“Ồ, đây là phố Nam số ba… Nếu muốn đến phố Prosum, ừm…”

Những con phố trắng xóa, càng thêm trong trẻo và lạnh lẽo vì bông tuyết rơi, tôi tự nhủ một mình trong sự bối rối, vừa cầm bản đồ vừa lần mò trên những con đường của loài ma quỷ này.

Làm ơn hãy tha thứ cho tôi đi… Tôi thực sự là kẻ mất phương hướng; tôi hoàn toàn không tin tưởng vào khả năng hiểu bản đồ của mình. Chỉ có những con phố nơi tôi từng lớn lên – khu ổ chuột bẩn thỉu nơi trại trẻ mồ côi đó – là nơi tôi có thể đi mà không cần suy nghĩ gì. Dù sau này tôi đã sống ở thành phố Berubechia vài năm, nhưng tôi vẫn chưa thể nhớ hết đường đi. Đặc biệt là khi phải đến một thành phố lớn như Thánh Elision này một mình… Thật sự, chỉ cần có thể đến được địa chỉ “Phố Nam số ba” trước khi trời tối đã là một phép màu rồi.

Đến đây rồi, tôi thực sự muốn thưởng cho bản thân mình vì đã cố gắng hết sức… Nhưng chỉ còn một bước nữa là đến nơi cần đến thôi. Hãy cố gắng hết sức để đến đích ngay lập tức.

Dù sao đi nữa, tôi cũng là một tù nhân trốn trại. Tôi là “Nữ thánh của Berubechia”, Linphielde Ariya Berubechia Bailemont… À, đúng ra là tôi, Lin… Tôi đang tuân theo lệnh của người đàn ông bí ẩn đeo mặt nạ đó, và quyết định tạm thời ẩn náu tại Tu viện Thánh Julia.

Tất nhiên, ban đầu tôi cũng nghĩ đến việc trở lại phe Thập tự quân… Nhưng với sức mạnh của mình, tôi không thể trốn thoát khỏi pháo đài Galahad; và khi phải đi qua trận tuyến của kẻ thù, tôi cũng không có khả năng ẩn náu hay vượt qua những dãy núi tuyết giá vào mùa đông. Khi trốn thoát, tôi đã ẩn mình trên một chiếc xe ngựa chở binh lính bị thương, và thế là tôi bị đưa thẳng đến Sparta. Tôi thậm chí không thể quay trở lại pháo đài Galahad nữa.

Sau đó, tôi tạm thời ẩn náu tại thủ đô Sparta của kẻ thù, hy vọng thu thập thông tin… Nhưng khi đêm Thánh đến, tin tức về chiến thắng lớn của Sparta và sự thất bại của phe Thập tự quân đã lan truyền khắp nơi… Vì vậy, tôi đã từ bỏ ý định trở về phe Thập tự quân.

Nhân tiện, tôi cũng nghe nói rằng Bá tước Bailemont, với tư cách là một vị tướng lớn, cũng đã bị giết ngay tại chỗ… Vì vậy, dù tôi quay trở về, tôi cũng không thể tiếp tục cuộc sống yên bình như trước đây nữa. Ngay khi biết được điều này, tôi đã quyết định từ bỏ cái danh quý tộc vô nghĩa ấy và trở lại với cái tên Lin.

Nói chung, khi không còn chỗ nào để ẩn náu, tôi buộc phải tiếp tụ

Vì những ngày sống ở Sparta gần đây, tôi đã hiểu ra rằng dù họ là quái vật, nhưng họ cũng có một nền văn hóa và lối sống lành mạnh, giống như chúng ta con người vậy. Sau khi tiếp nhận được những thông tin này và chuẩn bị sẵn sàng cho hành trình, tôi đã lên chiếc xe rồng hướng tới Avalon.

Không xảy ra điều gì đặc biệt; sau vài ngày lê bước trên những con đường phủ đầy tuyết, cuối cùng tôi cũng đến được thành phố tuyệt đẹp Avalon – nơi được bao quanh bởi những bức tường trắng cao vút…

“À, lại thế rồi! Thật không hiểu nổi…”

Rồi tôi lạc đường… Thật là ngu ngốc quá.

Nhưng nếu nhìn lại cuộc đời đầy khó khăn của mình, tôi hiểu rằng dù tôi kêu gọi hay tuyệt vọng, cũng chẳng ai sẽ đến giúp đỡ tôi cả. À, tôi đang mặc bộ áo choàng màu xám này, có thể che giấu hơi thở của mình; ngay cả khi tôi phát ra chút tiếng động nào, cũng chẳng ai để ý đâu. Vì vậy, chỉ có thể dựa vào sức mình mà thôi.

Vậy nên, hãy bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ về các biện pháp tiếp theo. Khi đến Avalon, tôi đã quá hào hứng mà ăn một bữa trưa đắt tiền; bây giờ, sau khoảng hai ba giờ, tôi quyết định tạm thời từ bỏ việc tìm kiếm và tập trung tìm chỗ ở trước.

