Tại sao nơi đó lại được gọi là 【Rừng Tối】? Đến nay vẫn chưa ai biết lý do cụ thể. Loài người tối, vốn có tuổi thọ ngang bằng với các loài tiên, nhờ vào tính cách khép kín của mình, đã để lại nhiều truyền thuyết và di sản cổ xưa hơn so với các chủng tộc khác. Nhưng nguồn gốc của Rừng Tối này quá xa xôi, có thể truy ngược về thời đại thần thoại.

Chỉ cần nhìn thấy rừng sâu thẳm ấy bằng mắt thường, bạn sẽ hiểu tại sao nó lại có cái tên u ám như vậy. Nơi đó quá tăm tối và sâu thẳm, giống như một hành lang xanh thẫm kéo dài đến tận cuối thế giới… Và ở tận sâu thẳm đó, rốt cuộc có điều gì đang ẩn náu?

Sâu thẳm trong Rừng Tối, chắc chắn không phải là nơi con người có thể bước chân vào.

Mặc dù lý do cụ thể vẫn chưa được làm rõ, nhưng quy tắc này vẫn được truyền tụng đến ngày nay. Đây cũng chính là di sản cổ xưa nhất trong đất nước Phalan, và là luật lệ mà mọi người đều phải tuyệt đối tuân thủ.

Vì vậy, những vị tu sĩ quản lý Rừng Tối – gia tộc Druid – được coi là tổ chức tôn giáo lâu đời nhất và có địa vị cao nhất trong đất nước Phalan.

Gia tộc Blacksen, Místorea…

Từ thời cổ đại cho đến ngày nay, Místorea vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ thờ phượng các vị thần rừng, và ảnh hưởng của họ thậm chí còn vượt qua cả những vị vua. Việc sử dụng quyền lực… cũng chỉ là những câu chuyện từ quá khứ xa xôi mà thôi.

Các quốc gia như Sparta sau khi trải qua hàng loạt cuộc chiến tranh dài, đã thiết lập hệ thống chính trị với vua làm trung tâm; trong khi đó, gia tộc Druid vẫn giữ vững quyền lực tôn giáo, thực hiện việc tách biệt giữa chính trị và tôn giáo.

Ngay tại lối vào Rừng Tối, thành phố Morionng – nơi từng là thủ đô – đã mất đi vẻ thịnh vượng từ lâu; bây giờ chỉ còn lại những tu sĩ Druid sống ẩn dật, thờ phượng các vị thần rừng. Sự yên tĩnh như thể thời gian đã dừng lại bao trùm lấy thành phố này, và Místorea vẫn tiếp tục thực hiện sứ mệnh quản lý gia tộc của mình.

Và bây giờ, người đứng đầu gia tộc Místorea đang phải đối mặt với một quyết định quan trọng để tiếp tục sứ mệnh đó.

【—Xin lỗi, ông ngoại.】

【Ừm, con đã đến rồi à, Brigite.】

Trong căn phòng nhỏ này, nơi vừa là nơi ở vừa là nơi thờ phượng, đang có Aghonoa – người đứng đầu gia tộc – và cháu gái của ông, Brigite.

Mặc dù trước đó đã được báo trước rằng đây là chuyện vô cùng quan trọng, nhưng giữa hai người không hề có bất kỳ cuộc trò chuyện nhẹ nhàng nào; không khí trong phòng đầy că

Dù vẫn còn là cháu gái, nhưng Brigitte đã không còn là đứa trẻ nữa; chắc hẳn cô ấy có thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau điều này.

[Hoặc có lẽ, đó lại là một cơn bão…]

[Nghiêm trọng đến mức đó sao?]

[Bức thư này được ban hành bởi cả vua và hoàng hậu. Dù họ trông còn rất trẻ, nhưng ánh mắt họ toát lên sự tự tin vô cùng.]

