“À… anh Hắc Nãi, em…”

Ninu chạy đến bên cạnh tôi; đây là lần đầu tiên sau khi rời làng Asbel tôi gặp lại cô ấy.

Nhưng giờ đây, trên khuôn mặt cô ấy không còn vẻ kiêu hãnh như lúc chiến đấu với Fenrir nữa; trông cô ấy thật sự rất đau khổ, giống hệt như ngày đêm bão tố ấy… Không, có lẽ còn đau khổ hơn nữa.

Đôi mắt xanh thẳm của cô ấy nhìn tôi một cách trống rỗng, đầy u sầu. Bộ đồng phục quen thuộc của cô ấy hiện lên trước mắt tôi, toát lên vẻ mệt mỏi.

“…Ninu, được gặp em lần cuối này thật tuyệt vời.”

Nỗi tiếc nuối cuối cùng của tôi đã tan biến. Với tâm trạng nhẹ nhõm, tôi bước xuống từ con ngựa Never Die (Mary).

Đứng trước mặt Ninu, tôi càng cảm nhận rõ sự u ám trong tâm hồn cô ấy. Có vẻ như chỉ cần chạm vào cô ấy một cái thôi là cô ấy sẽ gãy vỡ… Một bầu không khí mơ hồ, u ám.

“Lily đã nói với em rằng em sẽ trở về Avalon phải không?”

“– Gừ!?”

Thực ra, trong Thần Học Viện vẫn chưa có tin tức gì về cuộc chiến này… Không, cũng dễ hiểu thôi; có lẽ chẳng ai coi việc này là đề tài để bàn luận cả.

Ngay cả những thành viên của ‘Chim Sáng Quốc Vương’, Ninu và Nero cũng là hoàng gia của các quốc gia khác; họ hoàn toàn không có điều kiện tham gia cuộc chiến Sparta.

“Dù có buồn thì cũng tốt thôi… Ở Avalon chắc chắn sẽ an toàn hơn. Em sẽ không phải sống trong tình trạng loạn lạc như khi ở Ísquia nữa.”

Đúng là ở đó sẽ an toàn hơn… Nhưng tôi không chắc liệu mình có còn cơ hội gặp lại Ninu hay không. Sau khi trở về Avalon, khả năng chúng tôi không bao giờ gặp lại nhau là rất cao.

Trong tình hình chiến tranh như hiện nay, rất khó để nói rằng Sparta sẽ ổn định… Dù Daedalus là kẻ thù, nhưng đã hơn mười năm trôi qua kể từ cuộc chiến trước. Hiện nay, Sparta đang đứng ở tuyến đầu, cùng nhóm các quốc gia ở miền trung lục địa Pandora chống lại quân xâm lược… Rất khó để cho phép những người như chúng tôi tiếp tục du học tại đó.

Và rồi, chỉ là một người phiêu lưu như tôi, cùng với Ninu – người không học tại Thần Học Viện – có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại nhau nữa.

Tối hôm qua, khi nghe Lily nói rằng Ninu sẽ trở về nước, tôi vẫn chưa thực sự cảm nhận được điều này…

“Sao lại như vậy nhỉ… Dù có nguy hiểm đến đâu đi nữa, em cũng muốn ở bên anh Hắc Nãi!”

Có lẽ, chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Giờ đây, tôi mới thực sự hiểu ra điều đó… Có lẽ Ninu đã không thể chịu đ

Tôi… rốt cuộc phải khiến cô ấy khóc bao nhiêu lần nữa đây?

“Cảm ơn em, chỉ cần nghe em nói vậy thôi là tôi đã mãn nguyện rồi.”

“Xin lỗi… tôi, thực sự không thể làm gì được cả…”

Vì lý do an toàn mà cô ấy đã rời Sparta; chắc hẳn cô ấy không muốn điều này xảy ra đâu. Dù sao đi nữa, Nellu cũng đã cùng tôi đến Ísquia để cứu các đồng đội của mình… Ngay cả khi biết có nguy hiểm, cô ấy cũng không hề do dự chút nào.

“…Kuroi-kun, ít nhất thì, dù chỉ là thứ này thôi, xin hãy nhận lấy nó.”