May mắn thay, trên con đường này có vài nhà trọ; có rất nhiều người qua lại ở đó. Nhìn vào tình hình này, dù không phải là những nhà trọ sang trọng, nhưng cũng không hề tồi tệ. Hơn nữa, nếu tôi ở lại một đêm và hỏi chủ nhà trọ đường đi, họ cũng sẽ không đối xử lạnh lùng với tôi đâu.

Được rồi, vì không gấp lắm, tôi sẽ nghỉ ngơi một đêm, thư giãn rồi mới tiếp tục tìm kiếm. Ngày mai sẽ cố gắng hơn nữa thôi.

Khi quyết định như vậy, tôi muốn tìm một nhà trọ tốt nhất có thể để nghỉ ngơi… Tôi lại cố gắng hết sức, chuẩn bị bước ra khỏi đám đông… Khi đó…

“Wa!?”

“Ôi! Khoan đã, đau quá!”

À, tôi vừa va phải ai đó… Trong chốc lát, tôi đã mất thăng bằng và ngã xuống nền đất lát đá phủ đầy tuyết.

“À, xin lỗi nhé, cô gái… Cô không sao chứ?”

Giọng nói của anh ta nghe có vẻ không hề hối lỗi chút nào… Tôi tự hỏi anh ta đang nghĩ gì… Rồi tôi ngẩng đầu lên… Ở đó, có một chàng trai rất đẹp trai… Mái tóc bạc trắng của anh ta giống như một dải tuyết trắng tinh khôi, không hề lẫn lộn một sợi tóc nào khác.

Nhưng làn da của anh ta lại hoàn toàn trái ngược với màu trắng, mang màu nâu sẫm. Đôi mắt màu xanh trong veo được đặt trong những khóe mắt dài và hẹp; khi anh ta nở nụ cười như vậy, tôi gần như không còn cảm thấy lạnh lẽo xung quanh nữa.

“Này, em có thể đứng dậy được không? Em không bị thương chứ?”

“Ê! Đừng tự ý chạm vào tôi, kẻ thuộc tộc Ivelam này!”

Mặc dù chỉ vì anh ta là một chàng trai đẹp trai mà tôi mới phát hiện ra điều này muộn một chút, nhưng nếu nói về đôi mắt màu xanh lam, mái tóc bạc và làn da màu nâu sẫm, đó chẳng phải là đặc điểm của người Ivelam sao? Những kẻ ngoại đạo này, những kẻ đã gây rất nhiều rắc rối cho tôi, thật sự xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Nhưng tôi không hề có lý do gì để để cho loại người như anh ta nắm tay hay dìu tôi đứng dậy cả.

“Ha ha, trông em còn rất hăng hái nữa đấy, tôi lo lắng vô ích rồi. À, tôi là người Nam Chala mà… Nói thêm đi, Ivelam là cái gì vậy?”

Dù người đàn ông này, với khuôn mặt đẹp trai nhưng lại cười ngốc nghếch kiểu người nông thôn, trông rất giống người Ivelam… nhưng ở nơi như thế này, làm sao có thể có người Ivelam được chứ. Ở Sparta và Avalon, có rất nhiều người với các màu tóc, màu mắt và làn da khác nhau; còn có rất nhiều chủng tộc không phải con người nữa. Đó là một thành phần dân số mà Sinclay không thể tưởng tượng nổi, nhưng sau vài ngày, tôi cũng dần quen với điều đó.

Vì vậy, việc có những người có đặc điểm giống hệt người Ivelam cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

“Không, không có gì đâu!”

Nguy hiểm… nếu vô tình nói sai điều gì đó, tôi sẽ bị nghi ngờ đấy. Mặc dù chưa nghe nói gì về việc Hội Hiệp Sĩ đang tìm kiếm tôi và treo thưởng cho ai tìm ra tôi, nhưng theo nhận định của tôi, họ có thể vẫn đang tiếp tục tìm kiếm tôi. Không được phép để lộ bất kỳ manh mối nào ở bất kỳ nơi nào. Tôi phải cẩn thận hơn nữa.

“À, vậy à. Vậy thì đừng ngẩn ngơ giữa đám đông này nữa, nếu không có thể sẽ bị thương đấy.”

“Nói mãi thì phiền lắm, cảm ơn bạn đã nhắc nhở.”

“Ha ha, tạm biệt nhé, cô gái. Ở Avalon này, kẻ xấu vẫn rất nhiều đấy, hãy cẩn thận nhé!”

Anh ta nói xong câu đó, vùng vẫy chiếc áo choàng trắng tinh như của một linh mục Đạo Thập Tự, và người đàn ông giả danh Ivelam này biến mất giữa đám đông.

