Ngày 11 tháng Âm tối. Lô quân đầu tiên của đội “Đấu sĩ” thuộc Quân đoàn thứ tư của Sparta đã an toàn đến được Pháo đài Galahad.

Họ vượt qua những con đường núi chưa được trang bị cơ sở hạ tầng, đi qua những khu vực có tuyết phủ dày đặc và các vùng đất lở, nhưng không gặp phải bất kỳ sự cố nào, cũng không ai bị tụt lại so với đoàn người. Họ đã hoàn thành chuyến đi theo kế hoạch một cách suôn sẻ.

Đối với tôi, dù đây là con đường mà tôi đã từng đi qua trước đó, nhưng tôi gần như không còn bất kỳ ấn tượng nào về nó, điều này khiến tôi cảm thấy khá thất vọng. Tất nhiên, không phải vì tôi không nhớ đến con đường nối Galahad với Sparta, mà là bởi vì tôi gần như không để ý đến tòa pháo đài hùng vĩ này.

“Pháo đài Galahad… hóa ra nó lớn đến thế này…”

Tầm mắt tôi chỉ thấy những bức tường cao vút hiện ra trước mắt. Bức tường thành khổng lồ của Galahad – cái tên mà người ta đặt cho nó – dù không biết rõ lịch sử của nó, nhưng chỉ cần nhìn vào thôi cũng đủ để cảm nhận được rằng không có thứ gì có thể vượt qua được nó.

Nếu biết rõ lịch sử của nó, bạn sẽ thấy rằng nó còn đáng sợ hơn nhiều.

Thực ra, bức tường thành này được xây dựng từ những di tích cổ đại. Ban đầu, ở đây chỉ có cánh cửa thép khổng lồ ở cổng chính và những bức tường đổ nát kéo dài hàng chục mét; nói đúng hơn, chúng giống như những đống đổ nát hơn là di tích cổ đại. Nhưng ngay cả khi chỉ là những đống đổ nát, những cánh cửa và bức tường được chế tạo bằng công nghệ cổ đại vẫn cực kỳ vững chắc. Chính vì vậy, vua Sparta đời đầu đã quyết định sử dụng khu vực này.

Trong suốt những năm tháng dài, mọi người đã dần dần củng cố và mở rộng pháo đài, tạo nên bức tường thành khổng lồ như ngày nay.

Một pháo đài lớn với lịch sử đầy huyền thoại như vậy, nằm giữa những khe nứt của ngọn núi kỳ diệu. Địa hình ở đây khá thấp, và những tảng đá nhô ra hai bên tạo thành những vách đá dựng đứng. Nói đúng hơn, nơi này giống như một thung lũng khổng lồ hơn là nằm giữa những khe nứt của núi.

Có lẽ, địa hình kỳ lạ này cũng là do con người thời cổ đại tạo ra.

Bức tường thành khổng lồ của Galahad đã hoàn toàn che khuất khoảng trống rộng một kilômét ở đáy thung lũng.

Chiều cao của nó khoảng 50 mét; từ phía Daidalus – nơi diễn ra cuộc tấn công – có lẽ chỉ có thể nhìn thấy những bức tường đá vuông vắn, được chế tác tỉ mỉ mà thôi.

Mặt khác, từ phía Sparta nơi tôi đang đứng, có thể nhìn thấy những pháo đài khổng lồ xứng tầm với

Những pháo đài đơn lẻ đã thể hiện sức mạnh phòng thủ vô cùng lớn; bốn tháp phòng thủ cao vút như những tòa nhà chọc trời lại mang lại thêm nhiều sức mạnh bảo vệ.

Ở tầng cao nhất của các tháp là những khẩu pháo có khả năng phóng ra những phép thuật tấn công mạnh mẽ nhất do các pháp sư hoàng gia Sparta sử dụng. Giống như rễ sâu của cây lớn ăn sâu xuống lòng đất, tầng đáy của các tháp được trang bị những thiết bị tạo ra lưới bảo vệ, có khả năng che phủ toàn bộ khu vực pháo đài Galahad – không chỉ bao gồm tường thành mà còn cả khu vực xung quanh – và đây chính là một trong những cơ sở quan trọng giúp bảo vệ pháo đài.