Agonot đưa bức thư bí mật cho Brigitte, và cô tiếp nhận nó một cách kính trọng. Oh, cô phát ra tiếng thốt lên ngạc nhiên khi nhìn thấy bức thư.

Trên đó in rõ dấu ấn của gia tộc Phalan, cùng với chữ ký của vua và hoàng hậu.

Rõ ràng, đây không phải là trò đùa hay bài tập; chắc chắn đây là thứ thực sự quan trọng.

Và điều quan trọng nhất trong bức thư, đó là tên của một người đàn ông:

[—Heinei…]

[Người đã dẫn dắt cuộc chiến Galahad đến chiến thắng, anh hùng của Sparta…]

[Tôi cũng từng nghe về những lời đồn đại này, nhưng không ngờ rằng một người đàn ông như vậy lại…]

Lông mày thanh tú của Brigitte hơi nhăn lại.

Những lời đồn đại này không hề mang tính ca ngợi hay tôn vinh những anh hùng cứu nước; chúng đều đầy rẫy những điều u ám và máu me. Và đối với một người phụ nữ nhạy cảm như cô, việc phản ứng như vậy là hoàn toàn dễ hiểu.

Mặc dù những lời đồn thường bị phóng đại, nhưng người sở hữu hai biệt danh [“Kẻ chiến binh điên cuồng trong cơn ác mộng đen tối? Barsaker”] chắc chắn không phải là người bình thường. Không nghi ngờ gì nữa, anh ta là một con thú hung dữ chỉ biết theo đuổi sức mạnh chiến đấu và khao khát máu me. Nếu không phải vậy, thì không thể giải thích được những công lao anh ta đã đạt được trong cuộc chiến Galahad.

[Đừng lạc lõng nữa, Brigitte…]

[Vâng, ông ngoại… Tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ để đón nhận nhiệm vụ này.]

Trả lời lời nói của người ông yêu quý mình – người đứng đầu Místoria, Agonot – Brigitte trả lời với vẻ mặt đã sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.

Cô ấy không còn do dự nữa.

Nếu phải nói lý do, thì bởi vì cô chính là người sẽ kế thừa vị trí người đứng đầu Místoria tiếp theo… Nữ pháp sư của Rừng Bóng Tối…

[Uhm… Hôm nay thời tiết cũng rất tốt nữa…]

Ngày 6 tháng Bạch Kim. Sau nhiều ngày đi từ Sparta, cuối cùng chúng tôi cũng sắp bước vào đích đầu tiên – lãnh thổ của nước láng giềng Phalan.

Bầu trời quang đãng, không một gợn mây, như thể đang chúc phúc cho hành trình của chúng tôi.

[Thật mong hôm nay có thể đến Naibang được…]

Fiona bên cạnh cô nói.

[Đúng vậy, hãy tăng tốc một chút nữa

Thật hiếm khi có thời tiết thuận lợi để đi dạo hay cưỡi ngựa như thế này. Nếu tăng tốc một chút, tâm trạng cũng sẽ trở nên tốt hơn đấy.

【Vậy thì, ta đi trước đã nhé.】

【Cầu mong em rồi, Xà Lý Yè.】

【Hãy bay đến Naibang trước để đặt phòng nhé.】

【Rõ rồi.】

【Không đâu, đừng vội… Chưa biết liệu có đến được không nữa.】

Dù không chắc liệu con ngựa ma Memeley có đủ sức mạnh không, nhưng so với việc bay trên trời thì vẫn kém xa. Trong số chúng ta, chỉ có Xà Lý Yè là người duy nhất có thể cưỡi ngựa trời; vì vậy, khả năng di chuyển của cô ấy là nhanh nhất.

Ở khu vực phía nam Parthia – nơi bản đồ không hề cung cấp thông tin hữu ích – chính là nhờ vào khả năng trinh sát từ trên không của Xà Lý Yè mà chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ.

Hiện tại, không cần phải đi trước quá nhiều; Xà Lý Yè vẫn tiếp tục dùng roi thúc con ngựa trời nhỏ bé của mình và lao vút lên bầu trời.

