(Giọng điệu của người lùn đều mang chất giọng Osaka; mọi người hãy tưởng tượng rằng đó là những phương ngôn Trung Quốc quen thuộc với mình, như tiếng Đông Bắc hay tiếng Trường Sa… BY Chín Dòng Sông.)

Dãy núi Barrok, cao chót vót ở khu vực trung nam lục địa Bàn Đào Lạp, được coi là một trong những dãy núi hiểm trở bậc nhất trên lục địa này. Bên trong dãy núi có nhiều ngọn núi lửa đang hoạt động, và trên những đỉnh núi nơi dung nham đang cuồn trào, còn sinh sống những con rồng lửa – loài rồng nổi tiếng vì tính hung dữ của chúng. Vì vậy, dãy núi này cũng được xem là một khu vực nguy hiểm nổi tiếng. Phần đỉnh núi của dãy Barrok được đánh giá là mê cung có mức độ nguy hiểm cao thứ 5. Mức độ nguy hiểm của dãy núi Barrok, nóng bỏng khủng khiếp, sánh ngang với dãy núi Asbel lạnh giá.

Dãy núi Barrok nguy hiểm như những con rồng lửa hung dữ, nhưng đồng thời cũng là nguồn cung cấp nhiều khoáng sản quý giá, bao gồm cả bạc nguyên chất. Không biết là do sự hấp dẫn của những mạch khoáng sản này, hay là họ đã sinh sống ở đây từ rất lâu trước đó… Nhưng từ xa xưa, người lùn đã định cư tại dãy núi Barrok.

Dù các quốc gia liên tục thay đổi, thậm chí chủng tộc của những người cai trị cũng thay đổi, nhưng người lùn vẫn không bao giờ rời bỏ dãy núi Barrok.

Và bây giờ, một quốc gia của người lùn tên là Adamanthalia đã nổi lên, và như những người cai trị chính thống của dãy núi Barrok, họ đang ngự trị một cách oai vệ trên toàn lục địa.

Vua hiện tại của Adamanthalia tên là Dorval Barrok Adamanthalia.

Những cuộc chiến tranh và xung đột giờ đây chỉ còn là những câu chuyện cổ xưa. Trong thời đại hòa bình này, những sản phẩm làm từ thép của Adamanthalia không chỉ được xuất khẩu sang các quốc gia láng giềng, mà còn được vận chuyển xa đến tận KaraMã La ở phía nam và Ortingxia ở phía bắc, lan rộng khắp khắp lục địa – đó chính là những thành tựu vĩ đại của vua.

Dưới sự cai trị của vua Dorval thông minh, ba vị hoàng tử đã lớn lên một cách an toàn và khỏe mạnh; ông không cần phải lo lắng về việc thiếu người kế vị.

Hoàng tử thứ nhất, Brada, là người dũng cảm và giỏi chiến đấu. Anh ta có thân hình cao lớn, cơ bắp phát triển mạnh mẽ, trông không giống một người lùn chút nào. Chiếc rìu khổng lồ mà Brada sử dụng có thể phá vỡ núi non; nếu anh ta sử dụng kiếm ma thuật, anh ta cũng có thể khéo léo phát huy sức mạnh của phép thuật. Từ khi còn nhỏ, Brada đã thể hiện ra tài năng chiến đấu bẩm sinh, đồng thời cũng sở hữu trí tuệ và sức hút lãnh đạo được thừa hưởng từ

Làn da anh ta nhợt nhạt; ngay cả với tư cách là một người lùn – những người thường có thân hình mạnh mẽ tự nhiên – thì thân hình anh ta vẫn rất gầy yếu. Đối với hầu hết mọi người, anh ta không giống một người lùn mà giống một chàng trai loài người hơn. Nhưng vì anh ta có bộ râu dày đặc, đặc trưng của người lùn, nên vẫn có vẻ ngoài hơi giống người lùn… Thực ra, bộ râu của anh ta rất thưa thớt, và chỉ là anh ta đang dùng râu giả để che đậy điều đó mà thôi.