“Ah, thật là… làm sao lại như vậy chứ…”

Chẳng có gì cả, chỉ là tình cờ va phải một chàng trai đẹp

“…Không có.”

Tôi vừa nghĩ thầm, không lẽ đâu, vừa lục lọi trong túi áo choàng… Chiếc ví tiền đã biến mất.

“Ôi trời ơi, đợi đã… Chắc chắn là lừa đảo thôi… Lạy Chúa, xin hãy giúp tôi với…”

Dù tìm đi tìm lại bao nhiêu lần, chiếc ví đó cũng không hiện ra đâu. Chiếc ví chứa đựng tất cả những đồng vàng của tôi – thứ mà người đàn ông đeo mặt nạ X đã tặng tôi – đã biến mất rồi.

Ah, thật là thất bại lớn lao… Đối với một người từng lớn lên ở khu ổ chuột như tôi, đây quả là một thất bại không thể chấp nhận được.

Bởi vì gần đây, tôi vẫn sống cuộc sống của một cô thiếu nữ giàu có, được các người hầu cận chăm sóc tỉ mỉ; vì vậy tôi hoàn toàn không để ý đến những việc nhỏ nhặt như này. Tôi thường xuyên cất tiền trực tiếp vào túi áo, thay vì phân tán chúng ở nhiều nơi khác nhau trên người… Tôi đã quên mất những điều cơ bản mà ngay cả những du khách từ nông thôn đến Thánh Elission cũng biết.

Nhưng bây giờ, đối với tôi, điều duy nhất cần phải chú ý đến chính là những tình huống trên chiến trường… Còn trong cuộc sống hàng ngày, thì có các người hầu như Sebastian đang lo liệu mọi thứ cho tôi… Việc hối tiếc bây giờ cũng chẳng ích gì nữa!

“Làm sao bây giờ đây…?”

Kẻ giả mạo Eirwen kia đã lẫn vào đám đông; việc tìm ra và bắt giữ hắn là điều bất khả thi. Hoặc dù tôi phát hiện ra hắn ngay lập tức, thì chiếc ví cũng đã rơi vào tay hắn rồi… Hắn chắc chắn sẽ bỏ chạy mất thôi.

À, đồ khốn nạn… Kể từ khi gặp phải tên khốn đó, tôi đã thua cuộc rồi.

Vì vậy, bây giờ đừng nghĩ đến những chuyện đó nữa… Nghĩ cũng chẳng ích gì cả… Nhưng bây giờ, không có tiền, tôi sẽ phải làm thế nào đây?

“Khách… khách sạn… Ha ha, không thể được rồi…”

Không có một đồng xu nào cả… Làm sao tôi có thể thuê được một căn phòng sạch sẽ, ở được trong khách sạn dù là loại tầm thường nhất cũng không được… Không có tiền, không có người thân… Tôi chỉ có thể ngủ ngoài đường thôi… Không được đâu, không thể làm được… Dù tôi có xuất thân từ trại trẻ mồ côi đi nữa, nhưng ít ra tôi cũng có một chiếc giường để ngủ… Nhưng bây giờ, tôi thực sự không có gì cả… Trong cái lạnh giá của mùa đông, tôi không thể ngủ ngoài đường được…

Thánh Đường Kết Giới có thể giúp tôi chống lại cái lạnh, nhưng nó không thể mang lại sự ấm áp như một chiếc giường… Quan trọng nhất là, nó không thể che giấu được những tổn thương tinh thần và lòng tự trọng mà việc ngủ n

“————Chỉ còn cách đến tu viện thôi…”

Rồi, với tâm trạng sẵn sàng hy sinh mọi thứ, tôi bắt đầu tìm kiếm tu viện.

Không biết đã qua bao lâu, tôi vẫn lạc lõng trên những con phố xa lạ của Avallon. Từ những con đường lớn, tôi đi qua những ngõ hẻm bẩn thỉu giống như khu ổ chuột quen thuộc, và cũng đi qua những góc khuất yên tĩnh đến đáng sợ, dường như nơi ẩn náu của những sinh vật bất tử.

Cuối cùng, khi màn đêm buông xuống, dựa vào ánh đèn, tôi tiếp tục lạc lõng trong tâm trạng trống rỗng như một linh hồn lạc lõng.

“Ah… Tu viện Thánh Julia… Cuối cùng tôi cũng tìm thấy rồi!”

Dù không hiểu mình đã đi qua những con đường nào, trước mắt tôi rõ ràng là tấm biển lớn ghi “Tu viện Thánh Julia”, và tôi nhận ra ngay kiến trúc quen thuộc của các nhà thờ Đạo Thập Tự.

Lúc này, tôi chỉ mong đây không phải là ảo ảnh xuất hiện trước lúc tôi chết. Với suy nghĩ đó, tôi gõ cửa tòa nhà mang phong cách nhà thờ và hét lên:

“Có ai ở đây không? Xin hãy giúp đỡ đứa chiên lạc lõng này!!”

