Về phía tây nam lãnh thổ Sparta, gần biên giới với đất nước láng giềng Valen, có một vùng đồi núi nhỏ.

Bên cạnh con đường rộng lớn nhưng chưa được trải bằng phẳng nối liền hai quốc gia này, có một khu cắm trại với hai chiếc lều dựng lên.

Vài ngày trước, Adi – một học viên kỵ sĩ của Học viện Thần học Hoàng gia Sparta vừa mới được thăng cấp lên cấp 2 – và cô bạn học cùng lớp là Xiyena đã cùng nhau canh gác bên bếp lửa.

Adi với mái tóc màu nâu óng ánh và Xiyena với mái tóc màu xanh nhạt buộc thành hai bím thả xuống hai bên, cả hai đều không sở hữu vẻ ngoài nổi bật gì đặc biệt; chiều cao và thân hình của họ cũng chỉ ở mức trung bình của loài người. Nhìn từ xa, họ trông giống như một cặp bạn học đôi phù hợp với nhau.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa họ vẫn chưa thực sự thân mật; hiện tại, họ chỉ đơn giản là đồng đội trong cùng một nhóm và phải hợp tác với nhau để hoàn thành nhiệm vụ mà thôi.

Dù sao đi nữa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn và trở về Sparta, những nguy hiểm do các cuộc chiến với quái vật đã qua đi từ lâu rồi.

“Hừ….”

Như vậy, Adi không thể không ngáp lớn để thư giãn sau một ngày dài làm việc.

“Sao lại ngáp thế nhỉ? Thật là không đẹp mắt chút nào.”

Nhưng, giống như hình ảnh một người luôn nghiêm túc và cẩn thận khi đeo kính, Xiyena dường như không thể chấp nhận thái độ của Adi.

“Nói nhiều quá… Ngáp một cái thôi mà, có sao đâu?”

“Không phải vì ở gần đường lớn thì sẽ không có quái vật đâu… Sự bất cẩn như vậy…”

“À… Thật là… Đó chính là lý do tại sao việc có một trưởng nhóm là điều cần thiết.”

Dưới ánh sáng của ngọn lửa bập bùng, không hề có bất kỳ bầu không khí nguy hiểm nào giữa hai người; những tình huống như thế này đã trở nên quá quen thuộc đối với họ. Ngay cả những người bạn đang ngủ gục bên cạnh, nếu họ thấy cảnh này, họ cũng chỉ có thể nghĩ rằng “chó còn không quan tâm đến việc vợ chồng cãi vã mà để họ yên thôi”.

“Thật là… Sao em không thể hành xử tử tế một chút như cô Alina chứ?”

“Lại nói đến cô Alina nữa… Em nên dừng lại đi… Người đó là người mà em không xứng đáng được tiếp cận đâu.”

“Điều đó… không liên quan gì đến em cả!”

Adi phản ứng một cách quá mức khi bị chạm vào điểm yếu của mình.

Nhìn thấy cảnh đó, Xiyena thở dài như thể không biết phải nói gì tiếp, rồi tiếp tục nói:

“Em đừng mơ mộng nữa… Hãy suy nghĩ thực tế một chút đi… Còn rất nhiều cô gái khác nữa mà…”

“Hả? Cô gái nào cơ? Em chỉ yêu thương cô Alina mà thôi… T

“Vậy thì sao chứ? Từ trước đến nay cô chỉ tập trung vào học phép thuật mà không bao giờ có người đàn ông nào mình thích à?”

“Ha… Ha! Tôi… không hề có người như vậy đâu…”

Xienna quay mặt đi và trả lời một cách mơ hồ. Adi nhận ra rằng đây là lúc để tiếp tục thuyết phục cô ấy…

“Là ai vậy!”

Khi anh định hành động, anh cảm nhận được có ai đó đang tiến gần khu cắm trại của họ, liền lên tiếng hỏi.

Nghe kỹ, anh có thể nghe thấy tiếng bước chân và những âm thanh giống như tiếng rên rỉ; rõ ràng kẻ đó hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của họ.

Xienna đứng dậy muộn một chút và vẫy cây gậy ngắn yêu thích của mình để xác định xem liệu kẻ đó có xuất hiện hay chưa.

