Vào ngày thứ năm của tháng Lửa Đỏ, đêm thứ hai bắt đầu cuộc cắm trại trong rừng Hà Đức Sơn – nơi diễn ra khóa thực hành ngoài trời – đã đến.

“Ừm, vậy thì tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ canh gác chống lại các cuộc tấn công ban đêm từ phe thù đi.”

Nói chung, với tư cách là một thành viên trong nhóm, Valnard đã đề xuất xin thay phiên giữ gác vào ban đêm.

“Không, không cần thiết đâu… Làm sao có thể để Ngài Valnard phải đảm nhận nhiệm vụ này được!”

Một nam sinh trong nhóm lập tức từ chối đề nghị của Valnard với vẻ mặt lo lắng. Nhưng…

“Wahaha! Không cần phải lo lắng gì cả! Từ khi tôi tiếp quản việc canh gác, không một con quái vật nào dám tiến lại gần đâu. Các bạn cứ yên tâm ngủ cho đến khi mặt trời mọc vào sáng mai nhé!”

Nói xong, anh ta đứng dậy từ giữa những người đang ngủ và hét lớn như vậy; ai dám đến gần mà không phát ra tiếng động chứ? Những nam sinh đang tuần tra chỉ biết im lặng mà không thể phàn nàn được nữa.

Dù có những suy nghĩ này hay kia, hoàng tử vẫn sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Vì cùng là bạn học, cho đến nay chưa bao giờ có chuyện tranh cãi hay thiếu lịch sự xảy ra, nhưng dù vậy, mọi người vẫn e ngại rằng những hành động đó có thể làm xói mòn mối quan hệ giữa họ.

Nếu làm việc kém cỏi và thiếu lịch sự, sau này sẽ bị xa lánh và gây ra nhiều rắc rối… Tất nhiên, ngược lại cũng vậy.

“Vậy thì, bây giờ các bạn có thể yên tâm ngủ đi… Giống như những đứa trẻ được mẹ ôm ấy.”

Người con trai thứ hai của Sparta này, với lối nói uốn éo và tính cách khiến người ta đau đầu, chắc chắn sẽ không bao giờ giữ một vị trí quan trọng trong guồng máy quyền lực quốc gia. Dự đoán này đã được các quý tộc xác định từ nhiều năm trước.

Trong gia đình vua Sparta, nơi quân sự được coi trọng hơn mọi thứ, Valnard – người chỉ đạt mức trung bình về phép thuật và võ nghệ, và còn khá yếu ớt nữa – chẳng hề được kỳ vọng sẽ phát huy hết tiềm năng của mình. Ngay cả người con trai thứ nhất, Einnard, được coi là người thừa kế hợp pháp của “vua kiếm”, cũng không hề được mong đợi sẽ thể hiện được tài năng thực sự của mình. Ngay từ đầu, không ai kỳ vọng điều đó cả.

Trong thế hệ tiếp theo của Sparta, Einnard được nuôi dưỡng để trở thành vua; Valnard thì chỉ cần sống trong một cung điện nhỏ bé và ngăn nắp, đóng vai trò “dự bị” để duy trì dòng dõi hoàng gia mà thôi. Nói cách khác, Valnard không bao giờ được kỳ vọng sẽ đứng trên sân khấu lịch sử ở giai đoạn hiện tại; người ta cho rằng anh ta không có đủ sức mạnh. Vì vậy, không ai cố tình làm hài lòng hay thích anh ta cả, đặ

Không hề có bất kỳ ưu điểm nào đáng yêu mến; dù vậy, Hoàng tử thứ hai Valnard – người từ khi sinh ra đã mang trên mình những khuyết điểm gây phiền toái và ghét bỏ – vẫn là một mối phiền toái lớn đối với các ứng viên cán bộ.

Nói thật, thật sự rất phiền phức.

“Ừm, được giao nhiệm vụ rồi, ha ha ha!!”

