“Xin lỗi phiền bạn một chút, có biết xưởng sản xuất tên Tor Heavy Industry ở đâu không ạ?”

“Ồ? Bạn còn không biết đến Tor Heavy Industry à!? Đó là xưởng rèn lớn nhất ở Adamanthalia mà. Có thấy hàng cột khói cao kia chứ? Chính dưới cái cột khói cao nhất đó đấy. À, các chi nhánh của Tor Heavy Industry rải rác khắp nơi; nếu muốn đến những chi nhánh ngoài trụ sở chính thì tốt nhất nên tìm hiểu thông tin trước đã.”

Tôi hỏi người phục vụ nữ tính nhẹ nhàng, thân hình thấp bé trước cửa hàng và nhận được câu trả lời như vậy.

Giọng nói của cô ấy nghe giống kiểu người Kansai, một loại phương ngữ được gọi là giọng miền Nam trên hành tinh Bàn Đào Lạp. Nhưng nhờ vào phép thuật dịch trong đầu tôi, tôi mới cảm thấy giọng đó giống giọng Kansai; thực ra chỉ là sự khác biệt về ngữ điệu và cách diễn đạt mà thôi.

Ngay khi nghe thấy giọng này, tôi không khỏi nhớ đến Mozan… (Pháp sư xương trong phần mở đầu của tiểu thuyết, do tác giả Jiu Tiao viết.)

Với tâm trạng hơi u ám, tôi theo hướng dẫn của cô ấy tiếp tục hành trình đến đích.

Có vẻ như Tor Heavy Industry khá nổi tiếng; nếu không biết đến nó, có lẽ sẽ bị coi là người ngoại địa. May mà như vậy, tôi mới có thể nhanh chóng tìm ra địa điểm.

Khi mới đến thủ đô Damaskus, chúng tôi quyết định tìm một khách sạn để để hành lí rồi sau đó tự do hoạt động riêng.

Tôi và Lily đi đến Tor Heavy Industry; Fiona cùng Xà Lý Yè tìm kiếm những xưởng rèn có thể giúp tăng cường sức mạnh cho “Einz Bloom”.

Không biết từ đâu mà có hơi nước bốc lên; tôi và Lily thong dong đi dạo trên những con phố lộn xộn.

Cột khói cao nhất – đích đến của chúng tôi rất dễ nhận diện. Trong lúc ngắm cảnh, chúng tôi tiếp tục tiến về phía trụ sở chính của Tor Heavy Industry.

“Khu vực này trông giống như khu vực công nghiệp vậy.”

“Ừm, mùi kim loại rõ rệt lắm.”

Xung quanh toàn là những tòa nhà lớn, rõ ràng không phải là nhà dân cư; các biển hiệu đều mang tên như “Xưởng RènChā Chā”, “Phòng Thao tác Số Mấy”, “Xưởng Sản xuất Gì Đó…”

Tiếng ồn ào từ các xưởng rèn vang lên khắp nơi; có lẽ đó là tiếng la hét của các thợ thủ công giỏi. Nhiều người cũng đeo kính bảo hộ lớn khi làm việc.

Những chiếc xe ngựa chở đầy vật liệu qua lại trên đường; tình hình giao thông ở đây có vẻ khá nguy hiểm.

Mặc dù biết rằng không có gì nguy hiểm xảy ra, tôi vẫn nắm tay Lily và bước đi trên khu vực công nghiệp ồn ào, đầy sức sống và hơi nóng này.

“Ồ, nhìn kỹ thì thật sự rất lớn đấy.”

“Lily’s Shangri-La còn lớn hơn nữa đấy.”

Đây là một tòa nhà bằng thép vô cùng cao lớn, thậm chí có thể nói rằng nó được xây dựng dành riêng cho việc chế tạo tàu thuyền. Nhìn qua, ở hai bên có tổng cộng bốn tòa nhà có hình dạng giống nhau.

Dù sao đi nữa, chúng ta hãy vào căn xưởng số 1 có biển hiệu “Trụ sở chính” trước đã; đó chính là tòa nhà lớn nhất mà chúng ta đang đối diện.

“Thật sạch sẽ và ngăn nắp quá.”

Có lẽ vì phải tiếp đón khách hàng tại cửa chính, nên khu vực nhập cảnh rất sạch sẽ và không hề có mùi kim loại nào cả. Cũng giống như Hội Nghịnh Binh Phiêu Lưu vậy, ở đây cũng có quầy tiếp tân, và có khá nhiều người đang xếp hàng trước quầy đó.

