Ngày 23 tháng Giáng Băng. Sau một hành trình kéo dài mười một ngày, chúng tôi – nhóm “Những Người Thống Trị Nguyên Tố” – đã đến dãy núi Ísquia, đích cuối cùng của nhiệm vụ này. Chúng tôi đầu tiên đặt chân đến làng Ísuela, nơi sẽ được sử dụng tạm thời làm căn cứ.

Điều đầu tiên chúng tôi làm là đến Hội Những Người Phiêu Lưu của làng Ísuela.

“Không ngờ rằng, kẻ được mệnh danh là ‘Chiến Binh Điên Cuồng Của Cơn Ác Mộng Đen’ – ‘Nightmare Berserker’ – lại chấp nhận nhiệm vụ này.”

Người giao nhiệm vụ cho chúng tôi chính là chủ tịch hội những người phiêu lưu của làng, Jimmy Sang. Đó là những lời đầu tiên ông ấy nói khi chào đón chúng tôi.

Ông ấy là một người già đã qua tuổi sáu mươi, nhưng thể trạng của ông không hề cho thấy dấu hiệu của sự già yếu. Lời chào đón đầy ngạc nhiên và vui mừng ấy khiến tôi cảm thấy khó có thể cảm thấy vui mừng một cách thành thật.

“À… tại sao ông biết về chúng tôi?”

“Danh tiếng của các bạn đã vang dội khắp nơi, kể cả ở Avalon.”

Có vẻ như những trận chiến ở Ísquia đã lan truyền rộng rãi đến các quốc gia thành phố ở miền trung của Bàn Đào Lạp. Đặc biệt là ở Avalon, bởi vì Hoàng tử thứ nhất Nero cũng có mặt trong những trận chiến đó, nên tin tức về chúng được lan truyền nhiều hơn.

Avalon… Đúng vậy, lần đầu tiên tôi đặt chân đến nơi mà Mía đã từng có duyên phận – Avalon.

Dãy núi Ísquia, nơi ẩn náu của “Bông Hoa Cuối Cùng”, trải dài từ phía nam của làng này cho đến tận phía bắc xa xôi. Phía nam là lãnh thổ của Avalon, giữa là quốc gia “Yunda Mem” – một quốc gia núi có người Hobbit sinh sống, và phía bắc là quốc gia của loài tiên “Orotesia”. Toàn bộ dãy núi này trải dài qua ba quốc gia.

Nhưng điều khiến dãy núi Ísquia trở nên nổi tiếng nhất chắc chắn là Avalon. Bởi vì theo truyền thuyết, đây chính là nơi mà Mía?Ái Lỗ Lạc Đức, khi còn nhỏ và mới chỉ là một người chăn cừu, đã từng sống. Đây thực sự là phía nam của lãnh thổ Avalon… Nhưng thực tế thì đó chỉ là một truyền thuyết mà thôi; thông tin chi tiết về nơi này không hề có. Hiện nay, các nhà khảo cổ học đang rất quan tâm đến việc nghiên cứu đặc biệt về khu vực này… Lần sau gặp lại nhau, hãy thử tìm hiểu thêm xem sao.

Nói đến đây, chính vì cái truyền thuyết này mà hoàng gia Avalon đã quyết định xây dựng những biệt thự tại đây. Khi còn nhỏ, tôi đã từng được Nulu kể về việc chơi ở những biệt thự ở Ísuela.

Nhưng bỏ qua truyền thuyết này đi, bây giờ là lúc chúng tôi cần tập trung vào nhiệ

“Về điều này… liên quan đến con quái vật cuối cùng có tên là ‘Hoa Hồng Cuối Cùng’, anh có thể giải thích chi tiết hơn không ạ?”

Chúng tôi đặc biệt đến gặp người thuê dịch vụ này chính là để tìm hiểu thông tin về con quái vật cấp độ 5 mà nó sẽ trở thành đối thủ trong lần thử thách này. Mặc dù trong công đoàn cũng có những thông tin về “Hoa Hồng Cuối Cùng”, nhưng người thuê dịch vụ có thể sở hữu những thông tin khác, và Jimisan cũng muốn nói điều gì đó với những người phiêu lưu sẽ tham gia thử thách này.

