Đức Giáo hoàng Alexander XI vuốt lại chiếc áo choàng trắng tinh và bước ra khỏi phòng một cách oai nghiêm, không hề tỏ ra già nua.)

Sau khi đứng dậy tiễn Eber, ông tự nhủ thầm:

“Quả thật, truyền thuyết về người anh hùng Eber sẽ không kết thúc cho đến khi hắn đánh bại Ma vương…”