Với thân hình gầy yếu như vậy, Karl naturally không thể chiến đấu mạnh mẽ được.

Mặc dù anh ta từng hy vọng vào phép thuật, nhưng anh ta lại không hề hòa hợp với bất kỳ nguyên tố phép thuật nào. Người lùn vốn dĩ là một chủng tộc có khả năng sử dụng phép thuật kém, và đó cũng là điều hiển nhiên.

Ngay cả khi không có sức mạnh thể chất hay năng lượng ma thuật, Karl vẫn cố gắng học hỏi. Anh ta đã nỗ lực rất nhiều, nhưng vì người em trai thứ hai của mình, Dares, quá xuất sắc, thì dù Karl cố gắng đến đâu, anh ta cũng chỉ là một người có tài năng… hoặc nói đúng hơn, chỉ là một kẻ học giỏi mà thôi.

Dù Karl làm gì, mọi việc đều không đạt được kết quả như mong muốn.

Nhưng hai người anh trai tài năng của anh ta chưa bao giờ xem thường anh ta, mà luôn âu yếm khích lệ anh ta. Cha mẹ anh ta cũng luôn ủng hộ Karl trong những nỗ lực không ngừng của anh ta.

Tôi thực sự biết ơn tình yêu thương của gia đình mình.

Cảm giác tự ti nhỏ bé luôn ám ảnh Karl, cùng với nỗi buồn vì không thể đền đáp được công lao của gia đình mình.

Nhưng dù vậy, cũng có những lúc khiến Karl cảm thấy hứng thú:

“Anh trai Brada! Xin hãy đợi một chút!”

“Ồ? Có chuyện gì vậy, Karl? Sao lại vội vàng thế?”

Ở một góc của thành phố hoàng gia Adamanthalia, có một hành lang màu xám với những cột đá khổng lồ không được trang trí gì cả. Karl đã tìm thấy Brada, người đang mặc áo giáp, ở đó và vội vàng chạy đến bên ông ấy.

“Tôi nghe nói rằng những con bán thú lửa đang có ý định hành động.”

“Sao em biết chuyện này? Chưa ai báo cáo gì cả… Tch, kẻ đó nói ai là kẻ ngốc đâu!”

Người con trai thứ hai của gia đình, Dares, rất thông minh và am hiểu thông tin. Anh ta luôn tin rằng trong chiến tranh hay kinh doanh, việc nắm giữ thông tin mới là chìa khóa để giành chiến thắng.

Brada lập tức nhận ra rằng người đã thông báo cho Karl về những kẻ thù đáng báo động nhất ở dãy núi Barrock chắc chắn là Dares.

“Thật vậy sao…”

“Sao em lại hào hứng thế? Em chỉ cần vài phút là có thể đánh bại những con quái vật đó mà!”

Bán thú lửa là những con quái vật sống

Loài bán người lửa này cực kỳ hung ác và tham lam không biết đủ. Những vũ khí cấp cao nhất được chế tạo bởi công nghệ rèn đúc của người lùn đã trở thành những báu vật khiến ngay cả những con quái vật như loài bán người lửa cũng phải thèm muốn.

Chúng rõ ràng biết rằng người lùn sở hữu rất nhiều báu vật như vậy.

Vì vậy, thay vì tấn công con người hay người orc, loài bán người lửa lại liên tục xâm nhập vào lãnh địa của người lùn.

Đối với những người lùn sống ở dãy núi Barrock, loài bán người lửa giống như những kẻ thù từng có mâu thuẫn máu me từ thời cổ đại xa xưa.

Nhưng kể từ cuộc tấn công lớn cách đây khoảng ba mươi năm, chúng dường như đã trốn xuống lòng đất và biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, gần đây, có nhiều thông tin cho thấy chúng lại xuất hiện gần biên giới.