Nellu, với những giọt nước mắt không ngừng rơi, đã run rẩy đưa cho tôi một chiếc lông vũ trắng. Chiếc lông vũ trắng đẹp đẽ, tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng… Tôi thực sự nhớ nó.

“Đây là… ‘Lông vũ bảo vệ tâm hồn – Ariana’s Protective Feather’ phải không?”

“Đúng vậy… Chiếc lông vũ trước kia tôi đưa cho bạn là do phiên bản chưa hoàn thiện của tôi chế tạo, còn chiếc này thì do nữ pháp sư trưởng của Avalon tạo ra, là một vật phép thuật hoàn hảo.”

Quả thực, như cô ấy nói, từ chiếc lông vũ này tôi cảm nhận được sức mạnh ma thuật mạnh mẽ hơn so với trước đây. Nhưng xét về kích thước (giống hệt chiếc lông vũ mà Nellu đã làm), thì chiếc bùa hộ mệnh mà Nellu tạo ra đã có thể ngăn chặn được Gil lười biếng rồi… Vậy thì mức độ hoàn thiện của chiếc này chắc chắn phải rất cao mới đúng.

“Nhưng… liệu có được không? Thực ra, chiếc này nên thuộc về Nellu mới đúng…”

“Đối với tôi thì không sao đâu. Tôi hy vọng Kuroi-kun sẽ mang nó theo… Như vậy, chắc chắn bạn sẽ lại có thể bảo vệ bản thân mình một lần nữa.”

Nhờ vào chiếc bùa hộ mệnh của Nellu, tôi mới có thể sống sót trong tình huống nguy cấp đó. Không có chiếc bùa hộ mệnh nào hiệu quả hơn thế này cả.

“Cảm ơn em, Nellu.”

Nếu tôi có thể sống trở về, tôi sẽ trả lại nó cho cô ấy. Mặc dù không biết liệu mình có còn cơ hội đưa nó trực tiếp vào tay Nellu – người từng là học trò của mình và giờ đây đã trở thành công chúa – hay không… Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là lý do khiến tôi phải cố gắng sống sót.

Sau đó, tôi đã thẳng thắn nhận lấy chiếc “Lông vũ bảo vệ tâm hồn – Ariana’s Protective Feather” thực sự, và như mọi khi, tôi cất nó vào túi áo của mình.

“Ừm… đây là món quà đáp lại… Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể trả hết những gì em đã làm cho tôi, nhưng tôi hy vọng Nellu sẽ chấp nhận nó.”

Tôi nhẹ nhàng giơ tay lên và lấy ra món quà dành cho Nellu từ “không gian bóng tối” ẩn sau ống tay áo của mình.

Nếu là

Rồi từ bóng tối, thứ xoay tròn rơi vào tay tôi là một viên ngọc có kích thước bằng quả bóng bàn. Nhìn thoáng qua, nó tỏa ra ánh sáng đen như của đá opal. Bên trong quả cầu đen lấp lánh ấy, những ngọn lửa màu đỏ thắm đang chuyển động từ từ. Tuy nhiên, khi chạm vào, nó lại cực kỳ lạnh lẽo.

Ánh sáng đỏ liên tục thay đổi và chuyển động như vậy chắc chắn không phải là ánh sáng tự nhiên, mà là do phép thuật tạo ra.

“Trời ạ… này là gì vậy…”

“Có lẽ là một loại phép thuật mạnh mẽ gì đó…” dù không chắc lắm.

Thật đáng tiếc… chỉ biết cười đau lòng mà thôi.

Viên ngọc này là Lãnh Đình đã mua khi cô ấy đang chuẩn bị cho trận chiến một mình, trước khi Lily và Fiona trở về.

Mặc dù đã vội vàng trở về từ làng Asbel, nhưng sau khi nghe kể chi tiết từ Will, Lãnh Đình mới hiểu rằng mình vẫn còn nhiều thời gian để bình tĩnh suy nghĩ. Trong khoảng thời gian đó, cô ấy đã mua một món quà tặng cho Nellu… và không ngờ nó lại trở thành thứ chia ly giữa họ. Dù không có chuyện này, Lãnh Đình cũng muốn gửi gắm lời cảm ơn sâu sắc của mình thông qua món quà đó, giống như những gì cô ấy đã nói trong cuộc trò chuyện bị gián đoạn ở Asbel.

