Khi trở về Sparta, đúng lúc kim giờ vượt qua điểm 12 giờ đêm, ngày tháng cũng chuyển sang tháng cuối cùng của năm – ngày đầu tiên của tháng Bóng Tối.

Dưới sự thúc đẩy của tôi, con ngựa bất tử Mary đã không ngừng chạy liên tục, vì phải vội vàng từ Esmeralda trở về Sparta với tốc độ cao nhất. Lần đi mất 12 ngày, còn lần về chỉ mất 6 ngày, tức là thời gian được rút ngắn một nửa.

Khi chúng tôi đang chiến đấu chống lại “Bông Hoa Cuối Cùng” trong dãy núi Esmeralda, Sparta cũng thực sự bước vào mùa đông. Khi trở về Sparta sau khoảng ba tuần, những con đường ở đây đã được phủ một lớp tuyết mỏng. Và vào lúc tôi trở về, những bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống những con phố vào ban đêm.

Nếu con đường không bị tuyết phủ, có lẽ thời gian di chuyển còn có thể được rút ngắn thêm nữa… À, việc tôi nghĩ như vậy cũng là điều không thể tránh khỏi.

Nói chung, chuyến đi này, với việc thu hẹp thời gian một cách kỳ diệu như vậy, chỉ có tôi và Mary mới có thể thực hiện được. Vì vậy, tôi buộc phải để lại Lily và Fiona, những người thực sự cần được nghỉ ngơi… Thực ra, hai người đã khuất ấy luôn động viên tôi, bảo tôi “nên đi Sparta trước”, và vì vậy tôi mới quyết định như vậy. Tôi e rằng trước mặt hai người luôn quan tâm đến tình cảm của tôi như vậy, tôi sẽ không bao giờ dám ngẩng đầu lên được nữa…

Dù sao đi nữa, bây giờ vấn đề nghiêm trọng nhất đã xảy ra:

“Tôi đã đọc bức thư được gửi đến. Dù vậy, tôi vẫn muốn biết thêm thông tin chi tiết hơn… Hiện tại, các binh sĩ Thập tự quân đang ở đâu?”

“À, đợi đã nào, hãy bình tĩnh lại đi, Heinei, người bạn đồng minh của linh hồn tôi ơi.”

Giọng nói của Will vẫn như mọi khi, hơi phóng đại, nhưng ánh mắt anh ấy cũng thể hiện sự nghiêm túc. Lúc này, tôi và Will đang ngồi đối diện nhau trong phòng nghỉ của ký túc xá.

“Trước hết, hãy uống một tách trà đi. Sau suốt đêm chạy trên con đường phủ tuyết này, cơ thể chắc cũng đã lạnh đi rồi đấy.”

Cô hầu gái canh gác Selia tất nhiên cũng đứng bên cạnh Will. Cô ấy vừa nói như vậy rồi mang đến cho chúng tôi một tách trà nóng. Uống xong, thật sự thấy loại trà này có tác dụng giúp người ta bình tĩnh lại.

Cuối cùng, có lẽ chính nhờ tác dụng này mà tôi không la lên “Sao các bạn vẫn có thể thong dong như vậy được?”

Đúng rồi, trước hết phải bình tĩnh lại. Tôi làm theo lời khuyên của Will, bởi vì chính tôi là người trong Sparta hiểu rõ nhất về mối nguy hiểm mà các binh sĩ Thập tự quân đang đối mặt.

“

“Không có… Và lý do chính khiến tôi vội vàng như vậy là bởi vì bạn đã đến tìm tôi vào lúc đêm khuya như thế này.”

“Hahaha, quả thật, việc bạn quan tâm đến chuyện này cũng là điều dễ hiểu.”

Ngay sau khi tôi vội vàng trở về Sparta, tôi đã có thể gặp ngay Will để nghe anh ấy giải thích tình hình – tất cả đều nhờ anh ấy đã chuẩn bị sẵn mọi thứ trước đó.

