Trong cơn mưa lớn bắt đầu khi trời vừa sáng, tiếng chiến đấu ác liệt giữa con người và quái vật vang dội khắp nơi.

Trên ngọn đồi cao, một thành phố cổ kiên cố đứng vững. Những người đang bảo vệ nó là những tinh binh của quân đội Sparta – ba trăm học sinh thuộc Học viện Thần học Hoàng gia Sparta.

Không có cuộc tấn công bất ngờ hay chiến thuật đặc biệt nào; chỉ có đội quân quái vật tụ tập từ các ngon đồi Ísquia xông thẳng vào thành phố để tấn công. Số lượng chúng không ai biết rõ.

Cuộc chiến tranh công thành bắt đầu với sự chênh lệch về sức mạnh gấp ba lần; số phận của thành phố đã như ngọn nến sắp tắt trong gió.

“Ôôôôôôô! Chớp!”

Những con orc leo qua tường thành và cuối cùng xâm nhập vào bên trong thành phố, nhưng chúng đều bị Adi, một thiếu niên đang trong quá trình huấn luyện thành hiệp sĩ, giết chết bằng thanh kiếm dài của mình.

Những con orc khác, vì muốn vượt qua tường thành mà để lộ phần thân trên ở một góc hành lang, đã bị những đòn tấn công sâu thẳm vào ngực và rơi xuống từ đó.

“Xienna! Tình hình ở đây rất nguy kịch!”

“Dù em nói vậy, chúng ta có thể rút lui về đâu được chứ? —— ‘Lưỡi dao gió’!”

Với mái tóc buộc màu xanh nhạt và đôi kính trên mặt, cô bé pháp sư Xienna phóng ra một đòn ma thuật tấn công xuống phía dưới. Mục tiêu của đòn tấn công này là những con goblin đang cố gắng leo lên tường thành bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Con goblin bị “Lưỡi dao gió” cắt đứt cánh tay đã kéo theo cả đồng bọn của mình và cả hai đều rơi xuống từ trên xuống dưới.

“Rút lui! Tường thành không thể chống đỡ được nữa! Chúng ta phải rút vào bên trong thành!”

Chúng ta có thể rút lui về đâu được chứ? Câu trả lời cho câu hỏi đó đến từ viên tướng lớn, Willharut Tolistan, hoàng tử thứ hai của Sparta, người đang hét lớn để thông báo cho các binh sĩ.

Đã không còn ai có thể truyền đạt lệnh nữa; chính viên tướng phải chạy khắp nơi trên tường thành để truyền đạt mệnh lệnh cho các đơn vị.

“Hãy rút vào bên trong… Mọi thứ sắp kết thúc rồi.”

Bây giờ, những thứ duy nhất có thể chặn đứng cuộc tấn công của quái vật chỉ là con hào không có nước và bức tường thành đang đứng vững trước mắt.

Chỉ sau nửa khoảnh khắc kể từ khi trận chiến bắt đầu, con hào trống rỗng đã được lấp đầy bởi xác chết của quái vật; bức tường thành dựng đứng cũng đang bị chúng cố gắng vượt qua.

Chỉ còn lại tòa nhà được gọi là “Thiên Thủ” – trung tâm chính của thành phố.

Nếu tường thành bị phá hủy, điều đó đồng nghĩa với sự sụp đổ của toàn bộ thành phố.

Việc phòng thủ bên trong “Thiên Thủ” chỉ có thể coi là nỗ lực cuối cùng… Như

“Đừng bỏ cuộc nhé, Xienna! Chúng ta vẫn có thể chiến đấu, chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi!”

Nhưng cũng không hẳn là đã hoàn toàn mất hy vọng.

Có lẽ vào khoảnh khắc này, Đội quân Cánh Vua sẽ đánh bại kẻ tham lam Qua Nhĩ, hoặc đoàn kỵ binh tinh nhuệ của Sparta sẽ sớm đến nơi.

Chính vì hy vọng như vậy mà các sinh viên mới có thể đoàn kết và chiến đấu một cách kiên cường trong tình huống bế tắc này.

“Ôi, phía trước kia không phải là hiệp sĩ Adi và Xienna của tôi sao? Chỉ cần một lát thôi, có thể nhờ hai người bảo vệ họ được không?”