Điều khiến người ta ngạc nhiên hơn nữa là, bên trong cái pháo đài khổng lồ này không chỉ có kho hàng và doanh trại binh sĩ mà còn có cả những chuồng ngựa để chăm sóc ngựa và những con ngựa ma; có thể nói, đây thực sự giống như một thị trấn nhỏ vậy.

“Chắc là sau trận chiến ở Alsace rồi… Vì vậy mà không nhớ cũng là điều bình thường thôi.”

Có lẽ chỉ mình tôi mới cảm thấy kinh ngạc trước quy mô của pháo đài này; trên khuôn mặt Fiona không hề có chút biểu hiện xúc động nào. Ngược lại, cô ấy dường như quan tâm đến tôi nhiều hơn là đến chính pháo đài này.

“Lúc đó, tôi thực sự đã được các bạn chăm sóc rất nhiều…”

Sau khi gặp gỡ đội quân Sparta đến giúp đỡ, tôi đã hoàn toàn thư giãn, và khi tỉnh táo lại, tôi nhận ra mình đã ngủ trong Lầu Đuôi Mèo.

Dù vậy, trước mặt Lily và Fiona, tôi vẫn cố gắng cư xử bình thường để không làm họ lo lắng… Nhưng nếu suy nghĩ lại, tôi gần như không còn nhớ gì về những sự kiện lúc đó cả.

Trước khi gặp Mia (Vua Quỷ cổ đại) và được hồi sinh, tôi chỉ khiến hai người họ lo lắng và phải chăm sóc tôi mà thôi… Tôi thực sự cảm thấy rất ân hận và biết ơn.

“Không sao đâu, Lily… Lần này chúng ta sẽ không thua nữa!”

“Ừm, đúng vậy. Chúng ta đã mạnh mẽ hơn rồi; dù Đấng Sứ Giả có đến, lần này chúng ta cũng nhất định sẽ giành chiến thắng.”

Với tinh thần chiến đấu mãnh liệt và lời thề chiến thắng trong tim, tôi ôm Lily từ trên lưng con ngựa Meri xuống. Sau đó, chúng tôi dẫn ngựa đến chuồng ngựa được chỉ định.

Fiona cũng nhanh chóng xuống khỏi lưng con ngựa Mary, nắm lấy dây cương và bắt đầu đi về phía tòa nhà có biển hiệu “Nhà hàng Galahad”.

“Này, Fiona… Nơi đó là căn tin mà.”

“Tôi biết mà.”

“Ngựa không được phép vào đó đâu.”

“…Tôi biết rồi.”

Không… Có lẽ cô ấy không biết đâu. Biểu cảm của cô ấy có vẻ hơi lúng

“Rõ rồi.”

Mặc dù binh sĩ chính quy của Sparta được cung cấp chi phí ăn uống, nhưng chúng ta thì không. Tất cả đều tự chi trả.

Chính vì lý do này mà chúng ta mới phải mở những cửa hàng ăn uống bình thường như thế này. À, thông thường, những cửa hàng bán đủ thứ linh tinh và kinh doanh với quân đội cũng không hẳn là không có.

Bởi vì mọi người đều tin tưởng rằng Pháo đài Galahad – nơi được coi là “bức tường sắt” – sẽ không bao giờ bị xâm phạm, nên các cửa hàng cũng mọc lên gần các bức tường thành đó. Nói về căn nhà ba tầng kỳ lạ đó, trông nó thật đáng sợ… Thật ra, việc một cửa hàng như thế này lại tồn tại ở đây gần như là điều đáng lo ngại, theo một nghĩa khác.

“Dù vậy, số lượng người thực sự quá đông… Lily, đừng lạc nhé.”