Khi tôi bước qua cổng chính của Sparta với vẻ mặt nghiêm túc, như thể đang trong nhiệm vụ giải cứu Iskir, tôi phát hiện ra rằng cô ấy đã đang chờ tôi ở đó.

Tại sao cô ấy biết tôi đã đến? Cô ấy đã chờ bao lâu? Những câu hỏi này dù suy nghĩ thế nào cũng không thể tìm ra câu trả lời. Dù sao đi nữa, cô ấy đã ngay lập tức thông báo tin tôi đã trở về cho chủ nhân của mình là Will. Will đang sống trong ký túc xá dành cho nam sinh tân binh, vì vậy tôi đã yêu cầu anh ấy đến ký túc xá của mình. Vì cả hai đều nằm trong khu vực của Trường Học Thần Bí, nên chỉ cần đi bộ khoảng năm phút là đến nơi.

Dù vậy, trong vòng một giờ kể từ khi tôi bước vào cổng chính, Will đã chuẩn bị xong mọi thứ cần thiết để giải thích tình hình – tài năng chiến lược của anh ấy thực sự khiến tôi ngạc nhiên. Quả thật, anh ấy xứng đáng với việc đã giữ được Iskir bằng chính sức mình; anh ấy thực sự không hề đơn giản.

“Vậy thì, trước tiên hãy nói về lý do tại sao chúng ta lại suy đoán rằng quân Thập Tự Giá sắp tấn công Sparta.”

Tôi gật đầu nhẹ, cho thấy tôi sẵn lòng lắng nghe.

“Thực tế là, lực lượng chính của quân Thập Tự Giá vẫn chưa rời khỏi pháo đài Alsace.”

Mặc dù vậy, họ vẫn gửi đến những lá thư như vậy… Có vẻ như đó không phải là ảo tưởng hay sự hiểu lầm vô cớ. Vậy thì, dựa trên cái gì mà họ có thể khẳng định rằng quân Thập Tự Giá đã quyết tâm tấn công Sparta?

“Họ đã bắt đầu công việc phá tuyết. Con đường duy nhất từ Daedalus đến đất nước chúng ta chính là con đường xuyên qua dãy núi Galahad.”

Không chỉ Sparta, mà cả Daedalus – nơi đang bị quân Thập Tự Giá chiếm đóng – cũng đã bước vào mùa đông với tuyết rơi dày đặc. Do đặc điểm địa lý, lượng tuyết ở Daedalus còn nhiều hơn nữa. Nguyên nhân tương tự như sự chênh lệch về lượng tuyết giữa các vùng gần Biển Nhật Bản và Thái Bình Dương. Dãy núi Galahad cao vút đã chặn lại những đám mây tuyết.

“Vào thời điểm này, khu vực xung quanh pháo đài Galahad đã hoàn toàn bị tuyết phủ kín, nhưng quân Thập Tự Giá lại cố tình mở đường ngay giữa những đống tuyết đó.”

Thật là một công việc vất v

Quả thật, việc chỉ dựa vào binh sĩ dùng xẻng để đào tuyết thì quá khó khăn rồi.

Trong pháo đài드, hiện đang có các pháp sư triệu hồi hàng đầu của Sparta đóng quân. Họ đã điều động những con chim ma để canh gác và trinh sát. Những con chim này đã chứng kiến trực tiếp cảnh quân đội Thập tự quân đang đào tuyết, vì vậy không thể nào đây là thông báo sai lầm của Will được.

“Vào lúc này, liệu có thể tấn công những đội quân đang đào tuyết kia không?”

“Dù rất tiếc, nhưng điều đó là không thể. Có hai lý do chính:

Thứ nhất, nếu Sparta muốn tấn công, thì con đường của họ cũng đã bị tuyết chặn lại rồi. Vì đối phương đang tích cực đào tuyết để tiến quân, nên chúng ta cũng không thể tiến quân trong khi vẫn đang đào tuyết được. Chỉ cần suy nghĩ một chút là sẽ hiểu tại sao điều đó không thể thực hiện được.