Sau khi tôi kiên nhẫn xếp hàng khoảng 15 phút,

“Xin chào, ông/cô muốn làm gì hôm nay ạ?”

Một cô gái tiếp tân xinh đẹp và luôn mỉm cười đã chào đón tôi. Thật giống như ở Hội Nghịnh Binh Phiêu Lưu vậy… Hay có lẽ các quầy tiếp tân ở mọi nơi đều giống nhau?

“Xin hỏi ở đây có ai tên là Dean Greenegan không? Tôi đến để gửi cho anh ấy một lá thư giới thiệu và những thông tin khác.”

“Vâng, ông/cô đang tìm Trưởng Xưởng Số Một phải không? Xin lỗi, có thể cho tôi biết tên của ông/cô và người gửi thư được không?”

“Tôi thuộc nhóm phiêu lưu cấp 5 ‘Người Thống Trị Nguyên Tố’, tên tôi là Heina.”

“A, đúng rồi, tên cô là Lily.”

“Người gửi thư tên là Rein Stratos. Anh ấy nói rằng họ là bạn cũ của nhau.”

“Vậy thì tôi sẽ kiểm tra ngay bây giờ. Nhưng Trưởng Xưởng Số Một đang rất bận rộn, nên có thể phải vài ngày sau mới gặp được ông ấy.”

“Không sao đâu.”

“Cảm ơn. Vậy xin ông/cô ngồi đợi ở đây một lát nhé.”

Tôi ngồi yên lặng, giống như đang chờ bác sĩ khám bệnh trong phòng chờ bệnh viện vậy.

Phải chăng người lùn thường không thích nói chuyện lắm? Khu vực nhập cảnh rất yên tĩnh; Lily cũng ngồi đợi một cách ngoan ngoãn.

“Nói là Trưởng Xưởng Số Một, chắc hẳn ông ấy là một người rất xuất sắc phải không?”

“Theo tôi nghĩ, ông ấy thực sự là một người rất xuất sắc…”

Liệu ông ấy có thực sự sẽ đến gặp tôi chỉ vì một lá thư từ người bạn cũ không nhỉ? Tôi có chút lo lắng…

“—Này! Kẻ nào đang giữ thư của Rein đó!”

“Trưởng xưởng ơi, xin hãy giữ im lặng ở khu vực nhập cảnh. Ở đây vẫn còn có những khách hàng khác nữa.”

“Này, mau ra đây ngay!”

Một người đàn ông lùn, có thân hình mạnh mẽ và râu ria um tùm, lao ra từ bên trong với vẻ hung hăng đáng sợ, hoàn toàn phản

Nhưng thái độ hung hăng của anh ta khiến tôi càng thêm lo lắng.

“Xin lỗi đã làm quý vị phải chờ đợi, người đứng đầu xưởng muốn gặp quý vị, tôi sẽ dẫn quý vị đến phòng tiếp khách.”

“Nhanh lên đi!!”

Tôi thực sự ngưỡng mộ sự can đảm của cô tiếp viên – dù phía sau lưng cô ấy là những tiếng la hét dữ dội từ phía người đứng đầu xưởng, nhưng cô ấy vẫn giữ được nụ cười hiền lành trước mọi tình huống.

Dù sao đi nữa, tôi cũng đã gặp được người mà mình đang tìm kiếm ngay lập tức. Tôi được dẫn vào một căn phòng nhỏ giống như phòng họp, và đối diện với người đứng đầu xưởng Dean Green Gan.

“Tôi là người phụ trách Xưởng Thép số Một của công ty Tor Heavy Industry, Dean Green Gan.”

“Lần đầu gặp mặt, tôi là Hắc Nại, thành viên của nhóm phiêu lưu cấp độ 5 ‘Người Chủ Nhân Của Nguyên Tố’.”

“A, đúng rồi, là Lili.”

“Tôi chưa từng nghe đến tên này… Nhưng vì là bạn của kẻ đó, vậy các bạn thuộc phe Sparta phải không?”

Đúng vậy, tôi gật đầu, và Dean Green Gan bắt đầu suy nghĩ với vẻ mặt đau khổ…

“Tôi hiểu rồi. Cứ nói đi.”

“Nói cái gì cơ?”

Dù anh ta có nói với vẻ quyết tâm “Cứ nói đi”, tôi cũng không biết phải nói gì.

“Kiếm danh dự, kiếm ma thuật, hay là cây đũa ma thuật cấp độ cao? Hay có lẽ là khẩu súng lớn Greem hiện đại nhất?”

“Xin lỗi, ông đang nói về cái gì vậy?”