Phòng họp ở tầng hai của công đoàn được chọn làm nơi gặp gỡ và trao đổi thông tin; nơi này thực sự khá yên tĩnh.

Nhưng khi nhìn vào căn phòng họp đơn sơ bằng gỗ này, tôi lại nhớ đến căn phòng tương tự ở làng Alsace… Cảm thấy hơi buồn, nhưng tôi vẫn lắng nghe kỹ lưỡng những gì ông ấy giải thích.

“À, người đầu tiên phát hiện ra hang ổ của ‘Hoa Hồng Cuối Cùng’ chính là tôi đây…”

Rồi ông ấy bắt đầu kể về những ký ức đau lòng. Ba mươi năm trước, khi Jimisan vẫn còn là một người phiêu lưu đang hoạt động, đó chính là lần đầu tiên ông ấy phát hiện ra con quái vật này.

Nạn nhân đầu tiên là một nhóm ba người thuộc đội hình cấp độ 4, những người trẻ tuổi và đầy triển vọng.

“Các thành viên khác trong đội hình trông bình thường như mọi khi… Nhưng giữa chừng, họ liên tục lặp lại cùng một câu nói.”

Thông qua thiết bị liên lạc có khả năng truyền thông tin tâm linh, họ đã ngay lập tức nhận ra điều bất thường đang xảy ra. Tuy nhiên, thiết bị liên lạc đó cũng bị cản trở giữa chừng, và họ không thể nghe thấy gì nữa.

Cuối cùng, ba người đó đã trở về từ hang động…

“Theo nhận định, họ không trực tiếp chiến đấu với con quái vật, mà là rơi vào một trạng thái bất thường gọi là ‘Trạng Thái Bất Thường’. Dù khác với các hiệu ứng như ‘Sự Rối Loạn’ hay ‘Sự Quyến Rũ’, nhưng nó thực sự có tác dụng làm cho người ta mất ý thức.”

“Tại sao lại chắc chắn rằng con quái vật trong hang động chính là ‘Hoa Hồng Cuối Cùng’?”

“Bên trong hang động, những bức tường được bao phủ bởi những loại dây leo giống như gai hồng; những ảo ảnh huyền bí tạo ra những luồng khí màu hồng gây rùng mình… Tất cả những điều này đều chỉ ra rằng đó chính là ‘Hoa Hồng Cuối Cùng’.”

“Chúng ta vẫn chưa xác định được hình dạng thực sự của nó…”

“Điều này thật đáng tiếc… Và trong tất cả các tài liệu liên quan đến ‘Hoa Hồng Cuối Cùng’, cũng không có thông tin chi tiết nào về hình dạng của nó. Tạm thời, tất cả các tài liệu đều ở đây rồi; các bạn có thể xem lại sau này.”

Tuy n

“Tôi cũng đã so sánh với những thông tin mà những người phiêu lưu từng thử thách hang động trước đây để lại, và mức độ tin cậy của chúng càng trở nên cao hơn.”

Lần thứ hai tiến vào hang động để thách thức, điều quan trọng nhất là xác định rõ loài quái vật sinh sống ở đó. Việc nhìn thấy bản thân chúng để xác nhận thông tin còn quan trọng hơn cả việc đánh bại chúng.

“Lúc đó tôi cũng là thành viên của đội điều tra, nhưng tôi không vào bên trong hang động. Khi tôi vào, chỉ thấy ba thi thể lạnh lẽo… Tất nhiên, tôi không nghĩ rằng ba người đó có thể sống sót, nhưng điều khiến tôi sợ hãi hơn bất cứ điều gì khác là họ đều chết trong tình trạng mỉm cười.”

Đến lúc hấp hối, tác động gây hoang mang vẫn tiếp tục tồn tại; có lẽ họ thậm chí không nhận ra rằng mình đang sắp chết.

“Khi Jimisan tiến hành điều tra, anh ấy chỉ kiểm tra các thi thể thôi sao?”