“Được.” Lily trả lời một cách hăng hái, rồi nhanh nhẹn lướt qua đám đông. Có lẽ nên nói là cô ấy “trôi nổi” trong đám đông hơn là đi nhanh… Đôi giày khiêu vũ của yêu tinh quả thật thú vị thật.

Khu vực này đã tập trung toàn bộ lực lượng chính của Sparta, cùng với những người phiêu lưu mới đến, nên mật độ dân số càng tăng thêm.

Hầu hết các hiệp sĩ Sparta đều đã vào bên trong pháo đài, còn đại đội kỵ binh thứ hai “Cơn Bão” thì dựng lều canh gác bên ngoài. Mỗi người đều tự chăm sóc con ngựa của mình; nếu không làm vậy, họ sẽ không thể trở thành đồng đội trên chiến trường.

Nói chung, toàn bộ quân đoàn binh sĩ và đội ngũ phiêu lưu đã tràn ra ngoài pháo đài. Dĩ nhiên, chúng tôi cũng dựng lều để sống ngoài trời… Mặc dù ban đầu tưởng sẽ phải làm vậy, nhưng thực ra chúng tôi lại ở trong khách sạn. Có lẽ đây là lợi ích mà việc có cấp độ rank5 mang lại… Dù sao thì căn phòng cũng chỉ tương đương với phòng khách của Hội đồng Nông thôn mà thôi.

Rồi, sau khi vất vả lách qua đám đông, bỗng nhiên một bóng dáng lớn xuất hiện phía trên đầu chúng tôi.

“Ồ, đó là những kỵ sĩ rồng à?”

Ngẩng đầu lên, chúng tôi thấy những con rồng có vảy xanh đang hạ cánh xuống vùng đất gần vách đá, giống như một sân bay trực thăng. Có vẻ như đó là địa điểm riêng biệt dành cho đội kỵ sĩ rồng canh gác.

Mặc dù nhỏ hơn Saralanda hai vòng, nhưng những con rồng này được ghi chép trong phả hệ của loài rồng; từ đôi cánh của chúng, người ta vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh to lớn của chúng.

“Ồ, có một con màu trắng kìa!”

“Thật đấy… Con đó có lẽ là đội trưởng phải không?”

Con rồng trắng tuyết với vảy lấp lánh hạ cánh xuống. Đôi cánh màu trắng tinh khiết tạo ra cơn lốc, thậm

“Phíona nói một cách hơi thất vọng.”

“Quả cờ đang treo trên đó, chắc là quốc kỳ của Avallon phải không? Nghĩa là, đó là Đại đội Kỵ binh Rồng số một ‘Trái Tim Rồng’ đấy.”

Theo hướng nhìn của Phíona, quả thực có một lá cờ màu xanh và trắng đang bay phấp phới trên vách đá. Hình ảnh được khắc trên cờ là thanh kiếm, khiên và con rồng. Mặc dù không quá quen thuộc, nhưng đó chính là quốc kỳ của Avallon; Hắc Nãi biết điều này.

Tuy nhiên, Hắc Nãi không hiểu lắm về đội Kỵ binh Rồng ở nơi đó.

“Hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe, Phíona.”

“Mặc dù chỉ là nghe thấy trong giờ học thôi…”

Nói như vậy, thật ra Hắc Nãi cũng có ấn tượng về cái tên “Đại đội Kỵ binh Rồng số một ‘Trái Tim Rồng’” này. Có vẻ như về mặt thành tích học tập, Phíona mới là người xuất sắc hơn. Dù Hắc Nãi cũng từng có thành tích tốt ở trung học, nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Quả thật, Phíona là một thiên tài.

“Tôi đã nghe nói rằng Avallon thường sẽ cử quân viện đến. À, ra vậy… Thay vì cử một đội quân lớn, việc họ cử những kỵ binh rồng tinh nhuệ đến thì thật đáng trân trọng.”

