Cuộc tập trung của quân Thập tự chinh**

Nằm ở phía tây lục địa Thiên Không, Cộng hòa Sinclay chiếm một nửa diện tích đất nước này. Trong số những cảng biển có quy mô không lớn lắm so với các cường quốc khác, có một con tàu chiến ma thuật mới được chế tạo – [Caokangda].

Con tàu này được chế tạo từ những công nghệ ma thuật tiên tiến nhất, và ngay khi lần đầu xuất hiện, nó đã làm cho mọi người phải kinh ngạc trước kích thước khổng lồ của nó. Con tàu không chỉ lớn mà còn rất vững chắc; trong thế giới Dị Thế Giới này, việc so sánh nó với những con quái vật hung dữ cũng không hề quá đáng.

Tuy nhiên, qua ô cửa sổ của một căn phòng nào đó trên con tàu Caokangda, ánh mắt đỏ rực như viên ruby của Xà Lý Yè không hề liếc nhìn con tàu đó một cái nào. Có lẽ bởi vì với sức mạnh của một sứ đồ, anh ta hoàn toàn có thể đánh chìm con tàu chiến ma thuật hiện đại và khổng lồ này một mình.

Vị đại giáo trẻ tuổi tên là Luukulom tự hỏi trong lòng như vậy.

“Thưa Xà Lý Yè, ông nghĩ gì về con tàu chiến ma thuật [Caokangda] mà hải quân chúng ta tự hào này?”

Xà Lý Yè quay lại, đặt ánh mắt đỏ rực của mình hướng về phía Luukulom. Anh ta là một chàng trai trẻ đẹp với thân hình cao ráo, thanh tú. Anh ta mang đầy đủ đặc điểm của người dân Cộng hòa: da trắng, tóc vàng, mắt xanh biếc… Nhưng điều khác biệt so với người bình thường là thân hình hoàn hảo của anh ta. Bộ tóc vàng mượt mà, ánh mắt lấp lánh như viên ngọc lam biển, chiếc mũi đẹp đẽ… Nếu không để ý kỹ, người ta có thể nhầm lẫn anh ta với một người phụ nữ.

Anh ta mặc trang phục trắng tinh khôi, biểu tượng cho địa vị đại giáo; ánh sáng từ trang phục đó khiến bất kỳ tín đồ Đạo Thập Tự nào cũng không thể nghi ngờ về sự thiêng liêng của anh ta. Vẻ đẹp của anh ta thậm chí có thể chinh phục bất kỳ người phụ nữ nào trong thành phố mà anh ta ghé thăm.

“Rất lớn.”

Đó là câu trả lời ngắn gọn duy nhất mà Xà Lý Yè đưa ra.

Như anh ta đã nghĩ, ngay cả khi nhìn vào vẻ đẹp của Luukulom, ánh mắt Xà Lý Yè vẫn không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện nào. Đối với người như Xà Lý Yè, người không hề có bất kỳ tình cảm nào với ai, việc đánh giá vẻ đẹp của người khác là điều không cần thiết và cũng không hề quan trọng. Liệu Đạo Thập Tự thực sự ca ngợi “sự bình đẳng” hay chỉ đơn giản là do thiếu đi tình cảm mà thôi… Luukulom không thể hiểu nổi.

“Thưa Xà Lý Yè, cảm ơn ông vì đã khen ngợi con tàu này do các sĩ quan chúng tôi chế tạo.”

Xà Lý Yège lại hướng ánh mắ

(Không hề có bất kỳ thay đổi nào cả… Bóng dáng của người này vẫn như thể thời gian đã dừng lại vậy.)

Dù những thiết bị giam cầm đã được tháo bỏ đi, ta vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh bảo vệ hùng mạnh ấy… Nhưng sự hiện diện của chúng ta vẫn không hề thay đổi.

Hai người trước đây từng quen biết nhau; chỉ là các danh hiệu của họ đã thay đổi: một người là Thứ Sáu Tử Đạo, người kia là Đại Tổng Giám Mục.

Một người là “Tổng Tư lệnh Quân đội Thập tự chinh”, người kia là “Phó Tổng Tư lệnh Quân đội Thập tự chinh”.