“Từ những cuộc liên lạc với họ, chúng tôi biết rằng ban đầu họ đã do dự ở ngã rẽ phân nhánh và sau đó quyết định tiếp tục đi sâu vào bên trong. Nhưng cả ba thi thể đều được tìm thấy ở phía bên phải ngã rẽ.”

Theo ký ức của họ, ba người đó đã chọn con đường bên trái, nhưng thực tế họ lại đi vào hành lang bên phải. Có lẽ tác động gây hoang mang cũng khiến họ lạc đường.

“Lần thứ ba, những người phiêu lưu đã mang theo những vật dụng có khả năng chống lại ảo ảnh để tham gia thử thách. Nhưng họ cũng không thể trở về.”

Sau đó, mỗi lần tiến vào hang động, những người phiêu lưu đều sử dụng máy liên lạc tâm linh để giữ liên lạc với nhau và cho rằng họ đang thu thập thông tin, nhưng kết quả vẫn luôn giống nhau.

Họ gặp phải nhiều ngã rẽ phân nhánh, và sau một thời gian, họ lại lặp lại những câu nói giống nhau.

Khi mọi chuyện trở nên như vậy, thì đã quá muộn rồi. Dù họ có muốn quay trở lại thì cũng không thể tìm đường ra được vì khả năng định hướng của họ đã bị mất.

“Với loại quái vật như thế này, làm thế nào mà những người được ghi chép trong tài liệu này lại có thể đánh bại được chúng?”

Tài liệu mà tôi đang cầm trên tay chứa những thông tin hiếm hoi về “Rose cuối cùng”, và đó là duy nhất một trường hợp được ghi nhận là đã thành công trong việc tiêu diệt chúng.

“Tôi không hiểu. Nói thật ra, người đã đánh bại Rose cuối cùng cũng chưa bao giờ kể chi tiết về trải nghiệm chiến đấu của mình.”

Người đã đánh bại Rose cuối cùng là một vị tu sĩ nam trung thành, phục vụ tại đền thờ của Bàn Đào Lạp. Vì ngay cả một pháp sư chữa lành như “Priest” cũng có thể đánh bại được chúng, thì có lẽ nhữ

“Nếu nói rằng chỉ có chính mình mới gây ra sự nhầm lẫn và tránh được chuyện này thì sao?”

So với các kiếm sĩ hay chiến binh, với tư cách là một pháp sư chữa lành, “Priest” cũng sở hữu khả năng phòng thủ về mặt tinh thần mạnh mẽ hơn nhiều.

“A, tôi cũng nghĩ vậy. Thật muốn biết liệu anh ta có phải là một giáo sĩ cấp cao, người có thể sử dụng những phép thuật chữa lành cổ xưa như “Ancient” không.”

Tôi luôn cảm thấy rằng người như vậy, nếu đối đầu với quái vật, họ sẽ giữ im lặng sau khi chiến thắng… Mặc dù muốn hỏi thẳng anh ta, nhưng anh ta đã qua đời từ hàng chục năm trước; điều này dường như là bất khả thi theo logic khoa học.

“Vậy nên, có lẽ ‘Đóa Hồng Cuối Cùng’ chính là một con quái vật thuộc loại yêu ma cấp cao… Đó là lý do tại sao anh ta không kể chi tiết về trận chiến đó?”

“À… Có lẽ cuộc chiến với ‘Đóa Hồng Cuối Cùng’ mang ý nghĩa tình dục?”

“Chúng ta không biết rõ chi tiết. Nhưng trước khi chết, vị giáo sĩ đó đã để lại lời này: ‘Giá như lúc đó, tôi cùng với đồng đội của mình cũng bị ‘Đóa Hồng Cuối Cùng’ giết chết thì tốt biết mấy.’”

Có vẻ như cái chết do yêu ma gây ra thực sự là điều vô cùng ngọt ngào…

Để đối đầu với chúng, con người cần phải có sự tỉnh ngộ ở nhiều khía cạnh!

“Ừm…”

“…Ừm…”

Ngay lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, Lily và Fiona ngồi bên cạnh tôi đều nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng… Đừng hiểu lầm nhé!?