Khi biết Nellu sẽ trở về nước, Lãnh Đình cảm thấy dù thế nào cũng phải giao món quà này cho cô ấy… Thật may mắn khi có cơ hội như vậy.

“Thực ra, dù đã được định giá, chúng ta vẫn không biết hiệu quả và tên gọi của nó là gì. Nhưng đây là một trong những kho báu được khai quật từ các di tích cổ đại của Avallon… Với tư cách là một viên ngọc, nó chắc chắn sẽ có giá trị xứng đáng.”

Chắc chắn không phải vì Lãnh Đình không muốn mua những viên ngọc bình thường, mà lại chọn những viên đá phát sáng có nguồn gốc từ các di tích đáng ngờ. Khi những viên đá này tự phát sáng nhờ sức mạnh ma thuật, chúng không chỉ mang giá trị của những viên ngọc thông thường, mà còn có giá trị của những viên đá ma thuật nữa… Giá trị của chúng tăng lên gấp bội.

Tuy nhiên, do thông tin về chúng còn rất ít, nên giá trị của chúng vẫn không thể so sánh được với những viên ngọc quý trong những công cụ ma thuật mạnh mẽ mà Lily sở hữu.

Dù có được định giá, chúng ta vẫn không biết hiệu quả thực sự của nó là gì… Có thể có nhiều khả năng… Nhưng khả năng cao nhất là nó hoàn toàn không có hiệu quả gì cả… Tiếp theo là khả năng nó có hiệu quả nhưng lại giống như không có gì cả… Và khả năng cuối cùng là nó ẩn chứa những hiệu quả siêu lớn mà các phương pháp định giá ma thuật hiện tại không thể phát hiện ra được…

Những thứ như vậy thường được tạo ra từ những con quái vật mạnh mẽ hơn cả cấ

Chỉ là khi nhìn những vật phẩm được khai quật từ các di tích ấy, ồ, hóa ra còn có những thứ như thế này nữa… Vì chúng không được Chủ tịch Mô Đức Lệ Đá đề xuất, nên tôi nghĩ khả năng chúng sẽ phát huy tác dụng gì đó thực sự rất lớn là không hề bỏ qua được.

“Nhưng nếu Nê Lu sở hữu chúng, tôi cảm thấy chắc chắn chúng sẽ mang lại những hiệu quả phi thường. Vì vậy, những thứ này thực sự có giá trị đến mức ngay cả hoàng gia của Avallon cũng phải ngạc nhiên… Chúng ta hoàn toàn có thể kỳ vọng vào điều đó.”

Việc chọn những món quà chứa yếu tố may rủi như thế này là kết quả sau bao lần suy nghĩ lung tung.

Đúng vậy, dù sao thì Nê Lu cũng là công chúa của một quốc gia mà. Những thứ đắt tiền thì xung quanh cô ấy có bao nhiêu cũng không sao cả… Ngay cả những thứ mà tôi nghĩ “Ôi trời, đắt quá!”, đối với Nê Lu có lẽ chỉ là “À, thật là rẻ thôi…” mà thôi.

Hơn nữa, tôi cũng không biết Nê Lu thích những thương hiệu hay thiết kế nào cả. Dù vậy, việc tặng cô ấy những thứ thực dụng cho người phiêu lưu thì cũng không hợp lý lắm.

Sau bao suy nghĩ, tôi quyết định để giá trị thực sự của món quà được quyết định bởi số phận… Nhưng đến lúc chuẩn bị tặng, tôi lại bỗng nhiên cảm thấy lo lắng về quyết định của mình.

Bởi vì Nê Lu, chỉ đơn giản là lắng nghe lời giải thích của tôi mà không hề phản ứng gì cả… Cô ấy chỉ liên tục rơi nước mắt mà thôi.

“…Xin lỗi, nếu như món quà này có thể làm cho em cảm thấy tinh thần tốt hơn thì tốt biết mấy… Dù sao thì chỉ là một viên đá quý thôi…”

“Không có chuyện đó đâu!”

