Hiện nay, đội quân Thập Tự chinh phục lục địa Bàn Đào Lạp được chia thành ba đại quân đoàn.

Đại quân đoàn được gọi là “Đại quân thứ nhất”, do Tổng tư lệnh Thập Tự – Sứ giả thứ bảy Xà Lý Yè trực tiếp chỉ huy. Đây là đội quân ban đầu được cử đến Bàn Đào Lạp, với số lượng 15.000 người. Sau khi có tổn thất binh sĩ trong trận chiến với Đa ĐaRose, Giáo hoàng Alth đã cử thêm binh sĩ bổ sung, vì vậy số lượng binh sĩ hiện nay đã được khôi phục lại.

Tiếp theo là đại quân đoàn được gọi là “Đại quân thứ hai”. Sau khi Đại quân thứ nhất của Xà Lý Yè chiếm giữ được Đa ĐaRose, Giáo hội đã cử một đội quân lớn với danh nghĩa là “quân tiếp viện”. Phần lớn các binh sĩ trong Đại quân thứ hai này đều do Giáo hoàng Alth triệu tập, những người từng tham gia cuộc đấu tranh quyền lực gay gắt với ông ta trong nhà thờ.

Đại quân thứ nhất đã giao toàn bộ các vùng đất ngoài khu vực thủ đô Đa ĐaRose cho Đại quân thứ hai để họ chiếm giữ, qua cách này, về mặt hình thức, họ đã nhường một nửa công lao cho Đại quân thứ hai. Thực tế, ngoại trừ việc gặp phải thất bại tại một số làng mạc ở miền tây, họ đã hoàn thành việc chiếm đóng một cách thuận lợi.

Cuối cùng là “Đại quân thứ ba”. Đây là lực lượng tiên phong được Giáo hoàng Alth điều động để tăng cường cuộc tấn công vào Bàn Đào Lạp, bao gồm cả lực lượng liên minh của quý tộc Sinclay – những người đã đến muộn hơn dự kiến.

Lần này, Đại quân thứ hai đã nhường công lao cho Đại quân thứ ba để họ tiến hành xâm lược các quốc gia mới, vì vậy Đại quân thứ ba được giao nhiệm vụ làm lực lượng tiên phong trong cuộc tấn công vào Sparta.

Gần đây, tại lãnh thổ Đa ĐaRose, các lực lượng còn sót lại đã phát động cuộc nổi dậy; những hoạt động kháng cự này đã gây ra rất nhiều rối loạn, vì vậy Đại quân thứ ba không thể tiến hành cuộc tấn công vào Sparta.

Tuy nhiên, vài ngày trước, Xà Lý Yè cùng với các đơn vị tinh nhuệ của Đại quân thứ nhất đã tiêu diệt gọn ghẹt lực lượng nổi dậy tấn công vào Viện nghiên cứu thứ tư bên trong Di tích Trắng, và đã công bố tin tức về việc chúng bị tiêu diệt, từ đó cuộc nổi dậy đã chấm dứt.

Dựa trên sự việc này, Đại quân thứ ba cuối cùng cũng có thể bắt đầu cuộc xâm lược Sparta. Tuy nhiên, có những lời đồn đại rằng, mặc dù đã bước vào đầu mùa đông, Đại quân thứ ba vẫn tiến hành cuộc chiến xâm lược quy mô lớn, và có những người nghi ngờ rằng đây chỉ là âm mưu của Giáo hội nhằm tiêu diệt Đại quân thứ ba, thông qua việc sử dụng vẻ đẹp của Xà Lý Yè – người đang giữ chức vụ Marshal và Bá tước – để làm cho các quý tộc trong Đại quân thứ ba sa

Vì về cơ bản nó được xây dựng gấp rút, và lại nằm ở một góc khuất của thành phố, nên không thể nào so sánh được với những nhà thờ mới được xây dựng ở khu trung tâm của thành phố; hơn nữa, nó còn rất cũ kỹ nữa. Có thể nói, ngay cả gió lạnh của mùa đông len vào trong nhà thờ này cũng đã khiến người ta phải đau đầu rồi.

Trong căn nhà thờ cũ kỹ như vậy, có một người đàn ông trung niên – Giám mục Norz – được yêu cầu phải canh gác một mình ở đây.

“Chết tiệt! Nếu không có con quỷ từ Alsace đó, lúc này tôi đã….”