Từ khi nhìn thấy các kỵ sĩ ngựa bay ở Alsace, Hắc Nãi đã nhận ra rằng những kỵ sĩ bay trên bầu trời là những sinh vật mạnh mẽ và hiếm có. Avallon không cử một đội quân lớn, mà lại cử những lực lượng chiến đấu trên không mạnh mẽ như vậy; điều này cũng cho thấy thái độ hỗ trợ của họ đối với Sparta.

“Có lẽ, lần này cuộc Thập tự chinh cũng sẽ sử dụng nhiều lực lượng chiến đấu trên không. Nếu có thêm nhiều binh sĩ có thể đối đầu với những kỵ sĩ ngựa bay như vậy, thì thật sự rất đáng quý.”

“Lily cũng có mặt nữa!”

“Không, để quân đội Sparta và Avallon lo liệu là được rồi. Chúng ta, những ‘Người Kiểm soát Nguyên tố’, lần này sẽ cùng nhau chiến đấu.”

Dù sao thì, đây chỉ là kế hoạch mà thôi… Nếu có thể, Hắc Nãi hy vọng sẽ không xảy ra tình huống khẩn cấp nào khiến Lily phải đối đầu với những kỹ sĩ ngựa bay nữa.

“Bởi vì lần trước, trong cuộc truy quét Hoa Hồng, Lily hoàn toàn không được sử dụng… Lần này, chắc chắn Lily sẽ thể hiện hết sức mình đấy.”

“Lily sẽ cố gắng hết sức… Vì vậy, Hắc Nãi, hãy khen ngợi em nhiều nhé!”

“Cảm ơn các bạn vì những lời động viên đầy ý nghĩa… Em cũng sẽ cố gắng hết sức, toàn tâm toàn ý…”

Cuộc Thập tự chinh đã hy sinh máu của nhiều người… Vậy là, mọi chuẩn bị đón đợi họ đều đã sẵn sàng rồi. Bây gi

Vậy thì, đến lúc mà máu người thực sự nhuộm đỏ mảnh đất này, còn vài ngày nữa thôi.

Cho đến khi thời điểm ấy đến, tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi ở đây.

Ngày 16 của tháng Âm u. Buổi sáng sớm.

Dưới ánh bình minh bắt đầu leo lên từ bầu trời phía đông, một con ngựa thiên thần bay lượn nhẹ nhàng.

Trước mắt là một dải đồng bằng màu bạc; những cánh đồng xanh thẳm bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày, còn những khu rừng màu xanh đậm cũng mất hết màu sắc trong biển tuyết và băng giá.

Bộ lông của con ngựa thiên thần cũng mang màu trắng tinh khôi, không kém gì cảnh tượng tuyết trắng xung quanh. Bất kỳ ai nhìn thấy nó chắc chắn đều cảm thấy vô cùng đẹp đẽ.

Nhưng trên lưng con ngựa ấy, lại có một người còn trắng sáng hơn nữa – mái tóc dài óng ánh như bạc và bộ áo pháp sư thiêng liêng đang phấp phới trong gió.

Đó chỉ là một cô gái với làn da trắng muốt, trong sáng, không hề tồn tại chút ô uế nào.

“…Đã đến rồi.”

Cô ấy thì thầm, và giọng nói ấy, cùng với hơi thở trắng muốt, tan biến vào bầu trời.

Cô gái nắm lấy dây cương và ra lệnh cho con ngựa thiên thần. Con vật hiểu rõ ý chủ nhân, vỗ đập đôi cánh trắng tinh và nhanh chóng hạ cánh xuống.

Phía trước nơi nó hạ cánh, là một tòa nhà lớn, màu đen, hung dữ, nổi bật giữa cảnh tượng trắng tinh này. Tòa nhà được xây dựng không phục vụ mục đích phòng thủ, mà là để tấn công; nó trông lạnh lẽo hơn cả tuyết.

Rồi, cô gái cưỡi trên con ngựa thiên thần ấy đã hạ cánh xuống.

“– Thưa Đức Sứ Giả thứ Bảy Xà Lý Yè, chào mừng ngài đến Pháo đài Alzas!”