“Ánh nến chiếu sáng trong đêm————『Ánh Sáng』”

Cô nhanh chóng ngâm nga câu thần chú, và một ngọn đèn ma thuật xuất hiện trên không, chiếu sáng hướng từ đó phát ra những âm thanh đó.

“Gì vậy… Là một cô gái à?”

Người đang tiến về phía này, giống như Adi đã nghĩ, chắc chắn là một cô gái loài người.

Trang phục của cô ấy khác biệt so với những người xung quanh – không phải là trang bị dùng cho nhiệm vụ, mà là những bộ quần áo thông thường, kiểu như những gì có thể thấy ở các vùng nông thôn.

Việc một cô gái mặc trang phục bình thường lại lang thang ngoài đêm khuya như thế này thực sự rất bất thường… Có lẽ cô ấy là một người bất tử chăng? Adi nghĩ như vậy.

“Cứu… cứu tôi với… Xin hãy cứu tôi…”

Nghe thấy tiếng kêu thảm thiết đó, Adi lập tức thu thanh kiếm lại, và Xienna cũng buông cây gậy xuống.

Nhìn kỹ hơn, họ thấy quần áo của cô gái bị xé rách thành từng mảnh, còn chân cô thì không mang giày hay dép, đi chân trần… Rõ ràng cô ấy đang ở trong tình trạng rất nguy nan.

“Này… Này, cô ổn chứ?!”

Nghe những lời nói của cô gái, họ nhận ra rằng cô ấy đã trốn thoát khỏi tay bọn cướp.

“Chết tiệt… Thật là đáng ghét…”

Cô gái nhỏ hơn họ hai ba tuổi này chắc hẳn đã trải qua những điều gì đó khủng khiếp mới trở thành như vậy… Không cần hỏi cũng có thể đoán được. Có lẽ cô ấy đã tìm cách lợi dụng sai lầm của những tên cướp độc ác đó để trốn thoát.

“Không may quá… Hóa ra bọn cướp đang cắm trại ngay gần đây…”

“Chúng ta hãy tăng cường cảnh giác lên nhé… Chắc chắn chúng sẽ đến tìm cô bé này.”

Đội nam do Adi dẫn đầu và đội nữ do Xienna dẫn đầu đều đã đứng dậy và chuẩn bị sẵn vũ khí. Mọi người đều tỏ ra căng thẳng và chăm chú quan sát xung quanh.

“À, xin các bạn, làm ơn hãy giúp tôi với.”

Trước cô gái trẻ tuổi đang khóc lóc van nài, Xienna mỉm cười dịu dàng để an ủi cô ấy.

“Không vấn đề đâu, chúng tôi sẽ bảo vệ em.”

“Đúng rồi, vì chúng ta là những hiệp sĩ của Sparta, chắc chắn sẽ bảo vệ được cô gái yếu đuối này!”

Adi nói điều đó một cách oai phong, khiến mọi người xung quanh cười và bình luận: “Chắc chỉ là những hiệp sĩ tập sự thôi mà.”

Nhưng dù họ vẫn chỉ là những sinh viên tập sự, tinh thần chiến đấu của họ đã giống hệt những hiệp sĩ Sparta; không ai trong số họ nghĩ đến việc bỏ mặc cô gái đáng thương kia.

“Này, nhìn kia, có vẻ như bọn cướp đã nhận ra chúng ta rồi.”

Theo hướng mà Adi chỉ, họ có thể thấy những ánh đèn đang tiến về phía này. Nhìn vào tốc độ, chắc chắn tất cả đều đang cưỡi ngựa; những người đi bộ thì không thể nào trốn thoát được.

“Có lẽ chúng ta sẽ phải chiến đấu rồi… Mọi người, hãy tập trung lại.”

Tám người – bốn nam và bốn nữ – những hiệp sĩ tập sự này đang đặt niềm tin vào danh dự của Sparta và quyết tâm vượt qua khó khăn này.

Giống như khi chiến đấu với quái vật trong nhiệm vụ, mọi người chia thành hai đội: tiền đạo và hậu vệ. Cuối cùng, băng đảng cướp cũng xuất hiện từ bóng tối.