Giọng nói của anh ta ngày càng khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Tuy nhiên, bất kỳ ai tiếp xúc với anh ta cũng đều phải tuân thủ những quy tắc lịch sự tối thiểu, và không hề có ai có ý định bắt nạt hay áp bức anh ta.

Quan trọng hơn, chính bản thân Valnard hoàn toàn không nhận thức được những điều đó; ngay cả hôm nay, anh ta vẫn có thể mỉm cười vui vẻ. Vì vậy, trong thế giới này, Valnard có thể được coi là một người đàn ông hạnh phúc.

……

Quả nhiên, khi ở một mình, ngay cả Valnard cũng trở nên khá yên tĩnh.

Ngọn lửa nhỏ đang cháy, chiếu sáng nhẹ nhàng xung quanh.

Dòng nước trong suốt trôi êm đềm trên con suối nhỏ; vì xung quanh bãi sông không có bất kỳ vật che chắn nào, việc canh gác cũng trở nên dễ dàng hơn, nên họ đã dựng lều ngay trên bãi sông.

Nhưng người hầu gái phục vụ vai trò vệ sĩ nữ, Selia, lại đang ẩn náu ở đâu đó trong khu rừng tối tăm này.

Mặc dù Valnard, với khả năng chiến đấu tương đối yếu, đã là một người trưởng thành hơn 17 tuổi, nhưng cô vẫn không được phép từ bỏ nhiệm vụ vệ sĩ của mình.

Tuy nhiên, trong những tình huống như thực tập ngoài trời này, việc dựa vào sự giúp đỡ của người vệ sĩ thật sự là điều không nên.

Vì vậy, cô ấy phải “đóng vai người không tồn tại”, chỉ bằng cách quan sát những bóng ma để canh giữ Valnard, chủ yếu là để che giấu bóng dáng của mình không cho người khác nhìn thấy.

“……Ồ?”

Lúc đó, từ phía rừng phía trước vang lên tiếng xào xạc.

Con quái vật đang tiến gần; vì không có ai trong phe họ đi qua khu rừng đó, nên tiếng động đó đã thu hút sự chú ý của họ.

Rõ ràng, trong khu rừng um tùm này, việc phát hiện ra đối thủ là điều rất khó; nghĩa là nếu không tìm thấy họ, khả năng họ tiến gần lại càng cao.

Valnard vừa rút thanh kiếm bạc tinh khiết mà anh ta tự đặt tên cho nó ra khỏi thắt lưng, vừa nhìn chằm chằm vào bóng tối của khu rừng đang phát ra tiếng xào xạc.

“Ai đó đó! Tôi biết bạn đang ở đó đấy!”

Nhưng liệu đối thủ là loài thú dã, con quái vật, hay con người? Số lượng của chúng cũng không rõ… Valnard không sở hữu khả năng cảm nhận khí chất hay năng lượng ma thuật.

Mặc dù giọng nói của anh ta có vẻ

Nếu mỗi khi có chút động tĩnh là lại đánh thức bạn bè, thì họ sẽ không thể nào nghỉ ngơi được chút nào cả.

“Hãy ra đây một cách ngoan ngoãn đi.”

Tiếng vang từ sâu trong rừng dần trở nên lớn hơn, cho thấy rõ ràng có ai đó đang ẩn náu ở đó.

Nhưng đến lúc này, Valnard vẫn không hiểu rõ đó là cái gì; vì vậy, anh luôn giữ tâm trạng căng thẳng cao độ, lo sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể có những con quái vật kinh hoàng lao về phía mình.

“Hãy ngoan ngoãn ra đây đi… Nếu làm vậy thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Cảm giác cảnh giác và lo lắng đã khiến anh phải lặp lại câu nói đó, nhưng giờ đây giọng nói của anh đã trở nên yếu ớt và không còn mạnh mẽ nữa.