Cuối cùng, Chúa cũng đã dang tay giúp đỡ tôi.

“Vâng, xin hỏi ngài là ai?”

Karala, người xuất hiện từ bên trong cánh cửa mở vang, chính là người đàn ông đẹp thứ hai mà tôi gặp hôm nay – vị linh mục có vẻ mặt thanh thản và dễ mến.

Anh ấy có mái tóc nâu sáng được cắt gọn gàng, nhưng lý do nào đó mà anh ấy lại nhắm mắt lại; vì vậy tôi không thể biết màu mắt anh ấy là gì, nhưng tôi có thể nhìn thấy rõ đường nét khuôn mặt hoàn hảo của anh ấy.

“Thật là… Ngài trông có vẻ mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Có lẽ không phải lúc thích hợp để trò chuyện đâu… Xin phép mời ngài uống chút trà trước nhé, cô gái.”

Ôi trời, ngay cả tại nhà thờ Thánh Elision ở cửa chính, cũng không có vị linh mục tốt bụng như thế này đâu… Với lòng biết ơn sâu sắc, tôi bước vào ngôi nhà của Chúa.

Tôi có thể nhận ra ngay rằng bên ngoài có thiết kế giống như các nhà thờ Đạo Thập Tự; bởi vì tôi cũng từng là nữ tu được đào tạo bài bản.

Sau đó, anh ấy dẫn tôi vào một căn phòng… Có lẽ đây chính là phòng nghỉ ngơi mà mọi người vẫn gọi phải không? Phòng khá bình thường, có một bàn dài đủ chỗ cho trẻ em xếp hàng ăn uống và một số ghế tương ứng. À, không khí ở đây khiến tôi nhớ đến trại trẻ mồ côi.

“Tôi sẽ đi lấy trà ngay đây… Xin hãy đợi một chút nhé.”

“À, vâng, cảm ơn.”

Linh mục bật đèn trên bàn đối diện tôi, sau đó bước ra hành lang t

“…Chẳng lẽ là anh ta không thể nhìn thấy gì sao?”

Đôi mắt luôn khép chặt. Những động tác không cần đến ánh sáng… Tất cả những điều này khiến người ta nghĩ rằng anh ta bị mù, nhưng anh ta lại không cần đến gậy dựa, và những hành động của anh ta hoàn toàn tự tin, khiến tôi không thể tin được điều đó.

À, bây giờ thì việc lo lắng cho người khác không quan trọng bằng việc lo lắng cho bản thân mình. Có lẽ, lúc này tôi đang bị Đội hiệp sĩ Avalon truy nã.

Có lẽ, trong vài phút nữa, những hiệp sĩ oai vệ ấy sẽ ập đến đây như một trận tuyết lở, nhưng tôi đã không còn sức để chống cự nữa. Bởi vì hôm nay tôi thực sự quá mệt mỏi… Và tôi cũng không còn một xu nào cả. Tôi đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

“Xin lỗi đã làm các bạn phải chờ đợi.”

Cuối cùng, vị linh mục cũng chuẩn bị xong trà và trở lại.

Hơi trà ấm áp thấm vào cơ thể tôi, trong cái lạnh buốt của con phố mùa đông này… Hương vị của trà cũng chỉ bình thường thôi, nhưng cũng không đến mức không thể uống được.

Lưỡi tôi, vốn quen được nuông chiều trong cuộc sống của một thiếu nữ quý tộc, đã đưa ra những lời phê bình gay gắt… Nhưng việc được nghỉ ngơi một lát đã giúp tâm trạng tôi bớt căng thẳng đi một chút.

“Trước tiên, xin được giới thiệu bản thân. Tên tôi là Emil, một linh mục nhỏ bé, phụ trách tu viện Thánh Julia này.”

“Cảm ơn rất nhiều, ông thật là lịch sự.” Sau khi nói xong, tôi cũng tự giới thiệu bản thân.

“Ừm, tôi là Lin… ừm…”

Là một thành viên tiên phong của đội quân Thập tự chinh, đã xâm lược lục địa Pandora… Chà, những chuyện như vậy, dù có muốn nói cũng không thể nói ra được. Về xuất thân của mình, hiện tại tôi vẫn chưa thể tiết lộ được.

“Ha ha, có lẽ là do có những lý do riêng phải không? Nhưng dù người đó là ai đi nữa, miễn là họ đến gõ cửa tu viện này, tôi sẽ chấp nhận họ. Bạn còn rất trẻ, đang trong quá trình trưởng thành… Việc có thể giúp đỡ những người trẻ lạc lối thực sự là điều rất vui mừng đối với một linh mục.”