“Quân đội Thập tự chinh” khác với các lực lượng vũ trang thường trực của quốc gia; đây là đội quân được thành lập theo ý muốn của Chúa và Giáo hội.

Lần đầu tiên, Quân đội Thập tự chinh được thành lập cách đây 200 năm, với mục đích chống lại những cuộc tấn công quy mô lớn của các tín đồ ngoại đạo vào Thế giới Thiên đàng.

(Tệ thật… Phải gánh vác một nhiệm vụ không mấy thuận lợi; có lẽ ai cũng nghĩ như vậy.)

Khác với lần trước, lần này mục đích thành lập Quân đội Thập tự chinh là để “chinh phục lục địa Pandora”. Hiện nay, đa số người trong nước Cộng hòa đều phản đối ý định này.

Không phải vì việc xâm lược đất đai người khác là điều phi đạo đức, mà đơn giản là vì không có lợi ích kinh tế gì cả.

Con người trên lục địa Pandora, nếu muốn sinh sống ở đó, thì buộc phải đuổi đánh loài ma quỷ; số lượng nhân lực và tài nguyên cần thiết cho việc này thì không ai có thể tính toán được. Hơn nữa, còn phải chi trả rất nhiều tiền để vượt qua đại dương… Vì vậy, những việc không mang lại lợi ích gì thì ngay cả người dân bình thường cũng hiểu rõ.

(Tôi cảm thấy việc Đại Tổng Giám Mục Althor quyết định thành lập Quân đội Thập tự chinh lần này thực sự là một cuộc cá cược mạo hiểm, và không được nhiều người ủng hộ…)

Trong đầu Luicrom, những lời của người đàn ông mà anh tin tưởng nhất trên thế giới này – Đại Tổng Giám Mục Althor – vang lên:

“Nếu đề cử Thứ Sáu Tử Đạo Xà Lý Yè làm Tổng Tư lệnh Quân đội Thập tự chinh, thì việc chinh phục lục địa Pandora sẽ không còn xa nữa.”

Sau đó, việc này đã nhận được sự chấp thuận của Giáo hoàng, và Quốc hội Cộng hòa cũng công nhận quyết định này; vì vậy, Xà Lý Yè chính thức được bổ nhiệm làm Tổng Tư lệnh Quân đội Thập tự chinh.

(Nói như vậy thì, có lẽ tôi cũng không còn cơ hội phản đối nữa…)

Theo ý muốn của Althor, Luicrom được đề cử làm Phó Tổng Tư lệnh; vì không có ứng viên nào khác, quyết định này đã được thông qua ngay lập tức.

Cuối cùng, tổng số binh sĩ của Quân đội Thập tự chinh được tập hợp là 15.000 người;

Bởi vì chưa ai từng đặt chân đến lục địa Bàn Đào Lạp hoang vu này, nên không hề có bất kỳ cuộc đo đạc chính xác nào được thực hiện.

Lãnh thổ duy nhất của Cộng hòa trên lục địa Bàn Đào Lạp chính là thành phố cảng “Virginia” – nơi được xây dựng như một tiền đồn để tiến hành các cuộc xâm lược.

Thành phố cảng này tọa lạc tại vùng đông lục địa, nơi các con sông tự nhiên đã tạo ra những vịnh biển thuận lợi; vì vậy, nó trở thành điểm giao thông lý tưởng giữa Bàn Đào Lạp và lục địa Thiên Khung.

“Việc vận chuyển 15.000 binh sĩ và vật tư sẽ mất khoảng một tháng mới hoàn tất,” người ta nói.

Vào giai đoạn đầu xây dựng Virginia, để thu hút những người khám phá đầy tham vọng tham gia vào cuộc xâm lược Bàn Đào Lạp, người ta đã sử dụng khẩu hiệu “Lục địa Bàn Đào Lạp là thiên đường giàu có”.

Ngoài ra, quốc gia cũng nhận được sự hỗ trợ tài chính đáng kể từ Giáo hội, giúp việc xây dựng Virginia diễn ra suôn sẻ.

Chỉ sau nửa năm xây dựng, Virginia – nơi trước đây chỉ là một làng chài nhỏ – đã phát triển thành một thành phố cảng với cả cảng biển và khu dân cư.