Trong khoảng thời gian dường như vô tận ấy, Valnard tập trung toàn bộ sự chú ý vào khu rừng phía trước mình…

————Tích tích……

Valnard phản ứng lại với tiếng nước… Đó là một sự trùng hợp, hay có thể nói là may mắn.

Nghe thấy tiếng nước, có nghĩa là có ai đó xuất hiện trên con sông phía sau anh.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, Valnard đã lập tức quay đầu lại.

“Nani!!!”

Đó là một con Hổ Thỏ hai đầu… Không, trên đầu con vật đó có những chiếc tai giống như tai thỏ, thân hình tròn trịa, hình dáng vô cùng đặc biệt và khó quên… Đó chính là con quái vật cấp độ 1 – Hổ Thỏ Giận Dữ.

Khi con Hổ Thỏ hai đầu di chuyển từ thượng nguồn sông xuống bãi bồi, khoảng cách giữa nó và Valnard chỉ còn 4 mét nữa.

Lợi dụng lúc Valnard đang chăm chú quan sát khu rừng, con quái vật đã từ từ tiến lại gần từ phía sau. Khi nhận ra điều này, Valnard thấy con Hổ Thỏ đã ném một thứ gì đó ra xa.

Thứ được ném ra có kích thước gần bằng đầu người; Valnard không biết đó là cái gì, nhưng khi nhìn thấy nó, thứ đó đã rơi xuống đất.

“Wa!!”

Điểm va chạm chính là nguồn sáng duy nhất trong bóng tối đêm này – ngọn lửa trại.

Trong tai anh vang lên tiếng nước bắn tung tóe, xen lẫn với tiếng lửa tắt dần.

Không phải là trùng hợp; con quái vật đã nhắm thẳng vào ngọn lửa để ném thứ đó.

Nhưng quan trọng hơn cả, tầm nhìn của Valnard đột nhiên trở nên tối đen hoàn toàn… Đối mặt với tình huống này, anh bắt đầu hoảng sợ.

Mắt anh đã quen với ánh sáng le lói từ ngọn lửa trại; vì vậy, việc tầm nhìn đột nhiên biến mất hoàn toàn là điều không thể tránh khỏi.

Nếu phải nói ra điều gì đó, thì có lẽ ánh trăng sáng trong bầu trời đêm không mây này có thể giúp tầm nhìn của anh tốt hơn một chút…

**Ao ủng!!!**

Con quái vật đã ở ngay trước mắt; không còn thời gian để chờ đợi tầm nhìn của mình phục hồi nữa.

“À à à à à!”

Theo phản xạ bản năng, anh ta vung lên thanh kiếm trong tay.

Tất nhiên, không hề có cảm giác chém trúng gì cả; chỉ là đang vung vẩy vào không khí mà thôi.

Trong bóng tối không một ánh sáng, Valnard đã sẵn sàng đối mặt với cái chết.

“Ánh nến chiếu sáng ba lần… Ánh sáng!”

Bỗng nhiên, một ánh sáng chói lọi xuất hiện, khiến anh ta cảm thấy mình vẫn còn cơ hội sống sót.

“Là Celia sao?”

“Vâng, Ngài Val, Celia của ngài đã đến đây.”

Nếu chú ý kỹ, sẽ thấy một cô hầu gái xinh đẹp, mặc váy liền và buộc mái tóc xanh dài bay trong gió, đã đứng bên cạnh anh ta.

Những quả cầu lửa rực rỡ trên bầu trời đêm chiếu sáng rõ hình bóng của Celia – người đang cầm hai thanh kiếm dài trong tay – cũng như hàng chục con Hổ Thỏ đang bao vây lều trại.

“Điều này… điều này là sao vậy?”

“Không chỉ vì số lượng, mà chúng còn hành động rất có tổ chức; chắc chắn có một con BOSS mạnh mẽ đang chỉ huy chúng.”

Valnard nhớ lại những bài giảng về sinh thái của quái vật mà anh ta đã học kỹ.