May mắn thay, lúc này không có ai đang tham gia buổi lễ cả; anh ta la hét lớn, đồng thời đá bay chiếc ghế dài trong nhà thờ. Tất nhiên, trên bàn thờ vẫn đặt cây thánh giá – biểu tượng của Thần Trắng – nhưng giám mục Norz dường như chẳng hề lo lắng rằng Đức Chúa Trời sẽ nhìn thấy hành động của mình.

Tiếng ghế văng đi vang lại trong không gian trống trải của nhà thờ, làm cho sự yên tĩnh càng trở nên cô đơn hơn.

“…Đồ khốn nạn…”

Giám mục Norz. Cho đến nửa năm trước, ông vẫn là một vị tướng thuộc lực lượng chiếm đóng của Quân đội Thứ Hai. Dù lực lượng chiếm đóng có hàng nghìn binh sĩ, nhưng chính nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu dày dặn và lòng dũng cảm của Norz mà ông mới được thăng chức cao trong quân đội này.

Quá trình chiếm đóng diễn ra suôn sẻ, giống như các đội quân khác. Người phụ nữ tên Silvia, đóng vai trò phó tá của ông, tính cách khó ưa và có thể là gián điệp của Tám Sứ Đồ; tuy có những bí mật như vậy, nhưng công việc của cô ấy trong quá trình chiếm đóng vẫn rất xuất sắc.

Mọi thứ đều diễn ra thuận lợi… cho đến khi con quỷ tóc đen kia xuất hiện.

“Tại sao mình lại…”

Đó là một sai lầm lớn. Chỉ với 100 người phiêu lưu làm đối thủ, sau khi phải chịu nhiều tổn thất, cuối cùng ông mới có thể nhận được sự giúp đỡ của Tám Sứ Đồ Ai và Mười Một Sứ Đồ Mishael, và chỉ như vậy thì ông mới thực sự… chiếm được một ngôi làng nhỏ ở nông thôn.

Vì những sai lầm đó, ông bị giáng chức; ngoài ra không có hình phạt nào khác. Nhưng cũng có thể nói rằng Norz là một người may mắn. Bởi nếu là những người thuộc phe Thập tự quân, khi họ rơi vào tình thế bế tắc, việc ông bị truy cứu trách nhiệm chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết của ông.

Chỉ là bị giáng chức mà thôi. Không những vẫn sống sót, mà vị trí của ông với tư cách là giám mục cũng không bị tước đoạt, thậm chí ông vẫn được giao một vị trí tương đối tốt. So với việc một vị tướng đã khiến hàng nghìn binh sĩ của mình thiệt

Hoặc nói thẳng ra, hắn khao khát trở nên giàu có, muốn vừa có tiền bạc vừa có danh vọng. Dù sinh ra không phải thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng nếu làm việc trong giáo hội và đạt được thành tựu lớn, thì những mong muốn ấy có lẽ sẽ được thỏa mãn.

Đó là những ham muốn tội lỗi, phi đạo đức mà người tu sĩ không nên có; là những điều mà rất nhiều kẻ tự xưng là linh mục đang cố tình che giấu. Xét theo nghĩa này, Norz chỉ là một người đàn ông bình thường mà thôi.

Và rồi, người đàn ông bình thường này sẽ không bao giờ có cơ hội được bắt đầu lại từ đầu nữa. Một khi đã gặp phải thất bại lớn, có lẽ cũng sẽ không còn cơ hội để chuộc lỗi nữa.

Norz đã hiểu rõ điều đó. Cuộc đời của anh ta sẽ chỉ trôi qua trong ngôi nhà thờ nhỏ ở xứ người này mà thôi. Ngay cả khi sau này các cuộc Thập tự chinh giành được toàn bộ lãnh thổ Bàn Đào Lạp, ân huệ ấy cũng sẽ không bao giờ đến tay anh ta.

Nơi này giống như một nhà tù được dựng ra chỉ để giam cầm anh ta.

Nhưng rồi, vào một ngày nọ, cánh cửa nhà tù ấy bỗng nhiên mở ra.

“Chào bạn! Lâu lắm không gặp nhau rồi, Giám mục Norz! Sức khỏe của ngài thế nào?”

Cánh cửa hỏng hóc được đẩy sang hai bên, và một người đàn ông bước vào bóng tối của nhà thờ.