Tất cả các binh sĩ trong pháo đài đều đứng ngay ngắn trước cổng chính, hô vang lời chào mừng. Nhóm người gồm năm nghìn người, mặc đồng phục màu trắng giống màu tuyết, trông thật hùng vĩ.

Nhưng ngay cả giữa số năm nghìn người ấy, thân hình nhỏ nhắn của Xà Lý Yè vẫn toát lên vẻ đẹp rực rỡ, nổi bật.

Cảnh Đức Sứ Giả thứ Bảy Xà Lý Yè bay xuống từ bầu trời, thật sự mang tính thiêng liêng; vẻ đẹp của cô gái ấy, người mang trong mình những phép màu của thần linh, khiến tất cả các binh sĩ đều cúi đầu xuống, nín thở. Những binh sĩ trẻ tuổi nhìn cô với ánh mắt sáng lấp lánh, những nữ hiệp sĩ trưởng thành cũng quên mất lòng ghen tị mà say mê ngắm nhìn vẻ đẹp của cô, còn các tướng lĩnh giàu kinh nghiệm chiến tranh chỉ biết thở dài ng

Mãi đến lúc này, các binh sĩ mới thoát khỏi trạng thái bị mê hoặc và chợt nhớ lại nhiệm vụ của mình...

Một thanh niên mặc bộ áo giáp bạc lấp lánh chạy đến trong tình trạng vội vã. Anh ta là cháu trai của Bá tước Bayroumont, vị tướng chỉ huy pháo đài Alsace.

“Xin lỗi! Thưa ngài Xà Lý Yè! Tôi là người chỉ huy Đại đội thứ tám thuộc quân đội liên kết của Bá tước Bayroumont...”

Dù nhớ rằng mình đã giới thiệu mình một cách căng thẳng, nhưng Xà Lý Yè lại không thể nhớ ra tên anh ta.

Lý do cô ấy đến đây là để bảo vệ trận chiến tại pháo đài Galahad diễn ra dù trong cái lạnh giá của mùa đông. Cô ấy không có ý định sử dụng quyền chỉ huy của mình để can thiệp vào những việc không cần thiết.

“Có vẻ như đội của chúng tôi đã xuất phát rồi.”

“Vâng, vào ngày 24 tháng 11, đội của chúng tôi đã rời pháo đài Alsace. Như ngài thấy đây, con đường bị chặn lại bởi những dãy núi hiểm trở và tuyết lở, vì vậy chúng tôi đã mất một khoảng thời gian để mở đường.”

Dù Xà Lý Yè không hề lắng nghe, cháu trai của vị tướng vẫn kiên nhẫn và thành thật giải thích cách họ đã mở đường xuyên qua lớp tuyết dày và đảm bảo con đường không bị tuyết chặn lại nữa.

Việc được người được coi là “sứ giả” của mình hiểu biết là điều rất quan trọng. Vì vậy, thanh niên này đã cố gắng hết sức để khiến Xà Lý Yè hiểu rõ.

Tuy nhiên, dù kế hoạch chiến đấu đó có sơ sài đến đâu, Xà Lý Yè cũng không hề ngắt lời anh ta. Không ai biết suy nghĩ của cô ấy là gì, nhưng thanh niên ấy vẫn tiếp tục giải thích một cách vất vả.

“…Vì vậy, tôi nghĩ rằng vào hôm nay hoặc ngày mai, chú tôi… Xin lỗi, thưa Tướng Bayroumont, sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào pháo đài Galahad.”

Sau một hồi giải thích dài, cuối cùng anh ta cũng đưa ra kết luận. Khi Xà Lý Yè dừng bước, thanh niên kia vội vàng lùi lại.

Hình ảnh của người thanh niên ngốc nghếch ấy không hề in vào đôi mắt đỏ thắm của Xà Lý Yè. Ánh mắt đỏ ấy đang hướng về phía dãy núi Galahad, cao vút dưới bầu trời quang đãng của mùa đông.