“Chào buổi tối… Tưởng là những nhà phiêu lưu giỏi gì đó chứ, hehe, hóa ra là các cậu bé cô bé của gia đình quý tộc Sparta à?”

Người dẫn đầu là một người đàn ông cũng mang vũ khí, nhưng toát ra vẻ độc ác của một tên cướp hơn là một nhà phiêu lưu. Theo sau ông ta, những tên cướp cũng cầm vũ khí và bước xuống ngựa để đối đầu trực diện với Adi và nhóm của cô ấy.

Dù số lượng bên cướp nhiều hơn, nhưng do bóng tối che khuất, không thể xác định rõ số lượng đối thủ; vì vậy, sự chênh lệch về sức mạnh có lẽ không quá lớn.

Mặc dù Adi và nhóm chỉ là sinh viên năm hai, nhưng họ hàng ngày đều luyện tập chăm chỉ; chắc chắn họ không thua kém những tên cướp này đâu.

Còn bên cướp, có vẻ như họ cho rằng mình sẽ không thua trước những đứa trẻ này, nên họ tỏ ra coi thường và tự tin đến mức đáng sợ.

Bầu không khí nguy hiểm lan tỏa giữa hai bên; chưa kịp rút kiếm ra, tình hình đã rơi vào trạng thái bế tắc trong chốc lát.

“Này này, đừng căng thẳng quá… Chúng tôi chỉ đến tìm người thôi mà.”

Có vẻ như người đàn ông dẫn đầu muốn đàm phán, chứ không hề có ý định tấn công ngay lập tức.

“Chúng tôi chẳng thấy ai cả…”

Adi, với tư cách là đội trưởng của nhóm nam, đã phát biểu thay cho tất cả mọi người.

Cô gái được bảo vệ kia đang ẩn náu trong lều, không thể được nhìn thấy từ bên ngoài.

Nếu có thể giả vờ không biết gì thì sẽ rất tốt, nhưng…

“Này anh chàng, như các bạn thấy đây, xung quanh chỉ toàn là đồng cỏ bao la; nơi duy nhất có thể che giấu một người chính là cái lều kia thôi. Có thể để chúng tôi kiểm tra một chút được không?”

Trước khi bọn cướp xuất hiện ở đây, cô gái đó hoàn toàn không có cơ hội trốn thoát; điều này đúng như lời người đàn ông này nói, bởi vì xung quanh chỉ là đồng cỏ mà thôi.

“Tôi từ chối.”

“Chúng tôi cũng không sẽ nghe theo lời của đứa trẻ này đâu. Nếu không cho chúng tôi kiểm tra một chút, chúng tôi sẽ rất phiền đấy.”

Người đàn ông gãi đầu trọc của mình và cười man rợ, như thể đã nhìn thấu mọi thứ.

“Tôi đã nói rõ là từ chối rồi… Hãy biến khỏi đây ngay đi!”

Ha, người đàn ông thở dài một tiếng và tiếp tục nói:

“Này, có lẽ anh chàng này đang nhầm lẫn chúng tôi với bọn cướp chăng?”

“…Anh nói gì cơ?”

“Chúng tôi là những người buôn bán nô lệ; công việc của chúng tôi chính là truy lùng những người nô lệ đang cố gắng trốn thoát.”

Việc sử dụng nô lệ ở các quốc gia thuộc vương quốc Bàn Đào Lạp mặc dù có những quy định khác nhau, nhưng về cơ bản vẫn không bị cấm. Ngay cả Sparta cũng có thị trường nô lệ công khai.

“Nếu các bạn tự ý giấu người khác đi, thì các bạn mới chính là những kẻ cướp đấy! Chúng tôi đang thực hiện hoạt động buôn bán nô lệ một cách hợp pháp; nếu hàng hóa của chúng tôi bị cướp đi một cách bạo lực, chúng tôi sẽ không im lặng đâu. Nhưng nếu các bạn tự nguyện trả lại người đó, mọi chuyện sẽ kết thúc… Và cả hai bên đều có thể ngủ yên vào tối nay.”