“Ôi, thực sự có thể như vậy sao? Không cần biết bất cứ điều gì cả…”

“Bạn chỉ cần nói ra những điều mà bạn cảm thấy có thể nói được là được.”

Wow, người này thật sự là một người tốt bụng… Giống hệt như các vị linh mục vậy. À, anh ấy mới chính là một linh mục đích thực đây… Hy vọng những linh mục có hành vi xấu xa như Sinclay sẽ học hỏi được từ anh ấy.

Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất là phải khiến anh ấy đồng ý cho t

“Chút tiền bạc mà tôi có cũng đã bị người xấu xa như Eva——không, là kẻ trộm cắp—lấy đi trên đường đến đây.”

Người phụ nữ ấy nói với giọng nức nở và đầy ẩn ý, và linh mục cũng gật đầu đồng tình.

“Tôi đến tu viện này cũng là nhờ sự giới thiệu của một người. Người đó chính là ân nhân cứu tôi; ông ấy nói rằng nếu tôi đến đây thì chắc chắn sẽ được chăm sóc… Với tôi, không có gì cả, tôi chỉ có thể tin vào lời nói đó.”

“Thật vậy sao? Quả thực bạn đã trải qua rất nhiều khó khăn trên con đường này. Nhưng dù vậy, bạn vẫn đã an toàn đến đây. Hãy cảm ơn Chúa vì cuộc gặp gỡ này.”

Người đàn ông này quả thực là một linh mục Đạo Thập Tự phải không? Ông ấy thực hiện động tác vẽ thánh giá trên ngực một cách rất tự nhiên—động tác này là điều mà bất kỳ tín đồ nào ở vùng nông thôn cũng đều biết. Đó là động tác cầu nguyện cơ bản nhất trong Đạo Thập Tự, thường được sử dụng cùng với câu “Cầu xin Chúa ban phước.”

Động tác này còn có nhiều biến thể nhỏ nhưng ý nghĩa sâu sắc; ngay cả những linh mục giỏi nhất cũng có thể sử dụng nó để thanh tẩy những sinh vật bất tử. Tất nhiên, tôi, một nữ tu, thì không thể làm được điều đó.

“Tu viện Thánh Julia rất hoan nghênh sự đến thăm của bạn, Lin San. Dù nơi đây không giàu có lắm, nhưng ít nhất chúng tôi có thể đảm bảo cho bạn chỗ ăn ở và sinh hoạt. Hãy yên tâm sống tại đây một thời gian nhé.”

“Ê, thật sao! Cảm ơn!”

Bởi vì ông đã hứa với tôi rồi mà… Dù bây giờ ông nói không được, tôi cũng sẽ ở lại đây. Dù phải dùng đến “Thánh Đường Kết Giới” đi nữa, tôi cũng sẽ không rời đi đâu.

“Vui lòng cứ thoải mái nhé. Sau này mong bạn luôn quan tâm đến chúng tôi.”

“Vậy thì xin giao phó cho ông rồi!”

Tôi nắm chặt tay linh mục, như thể vừa ký kết được một hợp đồng trị giá hàng triệu. Thành công rồi… Bây giờ tương lai của tôi đã được đảm bảo.

“À, còn một điều nữa… Nếu ông có thể, tôi muốn hỏi ông một điều.”

“À, cái gì vậy?”

“Ân nhân đã cứu ông… Ông có biết tên người đó không?”

“Người đó tự xưng là X. Tôi biết ông ấy là một người đàn ông trẻ tuổi, nhưng cái tên đó có vẻ như là một cái tên giả; ông ấy còn đeo mặt nạ che khuất khuôn mặt nữa, nên tôi cũng không rõ lắm về con người thực sự của ông ấy. À, có lẽ ông cũng quen biết người đó chăng?”

“Ừm, đúng vậy. Anh ta… và tôi là bạn cũ…”

Khi linh mục đang vui vẻ kể

Không cần nói ra tôi cũng biết rồi, bởi vì từ cuối hành lang đã bắt đầu vang lên tiếng bước chân vang dội, ngày càng gần lại.

“Hãy nghe tôi nói này, thầy tu ơi, hôm nay, trên đường phố, tôi đã nhìn thấy một người phụ nữ giống hệt Lin...”

Người đàn ông đó xông vào phòng nghỉ với tiếng ồn ào, trông anh ta khá là điển trai… Tôi đã gặp anh ta ở đâu đó rồi…

Tóc bạc, mắt xanh, da nâu, trông giống hệt người Ivelam… Ừ đúng rồi, chính là anh ta đó.

“Tại sao, anh lại ở đây!?”

“Ha, tại sao anh lại ở đây nữa!?”

Không, lúc này, việc tại sao anh ta còn dám xuất hiện trước mặt tôi đã không còn quan trọng nữa. Tôi còn có một sứ mệnh quan trọng hơn nhiều.

“Anh này, mau trả lại cho tôi đồng vàng của tôi đi! Đồ khốn kiếp Ivelam!!”