Ngay cả khi chỉ là những nhóm nhỏ khoảng mười con, nếu đó là loài bán người lửa, Adamanthalia chắc chắn sẽ cử đội quân đi tiêu diệt chúng.

“Tôi… tôi cũng muốn tham gia đội quân tiêu diệt!”

“Gì cơ?! Anh đang nói gì vậy? Karl, anh muốn tham gia đội quân tiêu diệt à? Không thể nào được!”

“Tôi rất rõ mình yếu đuối đến mức nào. Nhưng nếu chỉ ở trong cung điện an toàn, tôi sẽ trở thành một kẻ hèn nhát thực sự… Vì vậy, ít nhất tôi cũng muốn đứng cùng các chiến binh trên chiến trường và chứng minh rằng dù yếu đuối, tôi cũng không phải là kẻ sẽ bỏ chạy trước hiểm nguy!”

“Nhưng Karl… Trận chiến với loài bán người lửa quá nguy hiểm. Dù chúng trông giống như những chiến binh điên cuồng của lửa, chúng cũng rất ranh mãnh.”

Trong trận chiến, loài bán người lửa thể hiện sự hung ác tột độ, nhưng để giành chiến thắng, chúng sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn, từ việc bắt con tin đến dùng bẫy để dụ địch. Khi có những thủ lĩnh thông minh, chúng trở thành một đội quân đáng sợ, không hề tha thứ cho bất kỳ sơ suất nào.

“Tôi biết điều này rất nguy hiểm. Tôi cũng biết rằng nếu có người yếu đuối như tôi trên chiến trường, chúng có thể sẽ tấn công tôi. Nhưng bây giờ, đây là cơ hội duy nhất của tôi! Xin hãy giúp tôi, anh Brada!”

Brada biết rằng Karl đang đau khổ vì sự yếu đuối của mình.

Nhưng đối với Brada – người sinh ra đã mạnh mẽ – anh ta không thể thực sự hiểu được nỗi đau đó.

Trong lòng, Brada cảm thấy ngạc nhiên trước sự kiên định không hề nhượng bộ của Karl, người vốn luôn yếu đuối.

“Và dù tôi có chết đi… Chỉ cần có anh Brada ở bên…”

“Karl! Ngốc nghếch thật!”

Nghe thấy những lời tự ti của Karl, Brada đã vung tay tát anh ta một cái. Với tiếng “bạch” vang lên, thân hình gầy yếu của Karl quay ba vòng trong không trước khi đập vào tường và rơi xuống đất. Nhưng ngay cả trước khi Brada dùng nắm đấm, anh ta đã coi Karl như một kẻ yếu đuối, không đáng được quan tâm.

“Ừm… Anh trai ơi…”

“Đừng nói những lời ngu ngốc nữa! Karl, em là em trai quan trọng của anh!”

Về tương lai của Adamanthalia, chỉ cần có hai hoàng tử Brada và Dares là đủ rồi. Việc có một hoàng tử thứ ba yếu đuối hay không cũng chẳng quan trọng.

Nhưng trong thế giới quan coi trọng tình cảm và lòng trung thành như của Brada – người thuộc chủng tộc người lùn – suy nghĩ như vậy thực sự là tội ác không thể tha thứ được.

Brada nhiệt tình ôm lấy Karl, người đang rên rỉ đau đớn trong lúc cố gắng đứng dậy.

“Xin lỗi, Karl… Anh không hề nhận ra em đang buồn bã đến thế này… Bây giờ anh hiểu rõ tâm trạng của em rồi. Hãy để anh lo cho em nhé.”

“Anh trai ơi, xin hãy làm vậy đi!”

“Anh sẽ đưa em vào đội quân tiến công chiến trường. Anh sẽ thuyết phục cha chúng ta.”

“Cảm ơn anh rất nhiều!”