Thứ hai, là vì lý do ngoại giao. Sparta không thể tấn công Daidalus trước, bởi vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự bình yên của các quốc gia đồng minh do Avalon dẫn đầu.”

Sparta là một trong những quốc gia thành thị chen chúc ở miền trung lục địa Bàn Đào Lạp; đây là thông tin mà tôi biết từ khi bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình tại làng Y Lu Tử. Tôi cũng biết rằng nhóm các quốc gia thành thị này luôn liên minh với nhau và duy trì hòa bình trong thời gian dài.

Ngày xưa, Rồng Vua Gaharnar – người từng thống trị Daidalus – đã công khai bày tỏ tham vọng thống nhất toàn bộ lục địa. Đối với nhóm các quốc gia thành thị này, ông ta chính là kẻ thù chung hiển nhiên. Khi có kẻ thù chung, mọi người sẽ dễ dàng đoàn kết lại với nhau hơn.

Tuy nhiên, sau khi Gaharnar qua đời, giữa các quốc gia thành thị đã xuất hiện những ý kiến bất đồng về việc một lực lượng tự xưng là Thập tự quân, nhưng danh tính của họ vẫn chưa được làm rõ, đã chiếm đóng Daidalus.

“Theo ý kiến của tôi, đây không phải là kẻ thù mà các bạn có thể thong dong thảo luận về biện pháp đối phó được.”

“Đáng tiếc, nhưng nếu không để họ tấn công trước, thì các quốc gia khác cũng sẽ không thể nhận ra sức mạnh thực sự của họ và nhận ra mối nguy hiểm mà họ mang lại.”

Nói thật, như Will đã nói, đây chính là lý do khiến cho Avalon trở nên thiếu ý thức về nguy cơ… Dù sao thì, hiện tại ở đây, chúng ta cũng không thể buộc các quốc gia đồng minh có ý thức nguy cơ yếu kém phải hành động gì cả.

“Vậy thì, chúng ta chỉ có thể đợi đối phương tấn công thôi à?”

“À, chỉ có thể đối phó một cách ngu ngốc như vậy thôi… Nhưng dù sao thì chúng ta cũng đã xây dựng pháo đàiđ đủ vững chắc để chờ đợi đối phương tấn công mà.”

Đó là nơi được bảo vệ chặt ch

Nếu nhìn từ góc độ này, việc bảo vệ pháo đài Galahad ở Sparta có ý nghĩa chiến lược rất quan trọng đối với sự an toàn của thành phố này. Bất kỳ cuộc tấn công nào nhằm vào Sparta đều buộc phải đi vòng qua phía bắc hoặc phía nam, thông qua đường bộ; còn về phương án di chuyển trên không thì không hề có con đường nào khác để từ Daedalus đến Sparta cả.

“Nhưng quả thực là như vậy…”

Tôi cố gắng kiềm chế tâm trạng lo lắng của mình và cố gắng hiểu rõ tình hình này. So với thời gian ở Alsace, tình hình hiện tại dù sao cũng tốt hơn nhiều rồi.

“Các binh lính Thập tự quân sẽ mất bao lâu mới đến được pháo đài?”

“Đúng vậy, nếu tính theo tốc độ hiện tại của họ, họ sẽ mất khoảng một tháng; ngay cả nếu nhanh hơn thì cũng phải hai tuần.”

Khi các binh lính Thập tự quân tấn công Sparta, chắc chắn họ sẽ mang theo những đội quân lớn, với số lượng binh sĩ đông đảo – khác hẳn so với lực lượng chiếm đóng ở Alsace.

Điều này là điều hiển nhiên, nhưng khi số lượng người tham gia di chuyển tăng lên, tốc độ tiến quân sẽ giảm xuống đáng kể. Với số lượng binh sĩ lên đến mười nghìn, hoặc hàng trăm nghìn người, việc di chuyển đã trở thành một thách thức lớn. Khi cho người dân tị nạn di tản, ít nhất cũng cần mất một tuần thời gian; vì vậy, số lượng binh sĩ của Thập tự quân chắc chắn sẽ vượt quá con số đó.