Wilharut, người nhìn thấy hai người thuộc lực lượng trực thuộc, đã tiến lại gần mà không hề ra lệnh hay xin cầu cứu.

“Rõ rồi, thưa ngài!”

“Nhưng ‘chỉ cần một lát’ là bao lâu vậy?”

Adi và Xienna lập tức trả lời.

“Tháp Phòng thủ Bắc là nơi cuối cùng để truyền đi lệnh rút lui. Nhưng bọn quái vật đã leo lên tường thành rồi, tôi đi một mình thì quá nguy hiểm.”

“Chỉ cần hai chúng tôi là đủ không?”

“Không thể triệu tập thêm ai được nữa. Nhanh lên!”

Quay người, Wilharut cầm lấy chiếc áo choàng đỏ bị bùn đất và mưa nước làm bẩn, dẫn đầu lao đi.

“…Người đó, liệu là yếu đuối hay có ý chí mạnh mẽ, thật sự khó hiểu.”

Xienna thì thầm với cô ấy.

Trước khi bắt đầu trận chiến, Wilharut đã có vẻ ngoài tồi tệ đến thế; so với Nero, thật khó tin rằng họ đều là những hoàng tử.

Chắc chắn, anh ta sẽ yêu cầu có nhiều người bảo vệ để đảm bảo an toàn cho bản thân… Dù nghĩ như vậy, nhưng thực ra anh ta chỉ yêu cầu số lượng người bảo vệ tối thiểu, sau khi quan sát kỹ tình hình chiến đấu.

Wilharut – vị hoàng tử không được lòng mọi người kể từ khi trường học Thần học được thành lập – là người như thế nào, Xienna không hề biết.

Liệu anh ta có thực sự là “hoàng tử vô dụng” như lời đồn đại, hay những lời đó chỉ là tin đồn sai sự thật?

“Tôi tin tưởng anh ấy. So với vị hoàng tử Nero lòe loẹt kia, tôi tin tưởng anh ấy nhiều hơn nhiều.”

Điều bất ngờ là Adi đã công khai ủng hộ Wilharut.

Tại sao lại có thể khẳng định như vậy? Hiện tại không phải là lúc thích hợp để hỏi rõ ràng.

“Xienna!”

“Tôi biết rồi!”

Phía trước, vài con goblin đang bay xuống qua tường thành và di chuyển trên con đường hẹp.

Ánh kiếm lấp lánh, những luồng gió sắc bén bắn ra… Trong số đó, còn có những tia lửa lấp lánh.

“Hừ, những kẻ ngu ngốc đứng trước mặt tôi, hãy đi hối tiếc dưới đáy địa ngục đi!”