Nê Lu đã nắm lấy tay tôi khi tôi định rút lại viên đá quý đó. Đôi bàn tay trắng mềm mại ấm áp ấy ôm chặt lấy tay tôi, như thể muốn thể hiện quyết tâm sẽ không bao giờ buông ra.

“Em… rất vui mừng… được nhận quà từ anh Hắc Nãi…”

Tấm lòng khi tặng quà mới là quan trọng nhất; dù nhận được thứ gì đi nữa, em cũng đều vui mừng mà. Những câu nói kiểu này, nếu được nói ra bởi một cô gái xinh đẹp như thiên thần trong lúc đang rơi nước mắt, thì chắc chắn ai cũng sẽ tin vào chúng.

Có lẽ, dù nhận được món quà gì đi nữa, Nê Lu cũng sẽ vui mừng mà thôi… Dù là những viên đá quý kém chất lượng, những thương hiệu bình thường, hay thậm chí là những loại thuốc men…

Vì vậy, tôi nghĩ rằng chỉ cần những lời này thôi cũng đủ để truyền đạt tình cảm của mình đến cô ấy rồi.

“Thật sự, Nê Lu, em cảm ơn em rất nhiề

Nước mắt cũng vậy, một khi đã trào ra thì không thể ngừng lại được nữa.

Chỉ cần bày tỏ lời “Cảm ơn bạn” như thế này, rồi nhận lấy món quà… Chỉ có vậy thôi là đủ để chia tay bạn bè rồi phải không?

“…Không.”

Nhưng Nini vẫn nắm chặt tay tôi, không chịu buông ra. Dù rõ ràng cô ấy đã cảm nhận được ý định của tôi muốn rút tay lại.

“Không… Đừng nói như vậy…”

“Xin lỗi, Nini, tôi đã đến lúc phải đi rồi.”

Bằng bàn tay trái trống rỗng, tôi từ từ gạt nhẹ từng ngón tay mảnh khảnh của Nini ra.

Nini chỉ im lặng nhìn tôi, không hề chống cự. Chỉ có nước mắt thì cứ rơi mãi không ngừng.

Khi bàn tay phải của tôi hoàn toàn được thả ra, khuôn mặt Nini nhăn lại vì đau buồn, và cô ấy bắt đầu khóc nức nở.

“– Đừng! Tôi không muốn chia tay, không muốn xa cách anh Hikari!”

Nhưng ngay khi tay tôi rời đi, Nini đã di chuyển người lại gần.

Cô ấy lao thẳng vào lòng tôi. Mặc dù ngạc nhiên, tôi vẫn im lặng chấp nhận điều đó. Đối với tôi, việc đẩy một người con gái đang khóc như đứa trẻ như vậy ra xa là điều không thể làm được.

“Nini…”

Dù nói vậy, tôi cũng không có ý định ôm lấy Nini.

Không phải vì tôi e ngại việc ôm một công chúa trước mặt mọi người một cách công khai. Chỉ là, nếu đã ôm lấy cô ấy, thì khi phải buông tay ra, tôi sẽ cảm thấy sợ hãi. Dù có thể gỡ bỏ đôi tay đang nắm chặt, nhưng việc ôm lấy một người thì sao… Tôi không chắc chắn và cũng không tự tin.

“Đừng đi… Xin hãy, xin hãy đừng đi đâu cả…”

Nini biết rằng những lời đó là không thể thành hiện thực. Nhưng cô ấy vẫn nói ra. Sự hoảng loạn như vậy cũng chính là bằng chứng cho tình yêu thương mà cô ấy dành cho tôi.

“Tôi cũng không muốn chia tay. Tôi muốn nói thêm nhiều điều với anh, muốn học thuật phép thuật từ Nini cho đến cuối cùng. Nhớ lại, tôi luôn nhờ cô ấy chăm sóc mình, nhưng chúng ta chưa bao giờ cùng nhau đi chơi cả… Xin lỗi.”