Hơn nữa, hiện tại các con đường đều bị tuyết chặn lại; một đội quân không có trẻ em, người già hay người bệnh sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiến quân. Trong điều kiện tồi tệ như vậy, chắc chắn họ sẽ mất ít nhất hai tuần mới đến được nơi.

Hoặc có lẽ họ sẽ bị cuốn vào những trận tuyết lở và bị tiêu diệt… Không, việc hy vọng như vậy mới thực sự nguy hiểm. Chúng ta nên tin rằng, nhờ vào sức mạnh siêu nhiên của các Sứ giả Mới, lực lượng chính của Thập tự quân sẽ đến được pháo đài vào ngày mai.

Không thể nào được… Ngay cả các Sứ giả cũng không thể làm được điều đó chứ…

“Ah, Will… Khi trận chiến phòng thủ pháo đài bắt đầu, tình hình ở Sparta sẽ ra sao nhỉ?”

Việc di chuyển toàn bộ quân đội đến đây là điều không thể thực hiện được; nhưng tôi nghĩ rằng có khả năng một số Sứ giả, hoặc một số ít người khác, sẽ sử dụng những khả năng như biến đổi không gian hoặc di chuyển tức thời để đến đây.

Nói cách khác, Sứ giả thứ mười một – Mishael – có thể sẽ xuất hiện phía sau chúng ta… Tôi rất lo lắng về điều này. Thật ra, tôi không thể hiểu nổi tại sao Mishael lại xuất hiện vào thời điểm đó; vì vậy, khả năng anh ta có thể di chuyển tức thời không hề

Ở những nơi có thể xảy ra bạo loạn, chúng ta đã chuẩn bị đủ lực lượng để dễ dàng kiềm chế tình hình, vì vậy không cần phải lo lắng gì cả.”

À, hiểu rồi… Không phải là các sứ giả, mà là những biện pháp phòng ngừa kỹ lưỡng để đối phó với khả năng xuất hiện của gián điệp hoặc khủng bố phải không?

Dù sao đi nữa, một quốc gia tồn tại lâu như vậy chắc chắn đã biết cách đối phó với chiến tranh rồi.

Những lo lắng về những yếu tố bên ngoài hay động thái của các quốc gia khác đều không cần phải quan tâm. Điều cần chú ý duy nhất chính là kẻ thù đang đe dọa trước mắt chúng ta.

Cuối cùng, vấn đề vẫn quay trở lại với điểm này: liệu quân đội Sparta có thực sự có thể đẩy lùi được quân Thập tự chinh không?

Không… Dù có gian khổ đến đâu thì họ cũng sẽ thắng. Chính vì vậy mà tôi mới tiếp nhận sức mạnh bảo vệ này.

“Vậy thì, Will, tôi nên chiến đấu như thế nào đây?”

“Đừng hấp tấp quá, Kuroi.”

Dù là lời khuyên, nhưng trên khuôn mặt Will vẫn hiện lên nụ cười dũng cảm.

“Bây giờ, chưa nên đến Pháo đài Galahad. Trước hết, cần phải chuẩn bị tốt cho trận chiến; điều này rất cần thiết đối với bạn lúc này, phải không?”

Đúng vậy… Cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, và Lily cùng Fiona đều không ở đây. Nếu chỉ có mình tôi, sức mạnh của chúng tôi sẽ giảm đi ít nhất một phần ba so với khi ba người cùng nhau hợp tác.

“Đây là thông tin về động thái trong tương lai của Sparta, nhưng gần đây chính phủ Sparta đã phát đi thông cáo công khai về việc chuyển sang chế độ chiến tranh, và Hội Những Người Phiêu Lưu cũng đã ban hành nhiệm vụ khẩn cấp.”