【Nói ra thì, đây cũng là lần đầu tiên tôi đến Naibang đấy.】

【Ừm, trước đây khi thực hiện nhiệm vụ cùng Lily, tôi chưa bao giờ đến đây cả.】

Khi nhận nhiệm vụ trừng phạt của Mandycol, chúng tôi chủ yếu đi theo hướng nam thẳng tắp; lúc đó chỉ đi qua phần biên giới của lãnh thổ Phalien mà thôi. Còn kinh đô Naibang thì nằm ở phía đông; trước đây tôi chưa bao giờ đến đó cả.

【À, nếu đi theo con đường đến kinh đô thì đường sẽ được bảo trì thường xuyên; chắc chắn sẽ không lạc đường đâu.】

【Đúng là vậy… Miễn là không xảy ra gì bất ngờ thì…】

【Chắc chắn sẽ không có gì xảy ra đâu phải không?】

【Nghĩ lại xem… Có lần nào chúng ta đi xa mà không gặp phải vấn đề gì và cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ thành công chứ?】

Nói ra thì, tôi cũng chưa bao giờ quan tâm đến điều đó cả… Thực ra, tôi chẳng hề để ý đến nó chút nào.

【Thử thách của tôi cũng đã kết thúc rồi… Chắc chắn sẽ không gặp phải chuyện gì kỳ lạ nữa đâu… Có lẽ vậy.】

【Dù không có những trò đùa xấu xa của thần linh, nhưng Hắc Nãi vẫn luôn dễ gặp phải rủi ro… Điều đó thì không thay đổi được đâu.】

【Đừng nói những điều vớ vẩn như vậy!】

【Hắc Nãi cũng sẽ gặp được những điều tốt đẹp thôi mà.】

Cảm ơn Lily thật nhiều… Những lời an ủi vô căn cứ như thế này cũng khiến tôi cảm thấy ấm lòng lắm.

【Dù không có chuyện gì tốt đẹp xảy ra, chỉ cần có Lily bên cạnh thì mọi thứ cũng ổn thôi.】

【Ừm, hầu hết các vấn đề, Lily đều có thể giải quyết được mà

Trong suy nghĩ của mình, chuyến đi đến Naibang hoàn toàn diễn ra thuận lợi không hề gặp trở ngại gì cả. Chỉ có vài lần bị quái vật tấn công dọc đường, bị bọn cướp núi quấy rối, hay phải đối mặt với những khó khăn ở các trạm kiểm soát… Nhưng cuối cùng, chúng tôi vẫn kịp đến thủ đô Naibang của vương quốc Phalien trước khi mặt trời lặn.

Mặc dù ánh mắt mọi người nhìn tôi có vẻ nghi ngờ, nhưng xét cho cùng, tôi cũng mang danh hiệu “phiêu lưu gia cấp độ 5” và còn có thư giới thiệu từ Sparta nữa; vì vậy, họ không có lý do gì để nghi ngờ tôi cả. Thực ra, tôi còn xứng đáng được đối xử như một VIP mới đúng.

“Dù không thể đặt phòng khách sạn được, nhưng tôi đã thu thập được thông tin đây, Master…”

“Thật là phiền bạn quá, Xà Lý Yè…”

“Không, việc thu thập thông tin là trách nhiệm của những người lính trinh sát mà.”

Tôi gặp lại Xà Lý Yè ở cổng vào thành phố Naibang, và tôi cảm thấy cô ấy có vẻ khiêm tốn một cách kỳ lạ…

Phalien cách nhóm các thành bang đô thị ở miền trung lục địa khá xa; nhờ vào lịch sử lâu dài của mình, các con phố ở đây rất khác biệt so với những nơi tôi đã từng đến trước đây. Nghe nói khoảng một trăm năm trước, thủ đô đã được chuyển đến đây, và Naibang cũng sở hữu một vẻ ngoài và bầu không khí rất đặc biệt.