“Ôi trời ơi, thật không…?”

Anh ta nhanh nhẹn quay người lại, định bỏ chạy… Nhưng trước mặt cô gái thiêng liêng Berubechia đang giận dữ, đừng mong anh ta có thể trốn thoát được lần thứ hai đâu.

“Tôi sẽ không để anh ta trốn thoát đâu… ‘Thánh Đường Kết Giới’!”

“Ồ, đây là cái gì vậy!? Ôi trời ơi!?”

“À, cái gì nhỉ… Có lẽ, hai người các bạn đã quen biết nhau rồi… Chắc đây chính là sự chỉ dẫn của thần linh.”

Dù sao thì, tôi cũng đã ở lại Tu viện Thánh Julia. Cùng với thầy tu Emir điềm đạm và chu đáo này, cùng với kẻ trộm Ivelam đó… Và còn nhiều người kỳ lạ khác nữa, chúng tôi sống cùng nhau trong ngôi nhà của thần linh này, nằm giữa vùng đất ma quỷ.

Ahh, xin thần linh ban phước cho tôi trong tương lai.

Vào lúc Mặt Trăng Bình Minh sắp kết thúc, tại thủ đô Avalon, một buổi tiệc nhỏ đã được tổ chức.

Những người tham gia buổi tiệc là một số quý tộc không thường xuyên ở lại Avalon; mỗi người đều mang theo một người hầu và ít nhất một vệ sĩ. Địa điểm tổ chức là một căn nhà nhỏ ở cuối con phố Quý tộc.

Trong buổi tiệc yên tĩnh và sang trọng, như thể họ đã hoàn toàn quên mất địa vị quý tộc của mình, có một nam và một nữ bước ra ban công hướng về sân vườn yên tĩnh, hít thở không khí buổi tối.

“Đó… đó chính là Ngài Visendorf thực sự sao!?”

Tiếng kêu hoảng sợ của người phụ nữ, hay nói đúng hơn là cô gái trẻ tuổi đó, khiến người ta liên tưởng đến bộ váy lộng lẫy màu hồng đỏ. Nhưng cô gái được gọi là Christina này, vẻ đẹp của cô không hề kém cạnh bộ váy đó… Điểm nổi bật nhất chính là mái tóc vàng dài óng ả của cô (xem hình bên dưới).

Tên thật của cô là Christina Damde Spalaruhong.

Cô ấy là con gái của Nam tước Christopher – người sở hữu mỏ bạc chìa khóa lớn nhất ở Avallon trong lãnh địa này. Sự vắng mặt của cha cô ở đây là bởi vì Kristina không còn chỉ là một cô tiểu thư bình thường nữa; cô đã trở thành một hiệp sĩ phục vụ hoàng gia và còn là phó đội trưởng của đội kỵ binh rồng nổi tiếng “Trái Tim Rồng”. Nhờ xuất thân cao quý và được sự bảo vệ của cha mẹ, cô đã sớm tốt nghiệp từ Học viện Đế quốc.

“Ừm, thật đáng tiếc… nhưng tôi đã quyết định rồi, Kristina.”

Người đàn ông thứ hai mặc chiếc áo choàng đen gầy yếu; từ đôi tai dài của anh ta có thể nhận ra anh ta là một người elf.

Mái tóc đen dài uốn lượn của anh ta rực rỡ đến lạ thường, và khuôn mặt thon dài của anh ta cũng có những nếp nhăn nhỏ. Thông thường, ánh mắt vàng óng của anh ta mang lại một sức áp đảo lớn đối với những người đứng trước mặt anh ta; nhưng bây giờ, dù là một người elf, anh ta cũng tỏ ra có dấu hiệu của sự già nua tương xứng với tuổi tác.

Tên anh ta là Bá tước biên giới Wiesendorf. Lãnh địa Wiesendorf, nằm ở phía bắc Avallon, do các đời Bá tước này thừa kế, từ đầu đã luôn được bảo vệ an toàn trước sự xâm lược của các bộ lạc hung dữ sống trong dãy núi Asbel.

Tất nhiên, ngày nay không còn những cuộc chiến ác liệt trên núi giữa họ và những bộ lạc này nữa. So với thời điểm trước đây, khi những bộ lạc này còn giữ những phong tục man rợ, thì ngày nay họ đã thành lập một quốc gia có tên là “Yunda Meim”, ký kết hiệp ước hòa bình với Avallon, và hiện tại họ là một trong những quốc gia bạn hàng quan trọng trong Liên minh các quốc gia đô thị.

Mặc dù gia tộc Wiesendorf đã sống trong hòa bình trong thời gian dài, nhưng từ khi được thành lập, họ luôn đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ biên giới, và là một gia tộc nổi tiếng về võ công ở Avallon.