“Không sao đâu… Tôi chỉ muốn ở bên cạnh anh Hikari thôi…”

Cô ấy ngẩng đầu lên khỏi ngực tôi, nói với tôi một cách mạnh mẽ, trong khi nước mắt vẫn rơi không ngừng và trên khuôn mặt cô ấy xuất hiện nụ cười.

Biểu cảm đó khiến trái tim tôi đau nhói.

Nini… Tình bạn của cô ấy thực sự là chân thành. Chỉ có một người tốt bụng như cô ấy mới có thể vượt qua những cảm xúc tình yêu và suy nghĩ một cách thuần khiết như vậy.

Còn tôi thì sao? Liệu tôi thực sự chỉ giữ trong lòng tình bạn dành cho cô ấy hay không

Không thể nào, tôi chẳng cảm nhận được gì cả.

“Xin lỗi nhé, Niniu…”

Và cuối cùng, tôi đã ôm chặt lấy Niniu. Ôm chặt đến nỗi cứ tưởng cô ấy sẽ biến mất bất cứ lúc nào… Cô ấy đang khóc nức nở, tựa như một hình bóng mong manh.

À, Niniu đã phát ra tiếng ngạc nhiên nhỏ. Lúc này, khuôn mặt cô ấy đang hiện lên với biểu cảm gì nhỉ? Dù rất muốn biết, nhưng tôi không thể nhìn thấy được.

Để tránh những cánh vũ trụ to lớn kia, tôi quàng tay phải qua eo cô ấy, còn tay trái thì nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen của cô ấy. Niniu cũng không thể nhìn thấy khuôn mặt tôi, nhưng có lẽ cô ấy đã nghe thấy tiếng tim tôi đập dồn dập.

Sự lưu luyến, tình yêu… và một chút ham muốn khiến tôi ôm chặt lấy Niniu. Có lẽ, lý trí và sự kiềm chế của tôi cũng chẳng còn là điều gì quan trọng nữa…

Nhưng giờ đây, tất cả đã đến hồi kết thúc… Vậy thì cũng không sao cả.

“– Cảm ơn, tạm biệt.”

Tôi thì thầm những lời chia tay để cắt đứt nỗi lưu luyến, rồi buông tay Niniu. Bằng đôi tay đã buông ra khỏi vòng tay cô ấy, tôi nắm lấy hai vai cô ấy và kéo cô ấy ra xa. Đừng còn nũng nịu nữa… Tôi đã thể hiện rõ ý định từ chối của mình.

“Ah… Ah… Khoan đã, Heina-kun…”

Lần thứ ba, tôi tránh khỏi đôi tay Niniu đang vươn ra. Tôi không nhìn lại cô ấy nữa, mà chỉ chăm chú nhìn con đường phía trước.

Dù vậy, khuôn mặt đau khổ, khóc nức nở của Niniu vẫn cứ ám ảnh trong đầu tôi, như thể đó là một lời nguyền đang tấn công tâm hồn tôi.

“…Đi thôi.”

Đó không phải là lời nói với ai cả… Chỉ là tôi tự nhủ với bản thân mình thôi. Tôi vung roi ra lệnh cho con ngựa yêu thương đang đợi tôi ở phía trước tiến lên.

Ôi! Con ngựa Mary không chết đã hí lên vang dội, và bước đi mạnh mẽ của nó được bao phủ bởi một luồng khí đen.

“– Hãy đi đi, Heina! Chúc người nắm giữ ‘Nguyên tố’ may mắn và thành công mãi mãi!!”

Tiếng khóc của Niniu cuối cùng cũng bị tiếng cổ vũ của Hoàng tử Will che lấp đi. Có lẽ Will cũng nhận ra rằng tiếng khóc của cô ấy thật sự quá đau khổ…

Tôi biến lòng biết ơn đối với sự quan tâm đó thành quyết tâm phải bảo vệ Sparta… Tôi giơ tay phải lên để đáp lại. Tôi sẽ không quay đầu lại. Điều duy nhất cần thiết bây giờ, chính là tiến về phía trước.

Như thể đó là một tín hiệu, những sinh viên xung quanh lại bắt đầu vỗ tay và cổ vũ cho chúng tôi. Với tiếng cổ vũ dồn dập như só