Tám thanh niên và thiếu nữ bắt đầu do dự.

Nếu những gì người đàn ông này nói là sự thật, thì chắc chắn họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm vì giúp đỡ những người nô lệ trốn thoát.

“Nô lệ à… Thế ra vậy… Nhưng những lời anh nói không thể tin được.”

“Này này… Ý tôi là…”

“Và quan trọng nhất là, Sparta cấm hành vi ngược đãi nô lệ; việc ép buộc những cô gái trẻ tuổi là hành vi phạm tội, và chính các bạn mới là những kẻ phải chịu trách nhiệm đấy!”

Xierna tiếp tục lên án người đàn ông đó theo lời Adi.

Sparta thừa nhận sự tồn tại của nô lệ, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể làm bất cứ điều gì để tước đoạt mọi quyền con người của họ; cũng không hề tồ

Ngay cả khi trở thành nô lệ, cũng không được phép gây hại tình dục đối với các thiếu nữ.

Ít nhất thì, nếu muốn công khai sở hữu nô lệ, người ta cũng phải tuân theo luật pháp.

“Tch… Những đứa quỷ nhỏ đáng ghét kia, hãy dừng lại đi.”

Người đàn ông này phun một tiếng, thái độ của anh ta rất tồi tệ. Tuy nhiên, nhóm các tân binh hiệp sĩ do Adi dẫn đầu đã rút kiếm, kéo cung, cầm gậy, và giơ cao tư thế sẵn sàng chiến đấu, không hề có ý định lùi bước.

“Chết tiệt, chú ơi! Cứ đến đây đi!”

“Đừng xem thường người lớn quá đấy, những đứa nhóc ạ… À, các bạn cứ tiến lên đi —— Mặc dù muốn nói vậy, nhưng các bạn trông khá mạnh đấy; thành thật mà nói, đối đầu với các bạn thì tôi cũng hơi sợ một chút…”

“…Hah?”

Adi và những người khác tưởng rằng người đàn ông kia sẽ lao vào tấn công ngay, nhưng anh ta chỉ cười nhẹ một cách phóng khoáng, hoàn toàn không hề có ý định giết chóc. Những người đàn ông đứng phía sau anh ta cũng cầm vũ khí, nhưng cũng không hề có vẻ hăng hái chiến đấu.

“À, vệ sĩ chính là để đối phó với những tình huống như thế này mà… Vì vậy, các quý ông ơi, xin hãy giúp đỡ tôi nhé!”

Theo lời kêu gọi của người đàn ông đó, ba bóng dáng từ từ xuất hiện trước mặt Adi và nhóm người khác.

“Ôi, cuối cùng cũng đến lượt tôi ra tay rồi à! Hãy để tôi lo liệu những đứa nhóc này đi… Xem này, tôi sẽ bắt hết chúng một cách dễ dàng thôi.”

Bóng dáng lớn nhất là một con quái vật khổng lồ cao hơn 2 mét; nó cầm trong tay một cây búa chiến và một cái khiên lớn xứng đáng với thân hình của mình; con mắt duy nhất trên đầu nó phát ra ánh sáng đỏ đáng sợ.

“Gì vậy… Toàn là những đứa trẻ thôi sao?”

Bóng dáng thứ hai nhỏ hơn con quái vật, nhưng so với con người thì vẫn thuộc hàng cao lớn; đó là một người đàn ông lớn tuổi, đầu trọc. Trang bị của anh ta chỉ là áo giáp da đơn giản và một cây búa chiến to lớn; tuy nhiên, từ những cơ bắp phồng to của anh ta có thể cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa bên trong.

“…Umm…”

Người cuối cùng trong nhóm nhỏ hơn hai người kia khá nhiều, nhưng chiều cao của anh ta tương đương với Adi hoặc hơi thấp hơn một chút. Đó là một người đàn ông tóc vàng, đôi mắt trống rỗng, làn da tái nhợt, khuôn mặt và cơ thể cực kỳ gầy yếu; nhìn thoáng qua, anh ta giống như một người bệnh nặng vậy.

Nhưng với bộ áo khoác đen rách rưới che phủ cơ thể và thanh kiếm đặc biệt