Sau khi nghe xong lời giải thích của Jimmy Sang, chúng tôi rời khỏi phòng họp. Tầng một của công đoàn được thiết kế giống như làng Y Lu Tử, với cả quán rượu nữa. Tuy nhiên, vì làng này nằm ngay tại khu vực nổi tiếng với những mê cung của dãy núi Esmeralda, nên số lượng người đến đây sử dụng dịch vụ của công đoàn còn nhiều hơn nhiều so với làng Y Lu Tử.

Bây giờ là buổi sáng, và chúng tôi sắp bắt đầu thực hiện nhiệm vụ… Vì vậy mà có rất nhiều người ở đây. Trên các ghế trong quán rượu, chúng tôi cũng thấy nhiều nhóm người đang ăn sáng và thảo luận về nhiệm vụ của mình.

Fiona theo mùi thơm thức ăn mà nhìn chằm chằm vào chúng… À, đó cũng là điều bình thường thôi. Nhưng Fiona-san, chúng ta vừa ăn sáng xong mà…

Dù sao thì sau khi nghe giải thích và hoàn thành các thủ tục liên quan đến nhiệm vụ, công đoàn cũng không còn cần thiết nữa… Chúng tôi sẽ đi thẳng đến dãy núi tuyết Esmeralda. Khi tôi đang chuẩn bị ra khỏi đây, bỗng nhiên:

“Vậy nên, đây là lỗi

“Nini… Nini Lu?”

Người xuất hiện chính là các thành viên của nhóm “Vua của Đôi Cánh”. Người đứng đầu là Kai – kẻ mà tôi vừa nhìn thấy đã gọi tên ngay lập tức. Sau đó, anh ta đẩy Kai ra và chạy về phía tôi, đó chính là Nini Lu.

“Nhưng sao Hắc Nãi lại ở đây vậy… Ha!”

Và rồi, Nini Lu lao về phía tôi với tình cảm muốn ôm lấy tôi. Nhưng bỗng nhiên, cô bé bị ánh sáng chói lòa làm cho giật mình và dừng lại ngay lập tức.

“ này… Lili…”

“Bởi vì cô ấy bất ngờ lao ra đấy mà.”

Pfft… Lili không hề tỏ ra hối tiếc chút nào; cô ấy đứng trước mặt tôi với vẻ cảnh giác cao độ, như thể đang bảo vệ tôi vậy. Phản ứng quen thuộc như mọi khi…

Dù ở ký túc xá hay phòng nghỉ ngơi, mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp, nhưng ở đây, điều cần phải cảnh giác không phải là Nini Lu hiền lành kia, mà chính là NiLộc – người luôn tự tin như một đại diện của hoàng gia…

“…Tại sao em lại ở đây, Hắc Nãi?”

À… Nhìn kìa! Vị “Hoàng tử với chiếc áo choàng đỏ” cũng đã xuất hiện, với vẻ mặt không kém gì Lili.

“Tại sao ư? Dù em hỏi thế nữa, ngoài việc nói rằng em đang thực hiện nhiệm vụ, em cũng không thể nói thêm được gì khác.”

“Nếu là nhiệm vụ… Chẳng lẽ là…”

Nhìn thấy phản ứng của NiLộc, tôi cũng bắt đầu có linh cảm không lành…

“Phải chăng là nhiệm vụ “Truy bắt Bông Hoa Cuối Cùng”!?”

“Hay là nhiệm vụ “Tiêu diệt Fenrir”!?”

Không… Đó hoàn toàn là những nhiệm vụ khác nhau…

“…Không phải là nhận một nhiệm vụ nào đó đâu.”

“Chết tiệt… Em đã làm em sợ hết rồi…”

Tôi cười buồn; biểu cảm của NiLộc cũng trở nên không mấy tốt đẹp…

Tôi đã nghĩ rằng có lẽ họ đã nhận một nhiệm vụ mới, và điều đó thật tuyệt vời… Nếu nhiệm vụ trùng lặp, thì ai hoàn thành trước sẽ thành công trước… Và vì đối thủ là nhóm “Vua của Đôi Cánh”, điều đó càng đúng hơn nữa…

“Dù sao thì chúng ta cũng sẽ phải vào cùng một mê cung mà… Làm ơn đừng cản trở chúng tôi nhé…”

“Xin lỗi, Hắc Nãi… Anh trai chỉ cảm thấy tức giận vì các bạn quá tích cực ở Ísquia mà thôi.”