Khi bước vào con phố này, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là một tòa tháp màu đen tuyền. Tòa tháp hình trụ cao vút này, nếu nhìn kỹ, có vẻ như được làm bằng gỗ, còn phần màu đen thì chỉ là được sơn lên mà thôi.

Hầu hết các công trình khác cũng đều được xây dựng bằng gỗ. Có lẽ vì gỗ là nguyên liệu dồi dào ở đây, nên việc sử dụng gỗ trong xây dựng là điều hoàn toàn tự nhiên.

Mặc dù các kiểu kiến trúc đều khác nhau, nhưng cảnh tượng những bức tường được sơn đen và những ngôi nhà bằng gỗ này khiến tôi liên tưởng đến Nhật Bản, và điều đó khiến tôi cảm thấy rất ấn tượng.

Nhân tiện nói thêm, tòa tháp màu đen tuyền này không hề có ý nghĩa tôn giáo gì cả; đó chỉ là những căn hộ và cửa hàng thông thường mà thôi, giống như những tòa nhà lớn bằng bê tông ở Nhật Bản – những thứ rất phổ biến.

“Theo như Lily giải thích, loài yêu tinh bóng tối ban đầu sống trong những ngôi nhà trên cây lớn trong rừng; nhưng bây giờ họ đã xây dựng nhà cửa trên đồng bằng, và vẫn giữ nguyên thói quen đó.”

Lily đã cố tình chuyển sang chế độ suy nghĩ “người lớn” để giải thích cho tôi nghe. Nói ra thì, trong số chúng tôi, chỉ có Lily là ng

【Phải nói thế nào đây… Loài tinh linh bóng tối sống rất lâu; chỉ hai trăm năm thôi cũng không phải là thời gian dài đối với họ.】

【Tuổi thọ trung bình của tinh linh bóng tối khoảng bao nhiêu nhỉ?】

【Khoảng một trăm năm rưỡi thôi. Những người sở hữu thể chất ma thuật mạnh mẽ, như các druid, có lẽ có thể sống đến ba trăm năm.】

Ngay cả khi bạn nói là ba trăm năm, đối với tôi thì vẫn không thể hình dung được điều đó. Nếu ở Nhật Bản, thì có lẽ đó chính là thời kỳ Edo của các samurai.

【Tôi thực sự không muốn phải sống cuộc sống lặp đi lặp lại, giống như con bướm trong kén suốt hàng trăm năm đâu.】

Dù là chủng tộc nào có tuổi thọ dài đến đâu, nếu phải sống lặp đi lặp lại hai trăm, ba trăm năm như vậy, thì họ chắc chắn phải có lối sống tương ứng. Ít nhất là đối với những người phiêu lưu tràn đầy năng lượng như chúng ta, việc hoạt động liên tục suốt hơn một trăm năm là điều không thể.

Druid cũng là một loại tu sĩ; bí quyết để tinh linh bóng tối sống lâu có lẽ nằm ở đó – họ sống trong những ngôi đền trong rừng, cầu nguyện yên bình hàng ngày. Dù đó chỉ là suy đoán của tôi thôi… Nếu thực sự như vậy, tôi cũng không dám tin rằng mình có thể sống như vậy suốt hơn một trăm năm đâu.

【Uhhh… Thật là còn non nớt quá…】

【Nói những điều này trong khi nhìn như vậy thì không hề đẹp đâu, Lilith-san.】

Trong lúc trò chuyện như vậy, chúng tôi tiếp tục đi trên những con phố của Naibang, dưới sự hướng dẫn của Xà Lý Yè.

【Những con phố này thật yên tĩnh…】

Chúng rộng lớn không kém gì các quốc gia khác, nhưng vẫn mang lại cảm giác như đang đi trên một con đường bình thường. Tất nhiên, không phải vì không có ai cả; vẫn có rất nhiều người đi lại trên đường, xe ngựa và xe rồng cũng qua lại không ngừng… Nhưng vẫn có một sự yên bình kỳ lạ.