“Dù có chuyện gì xảy ra, em cũng phải sống trở về đây. Em hãy thề với các vị thần bóng tối đi… Đừng bao giờ nghĩ rằng việc mình chết đi cũng không sao cả.”

“Được rồi, anh trai ơi.”

“Thôi, nhanh chóng chuẩn bị chiến đấu đi. Đội quân tiến công sắp khởi hành rồi!”

Và thế là, hoàng tử thứ ba Karl đã gia nhập đội quân tiến công các sinh vật bán người lửa.

Nhưng Brada rất nhanh chóng hối tiếc về quyết định đó.

“Karl… Mất tích rồi…”

“Xin lỗi vô cùng…”

“Ngốc nghếch thật! Anh đã bảo em phải bảo vệ Karl cận thân mà! Ôi trời, làm sao lại như thế này được! Karl ơi…”

Sâu trong cung điện, trong căn phòng riêng của hoàng gia, vua Dorval đang la hét. Mặc dù đó là hành vi không đáng có của một vị vua, nhưng không ai dám trách móc ông.

Bị mắng là ngốc nghếch và bị vua đánh đập một trận, Brada ngồi xuống đất với khuôn mặt u ám.

Đội quân tiến công các sinh vật bán người lửa đã giành chiến thắng.

Những sinh vật bán người lửa dẫn đầu một đội quân gồm hàng nghìn người, từ những hang động cũ trong dãy núi Barrock – nơi được biến thành mê cung trên con đường Seoli – tiến công Adamanthalia. Mặc dù số lượng đối thủ vượt qua dự đoán, nhưng hành động của chúng vẫn nằm trong dự kiến. Đội quân tiến công đã chuẩn bị kỹ lưỡng và đón đầu đội quân của những sinh vật bán người lửa.

Sau một trận chiến ác liệt, đội quân tiến công cuối cùng cũng đã thành công trong việc đẩy lùi những con quái vật bán người lửa… Nhưng Hoàng tử thứ ba Karl đã mất tích giữa chiến trường hỗn loạn ấy.

“Thưa cha, xin hãy bình tĩnh lại đi. Anh trai chúng ta cũng đừng cứ u sầu mãi; bây giờ là lúc chúng ta cần tập trung tìm kiếm và cứu ra Karl.”

“Ừm… Xin lỗi, quả thực như Dares nói.”

“Nhưng dù phải tìm Karl thì…”

Sau khi Vua phát ra những tiếng la ó để giải tỏa cơn giận, người con trai thứ hai Dares đã bình tĩnh can ngăn ông, giúp Vua bớt căng thẳng lại.

“Hãy tổng kết lại tình hình đã. Anh trai, em nghĩ Karl có lẽ đã bị cuốn vào vụ sập đất xảy ra trong trận chiến.”

“Đúng vậy, đó là một cái hầm rất sâu. Nếu không phải là do tổ tiên chúng ta đã đào trước đây… thì chắc chắn là do những con quái vật như giun đất hay chuột chũi đào lung tung mà thành.”

“À, ra vậy… Chính vì địa hình không ngờ tới nên việc chiến đấu bên trong hầm mới trở nên nguy hiểm đến vậy.”

Trong dãy núi BarLạc Khắc, có rất nhiều loài quái vật có khả năng đào hang. Người ta nói rằng từ thời cổ đại, các hầm này đã được khai thác; những hầm cổ xưa nhất bây giờ đã trở thành những mê cung phức tạp và kỳ lạ, con đường vào đó không ai biết rõ nữa.

“Ừm, và… điều đáng tin không nổi là, còn xuất hiện cả Rồng Lửa nữa.”

“Cái gì? Chuyện gì vậy!?”

“Rồng Lửa… Tôi đã thấy thông báo về điều đó; đó có thật sao, anh trai?”

“Làm sao tôi có thể nhìn nhầm được. Chính vì sự xuất hiện của con Rồng Lửa đó mà mới xảy ra vụ sập đất.”