“Hừ! Kẻ khốn nạn Reine đó, chỉ viết thư bảo bạn đến đây mà không nói rõ lý do gì cả…”

Tôi hoàn toàn không hiểu ông ấy đang nói gì.

Trước hết, hãy để anh ta giải thích rõ ràng đã.

“Tôi nợ anh ta một khoản tiền lớn. Trong thư, anh ta yêu cầu tôi trả khoản nợ đó cho ông.”

À, ra vậy.

Reinesan chỉ nói rằng anh ta là một người bạn cũ từ quê hương mình, một thợ rèn rất giỏi, và không hề đề cập đến chuyện nợ nần gì cả.

“Nếu được, có thể cho tôi biết chi tiết hơn được không?”

“Thật sự bạn không biết gì cả à?”

“Tôi mới gặp Reinesan vào năm ngoái. Tôi chưa bao giờ nghe nói về quá khứ của anh ấy.”

“Hừ, không ngờ anh ta lại để một người mới quen được một năm như bạn đến đây… Không, có lẽ chính vì đã gặp bạn mà thôi. Bạn là một người phiêu lưu cấp độ 5 phải không? Có thể nói là một người rất xuất sắc.”

“Cũng nhờ vào vũ khí do Reinesan cung cấp mà thôi.”

“Ha, thanh niên đừng tự ti như vậy. Nói thẳng ra đi, đó chính là sức mạnh của tôi!”

Không, tôi không phải là kiểu người đó.

“Thôi được, nếu bạn không biết, thì tôi sẽ giải thích cho bạn. Reine Stratoss, kẻ thiên tài điên rồ đó…”

Nếu một cậu bé sinh ra tại thủ đô của Adamanthalia – Damask, và có một người cha là người lùn làm nghề thợ rèn, thì việc cậu ấy quyết tâm trở thành thợ rèn sẽ diễn ra một cách tự nhiên, giống như quy luật vật lý khi táo rơi từ cây xuống vậy. Và thế là, hai cậu bé người lùn đã lớn lên theo con đường đó một cách hoàn toàn tự nhiên.

Cha của Dean Greenigan là người đứng đầu xưởng thứ hai thuộc công ty Tor Heavy Industries – công ty lớn nhất và lâu đời nhất ở Adamanthalia, được mọi người coi là số một trong lĩnh vực thợ rèn. Đối với các thợ rèn ở Adamanthalia, danh hiệu này có giá trị không kém gì cấp độ 5 đối với những người phiêu lưu; thậm chí còn cao hơn nữa. Đó là minh chứng cho tài năng xuất chúng của họ.

Cậu bé Dean rất ngưỡng mộ người cha vĩ đại này, và luôn ấp ủ ước mơ một ngày nào đó sẽ vượt qua ông.

May mắn thay, Dean sở hữu tài năng thiên bẩm, và nhờ sự hướng dẫn từ người cha – một thợ rèn xuất sắc – từ khi mới 15 tuổi, cậu đã sở hữu khả năng vượt trội so với những người cùng trang lứa. Với ý chí kiên định, tài năng thực sự và môi trường tốt, Dean được mọi người gọi là thiên tài.

Nhưng những người cùng tuổi với Dean lại gọi cậu là “em út”.

Tại sao lại như vậy?

Đó là bởi vì, còn có một thiên tài còn vượt trội hơn cả Dean…

Rein Stratos

Cha của Rein là một thợ rèn làm việc tại một xưởng cũ kỹ, suýt phá sản, nằm ở một góc phố. Kỹ năng của ông chỉ ở mức trung bình. Ông là người không hề có niềm đam mê hay mong muốn tiến thủ trong công việc, chỉ làm nghề thợ rèn để kiếm sống một cách miễn cưỡng. Thực tế, khi Rein 14 tuổi, xưởng rèn của gia đình ông đã phải đóng cửa.

Mặc dù Rein cũng sinh ra trong một gia đình thợ rèn, nhưng kỹ năng của cha ông quá kém cỏi; ông không xứng đáng được ngưỡng mộ, và môi trường sống của gia đình cũng không cho phép ông học hỏi những kỹ năng thợ rèn xuất sắc.

Tuy nhiên, dù vậy, Rein vẫn quyết tâm trở thành một thợ rèn.

Chính vì lý do này, cậu và Dean đã cùng nhau trở thành học trò của công ty Tor Heavy Industries vào cùng một ngày.