Trong tay Wilharut, khẩu súng trường bắn tỉa phun ra những làn khói mỏng khi anh ta nổ súng. Viên đạn đã trúng ngay một con goblin đang nhảy ra từ con đường, khiến nó chết ngay lập tức. Wilharut hét lớn như thể vừa giành chiến thắng, bước đi trên xác quái vật để tiếp tục tiến lên trên tường thành. Hai người đồng đội của anh cảm thấy hơi lo lắng trước cảnh tượng này, nhưng sức mạnh của vũ khí mà họ sử dụng là không thể phủ nhận; vì vậy, họ coi đó chỉ là một lớp che chở hiệu quả cho các cuộc bắn nhau mà thôi. Như vậy, sau khi đánh bại những con goblin, Thái Lâm và những con quái vật khác, kể cả những con chim ăn thịt người bay qua bầu trời, ba người đã đến được Tháp Phòng thủ Bắc như dự định. Cửa tháp nối trực tiếp với con đường trên tường thành; Wilharut dùng hết sức lực để đẩy cửa mở ra rồi hét lớn lệnh rút lui: “Rút vào trong thành! Bỏ lại tường thành! Nhanh lên, Simon!” Bên trong tháp có vài người lính cung và pháp sư, cùng với Simon Friedrich Bartaiel – người bạn gần đây có những tin đồn bí mật liên quan đến Hoàng tử Wilharut. Một nữ snipeer nhỏ bé vừa hoàn thành một phát bắn qua cửa sổ nhỏ dùng để đối phó với quái vật, vừa thở hổn hển vừa quay đầu lại. Mái tóc màu xám mềm mại của cô bay phấp phới theo làn hơi thở. “À, may quá… Quái vật đã xâm nhập vào tầng một rồi; tôi đang phân vân không biết phải làm sao…” Simon nói với vẻ mặt buồn bã khi cố gắng nhấc khẩu súng trường lên cao. Thực tế, tiếng thở hổn hển của quái vật từ tầng dưới đã vang lên; cánh cửa nối với cầu thang chắc cũng sắp bị đập phá trong chốc lát nữa. Dù bức tường đá cứng và cánh cửa bằng thép không dễ dàng bị phá hủy, nhưng đây quả là thời điểm thích hợp để từ bỏ tháp này. “Nhanh lên… Chúng ta sắp không kịp rồi.” Wilharut vội vàng kêu gọi mọi người rút lui; dưới sự chỉ huy của anh, những sinh viên canh gác tháp bắt đầu di chuyển từ phía cửa nối với con đường trên tường thành. „…Thương tích thật nặng nề…“ “Mọi người đều hết thuốc rồi.“ Mặc dù họ đang tấn công từ bên trong tháp, nhưng quái vật cũng không ngừng tấn công lại. Những mũi tên của những con ngựa nửa người nửa thú có thể lao đến; thậm chí còn có những con Thái Lâm trèo lên tường thành và nhảy vào qua cửa sổ nữa. Áo giáp hay đồng phục của họ đều đẫm máu. Những pháp sư, dù bị tấn công nhưng vẫn tiếp tục sử dụng phép thuật tấn công cho đến khi kiệt sức; họ đang đi lảo đảo như những người mất thăng bằng.

Là do may mắn hay là vì sức mạnh thực sự, chỉ có Simon là người duy nhất không bị thương.

Tất nhiên, những người bị thương nặng hơn sẽ được ra khỏi tháp trước.

Những người lính xếp hàng chờ đợi để đi qua cánh cửa hẹp, và Simon ở cuối hàng đó.

Dù sao đi nữa, số lượng của họ cũng không quá đông. Họ tất cả đều có thể rời khỏi đây và leo lên tường thành trong khoảng ba mươi giây – ít nhất là như vậy.

“– Wa!”??

Bỗng nhiên, một rung chuyển mạnh mẽ ập đến, khiến Simon la lên và ngã xuống đất.

Ngay sau đó, cánh cửa sắt được đóng lại một cách dứt khoát, cắt đứt kết nối giữa tháp và con đường.

“Simon! Chết tiệt, chuyện gì đã xảy ra vậy… Waah!!!”

Một trận rung chuyển mạnh mẽ khác lại ập đến.

Wilharut đứng vững trên tường thành và nhanh chóng kiểm tra nguồn gốc của trận động đất.

“Là Torutos đang tấn công à… Chết tiệt…”

Ở đó, Torutos đang dùng thân hình khổng lồ của mình lao vào tháp với tất cả sức mạnh.

Không có cửa ra vào, chỉ có một phần của tường thành; nhưng Torutos dường như đang tấn công nó như thể đó là kẻ thù của cha mẹ mình vậy.

Wilharut nhanh chóng lấy khẩu súng trường đã được nạp đầy năm viên đạn và bắn vào con quái vật đang lao xuống dưới.

Simon, người vẫn còn ở trong tháp, cũng đã thực hiện hành động phản công tương tự; lưỡi súng Yatagarasu từ cửa sổ nhỏ bắn ra những ngọn lửa.

Năm viên đạn súng trường và một viên đạn súng bắn tỉa cỡ lớn, tổng cộng sáu viên đạn, đều nhắm vào cái đầu to lớn như con voi của Torutos, phá hủy bộ não nhỏ bé của nó.

“Hừ, đã giải quyết xong rồi…”

Lần đầu tiên trong đời, Wilharut đã tiêu diệt được một con quái vật lớn. Anh ta thốt lên những lời hài lòng, rồi vươn tay về phía cánh cửa sắt đã bị đóng lại, chuẩn bị đón bạn mình trở lại.