Dù cùng là những con quái vật cấp độ 1, nhưng nếu nhóm chúng được một con BOSS mạnh mẽ dẫn dắt, hoặc nếu có những cá thể thông minh, mức độ nguy hiểm của chúng sẽ tăng lên tương đương một cấp độ. Những con Hổ Thỏ này có thể sánh ngang với những con quái vật cấp độ 2 về sức mạnh ẩn giấu.

“Đây quả là đối thủ mà Ngài Val hiện tại không thể đối đầu được!”

“Gừ…”

Sức mạnh của Valnard chỉ đủ để đơn đấu với những con quái vật cấp độ 1 như Goblin mà thôi. Nếu không có một con BOSS mạnh mẽ, anh ta sẽ không thể chống chịu nổi sự tấn công của đám quái vật này.

“Nhưng bây giờ, tôi có những đồng đội đáng tin cậy. Vậy thì, hãy thức tỉnh đi! Những người đồng đội dũng cảm ơi, lúc chiến đấu đã đến!”

Valnard hét lên. Bốn người bạn cắm trại, nhận ra có kẻ tấn công từ phía sau, đã lao ra khỏi lều trại với vẻ hung hãn.

**“Trời ạ, giờ thì rắc rối rồi…”**

**“Thật không nhỉ? Có phải đang trêu chọc tôi không?”**

**“Nhanh chạy đi!”**

**“Về phía này, mau lên!”**

Bốn người đồng đội được coi là “đáng tin cậy” kia đã chạy mất không mang theo gì ngoài quần áo. Cách bỏ trốn quá khéo léo đến mức những con Hổ Thỏ vây quanh trại cũng hoàn toàn không để ý đến họ.

**“Ồ? Này, các bạn kia!”**

Dù Valnard đã cố gắng ngăn họ lại với vẻ mặt ngạc nhiên, nhưng bốn người đồng đội đó đã biến mất vào bóng tối.

**“Thật là một ‘đội ngũ xuất sắc’ đấy…”**

**“Các ngươi… những kẻ tồi tệ! Bỏ rơi chỉ huy và chạy trốn như vậy, dưới góc độ của những hiệp sĩ Sparta, các ngươi cũng chỉ là những kẻ nhát gan mà thôi!”**

Valnard vẫn đang run rẩy, giơ kiếm lên và la hét.

**“Bị đám Hổ Thỏ mạnh mẽ này vây quanh thật là không may… Chắc các ngươi vẫn muốn tiếp tục cuộc thực hành ngoài trời này phải không?”**

Đám Hổ Thỏ bao vây Valnard và Cyria, giữ khoảng cách nhất định và không tấn công. Trong khi đó, so với con Hổ Thỏ bốn đầu kia và Valnard – người vẫn đang trong tình trạng căng thẳng, đầy mồ hôi lạnh trên khuôn mặt – thì Cyria vẫn giữ được bình tĩnh và không biểu lộ cảm xúc gì.

Sau vài giây đối đầu, tiếng xào xạc từ cỏ cây vang lên, và một con Hổ Thỏ khổng lồ xuất hiện trên bãi sông.

**“À, đó chính là BOSS…”**

Con vật cao tới 3 mét, thân hình to lớn; một mắt của nó bị tổn thương nặng nề, hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu BOSS. Mặc dù chỉ có một mắt, nhưng ánh mắt của nó vẫn sắc bén hơn những con Hổ Thỏ khác. Con BOSS này bắt đầu đối đầu với Cyria, người đang cầm hai thanh kiếm ngắn.

Tuy nhiên, cuộc đối đầu nhanh chóng kết thúc. Con BOSS đó liếc nhìn xung quanh rồi phát ra một tiếng kêu nhẹ, như thể đang ra lệnh cho đám thuộc cấp của mình. Và thế là, chúng vẫn tiếp tục bao vây Cyria, ở khoảng cách không cho cô ta có thể lao vào được, những đôi tay linh hoạt của chúng lấy đầy đồ dùng cắm trại và mang chúng ra ngoài.