【Có lẽ đây mới là nơi khá sôi động chứ? Dù sao thì đa số tinh linh bóng tối cũng là những người ít nói, thích sống yên tĩnh mà…】

【Trên những con phố có bầu không khí tôn giáo mạnh mẽ, thì rất dễ tạo ra không khí như vậy đấy.】

Sự tin tưởng sâu sắc của tinh linh bóng tối vào các vị thần rừng đã tạo nên bầu không khí đặc biệt này.

【Thà yên tĩnh như thế này còn hơn là ồn ào… Những con phố có nhiều hội thương nhân thì ồn ào không thể tưởng tượng nổi đâu.】

【Có lẽ điều này giống nhau ở mọi thế giới thôi…】

Bị bao phủ bởi không khí yên bình kỳ lạ của Naibang, sau khi mặt trời lặn, sự yên tĩnh thực sự đã đến

Chúng tôi đã đến tòa lâu đài màu đen này – nơi có vẻ khá cao. “Cao” ở đây được hiểu là cả chiều cao của tòa lâu đài lẫn giá tiền thuê phòng đều được tính vào đó. Bây giờ, với tư cách là những người phiêu lưu cấp bậc năm, chúng tôi có khá nhiều thu nhập và tiết kiệm, vì vậy nên ở những khách sạn xứng tầm với địa vị của mình mới đúng. Nếu cố tình chọn những khách sạn rẻ tiền, thậm chí có thể sẽ bị mọi người coi là không đủ tôn trọng bản thân.

Hơn nữa, mặc dù Pháp Liên là một quốc gia có an ninh tốt, nhưng những khách sạn rẻ tiền vẫn thường xuyên xảy ra các vụ tranh cãi, trộm cắp… Vì vậy, việc ở những khách sạn hạng sang, với phòng nghỉ sang trọng và dịch vụ chất lượng cao, cũng chính là cách để tránh những rắc rối đó.

Sau khi ăn xong bữa sáng chủ yếu gồm rau củ, chúng tôi kéo theo Fiona – người có vẻ khá không hài lòng – và bắt đầu hành trình đến đích.

Điểm đến đầu tiên là kinh thành của Pháp Liên.

【Thật là một tòa lâu đài đầy màu sắc huyền ảo…】

Lần đầu tiên tôi thấy một tòa lâu đài bằng gỗ như thế này ở Dị Thế Giới; ấn tượng đầu tiên là những bụi gai đen bao phủ khắp các bức tường thành. Giống như hang động Hoa Hồng cuối cùng kia, nơi đây cũng đầy rẫy những bụi gai sắc nhọn và những bông hoa hồng đen nở rộ khắp nơi.

Trên những bức tường thành tinh xảo còn có một tòa lâu đài kiểu “thiên thủ thành”, có cấu trúc tương tự như các lâu đài Nhật Bản. Tuy nhiên, kiểu thiết kế của nó khá đặc biệt, giống như những tháp cao của các nhà thờ Hồi giáo; tổng thể mà nói, vẫn khác biệt khá nhiều so với các lâu đài thông thường.

Xung quanh tòa lâu đài còn có sáu tòa lâu đài màu đen, tất cả đều được sơn đen; có thể thấy những con đường nối liền các tòa lâu đài này với kinh thành.

Mặc dù được xây dựng bằng gỗ, nhưng nhờ được sơn đen, chúng tạo nên một cảm giác trầm mặc, huyền bí. Cùng với thiết kế hoa hồng đen, tòa lâu đài này thực sự rất lộng lẫy.

Nó còn được gọi là “Thành phố Hoa Hồng Đen”.

Nhìn thấy như vậy, cũng dễ hiểu tại sao nó lại được đặt tên như vậy.