Nghĩ kỹ lại, Sparta hoàn toàn chưa công bố thông tin về sự diệt vong của Daedalus hay cuộc tấn công của quân Thập tự chinh.

Quân Thập tự chinh xuất hiện đột ngột, là một lực lượng chưa được biết đến, đó chính là lý do chính khiến thông tin bị kiểm soát. Ngay cả khi muốn công bố thông tin, họ cũng không có gì để công bố cả.

Tuy nhiên, nếu Sparta thực sự quyết định tiến hành hành động quân sự, thì họ buộc phải coi đó là một lực lượng thù địch. Nếu có thể, Sparta vẫn mong muốn tìm cách đàm phán hòa bình, nhưng bây giờ tình hình đã đến nỗi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

“Liệu có thể ban hành nhiệm vụ khẩn cấp để buộc tất cả những người phiêu lưu ở Sparta phải nhập ngũ không?”

“Không… Những nhiệm vụ khẩn cấp nhằm mục đích tuyển mộ binh sĩ trong chiến tranh thường có sức ràng buộc thấp hơn so với những nhiệm vụ khẩn cấp thông thường.”

Nói cách khác, người ta có thể dễ dàng trả một khoản tiền từ

Nhưng vì đang trong thời chiến nên các biện pháp phải nghiêm ngặt hơn bình thường mới đúng chứ, đó là suy nghĩ của một người ngoại đạo như tôi.

Trong số những người phiêu lưu, có rất nhiều người đến từ các quốc gia khác và những người thường xuyên di chuyển. Chính phủ không có quyền buộc những người không phải công dân phải tham gia nghĩa vụ quân sự, vì vậy họ cũng không thể làm gì được.

Mặc dù việc này nhằm mục đích bảo vệ tự do của những người phiêu lưu, nhưng nếu làm quá mức thì có thể sẽ bị các quốc gia khác chỉ trích, vì vậy không thể áp đặt quá mạnh mẽ được. Hơn nữa, quốc gia cũng không thể vượt qua tổ chức phiêu lưu – Hiệp hội Phiêu lưu – để ép buộc họ phải làm điều gì đó.

Tuy nhiên, đối với những người phiêu lưu mang danh tính người Sparta, ngay cả khi họ từ chối nhiệm vụ khẩn cấp này, họ vẫn có thể bị buộc nhập ngũ như những công dân bình thường.

“Chà, dù sao chúng ta cũng sẽ không bao giờ từ chối đâu, cứ thế mà làm thôi.”

Chúng ta chỉ đồng ý tham gia những nhiệm vụ khẩn cấp và ra trận thôi; điều này rất dễ hiểu. Cũng giống như những lần trước, chúng ta chỉ cần tiêu diệt những con quỷ đội lốt người ấy thôi.

“Đúng vậy, những người phiêu lưu được chọn tham gia nhiệm vụ khẩn cấp sẽ được biên chế vào Đội thứ Tư của Quân đội Sparta, được gọi là ‘Đội Chiến Binh’, và phải tuân theo mệnh lệnh của quân đội.”

Tên “Chiến Binh” được đặt là vì trong thời kỳ thành lập Sparta, đã có những đội quân được tổ chức với các chiến binh chiến đấu làm nòng cốt và hoạt động rất mạnh mẽ.

Sau này, khái niệm “Chiến Binh” cũng được truyền lại như một phần của văn hóa truyền thống, và ngày nay cũng có rất nhiều kiếm sĩ chuyên nghiệp, những người phiêu lưu không thuộc về các đội hiệp sĩ, được tổ chức thành các đội lính đánh thuê.

“Hắc Nãi bề ngoài cũng thuộc về ‘Đội Chiến Binh’.”

“…Bề ngoài à?”

“Thực ra, việc cho phép anh ta hành động độc lập trên chiến trường như một đội quân du kích, đó là điều tôi dự định sẽ đề xuất với cha mình. Đúng vậy, tôi chắc chắn sẽ thực hiện lời hứa đó, tôi tuyên bố điều này ngay tại đây!”