Sau khi căn cứ này được xây dựng xong, các cuộc xâm lược bằng vũ lực đã được bắt đầu.

Người ta kể rằng, vào một ngày nọ, 2.000 binh sĩ đã xuất phát từ thành phố phòng thủ Virginia và tiến công thẳng vào Đại Đà La.

Tôi đến nay vẫn không thể hiểu nổi, tại sao một đội quân 2.000 người vốn tự hào về sức mạnh phòng thủ vững chắc lại bị đánh bại thảm hại như vậy.

Người ta cho rằng lý do nằm ở việc một vị hiệp sĩ cao cấp mang tước vị đã dẫn đầu đội quân trong trận chiến đầu tiên, chiến đấu mãnh liệt đến mức gần như tiêu diệt toàn bộ quân địch.

“Hy vọng rằng Virginia có thể chống chịu được… Ít nhất là trong vòng một tuần trước khi Thượng tá Xà Lý Yè và tôi đến bằng phi thuyền Gao Kang Da, nếu Virginia không bị quân Đại Đà La chiếm đóng, thì đã quá đủ rồi.”

Bởi vì những trận chiến ác liệt như vậy, tinh thần chán chiến đang ngày càng lan rộng trong nội bộ Cộng hòa.

Dưới sự tấn công của “đội quân ma quỷ” của Đại Đà La, số binh sĩ còn sống sót của Cộng hòa chỉ còn chưa đầy 40%, hơn 1.200 binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường. Một thất bại nặng nề như vậy là điều hiếm thấy trong lịch sử Cộng hòa. Theo báo cáo của những binh sĩ còn sống sót, quân Đại Đà La do Vua Rồng Đen dẫn đầu, bao gồm các chủng tộc mạnh mẽ như orc, người sói, greem, người khổng lồ một mắt, và số lượng của họ gấp gần 10 lần so với chúng ta; trước sức mạnh áp đả

Vì vậy, cho đến ngày hôm nay, ngoại trừ những sứ giả xuất hiện thỉnh thoảng, phần lớn là các binh sĩ trinh sát luôn tăng cường cảnh giác.

Do đó, việc Virginia – nơi đã được bảo vệ suốt nửa năm – bị quân đội của Daedalus xâm chiếm chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; có lẽ nó đã sụp đổ trước khi Xà Lý Yè và Luukrom đến.

“Virginia sẽ không bị sụp đổ.”

Dù Xà Lý Yè lẩm bẩm điều này một cách thầm lặng, nhưng trong giọng nói của cô ấy lại chứa đựng niềm tin sâu sắc.

“Việc chinh phục lục địa Pandora là điều mà các vị thần ánh sáng mong đợi, và nó chắc chắn sẽ thành hiện thực.”

“Đúng vậy, lời nói của Ngài rất đúng, Xà Lý Yè thưa ngài.”

Điều này không phải là trò đùa; thực sự, việc chinh phục lục địa Pandora là điều mà các vị thần mong muốn.

Nhưng tại sao người ta có thể khẳng định như vậy, tin tưởng vào lời dạy của các vị thần mà không hề nghi ngờ chút nào? Niềm tin của họ đã đạt đến mức nào?

Không phải là vấn đề tín ngưỡng phức tạp; đơn giản là những gì Xà Lý Yè nói ra hoàn toàn phù hợp với quan điểm của những người theo Đạo Thập Tự.

Bởi vì, chính các vị thần đã nói ra ý muốn của mình… Và sau đó, chúng ta gọi điều đó là “lời tiên tri”.

Một năm trước, giáo hội đã nhận được một lời tiên tri:

“Chinh phục lục địa Pandora, rồi dâng nó lên cho Ta.”

Và thế là Cộng hòa Sinclay, vượt qua đại dương để đến lục địa Pandora, đã xây dựng nên Virginia.

Trong Cộng hòa Sinclay – nơi Đạo Thập Tự là tôn giáo chính thức – lời tiên tri không thể bị bác bỏ. Đạo Thập Tự là tôn giáo bao phủ một nửa phía tây của lục địa Thiên Khuyển; dù lời tiên tri có khó thực hiện đến đâu, dù điều kiện có bất lợi đến mức nào, con người vẫn phải nỗ lực hết sức để hoàn thành nó.