【À, chúng ta đến đây không phải để du lịch đâu…】

【Đúng vậy, Lily đã mang theo thư giới thiệu rồi đấy…】

Fiona chỉ về hướng đó và nói:

【Chào buổi sáng – tôi là Lily đây –】

Một cô bé nhỏ tuổi, đang cầm thư giới thiệu trên tay và hăng hái tiến về phía cổng chính của lâu đài, ngay lập tức đã bị các lính canh bao vây.

【Với tư th

Vương phi đầu tiên của Pháp Liên, cũng chính là chị gái của Will – nữ hoàng đầu tiên của Sparta. Không có mối quan hệ nào vững chắc hơn thế nữa.

Để nhận được sự cho phép tiếp cận tảng nguyên thạch ở Rừng Bóng Tối, việc xin phép trực tiếp từ Vua Pháp Liên là cách tốt nhất và thực tế nhất. Tất nhiên, thông thường thì không cần thiết phải xin phép từ nhà vua, nhưng nếu nộp đơn bình thường, có lẽ sẽ phải chờ đợi rất lâu mới được duyệt.

Tuy nhiên, dù có thư giới thiệu cá nhân của Will và nhiệm vụ điều tra chính thức do Sparta ủy thác, chúng ta vẫn chỉ là những người phiêu lưu bình thường, không có địa vị để gặp trực tiếp Vua Pháp Liên.

Về vấn đề tảng nguyên thạch này, không chỉ Will mà cả Hiệp hội Phiêu lưu và Quân đội Sparta cũng đã công nhận điều này. Mức độ tin tưởng vào chúng ta vẫn còn là điều chưa biết… Nhưng nhờ vào những thành tựu mà chúng tôi đã đạt được trong vai trò “Người Thống trị Nguyên tố”, có lẽ họ sẽ coi đây không phải là những ý tưởng viển vông của chúng tôi và sẽ xem xét chúng một cách nghiêm túc hơn.

Hơn nữa, việc chúng tôi được ủy thác điều tra về tảng nguyên thạch này dưới danh nghĩa của mình đã mang lại cho chúng tôi sự hậu thuẫn mạnh mẽ. Thay vì nói đây là sở thích cá nhân, thì việc đây là nhiệm vụ chính thức của một quốc gia lớn như Sparta chắc chắn sẽ khiến thái độ của họ thay đổi.

Tuy nhiên, chỉ những quốc gia có mối quan hệ thân thiện lâu dài mới có thể tạo ra ảnh hưởng lớn ở cấp độ quốc gia. Ngoại trừ Pháp Liên và Parthia, thì Sparta có thể sử dụng uy tín quốc gia của mình đến mức nào đây?

Dù sao đi nữa, nếu lần này chúng ta có thể nhờ vào điều này để thực hiện nhiệm vụ một cách suôn sẻ thì thật là may mắn.

【— Được rồi, chúng tôi đã nhận được thư giới thiệu cá nhân của Hoàng tử Wilnard · Tristan – con trai thứ hai của Sparta. Cuộc gặp với Nhà vua sẽ diễn ra vào buổi tối hôm nay, được không?】

【Rất cảm ơn, vậy thì tôi sẽ quay lại sau một lát.】

Cuối cùng thì chúng tôi cũng đã vượt qua mọi khó khăn. Chúng tôi đã thông báo trước về chuyến đi này qua dịch vụ giao hàng nhanh, và phía hoàng cung cũng phản hồi rất nhanh chóng. Thông thường thì không thể gặp được ngay trong ngày hôm đó đâu.

【Vậy thì còn khá nhiều thời gian vào buổi tối; chúng ta nên đi tham quan một chút, có muốn không?】

【Muốn —!】

【Nhanh lên, sáng nay chúng ta chỉ ăn cỏ thôi, suýt nữa thì ngất xỉu mất rồi.】

【Đừng nói là cỏ đâu…»

Ít nhất cũng nên gọi đó là salad mới đúng chứ, ng