“Ùm!”

Nhưng cánh cửa không thể mở được.

Dù tay nắm cửa xoay tròn một cách chắc chắn, nhưng dù đẩy hay kéo, cánh cửa vẫn không hề nhúc nhích.

Chắc chắn là do rung chuyển lúc nãy khiến cho toàn bộ khung cửa bị biến dạng.

“Ài, đợi đã… Không thể nào được…”

Giọng nói run rẩy của Simon vang lên từ bên trong cửa.

“Lãnh Đình, bình tĩnh lại! Hãy phá cửa này ngay bây giờ, tránh xa một chút đi, Simon! Adi, đến đây giúp đỡ!”

Từ giờ trở đi, chỉ còn cách dùng sức mạnh thôi.

Wilharut và Adi đã dùng hết sức lực của mình để đập vào cánh cửa bằng thép.

“Gừ… chết tiệt…”

Sau vài lần cố gắng liên tục, cánh cửa bằng thép vẫn kiên quyết giữ nguyên vị trí, không hề nhượng bộ.

“Chết tiệt! Thật là chết tiệt!”

Không thể tiếp tục trì hoãn ở nơi này được nữa. Cảm giác sốt ruột và bất an đang tàn phá họ.

“Vẫn chưa mở được à!? Nếu không nhanh lên, chúng ta cũng sẽ bị quái vật bao vây thôi!”

Xienna la lên trong tiếng kêu tuyệt vọng. Cô ấy cùng với những người lính cung thủ và pháp sư đã ra ngoài trước đó, hiện đang tiếp tục chiến đấu trên tường thành để đẩy lùi quái vật.

Tình huống này thực sự rất khẩn cấp; Wilharut hoàn toàn hiểu điều đó. Đồng thời, với sức mạnh của những người ở đây, việc mở lại cánh cửa bằng thép cong queo là điều không thể thực hiện được…

“Wil…”

“Không sao đâu! Tôi sẽ mở cánh cửa cho các bạn ngay bây giờ!”

“Được rồi.”

“Hử?”

“Đã… xong rồi. Hãy thả tôi ra…”

“Đừng nói những lời vô nghĩa nữa!”

Những tiếng nói yếu ớt, đầy tuyệt vọng vang lên từ phía sau cánh cửa khiến Wilharut phải hét lớn để xua tan những suy nghĩ đó.

“Đừng nói những điều vô lý nữa! Làm sao có thể làm được chứ? Tôi, Hoàng tử thứ hai của Sparta vinh quang này! Làm sao có thể bỏ mặc bạn bè và bỏ chạy một mình được!”

Anh ta dùng nắm đấm mạnh mẽ đập vào cánh cửa, nhưng tấm thép vẫn không hề nhúc nhích.

“Cảm ơn… Nhưng không thể vì tôi mà mọi người ở đây phải hy sinh, phải không?”

“Gừ…”

Bên cạnh anh ta, Adi cũng đang dùng hết sức lực để mở cánh cửa. Nhìn lại phía sau, Xienna và vài học sinh bị thương đang cố gắng chiến đấu.

“Hoàng tử Nero không thể làm được… Nhưng Wil, chắc chắn anh có thể… Sự quyết tâm từ bỏ bạn bè…”

“Simon!”

“Vì là bạn bè mà… tôi có thể hiểu được ý định của Wil.”

Ý nghĩa của việc quỳ gối… có lẽ không ai có thể hiểu được. Nhưng ở đây, có người có thể hiểu được tâm ý đó… Một trong số ít những người bạn đó.

Vì vậy, việc từ bỏ quyết tâm ấy là điều không thể chấp nhận được. Không thể vì một người mà đẩy hàng loạt người khác vào nguy hiểm. Đó là logic đơn giản nhưng cũng là công thức công bằng dễ hiểu nhất.

“…Xin lỗi…”

“Được rồi.”

“Xin lỗi, Simon.”

“Chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa, có lẽ sẽ tìm ra cách thôi.”

Dù tin tưởng nhưng cũng không thể nào nhìn thấy ánh sáng hy vọng… Những lời như vậy không thể nói ra được.

Phía bên kia cánh cửa, những khuôn