“Ôi, Đức Tổng giám mục Gregory!?”

Giọng nói đáng ngờ, ánh mắt nhỏ lại, đầy sự khôn ngoan như con cáo… Vẻ ngoài đáng ngờ ấy, nhưng trên người ông ta thực sự đang mặc bộ lễ phục lộng lẫy, chứng tỏ rằng ông ta chính là một vị tổng giám mục.

Quả thật không nhầm, đó chính là Gregory – người chỉ huy Quân đội thứ hai của các cuộc Thập tự chinh.

“À, xin lỗi vì đến bất ngờ như vậy… Nhưng dù sao cũng chẳng ai đến nơi như thế này đâu phải không? Vì vậy, ngài cũng có thời gian rảnh rỗi, phải không?”

“Đúng như ngài nói… Nhưng hôm nay ngài đến đây có việc gì cụ thể không?”

Norz cúi đầu trả lời, trong lòng nghĩ rằng dù sao thì ngài cũng không thể trừng phạt mình vào lúc này, vì vậy ít nhất mình cũng có thể yên tâm trước đã.

Tiếp theo là hy vọng… Nếu là Đức Tổng giám mục này, chỉ cần một lời kêu gọi đơn giản thôi cũng có thể giúp anh ta thoát khỏi công việc vô nghĩa này. Ngược lại, nếu không may, ngài cũng có thể giáng chức anh ta, đày anh ta xuống vùng nông thôn của lãnh địa Daedalus, hoặc bắt anh ta phải trở thành linh mục đặc biệt cho người dân ở đó, để họ có thể được giáo dục tín ngưỡng…

Hy vọng và lo lắng xen kẽ nhau… Do thiếu vận động, cơ bắp ngực của Norz đã trở nên yếu ớt hơn

Dù vậy, nhưng đó cũng chỉ là những lời đồn thổi mà thôi…

Ở nơi như thế này, việc thu thập thông tin cũng rất khó khăn. Không có phương tiện để thu thập thông tin, cũng không có người hỗ trợ. Hơn nữa, vì từng dẫn dắt hàng nghìn binh sĩ, tôi càng cảm thấy trống rỗng và thiếu thốn.

“Không, không, không… Chỉ cần biết những điều này là đủ rồi. Vì vậy, thực ra tôi muốn tham gia vào cuộc tấn công Sparta lần này… Bạn có đồng ý không?”

“Thật sao!?”

“Ngay sau đây, bạn sẽ nhận được câu trả lời mà mình mong đợi đấy.”

Trên khuôn mặt Gregory hiện lên nụ cười đầy gian xảo… Nhưng đối với Norz lúc này, đó lại giống như nụ cười của một vị thánh.

Tôi vốn là người luôn dựa vào sức mạnh chiến đấu của bản thân để leo lên cao… Chỉ cần có cơ hội ra trận, tôi lập tức trở nên háo hức và niềm mong đợi trong lòng cũng tăng lên mãnh liệt.

Và có lẽ, đây chính là phản ứng mà vị giám mục này mong đợi…

Nói thật, người đàn ông này thật đáng ngờ. Anh ta tự xưng là một nhà tiên tri và lan truyền những lời đó rộng rãi… Điều khiến anh ta trở nên kỳ lạ nhất chính là việc anh ta không hề che giấu những điểm đáng ngờ của mình, mà còn công khai chúng. Đó chính là Gregory.

“Vậy thì, tôi, Norz, rất mong được tham gia vào đội quân!”

“Nếu bạn đồng ý như vậy, thì thật là tuyệt vời… À, nhiệm vụ lần này khá khắc nghiệt, nên rất khó để chọn được người phù hợp…”

Chưa hẳn là không có ai xứng đáng với nhiệm vụ này, mà là không ai sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ khắc nghiệt như vậy thôi…

Dù vậy, đối với Norz – người không thể từ bỏ tham vọng của mình – đây chính là cơ hội hiếm có. Cơ hội mà anh ta đã mong đợi từ lâu, cuối cùng cũng đến rồi…

“Vậy thì, Giám mục Norz, xin hãy quan tâm và hỗ trợ tôi nhé?”

“Được thôi! Tôi thề với Thượng đế rằng, tôi chắc chắn sẽ mang lại thành tích cho ngài xem, thưa Giám mục!”