Rồng Lửa – loài quái vật được gọi bằng cái tên này từ xa xưa – chính là chủ nhân của dãy núi BarLạc Khắc, là sinh vật mạnh mẽ nhất. Khi Rồng Lửa phát điên, điều đó giống như một vu phun trào núi lửa. Dù là đội quân người lùn dũng cảm đến đâu, họ cũng sẽ không dám đối đầu với Rồng Lửa, mà sẽ nhanh chóng tìm chỗ trú ẩn.

“Vậy con Rồng Lửa đó đã đi đâu rồi?”

“Sau khi vụ sập đất xảy ra, nó đã biến mất. Có lẽ nó đã trở về hang ổ của mình… Có vẻ như nó sẽ không đến đây đâu.”

Mặc dù vậy, mọi người vẫn cảm thấy yên tâm vì không lo sợ con Rồng Lửa sẽ tấn công.

Nhưng vấn đề lớn nhất hiện nay vẫn là Karl – người đã mất tích do vụ sập đất.

“Thưa cha, đội tìm kiếm thì sao rồi?”

“Tôi đã cử họ đi từ lâu rồi.”

Dù chỉ là Hoàng tử thứ ba, nhưng ông ấy vẫn là hoàng tử của một quốc gia. Vì vậy, họ đã cử một đội tìm kiếm lớn… Nhưng việc cứu một người ra khỏi những h

Như vậy thì việc tìm kiếm Karl lại càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Nhưng ngay cả với kỹ thuật của người lùn, cũng không thể ngay lập tức đào xuyên qua những hang động đã sụp đổ được. Nếu muốn nói đến khả năng sống sót duy nhất của Karl, thì đó chính là anh ấy phải tự mình đi bộ trở ra từ cái hầm mà mình đã rơi xuống.

“Thưa cha, anh trai… Bây giờ mới từ bỏ thì vẫn còn quá sớm.”

“Darees, có phải con có biện pháp gì đó không?”

“Để phòng hờ mọi tình huống, con đã đưa chiếc bùa hộ mệnh cho Karl.”

“Chiếc bùa hộ mệnh?”

“Đó là những viên ngọc quý thời cổ đại.”

Là những hiện vật cổ đại, những viên ngọc này dù có giá trị tương đương với các loại đá quý khác, nhưng cũng không phải là thứ quá hiếm có. Chúng có nhiều kích thước và thiết kế khác nhau, và là những vật phẩm điển hình được tìm thấy trong các di tích cổ đại.

“Viên ngọc mà con đưa cho Karl chỉ là một vật trang trí thôi, nhưng nó lại có khả năng phát ra một lượng ma lực yếu ớt. Nếu có thể cảm nhận được ma lực này…”

“thì chúng ta sẽ tìm thấy Karl!”

“Ừm, nhưng đối với những chiến binh người lùn, họ sẽ không thể cảm nhận được ma lực yếu ớt đó đâu.”

“Nếu là các pháp sư trong cung đình, thì cũng không phải là không thể, nhưng số lượng họ còn quá ít. Có lẽ chúng ta nên tìm những người am hiểu về lĩnh vực này để giúp đỡ?”

“…Có nghĩa là chúng ta phải cầu xin sự giúp đỡ của người tiên sao? Darees, con muốn cha làm điều đó sao!”

“Thôi đi, Brada. Đây là vấn đề liên quan đến mạng sống của gia đình chúng ta; bây giờ không phải lúc để quan tâm đến danh dự đâu.”

“Cha… Xin lỗi, tất cả đều là lỗi của con…”

“Sau này con có thể khóc sau khi mọi chuyện đã kết thúc. Kế hoạch tác chiến đã được quyết định như vậy rồi… Đi đi!”

Và thế là, Adamantha đã phát động cuộc tìm kiếm công chúa thứ ba.