Tuy nhiên, vị Bá tước biên giới hiện tại lại nổi tiếng vì một lý do khác…

“À, tại sao… tại sao vậy? Lẽ ra ngài rất yêu thích những vũ khí bị nguyền rủa chứ!”

Đúng vậy, ông ta nổi tiếng hơn cả với tư cách là một nhà sưu tầm các vũ khí bị nguyền rủa.

“Tôi hoàn toàn không hề cảm thấy chán ghét những vũ khí bị nguyền rủa đó. Khi tuổi tác tăng lên, tôi không hề cảm thấy chán chường; ngược lại, tôi càng nhận thức rõ hơn về sức hấp dẫn ẩn sâu bên trong chúng.”

Hai người này có chung sở thích; họ thường trò chuyện về sức hấp dẫn của những vũ khí bị nguyền rủa, thể hiện niềm đam mê sưu tầm của mình với nhau, và đôi khi cũng trở thành đối thủ trong các cuộc đấu giá.

“Vậy tại sao ngài lại quy

Vì là những người có cùng giá trị quan điểm, nên Kristina đã hiện lên vẻ kinh ngạc chân thành từ sâu thẳm lòng mình. Cô nhìn tròn mắt, miệng mở hổng như một kẻ ngốc nghếch, nhưng lại dùng chiếc quạt đang cầm trong tay để che miệng – đó là hành động mà một thiếu nữ quý tộc nên tuân theo.

“Làm sao… làm sao lại như vậy… cái áo giáp của lời nguyền tối thượng ấy…”

“Áo giáp của Kẻ Bạo Chúa”, đó chính là bảo vật quý giá nhất trong bộ sưu tập của vị bá tước biên giới nổi tiếng này.

Nó được sử dụng bởi vị vua cai trị vùng đất này vào thời kỳ đen tối trước khi Avalon được thành lập. Xét về nguồn gốc và giá trị lịch sử thuần túy, đó chính là một vật cổ phẩm cấp một; nhưng hơn thế nữa, nó còn là chiếc áo giáp mang theo lời nguyền kinh hoàng. Ít nhất thì, không ai có thể phá giải lời nguyền đó bằng công nghệ ma thuật hiện đại – điều này đã được Đền thờ Pandora xác nhận.

“Chắc hẳn, con quái vật khao khát ấy cũng muốn sở hữu nó… Kẻ đó từ lâu đã luôn theo đuổi ‘Áo giáp của Kẻ Bạo Chúa’ mà tôi yêu quý.”

“Ngài và Mô Đức Lệ Đá của Sparta vẫn là hai thù địch không thể hòa giải… Thật sự có nên để cô ấy rơi vào tay kẻ như vậy không?”

“Dù kẻ đó là một tên ma cà rồng tham lam, là kẻ không biết thưởng thức cái đẹp và chỉ biết sưu tầm những vật mang lời nguyền… nhưng hắn ta có sự kiên trì, nguồn tài chính dồi dào, và đặc biệt là con mắt tinh tường.”

Chủ tịch Mô Đức Lệ Đá của Sparta cũng là một trong những nhà sưu tầm nổi tiếng, có thể sánh ngang với Bá tước biên giới Wisendorf của Avalon. Có lẽ, chính vì xuất thân từ chủng tộc bất tử, nên ông ta có con mắt đánh giá tinh tường hơn cả Wisendorf – người thuộc chủng tộc tiên. Và nhờ sự gắn bó với nguồn năng lượng âm, ông ta thậm chí có thể sử dụng những vũ khí mang lời nguyền.

Đối với Wisendorf, người đã bị cuốn hút bởi sức mạnh của những vũ khí ấy, ông ta thực sự ghen tị với khả năng của Mô Đức Lệ Đá.

“Mặc dù rất tức giận, nhưng nếu là người đó, chắc chắn họ sẽ không đối xử tệ với cô ấy đâu.”

Sau khi thở dài sâu, Bá tước biên giới đã thì thầm ra câu nói đó… Có thể coi đó là một lời thừa nhận thất bại trống rỗng, tan biến theo làn gió lạnh của mùa đông.

“Nhưng tôi không hiểu… Rốt cuộc điều gì đã khiến ngài quyết định buông bỏ ‘Áo giáp của Kẻ Bạo Chúa’ một cách đau khổ như vậy?”

Đúng vậy, vẫn chưa ai biết được lý do cơ bản khiến Bá tước biên giới phải đưa ra quyết định đau lòng đó… N

“À, tôi cũng không rõ lắm.”

“Hừ, bạn cũng giống như cha mình, không hiểu gì về tình hình bên trong cung điện cả.”

“Bởi vì tôi là một hiệp sĩ. Hơn nữa, gia đình tôi thuộc loại người lùn điển hình – chỉ cần có mỏ và xưởng thợ là đã thấy hài lòng rồi.”