**“Ah… đồ ăn à…”**

**“Dù sao thì cuộc thực hành ngoài trời này cũng đã thất bại rồi… Dù lấy hết chúng đi cũng chẳng sao cả.”**

】

Những con Hổ Thỏ từ từ tiến lại gần, nhưng chúng vẫn lấy hết mọi thứ có thể cầm được – từ những túi đựng thức ăn cho đến những chiếc hộp chứa đầy những vật dụng không hề có tác dụng gì đối với con quái vật kia.

Trong suốt thời gian đó, BOSS luôn theo dõi từng động tác của Celia. Trong vài phút đầu tiên của cuộc “cướp bóc” này, nó cũng không hề di chuyển, chỉ đứng yên một chỗ để quan sát cô.

Một phút trôi qua mà nó vẫn không làm gì cả… “Chắc hẳn nó đang củng cố sức mạnh cho đàn của mình…” Vừa nghĩ như vậy, bỗng nhiên——

Aoooh…

Một tiếng gầm rú dữ dội vang khắp nơi.

Đó là tiếng gầm rung chuyển lòng người, đáng sợ và báo hiệu điều xấu xa, phát ra từ con quái vật kia… Ngay cả khi ở khoảng cách xa, người ta vẫn có thể nghe thấy rõ.

【Này này, chuyện gì đang xảy ra vậy?】

Valnard quá hoảng sợ đến mức không kìm được mà lao vào Celia; còn đám Hổ Thỏ đang say sưa “cướp bóc” cũng bắt đầu tỏ ra sợ hãi. Những thứ trong tay chúng lập tức rơi xuống đất, như những người bị thương không thể cử động được vậy.

Aaaah……

BOSS lại phát ra một tiếng gầm lớn; những con Hổ Thỏ vội vàng bỏ lại hầu hết số đồ đã cướp được và nhanh chóng trốn vào sâu rừng.

【Này, Celia… Cảm giác có điều gì đó không ổn, phải không?】

Celia nói với Valnard, người vừa mới trở lại thực tại một cách bất ngờ.

【Thưa Valnard, hãy nhanh chóng chạy đi!】

Celia nắm tay Valnard và cùng anh ta rời khỏi nơi đó với tốc độ nhanh như đám Hổ Thỏ vừa rồi.

Lúc đó, Valnard, người đã nhiều năm không thấy Celia nghiêm túc đến thế, nhận ra rằng tình hình thực sự rất nghiêm trọng. Rõ ràng, chủ nhân của tiếng gầm dữ dội kia là một con quái vật có thể dễ dàng đánh bại Celia.

Nhưng chính vì lý do đó, Valnard đứng lại ngay lập tức.

【Khoan đã! Nếu chúng ta bỏ chạy, bốn người kia sẽ ra sao đây?!】

Đó là bốn thành viên trong nhóm, những người đang sợ hãi và vội vàng chạy trốn trước sự tấn công của con quái vật.

Dù có chút oán giận, nhưng Valnard cũng không thể để họ gặp nguy hiểm. Thay vào đó, việc tha thứ cho họ một cách nhẹ nhàng mới là hành động xứng đáng với một thành viên của gia tộc quý tộc.

【Chúng ta không thể bỏ mặc họ được!】

Làm ơn, hãy giúp đỡ họ đi…

Không biết từ khi nào, Valnard bắt đầu cúi đầu van xin, giống như những người phiêu lưu đã chứng kiến sự hung ác của kẻ mang biệt danh “Chiến binh Đêm Tối”.

Nhưng lần này, câu trả lời lại là:

【Xin lỗi, thưa Valnard… Lệnh của tôi là không được xuất hiện.】

Đó là một lời từ chối rõ ràng.