Wil nắm chặt nắm tay mình và hét lên đầy hứng thú. À, nói thật ra… đây chính là trường hợp “tốt ý nhưng lại gây ra hậu quả xấu”.

“Không, nếu chỉ đặc biệt đối xử với chúng ta như vậy… cái… quân đội gì đó ấy, thật sự không sao chứ?”

“Ngay cả khi cho những hiệp sĩ Sparta quyền chỉ huy anh ta, anh ta cũng sẽ không tuân theo mệnh lệnh của họ đ

“Bởi vì họ không phải là những hiệp sĩ chính quy, nên không thể dùng kỷ luật bằng thép để kiểm soát họ được.”

“Vì đây là trận chiến tại các pháo đài phòng thủ, nên việc mở cửa bất ngờ để tiến hành tấn công là không được phép, phải không?”

“Hơn nữa, việc nhảy thẳng từ trên tường thành xuống giữa hàng quân địch cũng bị cấm đấy!”

Nếu là tôi, có lẽ tôi hoàn toàn có thể làm được điều đó… Nhưng ánh mắt trông đầy mong đợi của bạn liệu có khiến tôi dừng lại không nhỉ? Thực ra, tôi khá giỏi trong việc chỉ đứng yên và phòng thủ trước các cuộc tấn công của địch. Hồi ở Alsace, để chống lại các cuộc oanh tạc bằng pháo binh, tôi thậm chí đã “biến thành kẻ xấu” và liên tục ẩn náu bên trong đó.

“Hơn nữa, các bạn cùng với những đội ngũ cấp 5 khác cũng đều được phép hưởng những quyền lợi này.”

Khi đạt đến cấp độ 5 – đỉnh cao của những người phiêu lưu, sự chênh lệch so với người bình thường sẽ rất lớn. Và những người đó thường thiếu sự phối hợp, vì vậy việc để họ hành động tự do có lẽ sẽ giúp giảm hiệu quả tấn công của địch tốt hơn so với kế hoạch của tôi… Có lẽ đó chính là lý do.

“Nhưng chờ đã… Chúng ta vẫn còn đủ lý trí để phối hợp tác chiến cùng với quân đội Sparta mà.”

“Thật sao? Bạn không phải là một chiến binh điên cuồng sao?”

“Ai nói vậy chứ!? Thực ra, nghề nghiệp thực sự của tôi là pháp sư hắc thuật đấy!”

“Ồ? Không phải bạn tự xưng là chiến binh điên cuồng mang biệt danh ‘Cơn ác mộng đen’ sao??”

“Tự xưng cái gì chứ! Chính bạn, Will, mới là người đặt tên cho tôi mà!”

Ồ, hóa ra là vậy… Will tỏ vẻ thực sự không tin được, và tôi bỗng nhiên muốn đấm vào mặt anh ta thật sự…

Nhưng Will đã bị thiên thần Nellu tát một cái ở thành phố cổ Ísquia, và cặp kính một mắt yêu thích của anh ta cũng bị đánh vỡ và mất đi… Xét đến những điều không may đó, thôi thì tha thứ cho anh ta đi.

“Dù sao thì bạn cũng không cần phải ngại ngùng đâu.” Sức mạnh của “Người Thống trị Nguyên tố” đã được chứng minh rõ ràng rồi mà, đây cũng là quyền lợi mà một người phiêu lưu cấp 5 xứng đáng có… Hãy chấp nhận đi.

“À, nếu bạn nói như vậy thì tôi cũng không có gì phản đối nữa… Tôi sẽ tiếp tục theo đuổi ý tưởng đó. Thực sự là tôi đã gây phiền toái cho mọi người rồi… Cảm ơn các bạn.”

“Vậy thì, trước khi chúng ta được triệu tập để trở thành những đấu sĩ, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận chiến đi.”

Ah, việc có thời gian chuẩn bị thực sự là điều hạnh phúc nhất.

Mặc dù tôi c