“Không có tham vọng thái quá quả thực là một đức tính tốt. Nhưng tôi nghĩ, bây giờ bạn nên chú ý một chút đến những động thái của gia tộc Avalon.”

“…Tại sao lại nói như vậy?”

“Hiện tại tôi vẫn chưa thể giải thích chi tiết được. Nhưng tôi cảm thấy rằng giữa mười hai gia tộc quý tộc ấy đang có những hoạt động bí mật.”

Giống như bốn gia tộc quý tộc ở Sparta vậy, ở mọi quốc gia, ngoài hoàng gia ra, cũng luôn tồn tại những gia tộc quyền lực mạnh mẽ. Ở Avalon, mười hai gia tộc cổ đại này từ khi thành lập quốc gia đã được người dân biết đến như những gia tộc quý tộc.

Nhưng cũng giống như mọi quốc gia khác, những gia tộc quyền lực mạnh mẽ không phải là những đối tác đáng tin cậy, mà thường là những đối thủ cạnh tranh. Nhìn lại lịch sử hơn nửa thiên niên kỷ qua, những cuộc tranh chấp giữa các gia tộc quý tộc trong nước, thậm chí dẫn đến chiến tranh, đã xảy ra không biết bao nhiêu lần.

Mười hai gia tộc quý tộc của Avalon cũng vậy; họ luôn tranh giành lãnh thổ, đặc quyền và quyền lực với nhau. Mối quan hệ giữa họ, giống như ví dụ điển hình của các gia tộc quý tộc, vẫn tiếp tục kéo dài suốt thời gian dài.

“Người dẫn đầu có vẻ là Bá tước Aklet. Không biết họ đã trao đổi những thỏa thuận bí mật gì với nhau, nhưng Bá tước Azrall và Bá tước Draklowa cũng đều bày tỏ sự ủng hộ.”

“Gì cơ? Ba gia tộc quý tộc ấy… Bỗng nhiên nói như vậy, tôi thật sự khó tin.”

Trong số mười hai gia tộc quý tộc, Công tước Aklet, Công tước Azrall và Công tước Draklowa được gọi là ba gia tộc quý tộc, bởi vì họ nắm giữ những quyền lực quan trọng liên quan đến chính sách quốc gia hiện nay. Hơn nữa, danh hiệu công tước là cấp bậc cao nhất trong hàng ngũ quý tộc; họ đã nhiều lần kết hôn với hoàng gia Avalon trong lịch sử, vì vậy việc họ được gọi là ba gia tộc quý tộc cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

“Sự kiểm soát lẫn nhau của ba gia tộc quý tộc này đã giúp cho việc cai trị của Avalon trở nên ổn định, đó là sự thật. Nhưng nếu ba gia tộc này liên kết với nhau để thực hiện một mục đích nào đó…”

“Cho dù là Hoàng đế bệ hạ, cũng không thể ngăn cản họ được.”

Vị Bá tước biên giới gật đầu mạnh mẽ với vẻ mặt nghiêm túc; có

“Không, không… Bạn thực sự sở hữu một gu thẩm mỹ và tài năng hiếm có. Đủ can đảm để tự mình sử dụng những vũ khí nguyền rủa ấy… Nếu tôi còn trẻ hơn bảy mươi tuổi nữa, chắc chắn tôi sẽ theo đuổi bạn.”

“Hehe, thật là đáng tiếc quá… Tôi chưa từng gặp một người đàn ông xuất sắc như Ngài Vissendorf.”

“Kỹ năng ăn nói của bạn cũng đã được cải thiện rồi đấy… So với lần đầu chúng ta gặp nhau, bạn giống như một con người hoàn toàn mới, đã trưởng thành thành một người phụ nữ xuất sắc… Chính vì điều này mà tôi mới không thể không khuyên bạn như vậy.”

“Rất cảm ơn ngài… Tôi thật sự không xứng đáng với sự quan tâm và công sức mà ngài đã bỏ ra.”

Mặc dù không rõ “nguy cơ đáng sợ” mà Lãnh chúa biên giới đang đề cập đến là gì, nhưng khi nghe đến mức độ này, tôi đã hiểu rõ ràng.

Có vẻ như ba gia tộc lớn đang cùng nhau âm mưu, muốn tấn công những người sở hữu những vũ khí nguyền rủa đó…

“…Thú vui như thế này quả thực không thể được công khai một cách minh bạch được… Nhưng cũng chưa đến mức phải chịu hình phạt chứ?”

“Có lẽ họ chỉ không muốn thừa nhận sự xuất hiện của chúng ta mà thôi… Cuối cùng, tôi muốn nói với bạn một điều…”

Lãnh chúa biên giới quay người rời khỏi ban công, bước vào căn phòng tiệc được chiếu sáng ấm áp.

“…Hãy cẩn thận với Tu viện Arias…”

Những lời anh ấy để lại vang vọng trong tai Kristina.