Khi quân đội mạnh mẽ của Daedalus đã cản trở việc thực hiện lời tiên tri, và cuộc chinh phục Pandora có nguy cơ bị tạm dừng, thì lại có một lời tiên tri mới được ban hành:

“Chinh phục lục địa Pandora, rồi dâng nó lên cho Ta.”

Lời tiên tri này y hệt như lần trước, không hề khác biệt chút nào.

Hai lời tiên tri giống hệt nhau này có nghĩa là chúng ta không được từ bỏ mục tiêu, mà phải nỗ lực gấp bội hơn nữa.

Nếu thực sự dốc toàn bộ sức lực của đất nước, thì việc chinh phục lục địa Pandora chắc chắn sẽ thành công.

Nhưng đối với Cộng hòa Sinclay và giáo hội, việc duy trì quyền thống trị trên lục địa Thiên Khuyển là điều quan trọng nhất. Họ không thể dễ dàng từ bỏ lãnh thổ mà mình đã mở rộng đến một nửa lục địa này; trong khi đó, lục địa Pandora lại là m

(Chúng ta là những lễ vật dâng lên thần linh, hay là những anh hùng đã giành chiến thắng một cách kỳ diệu…?)

Ai cũng dự đoán rằng lời tiên tri này sẽ không bao giờ trở thành hiện thực.

15.000 binh sĩ tham gia cuộc Thập tự chinh này được coi là biểu tượng cho việc thực hiện ý muốn của thần linh – nói cách khác, chính là những lễ vật dùng để làm hài lòng các vị thần, và cũng là số quân lực lớn nhất mà Cộng hòa có thể hy sinh được.

Nhưng nếu Xà Lý Yè dẫn dắt đội quân Thập tự chinh này đánh bại được quân đội của Daedalus, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi.

Gần như toàn bộ 15.000 binh sĩ do Lưu Cổ La Mã chỉ huy đều là những người có mối liên hệ mật thiết với Alse; nếu họ đánh bại được Daedalus và mở ra bước đầu tiên trong cuộc chinh phục lục địa Bàn Đào Lạp, thì lợi ích mà Alse – người thực sự đứng đầu cuộc Thập tự chinh này – sẽ nhận được là vô cùng lớn lao.

Khả năng chiến thắng của đội quân Thập tự chinh gần như bằng không, nhưng nếu họ thực sự giành được chiến thắng, phần thưởng thu về sẽ vô cùng to lớn.

Đối với Alse, đây chính là cái cược lớn nhất trong đời ông; tuy nhiên, chỉ có Lưu Cổ La Mã và những người xung quanh mới nghĩ như vậy, còn Xà Lý Yè – với tư cách là một vị tướng lĩnh – thì tin chắc rằng họ chắc chắn sẽ chiến thắng.

(—Xúc xắc đã được ném ra; tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để dẫn dắt đội quân Thập tự chinh đến chiến thắng.)

Lưu Cổ La Mã không hề hối tiếc; từ trước đến nay, ông đã hoàn thành hàng loạt nhiệm vụ khó khăn do Alse giao phó, và nhờ đó liên tục được thăng chức, cho đến khi giờ đây ông đang giữ chức vụ Tổng Giám mục.

Lần này cũng vậy; ông sẽ tiếp tục thực hiện mệnh lệnh của Alse như mọi khi.

(Xà Lý Yè quý tộc, tôi tin rằng ngài, người được Tổng Giám mục Alse tin tưởng, chắc chắn sẽ mang lại chiến thắng cho chúng ta.)

Và thế là, Xà Lý Yè – vị Sứ giả thứ Bảy dẫn dắt đội quân Thập tự chinh gồm 15.000 binh sĩ – đã vượt qua biển cả xa xôi để đặt chân đến lục địa Bàn Đào Lạp.

Ngày hôm đó, vào ngày 4 tháng Xanh Phong, cũng chính là ngày mà Hắc Nải và Lili gặp gỡ nhau một cách định mệnh.