Ở Adamanthalia, để trở thành một thợ thủ công, thông thường người ta đi theo con đường học nghề. Là công ty lớn nhất ở Adamanthalia, Tor Heavy Industries cũng có thể được coi là một trường học lớn, nơi đào tạo ra những người trẻ tài năng. Việc trở thành học trò của Tor Heavy Industries chính là cơ hội để trở thành một thợ rèn xuất sắc. Những người được phép bắt đầu học nghề từ độ tuổi 13 được coi là thiên tài.

Và cả Dean lẫn Rein đều bắt đầu học nghề khi mới 13 tuổi.

Hai người họ là những học trò 13 tuổi xuất hiện sau 20 năm trời. Dù sao đi nữa, với tư cách là những thiên tài xuất hiện sau một thời gian dài như vậy, họ đã thu hút sự chú ý từ khi mới bắt đầu con đường học việc. Và ngay lập tức, sự chênh lệch về khả năng giữa hai người cũng trở nên rõ ràng.

“Ha ha ha! Dean, bạn thật sự không có tài năng gì cả.”

Rein cười ha hả và nhìn xuống người thua cuộc – đó là Dean, người đang nắm chiếc kiếm bị gãy làm đôi và trông rất chán nản.

Ai trong số họ đã chế tạo ra chiếc kiếm sắc bén, chắc chắn và đẹp đẽ hơn? Ngay từ năm đầu tiên họ trở thành học trò, hai người đã nhiều lần tham gia những cuộc đối đầu cá nhân thông thường giữa các thợ rèn. Và kết quả luôn là Rein thắng. Dù là về độ sắc bén, độ chắc chắn hay vẻ đẹp, Dean đều không thể sánh kịp Rein.

“Có lẽ bạn nên từ bỏ thôi… Bạn không thể thắng được tôi đâu.”

“Chết tiệt… Tại sao, tại sao lại như vậy… Tôi không thể thắng được anh ta…”

“Tôi đã nói rồi mà, bạn không có tài năng gì cả. À, thôi kệ, nhanh lên đưa tiền cược đến đây đi… 50.000Kラン!”

Đối với hai đứa trẻ 13 tuổi, đó là một số tiền rất lớn. Nhưng vì liên tục thua cuộc, Dean muốn thách đấu với Rein thì đương nhiên phải đặt cược.

“Vậy thì, hãy đợi đến khi bạn tích đủ tiền tiêu vặt rồi hãy quay lại nhé.”

Rein lắc lư túi vàng tiền cược mà mình đã nhận được.

Tuy nhiên, gia đình của Rein là một xưởng thợ nghèo đang trên bờ vực phá sản. Nếu anh ta làm việc này để lo cho gia đình, có lẽ điều đó sẽ giúp giảm bớt chút ít sự ghét bỏ trong lòng Dean…

“Này, cô gái nhỏ đáng yêu quá… Cùng đi uống một ly nhé? Tôi vừa mới kiếm được một khoản tiền đấy.”

Nhưng Dean nhanh chóng nhận ra rằng Rein chẳng hề chi tiêu một xu nào cho gia đình mình. Mặc dù vẫn là một học trò, nhưng Rein cũng là một kẻ lười biếng nổi tiếng.

“Chết tiệt, tại sao tôi không thể đánh bại người đó được!”

Nếu Rein cũng là một người say mê công việc rèn đúc như mình, Dean sẽ thẳng thắn thừa nhận sức mạnh của anh ta và khen ngợi tài năng của anh ta. Nhưng Rein luôn tỏ ra thờ ơ. Thay vì hỏi thầy hoặc các người đi trước, anh ta dành nhiều thời gian hơn để trò chuyện với các cô gái… Một kẻ chỉ thích vui chơi với phụ nữ, không hề có niềm đam mê hay ý chí tiến thủ. Nói thật, ngoại trừ những giờ hướng dẫn được quy định, Dean chưa bao giờ thấy Rein cầm búa rèn cả.

Dù là một người như vậy, nhưng những vũ khí mà Rein chế tạo ra luôn là những sản phẩm hàng đầu.

“Rein, nghe nói thanh giáo mác mà an

Trời ơi, thứ được làm một cách tùy tiện như vậy mà cũng có thể bán được với giá 2 triệuKラン, thật là những người thợ rèn kiếm thu nhập khủng khiếp đấy.”

Dean kìm nén lại ý muốn dùng chiếc búa sắt đó đập mạnh xuống đất, cười nói: “Hôm nay tôi trả tiền, chúng ta cùng đi uống một ly nhé?” Rồi anh lặng lẽ rời khỏi hiện trường.