“Nini Lu! Đừng nói những lời không đúng chỗ như vậy!”

Biểu cảm của NiLộc trở nên hơi thất vọng; trong khi đó, Nini Lu lại nở nụ cười “thánh thiện” của mình… Theo những lời đồn đại, mối quan hệ anh chị em giữa Amelude và NiLộc là em gái phải tuân theo mọi lệnh của anh trai mình… Nhưng có lẽ thực tế lại ngược lại… Thật đáng thương cho

Lily kéo tay phải tôi, còn Fiona nắm lấy tay trái; dù không muốn đi nữa, tôi cũng đành phải tiếp tục bước đi thôi.

“Xin lỗi, Nulu… Tạm biệt nhé.”

Việc hai người cưỡng ép tôi đi đã đủ rồi; nhưng tôi cũng đã từ chối lời đề nghị của Nulu. Những thành viên khác trong nhóm “Vua Cánh” đều quá nguy hiểm – ví dụ như Safir, kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống của tôi để đạt được mục đích của mình. Fiona và Lily, vì đã biết hết mọi chuyện, đang nhìn Nulu với ánh mắt e ngại… Thực sự, chúng ta cần phải coi chừng Safir, người đứng ở cuối hàng đó. Nếu không cẩn thận, cuộc chiến thật sự có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

“Thật sao?… Xin lỗi vì đã buộc bạn phải làm vậy, Hikari-kun…”

Dù biết rõ điều đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Nulu, tôi vẫn cảm thấy đau lòng… Điều này không thể thay đổi được. Nếu không tỉnh táo, tôi sẽ lại trở thành người Nhật Bản luôn chỉ biết nói “được”. Cảm ơn những người bạn đã kiên quyết kéo tôi đi…

Rồi, tôi bị những người bạn đáng tin cậy kéo lê, lê bước đến cửa công đoàn.

“Này, Hikari… Tôi sẽ không bao giờ chịu thua đâu! Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi!”

Kai nói với nụ cười tươi sáng, nhưng những lời anh ấy nói thực sự rất nguy hiểm… Dù sao thì anh ấy vẫn không hề thay đổi gì cả.

“Nếu là những cuộc thi luyện tập không nguy hiểm đến tính mạng, tôi sẵn sàng tham gia bất cứ lúc nào.”

“Hehe, cảm ơn nhé!”

Người đàn ông cuồng chiến với nụ cười trong sáng ấy… cũng không phải là kẻ xấu đâu. Sau này, tôi vẫn muốn so tài với anh ấy một cách chân thành bằng thanh kiếm… Trong trường học thần học, không ai thích hợp hơn anh ấy để luyện tập kiếm thuật đâu.

“Vậy thì, khi nào tôi mới được lấy lại con mắt ma của mình?”

“Đó là con mắt ma của tôi… Cút đi!”

“Hiện tại, những nguyên liệu cần cho Gorg Quá Nhĩ và Jill Lười Biếng cũng đang nằm trong tay bạn phải không?”

“Chúng đã được tích lũy vào đó một cách bình thường thôi…”

Những lời nói của Safir Maya Haidra, dù có vẻ như đùa cợt, nhưng thực ra đã phản ánh rõ suy nghĩ của cô ấy… Chỉ có với người phụ nữ này – người mà mái tóc của cô ấy ẩn chứa những điều bí ẩn – thì không cần phải giữ thể diện hay lịch sự gì cả…

“Thật ghét… Những người đàn ông tham lam… Chết đi thì tốt hơn…”

Sau những cuộc trò chuyện hỗn loạn như vậy, cuối cùng tôi cũng rời khỏi công đoàn… Nói thật, có vẻ như nhóm “Vua Cánh” đang thiếu một người… À, thôi kệ đi…