“…Cuộc chiến đã bắt đầu.”

Không ai hỏi câu hỏi đó, nhưng khi nghe thấy tiếng thì thầm ấy, mọi người đều có thể cảm nhận được rằng điều gì đó đã xảy ra.

Xà Lý Yè không tiếp tục nói thêm. Cô ấy không có nghĩa vụ phải giải thích. Chỉ cần bản thân cô ấy biết là đủ rồi.

Nhờ vào khả năng siêu cảm mà người được coi là “sứ giả” này sở hữu, cô ấy nhận ra rằng cuộc chiến giữa quân Thập tự chinh và quân Sparta đã bắt đầu.

“Chuẩn b

Lần này, chàng trai bắt đầu nảy ra những nghi vấn. Những lời mà Xà Lý Yè nói ra không phải là tự nói với mình, rõ ràng đó là những câu hỏi được đặt ra dành cho chính anh ta.

“Chuẩn bị.”

“Ha… Mọi thứ đã sẵn sàng để tiếp đón ngài Xà Lý Yè rồi. Nếu anh muốn nghỉ ngơi ngay bây giờ, phòng cũng đã được chuẩn bị sẵn…”

Chàng trai hoàn toàn không hiểu “chuẩn bị” mà Xà Lý Yè đang nói đến là gì, với vẻ mặt đầy bối rối, anh cố gắng tìm kiếm câu trả lời đúng đắn. Dưới ánh mắt đỏ thắm của cô ấy, mồ hôi lo lắng bắt đầu rơi trên khuôn mặt chàng trai.

“Sau này sẽ nói sau.”

Xà Lý Yè, không hề do dự, từ bỏ việc giải thích chi tiết và bắt đầu hành động.

Vượt qua cổng thành lớn của pháo đài Alsace, họ lại tiếp tục đi về phía ngoài. Ở đó, năm nghìn binh sĩ Thập tự quân vẫn đứng yên bất động. Ánh mắt họ đều hướng về phía Xà Lý Yè. Còn cô ấy, dưới ánh mắt đó, lại bước đi như thể đang đi dạo thong thả, với bước chân vững vàng, dọc theo bức tường thành.

Họ đều tự hỏi Xà Lý Yè sẽ đi đâu… Và rồi, cô ấy lại dừng bước.

Đứng trên tuyết trắng, cô nhìn chằm chằm xuống mặt đất, như thể đã bị biến thành tượng đá bởi một con mắt ma thuật vậy.

“À… Ngài Xà Lý Yè… Ở đó, có cái gì vậy ạ?”

Sau một lúc dài, chàng trai cuối cùng cũng lên tiếng hỏi Xà Lý Yè, người đang đứng yên bí ẩn như vậy. Xà Lý Yè quay đầu lại, dù vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm như một con rối, nhưng cô vẫn nói rất rõ ràng:

“Ở đây, hãy vẽ Ma Pháp Trận.”

Loại ma pháp nào? Vì lý do gì? Chỉ có Xà Lý Yè mới biết. Và chắc chắn, cô sẽ không bao giờ giải thích.

Vì vậy, đối với họ, việc này giống như việc “hiểu rõ ý muốn của thần linh”.

Nhưng vì Đấng Sứ giả đã nói như vậy, chắc chắn không thể sai được. Đây chắc chắn là hành động cần thiết để tuân theo ý muốn của thần linh.

Vậy thì Xà Lý Yè chắc chắn sẽ dẫn dắt chúng ta – những người Thập tự quân – đến chiến thắng… Đúng vậy, ai cũng sẽ suy nghĩ như vậy.

Nhưng riêng tôi, suy nghĩ của tôi lại trái ngược với hy vọng của họ… “Nếu có thể, tôi không muốn sử dụng nó.”

Ma Pháp Trận mà họ đang chuẩn bị vẽ lúc này… Nếu sử dụng nó, những hiệu quả mà nó mang lại… e rằng…