Khi Dean tròn 15 tuổi và trở thành người trưởng thành, mặc dù vẫn còn mang danh hiệu học trò, nhưng anh đã có thể tự mình thực hiện các công việc rèn đúc một cách thành thạo. Giờ đây, anh đã có thể cùng với các bậc tiền bối và thầy của mình hoàn thành những công việc tương tự, và có thể được coi là một thợ rèn đúc độc lập.

Tuy nhiên, đã có người bắt đầu yêu cầu Reine thiết kế và chế tác trang bị cho họ. Không chỉ độc lập, Reine – người có uy tín và sức hút lớn – giờ đây đã có thể tự mình thực hiện những công việc đó mà không cần ai giúp đỡ.

Sự chênh lệch về tài năng giữa hai người ngày càng gia tăng theo thời gian. Mặc dù Dean đã từng trải qua sự chênh lệch đáng thất vọng đó, anh vẫn không ngừng nỗ lực để theo kịp bước chân của Reine.

Mặt khác, Reine ngày càng trở nên lười biếng; thay vì ở trong xưởng, anh thích hơn là ở trong quán rượu hoặc nằm trên giường của phụ nữ.

Nhưng những ngày đầy nhục nhã của Dean bỗng nhiên kết thúc vào một ngày nào đó.

Đó là khi cả hai vừa tròn 20 tuổi. Reine hiếm khi chủ động tìm gặp Dean để trò chuyện, vì vậy họ đã cùng nhau đến một quán rượu yên tĩnh.

“Tôi sẽ rời bỏ Tổng công ty Công nghiệp Thor.”

“Gì cơ? Cuối cùng bạn cũng quyết định mở xưởng riêng à?”

“Ừm, tôi sẽ rời khỏi Adamanthalia.”

“Cái gì!?”

Thực lực và uy tín của Reine đã giúp anh giành được vị trí vững chắc tại Adamanthalia. Người ta đã quyết định thăng chức anh thành trưởng xưởng trong năm này.

Bây giờ, đó chính là đêm trước khi ước mơ của một thợ rèn đúc tại Adamanthalia trở thành hiện thực.

“Rời khỏi đây, bạn sẽ đi đâu chứ? Là một thợ rèn đúc, Adamanthalia chẳng phải là nơi tốt nhất trên lục địa Pandora sao?”

Nếu chỉ là muốn mở xưởng riêng, Dean vẫn có thể hiểu được. Ngay cả khi Reine nói rằng anh muốn xây dựng một xưởng vượt trội hơn cả Tổng công ty Công nghiệp Thor, với tài năng của anh, điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhưng việc rời bỏ Adamanthalia đồng nghĩa với việc từ bỏ nghề thợ rèn đúc.

“Không thể nào… Dù ở đâu thì cũng có thể làm thợ rèn đúc mà.”

“Ngốc quá! Chính vì ở Adamanthalia mà những loại vũ khí số một thế giới mới được tạo ra!”

Điều

Ngay cả nơi được coi là quê hương của những vũ khí huyền thoại cũng chính là nơi này.

“Vậy thì, Dean… theo anh, vũ khí mạnh nhất là gì?”

Đây là lần đầu tiên Dean thấy biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt của Rein. Đối mặt với câu hỏi cuối cùng dành cho một người thợ rèn, anh cảm thấy một áp lực lớn; tâm trạng phấn khích ban đầu của mình bỗng nhiên tan biến, khiến anh không biết phải làm thế nào.

Sau đó, Dean bắt đầu suy ngẫm. Anh lại một lần nữa đối mặt với câu hỏi vĩ đại ấy.

“Là thanh kiếm thiêng liêng được các vị thần bóng tối bảo vệ.”

Người lùn, về cơ bản, luôn có giới hạn về sức mạnh và kỹ thuật của con người. Chỉ có sức mạnh của thần mới có thể vượt qua những giới hạn đó.

Đây cũng chính là câu trả lời mà hầu hết các thợ rèn ở Adamanthoria đều tìm ra. Bởi vì trong mọi thời đại, công ty Tor Heavy Industries luôn sản xuất những loại vũ khí được bảo vệ bởi những công nghệ tiên tiến nhất – những bí mật cao cấp nhất.

“Thật sao?”

Rein dường như mất hứng thú và đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.

“Theo tôi, đó là những vũ khí mang lời nguyền.”

Cuối cùng, Rein thực sự đã rời khỏi Adamanthoria.

Dù bây giờ Dean đã hơn 50 tuổi và trở thành trưởng xưởng số một, anh vẫn không hiểu ý nghĩa của những lời nói đó của Rein.